Пегас Алины, приземлившись на песок, упал, сама девушка едва успела соскочить, тоже шатаясь от усталости. И тут же склонилась к верной лошадке, вливая новые силы в эфирную сущность, медленно терявшую материальность. Коган приземлился в защитном куполе некромантов и положил на землю раненого Стримбора, который так и не пришел в себя. Лисёнок и Василиса тут же подбежали к богу-ветру, перетащили его под навес и занялись раной.
Арох был занят стаей, пересчитывая потери, излечивая раны своих волков и просто лаская тех, по ком безумно скучал. За ним, важный как никогда, неотступно следовал Жулька.
Ламий, едва отдышавшись, подплыл к «Дитю бури», приказал капитану сушить якорь и, подняв свой кораблик на руки, вытащил на берег, осторожно поставив на суше, поближе к лесу.
Мой адмирал, что ты делаешь?! взвыл капитан, поняв, где оказался.
Спасаю тебя, дурак, ответил Траэллита.
Но
И не хочу терять мой корабль! отрезал великий ламий.
Эльф благоразумно заткнулся. На суше он чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как на воде. В море он был полновластным хозяином и непревзойденным бойцом, а на землеизгнанником и неуверенным в себе мальчишкой. Эта перемена снова не укрылась от внимательных глаз Альтиса.
Демон молча стоял на берегу, сложив руки на груди и наблюдая за морем. Лишь ненадолго отвлекся поглядеть, как друг вытаскивает фрегат из воды. Бог моря любил свои игрушечные кораблики. «Интересно, подумал демон, о чем он больше беспокоится, о фрегате или о капитане?» Но все мысли вышибло прочь, когда его скрутило болью и швырнуло обратно в человеческое тело. Упав на колено, Альтис коротко рыкнул сквозь зубы, тряхнул полуседой шевелюрой и снова поднялся, расправив плечи.
Ламий принял человеческий облик, подошел ближе. Присмотрелся, сощурившись.
Зверь?.. неуверенно предположил он.
Ястреб, услышав эти слова, вздрогнул. Алина бросилась к Альтису, но резко затормозила, словно наткнувшись на стену, и попятилась. Остановилась, только когда уперлась спиной в грудь Когана. Он взял воительницу за плечи и ощутил ее нервную дрожь.
Спокойней, девочка.
Зверь выдохнула она.
Альтис лениво повернулся, поглядел на своих друзей. Желтые глаза, кошачьи зрачки. Это не было лицо Белого Пламенного.
Наполовину, так же лениво кивнул он и снова пристально уставился на море.
Врет, сказала девушка. Гораздо больше.
Верно, покладисто согласился демон. Я убиваю это тело, но мне легче пережить откат, чем Альтису. Гораздо легче. Он чуть склонил голову, и сквозь облик Зверя на миг прорвался сам Альтис. Если бы ты знал, Трэн, как я устал от боли!
Эти слова были сказаны таким тоном, что богу-ламию стало нехорошо. Сам бы он не выдержал подобной пытки.
Зверь хищно улыбнулся и ступил к берегу, так что волны накатили на ботинки.
Я ждал тебя, мой враг! радостно крикнул он.
Глава 4Ненужное право на жизнь
Зверь вздохнуло вмиг почерневшее море.
Фигура в плаще, сотканная из осязаемого мрака и теней, встала на воде. Моррий был огромен.
Давно ли мы стали врагами, мой Пламенный собрат? раздался пробирающий диким ужасом голос из-под капюшона, где клубилась тьма.
Когда мы врагами не были, Ужас Глубин?
Нам нечего делить, Альтис! Этот демон отличался редкостным благоразумием и не вступал в драку без нужды.
Тогда какого нежитя ты оказался на моем пути, Моррий?!
Зверь ощерился, ощутив мимолетную эмоцию, только что испытанную его врагом и отдаленно напоминающую страх.
«Моррий»слишком близко, опасно близко походило на истинное имя демона глубин. Морририй. Мало кто из жителей подматерии не скрывал свое имя. Даже не все трижды демоны рисковали открыто носить истинное имя.
Души, меченные верховным Они мои! Моррий вытянул руку, указывая на некромантов. Из рукава показалась черная, покрытая чешуей ладонь, от вида которой передергивало. Эти пятеромои.
Альтис оглянулся. Колдуны с мрачной решимостью готовились к последней битве. В этот раз выжить никто из них не надеялся.
Я их заберу остальных можешь оставить себе если отобьются от низших.
Придется снова раскрыть уникальный дар перед одним из собратьев. Старший брат Альтиса, Черный демон Альтаир, категорически запрещал это делать. Этот запрет вбит в сознание демона намертво, но талантливый Пламенный уже придумал, как извернуться, чтобы сбить Моррия с толку. С его ладони соскочили пять небольших огненных шариков и врезались в некромантов. Те разлетелись по песку, как пушинки.
Моя добыча! рявкнул Зверь. И чуть успокоился, позволив говорить Альтису. Теперь на них мои метки, а верховный облезет! Ты можешь валить обратно в свои глубины!
Ты оспариваешь право Пожирателя Душ? недоверчиво спросил демон.
Альтис ощутил, что вода стала кровью. От ее запаха затошнило.
Дешевка, сплюнул в море Альтис. Оспариваю?! Да я право верховного! Недвусмысленный жест красноречиво выразил отношение Пламенного к стоящему перед ним демону и его претензиям. И твоетоже! Я признаю только одну властьсвою собственную!
Ты ничему не учишься, последний Пламенный. Даже смерть братьев ничему тебя не научила.
Не смей говорить о моих братьях, Моррий Уродливый!!! Зверь знал, куда бить побольнее. Хозяин глубин даже среди своих считался редкостным уродом, но мало кто осмеливался называть его этим прозвищем в глаза. Да и за глаза опасались.
Вспыхнув так, что песок под ногами оплавился, превращаясь в стекло, Зверь зарычал. Люди на берегу бросились врассыпную, забились кто куда, лишь бы быть подальше от этого исчадия загранной бездны.
Он себя убьет, в отчаянии простонала Алина.
Траэллита поменял обличье в прыжке, поднялся во весь свой громадный рост, и кровь вокруг него снова стала водой.
Уходи, Моррий, сказал бог-ламий. Уходи, пока мой кровный брат еще не перешагнул границу и не растерзал тебя.
Растерзать меня?.. Моррий расхохотался.
Ламий отодвинулся в сторону, уступая путь Зверю:
Он твой.
Добыча-а разнесся над морем голос Зверя. Отзвук эха не успел затихнуть, а черные крылья уже несли своего хозяина, объятого Огнем Разрушения, к вожделенной цели.
Оборвав смех, Уродливый Моррий едва успел броситься в пучину, предпочтя бегство битве. Рычащий Зверь не раздумывая нырнул следом. Нырнул и ламий, сверкнув серебристой чешуей хвоста.
Волны еще пару минут бушевали в том месте, где исчезли демоны и бог, но быстро успокоились.
Ушли, сказал Стримбор, который к этой минуте уже очнулся и наблюдал за происходящим вместе со всеми. Ждем до утра. Не беспокойся, Арох, они вернутся.
Утром, когда лучи солнца осветили бухту, две слегка пошатывающиеся фигуры вышли из волн на берег. Сели на песок.
Повеселились, обронил Альтис.
Да уж, вздохнул Траэллита.
После удара Печатью Моррий был не очень силен и рассчитывал только на то, что противники тоже выдохлись. Но не учел Зверя, которого вовремя сорвало с цепи. Драка была короткой, а потом побратимам пришлось отбиваться от низших, тучей бросившихся на законную добычу. Только добыча оказалась когтисто-клыкастой и сдаваться не собиралась. Однако Моррий, получив фору, сбежал.
Откат в глубинах моря, в наскоро созданном подобии «Саркофага», прошел относительно легко. Зверь на время затих.
Он будет мстить, сказал Траэллита, рассматривая свежие, еще не затянувшиеся шрамы на руках. В таких же шрамах было все тело. Порез на лице быстро затягивался, осталась лишь тоненькая, едва заметная линия. Очень немногие способны ранить великого ламия, пробив его бронированную чешую.
Будет, меланхолично согласился Пламенный.
К друзьям подошел Арох и молча слушал их разговор.
Перепонку порвал, поморщился бог моря, обнаружив на левой руке разрыв между пальцами. Срастить тонкую кожу перепонок было очень сложно.
Давай зашью, предложил Волк, опускаясь рядом.
Он достал серебряную иглу, специальную нить, приладил поровнее рваные края и ловко принялся сшивать рану.
И давно ты стал таким садистом? поинтересовался Траэллита. Иглу с собой таскаешь.
Вон того дурака постоянно штопать приходится. Волк кивнул на Альтиса. Он ведь совсем сумасшедший и вечно на что-нибудь стальное и острое натыкается.
Эх, Арох Ламий, чуть щурясь, по-доброму посмотрел на друга и побратима. Знал бы ты, как я боялся все эти триста лет, что ты не вернешься.
В зеленых глазах Волка промелькнула грусть. Он быстро вскинул и тут же опустил взгляд.
Я знаю, Трэн. Знаю. Опытный мастер завязал последний узелок. Не тревожь шов хотя бы день.
Алина шла к берегу решительно и быстро. По ее хрупкой фигурке Альтис легко читал все, что творилось в девичьей душе. Сжатые кулаки, напряженные плечи, опущенный подбородок. Глаза из-под челки сверкают синевой. Когда она остановилась рядом, демон поднялся навстречу и грустно улыбнулся. Вскинув голову, Алина хотела то ли что-то сказать, то ли ударить, но вместо этого крепко обняла.
Ну что же ты творишь, гад златоглазый?! прошептала она дрогнувшим голосом.
Так было надо, Лин, тихо ответил он, гладя ее по голове, как маленькую девочку.
Не надо так собой рисковать, Ал. Я ведь только ради тебя, дурака, живу
А ты попробуй пожить ради себя. Пламенный немного отстранился, заглянул ей в лицо. Ты мне очень дорога, девочка. Чтобы воевать, есть я. А тыпоживи немного для себя.
Она горько усмехнулась, отвела глаза:
Я не умею. А учиться уже некогда.
Уезжай. Садись на Пламеньку и возвращайся к матери! Ты научишься, ты успеешь.
Нет, качнула она головой. Я тебя больше никогда не брошу. Прости меня
Простил уже, вздохнул демон. Давно. Вот если бы ты еще сама себя смогла простить.
Алина ткнулась лбом в плечо Пламенного и не ответила.
Как там некроманты? сменил тему демон.
Рядком лежат и мерзнут, хмыкнула девушка. Ты их так приложил, что они до сих пор без сознания, только Аллодис очнулся полчаса назад.
Ничего, сейчас и остальных разбудим. Арох, как стая? Потери большие? обратился к другу демон.
Рухар и Хорха с серьезными ранами, остальные целы, ответил Волк. Он встал и помог подняться ламию.
Пламенный нахмурился:
Лин, позови-ка мне Лисёнка.
Угу, сейчас, кивнула девушка.
Альтис пошел к расположившейся на берегу Серой стае. Те волки, которые не спали, встретили демона короткими взвоями и радостными рыками. Крупный волк обернулся высоким воином в безрукавке и серых кожаных штанах:
Рад видеть тебя живым, Альтис.
Не все умели оборачиваться. Только треть стаи, а две трети даже не пытались оборотничать. Люди в волков обращаются легко, а обратное изменение дается куда сложнее.
И я рад тебе, Граван, ответил Альтис молодому волку, крепко сжав ему локоть.
Они там, указал воин себе за спину. Я провожу.
Альтису не нужен был проводник, но он не стал прогонять сына серого вожака, понимая, почему тот желает сопроводить Пламенного, парень беспокоился о своих раненых родителях.
Кто посмел сотворить такое с ним?.. подавленно спросил Граван.
Его взгляд был направлен на берег, где прохаживались, о чем-то беседуя, бог-волк и бог-ламий. Воин был бледен, на скулах так и ходили желваки. Вид великого вожака выбил парня из колеи.
Найдем и уничтожим, негромко сказал демон. Будь спокойней, малыш, лишними тревогами Ароху не помочь.
«Малыш» из уст хрупкого юноши в адрес матерого хищника звучало довольно смешно. Но Альтис помнил этого волка лопоухим щенком, который обожал забраться «дяде демону» на руки и поточить об эти самые руки чешущиеся зубки. Потом ребенок подрос, взматерел и стал точить отросшие клыки о врагов и добычу. Только «дядя демон» внешне не изменился.
Двое волков лежали на одном из корабельных одеял. Дышали звери тяжело. Раны аккуратно зашиты, забинтованы там, где возможно, и залечены, насколько хватило сил у бога-волка. А сил у Ароха было не так уж много.
Попало тебе, друг, вздохнул Пламенный, осторожно гладя серую шкуру.
Волк попытался что-то сказать, но Альтис строго предупредил:
Не напрягай горло. Обратиться сможешь?
«Нет, беззвучно ответил волк. Сил не хватает».
А если я поделюсь?
«Сначала Хорху, Альтис. Пожалуйста»Рухар приподнял голову и умоляюще взглянул на демона.
Хорошо, кивнул Пламенный. Потерпи тогда.
Опасливо косясь на волков, подошел Лисёнок.
Ты звал, учитель?
Помнишь, как я тебя учил делиться жизнью? спросил демон. Садись и потихоньку делись вот с этим волком. Рухар, только попробуй возразить!
Молчу, слабо выдохнул волк.
Хорха в сознание не приходила. Волчица была порвана еще сильнее вожака. Альтис отправил Гравана прочь с пустяковым поручением: нечего мальчишке тут делать, пока будут лечить его родителей. И приступил к делу.
Примерно через полчаса непрерывной работы волчица застонала. По серой шкуре прошла судорога, и скоро на земле лежала женщина. Пока Альтис возился с волчицей, он потерял счет времени. А когда закончил, Хорха уже просто спала, свернувшись калачиком.
Извини, Рухар, на тебя уже не хватит, устало сказал Альтис, садясь на песок.
Шутишь, демон?
Альтис поднял взгляд и увидел, что вожак Серой стаи давно обратился, а рядом сидят два усталых мальчишкиЛёнька и Эрхан.
Я и его тоже научил, ткнул пальцем Лисёнок в младшего товарища.
А ты в курсе, что это невозможно? хмыкнул демон.
Почему? оторопел Лисёнок.
Альтис напомнил ученику недавно пройденный урокзакон взаимодействия различных сили объяснил, почему некроманты, маги мертвых, не могут делиться жизнью с другими существами.
Удивлен, что ты этого не знал, Лисёнок, протянул Альтис.
Я вообще-то знал, буркнул ученик демона. Но проверил.
Но у меня же получилось?.. неуверенно произнес Эрхан.
Потому что ты не некромант, Эрх, сказал Пламенный и тяжко-тяжко вздохнул.
Ученики удивленно переглянулись.
А кто же он тогда? спросил Лёнька. Мертвых поднимать умеет, основами некромантии владеет, я сам видел!
Не хотел говорить, да, видимо, придется, еще тяжелее воздохнул Альтис и замолк.
Так кто же он такой?! не выдержал нетерпеливый рыжеволосый Лисёнок.
Потом узнаете, резко бросил Пламенный, поднимаясь. Буди отца, Эрхан.
Он уже давно не спит, немного робко сказал парнишка.
Тем лучше, сухо отозвался демон и, не оглянувшись, направился к лагерю людей.
Матросы, стараясь не выказывать особого страха, резво отходили подальше от исчадия Кошмара. «Командордемон», опасливым шепотком разнеслось над лагерем.
Альтис только вздернул подбородок повыше, демонстрируя, что горд тем, кто он есть на самом деле. А на мнение всякой смертной швали ему плевать с высокого купола. Только кулаки были сжаты.
Первой не выдержала Алина. Не успел Альтис сделать два десятка шагов, как она в несколько прыжков оказалась за его спиной и заорала на людей:
Да, демон! За вас, сукины дети, воевал демон! Умирал за вашу долбаную империю и свободу! Добро пожаловать в реальность, сволочи!
Спокойней, Линка, спокойней, ласково сказал девушке Альтис, придержав ее за локоть. Чего ты так бесишься? Я уже привык.
Пусть они не смеют смотреть на тебя как на прокаженного! все еще в бешенстве рявкнула девушка. Они не стоят и твоего мизинца! Я их всех убью, ублюдков!
Тише, девочка, тише. Альтис развернул ее к себе лицом, посмотрел в глаза. Ты этим ничего не добьешься.
Знаю, мрачно ответила она. Но меня бесит, когда какая-то мразь смеет шептаться за спиной и так на тебя смотреть! Они не смеют тебя судить!
Да плевать я хотел на этих. Презрительный кивок в сторону моряков. А на тебянет. Поэтомуне нервничай, прибереги ярость для битвы. Хорошо?
Хорошо, вздохнула воительница, медленно успокаиваясь.
Умница. Альтис легонько коснулся сухими губами ее лба и строго сказал:Не допускай к себе Огонь Разрушения.
Не буду, пообещала она, устало улыбнувшись.
Алина солгала. Но демон сделал вид, что поверил той, которой очень дорожил. Все равно ведь не переубедишь это упрямое создание, условно принадлежащее к женскому полу. Про себя демон снова всем сердцем пожалел несчастное дитя. Дитя, которое волей судьбы познало жестокую и всеобъемлющую любовь Пламени.
Пойдешь со мной, малыш? спросил он, стараясь отвлечь девушку. Мне предстоит весьма интересный разговор со смертными.
И все же он не жалел о том, что Алина была рядом. С ней становилось легче дышать. Даже сердце отпускало из тисков. Кто бы еще бросился защищать его с такой самоотверженностью? Ее ярость и любовь много значили для Альтиса. Только теперь он смог в полной мере осознать, что на самом деле означает слово «сестра».