Олег начал Санчес.
Разговорчики в строю, вольноопределяющийся! оборвал его Олег. Но отвлекаться не стал. Впрочем, вижу, констатировал он, что все уже пришли в себя. Хорошо. Только в следующий раз большая просьба: не сигать с Завра до завершения синхронизацииа то не только осторожность, но и как вас звать, забудете! Новобранцы, что ли? Почему напоминать нужно?
Извините, командир, возразил Санчес, никак не могущий избавиться от студенческих привычек, но лично мне совсем не хотелось блевать на голову кому-нибудь из вас! А спрыгнул я после остановкисинхронизация уже должна была завершиться.
Интеллигенты, Яппур вас побери! уже серьезно разозлился Олег. После остановки он спрыгнул! А надо былопосле команды! После командыучили же вас!
Не ругай их, Ростовцев, подал голос Мезенцев. Они не виноваты. Тут «дорожка» просто сумасшедшая. Я ни разу еще с таким не сталкивался! А я и в Поднебесной, и в Цитадели все облазил.
Олег ничего не сказал. Паузой воспользовался Энгар.
Вам следовало обратиться ко мне, сообщил он со своей неизменной рассудительностью. У меня на этот случай есть очень хорошее противорвотное заклинание. Вот мастер Локтевобратился.
«Блин, подумал Олег, а ведь он прав. Но у меня из головы просто все вылетело! Кто мог подумать, что на Прямом Пути так заворачивать станет?! Никогда такого не было».
Ладно, хмуро сказал он вслух. Проехали. Будем считать, что прибыли. Полный разбор действий при инфильтрации отложим на потом. Сейчас нужно найти место для лагеря и произвести разведку Олег посмотрел на Ермакова. Виктор Петрович, какие будут распоряжения?
Ермаков улыбнулся.
Вы обеспечиваете нашу защиту, товарищ капитан, сказал он. Я главный только по исследовательской части. Зачем я буду вам мешать? Командуйте!
Олег мысленно вздохнул. Все было так. Но Ермаков, хотя и происходил из пятидесятых годов Советского Союза, армейской субординации все-таки не понимал.
Хорошо, сказал он. Тогда нам, в первую очередь, необходимо убраться отсюда. И как можно скорее. Виктор Петрович, Энгар, Мезенцев, Семен Михайлович, вы вроде бы должны в здешних местах ориентироваться. Куда нам двигаться сейчас? Олег жестом показал в уходящие в разные стороны концы каньона. Кстати, Семен Михайлович, а чего вы там сидите? спросил он у продолжавшего пребывать на спине Зверя Локтева.
Так ведь команды не было, объяснил тот, не двигаясь с места. Все засмеялись.
Слезайте! велел Ростовцев, махнув рукой. Теперь порядок движения будет пеший
Это хорошо, закряхтел Локтев, сползая по бронированному боку Завра, чего тот словно и не заметил. Это правильно. А то я совсем тут слежался, самое время кости размять
Он спустился на землю, зачем-то отряхнулся и только потом отстегнул маску открывшую красное лицо с пышными седыми усами. Локтев здорово походил на Буденного, похожего на Марка Твена.
Энгар в это время произвел какие-то магические пассы руками, а затем повернулся несколько раз из стороны в сторону, явно сканируя окружающее пространство.
Затрудняюсь пока сориентироваться без привязки к местности, сказал он. Но рекомендовал бы пройти немного вперед. Там не так далеко каньон расширяется, и встать лагерем будет несравненно удобнее.
2
Каньон расширялся в широкую песчаную котловину, окруженную все теми же выветренными скалами, вдалеке переходящими в пологие холмы. Там и тут из безводной земли подымались отдельные утесы, точно игрушечные острова в высохшем игрушечном море.
Остановившись у выхода из ущелья, Ростовцев внимательно осмотрел раскинувшуюся впереди долину в бинокль. Пейзаж напоминал отчасти среднеазиатскую пустыню, если бы не сюрреалистические сооружения на вершинах большей части торчащих из песка скал. Причем на первый взгляд даже непонятно было, развалины это или их так и строили. Нигде не видно было ни одной живой души, только далеко в том, что казалось затянутым белесой дымкой небом, парила какая-то одинокая птица. Обыкновенная птица. Ничего особенного.
Вот мы где, раздался у Олега за спиной голос старика Локтева. Судя по последовавшей паузе, он обвел взглядом открывшуюся местность, явно вспоминая, как она выглядела когда-то. Хозяйство Вады, будь ему Земля пухом
Разве они здесь сидели, Семен Михайлович? спросил Ермаков. Вы не путаете?
Да как же я могу спутать, Виктор Петрович? удивился Локтев. Я же сюда чуть не каждый день ездил! Это же Северный полигон Лабораториума! Вон за теми холмами начинался наш участок
Ермаков помолчал немного. Потом сказал задумчиво:
Хрен знает Я-то здесь не бывал. А так скалы и скалы Но если это Северный полигон, то мы здорово промахнулись: в Купол-то мы входили с юга! Как такое могло получиться? Мезенцев, что можете сказать?
Не знаю, отозвался Мезенцев от своего монстра. Что знал, я уже сказал: дурдом какой-то, а не Серота. Вот вы со специалистами бубны свои распакуете, пошаманитеможет, что и узнаем.
Локтев крякнул от такого заявления, но ничего не сказал. Энгар же вообще не принимал участия в разговоре, явно производя какое-то магическое действие.
А что это там? спросил Санчес, указывая на ближайшую скалу вершину которой украшали какие-то странные решетчатые фермы, перекрученные и торчащие в разные стороны.
Клетка для дракона, ответил Локтев. Тут у Вады на каждом острове кто-нибудь сидел. Или что-нибудь. Вроде мордийского червя. Вада экзофауной занимался очень активно.
На острове? спросил Отеро.
Так здесь же водохранилище было, пояснил Локтев. Вот по всей этой котловине. И дальше на юг. А каньон, по которому мы шли, это русло Ангеррана. Раньше вся эта местность совсем иначе выглядела, молодой человек. Эх, какие тут были леса! А какая рыбалка!.. он безнадежно махнул рукой.
«Однако», подумал Олег, сумев, наконец, соотнести местность с заложенной у себя в памяти картой и оценить масштаб изменений. Сам он в Городе, разумеется, никогда не был, но фото и видеозаписи видел. В том числе и Ангерранское мореводохранилище, обеспечивавшее оросительное хозяйство Города. Водохранилище занимало практически половину долины Эйр-Рабат от южных отрогов Фар-Рабатских гор до самого Города и, действительно, изобиловало живописнейшими островками, покрытыми буйной растительностью. Ничего похожего на расстилающийся сейчас перед ними апокалиптический пейзаж. Разве если очень внимательно присмотреться
Ладно, сказал Олег, отрываясь от бинокля. Северный полигон так Северный полигон: нам, казакам, все равночто водка, что пулемет На местности мы, считай, сориентировались. Город получается строго на юг примерно в ста кэ-мэ. Где будем становиться лагерем, господа хорошие?
Энгар вышел из исследовательского транса и указал куда-то вдоль скалистого берега.
Вон в том направлении есть подходящее место. Совсем неподалеку. Бывший залив, я полагаю.
Ну, тогда пошли, хромоногие! скомандовал Ростовцев. По часам время уже к вечеру Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитничкине расслабляться!
Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.
3
До места добрались без происшествий.
Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями, и все принялись разбивать лагерь.
Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.
Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.
Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий пред магов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.
Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным наборомили Т-комплектоммог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться
Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом, и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колодесвязному амулету, пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.
Полный ноль, сообщил он подошедшему Олегу и Санчесу Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.
Энгару показывал? спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.
Показывал, кивнул Мезенцев. Говорит, что с деревяшкой все в порядке.
Так, сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил:Но ты еще попробуй. Мало ли что
Попробую, согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.
Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотосадаже завидно было глядетьЭнгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же, как у Локтева, раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.
Вокруг заметно потемнелодень клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откосеще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай: что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.
Емай меня сожри! сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!
Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда, какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон, кроме брюха, там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.
В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.
Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.
Ну, ачего ты хочешь? Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки или что еще? задал он первый пришедший в голову вопрос.
Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купилсяпохоже, и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.
Какой фридмон?! возмутился он. В фридмоне бы вообще никакого неба не былополная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен руку бы дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть
Ничего, может, увидит еще, сказал Олег. Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.
Думаешь? спросил Санчес насмешливо. Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Менянет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормитверный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-токоторому вообще на все начхать!
Мало ли что в первый раз бывает, Олег пожал плечами. Потом разберутся Главноечто пройти можно. Мы это доказали
Доказали? зловеще переспросил Санчес, как всегда готовый на любой спор, дай ему только завестись. Это мы сюда вошли! Посмотрим, сможем ли мы отсюда выйти!
Олег посмотрел на него.
Ну, ты вообще! сказал он. Спиноза Яппур недоделанный. Неужели действительно сомневаешься?
Санчес подумал.
Да, в общем-то, нет, вынужденно признался он. Это я так, в порядке дискуссии. Местность эта просто действуетсам, наверное, ощущаешьлезет всякая чушь в голову!
Лезет, согласился Олег. Ну, так и что? В Золотых Чертогах тоже поначалу лезла. И в Мордии Помнишь нижний уровень? Ничего, потом прошло.
Санчес передернул плечами, но уже как-то заметно бодрееи подтвердил:
Верно, прошло.
Ладно, идем, что ли, кухарить, сказал Олег, а то вот-вот солнце совсем закатится, хоть его и не виднонарод жрать захочет, а у ребят еще и тюки не распакованы. Сделаем доброе дело
Давай! поддержал идею Санчес и тут же внес дополнительное предложение:На тебе костер, на мне продукты. Договорились?
Ну ты жу-ук! восхитился Олег, шагая вслед за Санчесом к палатке. Огонь-то поддерживать надо. А продукты достали все.
А подогревать?! оскорбился Санчес. Думаешь, так просто Тревожный свисток с берега заставил их прерваться на полуслове.
В следующую секунду оба уже бежали со станнерами в руках к притаившемуся на краю обрыва Равию. Следом, топая ботинками, рванулись от палатки Рэм с Таканомна свои позиции.
В чем дело, сержант? спросил Ростовцев, падая рядом с Равием.
Свет в холмах, кратко ответил тот, показав стволом, где. Далеко и очень быстро перемещался. Звука никакого не было. Или был очень слабый: я его не слышал. И, по-моему, пыль. Хотя я не уверендалеко было и темно уже. По-моему
Да понял я, прервал его Олег. Подумав немного, сказал:На ровер больше всего похоже Ерш твою меть! выругался он, не сдержавшись. Сколько их, по-твоему, было? Один или несколько?
Не знаю. Может, и не один. Не могу судить, сержант пожал квадратными плечами.
Олег еще подумал.
Л-ладно, сказал он, затем встал, отряхнулся. В общем, благодарю за службу, сержант. А также поздравляю всех с приобретенными неожиданностями. Тревоге отбой, дальнейшие действия по распорядку. Бдительности не терять. Как только что показал опытздесь вам действительно оказалось не тут! А мы с тобой, вольноопределяющийся, идем кашу готовить!
Какую кашу? не понял никогда не бывавший в России Санчес.
Овсянку, блин! не преминул воспользоваться случаем Олег.
4
Ужинать собрались, когда солнце уже окончательно зашло. Энгар управился с исследованиями раньше, чем Семен Михайлович с его талисманной экспресс-лабораторией, и докладывал Ермакову первым.
Здесь есть люди, сказал он, усаживаясь у костра, в котором горел брикет привезенного с собой топлива. Олег протянул ему одноразовую чашку с едой, и дар Солан благодарно кивнул. И людей много. Совсем недавно какая-то группа перемещалась довольно быстро в холмахнас они, по всей видимости, не заметили. Кроме того, есть остаточные следы других посещений. Зачем-то сюда наведываются регулярно. Впереди, примерно километрах в двадцати, западнее и восточнее, скорее всего, находятся поселки, судя по концентрации ментального фона. Дальше к югу напряженность ментала повышается, из чего я делаю вывод, что основное население сосредоточено где-то там. По карте это соответствует территории самого Города. Магофон обычный. Никаких отличий от наружного, что, на мой взгляд, несколько страннопосле всего, что наблюдалось последние пятьдесят лет.