Андрей насмешливо приподнял бровь:
Да ты философ. Вот только философия твоя попахивает наивным романтизмом. Поверь мне, брат: от нас с тобой в этом мире ничего не зависит. Что касается меня, то я просто хочу прожить свою жизнь так, чтобы не было мучительно скучно.
Егор недовольно прищурился:
И что же ты хочешь от жизни? К чему стремишься?
Чего я хочу? Андрей усмехнулся и дернул плечом. Ну, тут все просто. Чтобы работа была не напряжная. Это раз. И чтобы оставалось время на развлечения. Это два.
На карты и вино?
Хотя бы и так.
Егор покачал головой:
Это все влияние Давыдова. Поверь мне, этот раздолбай плохо кончит. И ты тоже, если будешь идти у него на поводу.
Мы все плохо кончим, Егор. Одни раньше, другие позже. И давай закроем эту тему, пока я не расплакался от жалости к миру.
Егор вздохнул и сказал:
И все же я не хочу, чтобы ты угодил из-за этого балбеса в неприятности.
Слушай, кончай уже изображать отца.
Я и не пытаюсь. Но если бы отец был жив
Отец умер, оборвал Андрей. Погиб в аварии. Вместе с мамой. И хватит об этом.
Он смахнул с рукава пиджака невидимую соринку и отвернулся от зеркала.
Егор несколько секунд молчал, потом с досадой проговорил:
Черт, вечно у нас с тобой не получается поговорить. Что с нами происходит, Андрюх? Ведь когда-то мы часто разговаривали.
Не знаю, Егор. Наверное, я просто повзрослел. Мне пора.
Он шагнул к столу, взял чашку с давно остывшим кофе и сделал глоток. Снова поставил ее на стол, но, убирая руку, зацепил рукавом пиджака, и та опрокинулась. По столу расплылось пятно.
А черт! с досадой проговорил Андрей. Егор, где у нас тряпка?
Не парьсяя вытру сам.
С чего это вдруг?
Ни с чего. Я и без твоего кофе собирался это сделать. На столе бардак, а я жду гостью.
Гостью? вскинул брови Андрей. Кто на этот раз? Я ее знаю?
Егор качнул головой:
Нет.
Андрей хмыкнул:
Все понятно. Мой старший брат решил пуститься во все тяжкие.
Егор поморщился:
Не говори глупостей. Она хорошая, скромная и умная девушка.
Это ты загнул. Умная девушка никогда не свяжется с ментом.
Егор скривился:
Очень смешно. А у тебя самого есть девушка?
По лицу Андрея пробежала тень. Он мотнул головой:
Нет. Не вижу в этом смысла.
Не видишь смысла в девушках?
Не вижу смысла в сентиментальных привязанностях.
Егор прищурился:
Как это понимать?
Просто. Предпочитаю кратковременные и необременительные связи.
Андрей произнес это беспечным тоном, но Егора не так просто было провести. Он вгляделся в лицо брата и поинтересовался:
И как ее зовут?
Кого? не понял Андрей.
Девушку, которая разбила тебе сердце.
Несколько секунд Андрей молчал, а потом хмуро проговорил:
Не выдумывай. Не родилась еще девушка, которая могла бы разбить мне сердце.
Ясно. Не хочешьне говори. Но запомни, брат: отношения с женщиной не всегда приводят к трагедии. Большинство романтических историй заканчивается хеппи-эндом.
Обязательно это учту. Ладно, Ромео, мне и правда пора.
Андрей повернулся к двери, но тут взгляд его наткнулся на два кофейных пятна. В первом отчетливо угадывался контур объятого пламенем креста. А во втором пятне Андрею почудилась отвратительная клыкастая морда.
Надо же, пробормотал Андрей. Прямо народное творчество.
Он взял со спинки стула полотенце и швырнул его на кофейные пятна. Затем махнул брату рукой и зашагал к двери.
В прихожей его поджидал Мишка Давыдов. Это был невысокий молодой блондин в замшевом пиджаке и синей ветровке. Вообще-то, обычно Давыдов носил драные джинсы, футболку и толстовку. Но в казино пускали только в пиджаке.
Ну как? весело спросил Давыдов, поблескивая лукавыми глазами. Отделался от мента?
Не называй его ментом.
Почему?
Он мой брат.
Брат тоже может быть ментом. В твоем случае это так и есть. Ну ты как, Андрюх? Готов стать миллионером?
У меня всего пятьдесят баксов.
Неплохой начальный капитал. Сегодня мы станем богачами, друг! Чтоб я сдох!
Андрей взглянул на приятеля задумчивыми серыми глазами и сказал:
Только одно условие: в двенадцать я должен быть дома. У меня завтра соревнование.
Какое еще соревнование? не понял Давыдов.
По кендо.
Ах да. Давыдов кивнул рыжей головой. Совсем забыл: ты ведь у нас самурай-фехтовальщик. Хорошо, Золушка, ровно в полночь доставлю тебя домой. И прослежу за тем, чтобы ты не потерял по дороге свои хрустальные башмачки!
5
Андрей Вершинин был не слишком высок и не очень-то широк в плечах. Миловидные черты лица с детства доставляли ему кучу проблем. Всем почему-то казалось, что столь смазливый и интеллигентный на вид малый не может быть хорошим бойцом.
Осиротев в семь лет и будучи с тех пор предоставлен сам себе (опека брата была не в счет), Андрей давно научился давать отпор обнаглевшим хулиганам. Большинство бугаев неуклюжи. Они могут причинить боль, да и дерутся нечестно. Однако если ты не боишься боли, умеешь уворачиваться от пудовых кулаков и бить в ответ, то вполне можешь их одолеть.
Вынужденный с юных лет кулаками отстаивать свое право на существование, Андрей презирал все виды спорта, похожие на драку. Ему стоило большого труда ударить человека по лицу. Быть может, поэтому он и выбрал кендовид спорта, больше походивший на искусство, чем на банальный мордобой. Бамбуковый мечне кулак, а мудрые слова учителяне крики «бей!» и «мочи!».
Друзья относились к увлечению Андрея скептически, считая, что размахивать «палкой» и цитировать кодекс самураевэто полная чушь и совершенно напрасная трата времени. Куда интереснее посидеть в баре или погонять на роликах на ВВЦ. Андрей был с ними согласен, но схватки на мечах странным образом притягивали его. Он ничего не мог с этим поделать.
На игру в покер дружок Мишаня подсадил Андрея пару месяцев назад. После первой же игры выяснилось, что, во-первых, Андрей Вершинин«чертовски везучий сукин сын». А во-вторых, отличный игрок, способный сохранять непроницаемое выражение лица даже с тремя тузами на руках.
Кроме того, выяснилась и еще одна вещь. А именно: старая поговоркакому везет в карты, не везет в любвине соврала. Узнав, что Андрей стал игроком, его девушка заявила, что не хочет тратить время на «прожигателя жизни», и порвала с Вершининым все отношения.
Возможно, она думала, что таким образом ей удастся образумить Андрея и заставить его свернуть с порочной дорожки, но тот оказался слишком горд и упрям. В итоге их отношениям и впрямь пришел конец.
Андрей переживал размолвку тяжело и первое время пребывал в сильной депрессии. Но со временем, как это часто бывает в двадцать с небольшим лет, боль утихла, и ей на смену пришли новые увлечения.
Было уже около полуночи, когда оба приятеля вышли из казино и зашагали по Большой Никитской. Воодушевленный очередным выигрышем друга, Мишаня Давыдов болтал без умолку:
Круто ты его прищучил, Андрюха! «Ваши дамы биты»! Где ты только слов таких нахватался
Книжки люблю читать, сказал Вершинин.
А у меня чуть не случился рояль-флэш на пиках. Прикинь, сразу же пришли валет, дама и король Слушай, а на что ты бы потратил деньги, если б выиграл миллион?
Хочешь устроить вечер фантазий?
Нет, ну правда. Я бы, например, купил яхту, арендовал бы пару-тройку красоток из службы эскорта и отправился в круиз. А ты бы на что потратил?
Вершинин на секунду задумался, потом ответил:
На меч.
Меч? Какой еще меч?
В Музее Востока хранится самурайский меч восемнадцатого века.
Давыдов растерянно моргнул:
И чё?
Он выкован из высокоуглеродистой стали, секрет которой утерян. А к стали добавлено серебро.
Зачем?
Чтобы отбиваться от злых духов.
Мишаня несколько секунд недоверчиво смотрел на друга, пытаясь определить, шутит тот или нет.
И что, ты бы потратил миллион на этот меч?
Вершинин кивнул:
Угу.
И зачем он тебе?
Буду отгонять злого духа адского соблазна, который обожает ездить мне по ушам. Хочешь на него посмотреть?
Мишаня недоверчиво усмехнулся:
Ну давай.
Он справа от тебя.
Давыдов хлопнул ресницами и посмотрел направо. Взгляд его наткнулся на мерцающую витрину магазина, в которой отражался он сам.
Тьфу! в сердцах воскликнул он. Я уж подумал, ты серьезно!
Андрей засмеялся:
А я серьезно. Егор уверен, что тымой злой дух. Он сам мне об этом говорил.
Этот мент и не такое скажет, насупился Мишаня. Ладно, куда пойдем отмечать?
Мне все равно.
Тогда предлагаю в «Воблу». Там пиво не бодяжат и в жареной рульке знают толк. Хотя чего это я? Нафиг спортбары! Идем в настоящий ресторан! Сегодня мы князья! Слушай, Андрюх, давно хотел тебя спросить Как тебе удается сохранять во время игры спокойствие?
Андрей подумал и пожал плечами:
Сам не знаю. Хотя Однажды во время джигейко я встал в пару с опытным кендоки
Погоди-погоди, остановил его Мишаня. Что такое джигейко?
Джигейкоэто тренировочный бой в кендо.
А ну да. И что дальше?
Так вот, у этого парня была совершенно другая техника удара. Он сильно меня отметелил, а потом выбил из рук синай
А синайэто
Бамбуковый меч. Позор был страшный. Слава богу, у меня лицо было закрыто маской-меном, а то бы весь зал увидел, как я покраснел. После боя кендоки сказал мне: «У тебя неплохие способности, друг. Все, что тебе нужно, это удерживать центральную линию. Пока удерживаешь центральную линиювсегда сумеешь отбить атаку противника и развить контратаку». С тех пор я всегда стараюсь удерживать центральную линию. Даже когда играю в покер.
Мишаня поскреб пятерней в затылке и озадаченно нахмурился:
Если честно, Андрюх, я нифига не понял. Причем тут центральная линия?
Андрей хотел было объяснить, но не успел. Черный «мерседес» представительского класса вывернул из-за угла и стремительно пронесся мимо, едва не сбив Мишаню с ног. В последний момент Андрей успел схватить приятеля за шиворот и дернуть на себя.
Черт! воскликнул Мишаня, глядя расширившимися глазами вслед удаляющейся машине.
Еще мгновениеи ты бы имел возможность встретиться с ним лицом к лицу, сказал Андрей.
Тем временем «мерседес», доехав до угла дома, остановился. Дверца открылась, и из салона на тротуар сошла стройная темноволосая женщина в длинном черном пальто.
Она скользнула быстрым взглядом по лицам Андрея и Миши, затем отвернулась и надела солнцезащитные очки. За какое-то мгновение Андрей успел разглядеть ее прекрасное лицо Дверца машины захлопнулась. «Мерседес» мягко тронулся с места и покатил по пустынной дороге, а женщина пересекла тротуар и скрылась в переулке.
Андрей вдруг быстро двинулся вперед. Дошел до места, где останавливалась машина, нагнулся и поднял что-то с тротуара.
Что там? спросил Давыдов, нагнав его.
Вершинин показал ему свою находкуплатиновое кольцо. Даже не кольцо, а перстень с темно-красным камушком. Судя по всему, перстень был старинный.
Мишаня присвистнул и протянул руку:
Дай посмотреть!
Андрей сжал находку в кулаке и качнул головой:
Нет времени. Надо его вернуть, пока она не ушла далеко.
Ты хочешь вернуть? не поверил ушам Давыдов. Чудила, зачем возвращать дорогую вещь, если можно поставить ее на кон?
Я никогда не опущусь до того, чтобы проигрывать чужие вещи, сказал другу Андрей. И тебе не позволю.
Давыдов нахмурился:
Не дури. Ты видел, как она одета? Нам эта вещь нужнее, я уверен.
Оставь свою уверенность при себе. Вершинин положил перстень в карман куртки и стремительно зашагал к переулку.
Куда ты? окликнул его Давыдов.
Вернуть перстень, обронил, не оборачиваясь, Андрей.
Несколько секунд Давыдов смотрел ему вслед, затем крикнул:
Валяй отдавай! Но не думай, что я буду участвовать в этой клоунаде!
Андрей не остановился.
Не будь идиотом, Вершинин! крикнул тогда Мишаня. Вернись! Я все прощу!
Но Андрей уже свернул в переулок. Постояв немного, Давыдов сплюнул на мостовую и проворчал:
Мазафака. И почему такому болвану везет в карты?
Давыдов уныло посмотрел на темное небо, словно ожидая ответа на свой вопрос. Не получив его, он вздохнул, повернулся и зашагал прочь.
Тем временем Андрей Вершинин вошел в переулок. Как раз вовремяон увидел мелькнувший впереди край черного пальто и каблучок сапожка. Женщина свернула направо. Вершинин все еще мог ее нагнатьи потому поспешил вслед.
В переулке было темно. Единственный тусклый фонарь изо всех сил пытался рассеять мглу осеннего вечера, но получалось плохо.
Не дойдя до поворота двух шагов, Андрей услышал тихие голоса и остановился. Говорили двоемужчина и женщина.
Мы выполнили свою часть договора, сказал мужчина. Теперь ты знаешь, как открыть портал и уйти отсюда. Отдай перстень, и мы разойдемся, довольные друг другом.
Я знала, что вы меня не обманете, отозвалась женщина холодноватым тоном. Но я хочу отдать перстень самому Менериху.
А чем тебе не нравлюсь я?
Тем, что тывсего лишь слуга. А я хочу увидеться с хозяином.
Это невозможно, стрига. С Менерихом я встречусь только завтра. Он не может вот так запросто болтаться по улицам Москвы. Регистраторы не дремлют. Они сразу почувствуют его присутствие.
Андрей осторожно выглянул из-за угла и увидел говоривших. Рядом с красавицей, одетой в черное, стоял лысый, толстый мужчина со светлыми, почти прозрачными глазами. Глаза эти, круглые, чуть навыкате, придавали ему сходство с филином. И на мгновение Андрею даже показалось, что он чувствует запах жженых перьев.
Что-то потерял? услышал он вдруг чей-то хрипловатый голос.
Вершинин оглянулся. Прямо перед ним стоял приземистый и чрезвычайно широкоплечий тип в черной куртке, черных джинсах и бейсболке. Рожа у типа была багровая, как у пьяницы, и совершенно бандитская.
Тут же из-за другого угла вышли еще трое.
Жизнь студента, зарабатывающего на жизнь игрой в карты, была полна подобных приключений, и Вершинину и раньше приходилось драться, однако эти парни были похожи на настоящих бандитов.
Андрей нахмурился и, стараясь, чтобы голос не дрожал, спокойно проговорил:
Мужики, у меня есть пятьдесят баксов. Если хотите, я отдам их вам.
Бандиты переглянулись.
Слыхали? усмехнулся крепыш с багровым лицом. Этот фраер назвал нас мужиками.
Бандиты заржали. Крепыш медленно подошел к Андрею, сгреб его пятерней за куртку и приблизил к нему свое лицо.
А ты красавчик, просипел он, обдав Андрея неприятным сладковатым запахом, похожим на запах крови. Сделаешь мне приятно, малыш?
Крепыш глухо хохотнул, и вдруг Вершинин увидел нечто такое, от чего внутри у него все похолодело. Во рту у бандита вместо нормальных человеческих зубов были клыкидлинные и острые, как у пса.
Вдруг позади раздался страшный женский крик. И в ту же секунду чей-то голос шепнул Андрею на ухо:
Беги!
Андрей не стал медлить. Он сорвался с места и со всех ног бросился к ярко освещенной улице.
Держите его! отчаянно заверещала за спиной Андрея женщина.
Один из бандитов нагнал Андрея и попытался схватить за воротник куртки, но тот увернулся и ударил противника коленом в пах. Второй непостижимым образом перелетел через Андрея и, резко развернувшись, выставил перед собой когтистые руки.
Тут Андрей почувствовал что-то вроде резкого порыва ветра и в тот же миг оказался за спиной нападавшего. Времени на то, чтобы удивляться, не было, и Вершинин побежал дальше. А бандит вдруг быстро опустился на четвереньки и, высоко взмыв в воздух, прыгнул Андрею на спину.
Попался, щенок! рявкнул он.
Хватка у него была крепкая, и вырваться у Андрея не было никакого шанса. Но вдруг преследователь слетел со спины Андрея так резко, будто его сдернули.
Вершинин повернул голову и увидел, что в переулке появился новый персонаж. Это был невысокий, коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке. В левой руке он держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правойнезамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят охромевшие от артрита пенсионеры.
Это чего у вас тут? недовольным голосом осведомился незнакомец. Чего хулиганите?
Один из клыкастых мужиков бросился было на него, но незнакомец швырнул ему в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ей нападающего в лицо. Клыкастый отлетел, а незнакомец вскинул трость и ударил второго мужика в живот, а когда тот согнулся, дал ему по лицу.