Фургоны касадоров двигались медленно и осторожно. Ведущая пара выбирала путь среди завалов, а удерживающий поводья Дан хмуро и напряжённо вглядывался вперёд. Сегодня ему было особенно тяжело, потому что рядом сидела любопытная Пелла, которая в приступах любопытства могла не замолкать на протяжении пары часов.
К сожалению, посадить её, как и раньше, с Алексом пока не представлялось возможным, потому что старик Джон всё ещё лежал перебинтованный с головы до ног. Хотя лекарю Тодос Лос Сантос надо отдать должноеон действительно привёл Грина в порядок, и тот теперь уверенно шёл на поправку.
Ну а тот человек, который сказал касадорам, куда направлялся Ульрих Томази, остался в городе. Состояние у него было тяжёлым, но лекарь бы уверен, что сумеет его вытянуть. В качестве благодарности Дан оплатил незнакомцу лечение на год вперёд. Старган, конечно, хотел бы узнать, что это за человеки как оказался рядом с лагерем вадсомада
Но, к сожалению, десять днейслишком малый срок, чтобы окончательно выздороветь без помощи специй. Поэтому незнакомец пребывал в бреду, а старик Джон Гринпо-прежнему в лежачем положении.
Остальным касадорам лекарь тоже рекомендовал не употреблять специидаже самые слабые! ещё хотя бы с месяц. По анализам, которые он получил от членов вадсомада, выходило, что до перечной лихорадки не дошло только чудом
Чудо называлось «Nulla Toxin» и входило в обязательный набор медицинского отсека любого исследовательского корабля. Причём в больших количествах. Потому что нет ничего глупее, чем умереть от обезвоживания или сильнейшей интоксикации между орбитами Земли и Марса. По известным причинам, полёты в Солнечной системе проходят долго, а медицинских пунктов между точками назначения обычно не случается.
Зато случаются весьма пренеприятные истории, которые скрупулёзно заносятся Международной Организацией по Освоению Космоса в специальный каталог, который в обязательном порядке дают почитать всем, кому предстоит покинуть третью планету от звезды по имени Солнце. Так что запасов «Nulla Toxin» у Дана Старгана было столько, что девать некуда. Вот только тот пакетик, который он прихватил с собой, уже показывал дно
Впрочем, к концу подходили и другие медикаменты, и пищевые добавки. Запасы требовалось пополнить. А для этого надо было Путём Шлака пройти через горы Дефромаг, выехать на центральные равниныи отправиться туда, где в холодильнике можно было добыть ещё немного.
А всё-таки что вы с дедом искали? Пелла честно молчала целых полчаса, но её терпение было невечным.
С чего ты взяла? хмуро поинтересовался Дан, стараясь сделать вопрос как можно более неудобным для собеседницы, чтобы она сконфузилась и больше ничего не спрашивала.
Но это не про Пеллу
С чего я взяла, что вы что-то искали? Или с чего взяла, что искали с дедом? Пелла помолчала, ожидая пояснений от Дана, но он сделал вид, что очень напряжённо ищет путь впереди. Все знают, что вы всегда с дедом ездили вместе. И когда уезжали вглубь равнин, тоже ехали вместе!
Кто все? Дану искренне захотелось узнать, кто это в вадсомаде настолько болтливый, что всё про него рассказал девушке.
Да все! Джон и Сельма, Вульф, Иоганн, Мигель, Себастиан, тётя Луиза, Мэнола девушка серьёзно восприняла вопрос и принялась закладывать всех членов вадсомада по очереди.
Я понял. Можешь дальше не перечислять хмуро буркнул Дан.
И все уверены, что мы едем на равнины, чтобы ты нашёл что-то, что вы всегда искали с моим дедом, Пелла посмотрела на Дана с ехидной усмешкой. Даже ставки делают, когда ты об этом объявишь!
Предатели пробормотал Дан себе под нос.
Так что вы искали? не унималась девушка.
Ничего, коротко ответил Дан, пытаясь голосом, интонацией и даже выражением лица показать, что больше не намерен это обсуждать.
Мне кажется, что ты меня обманываешь девушка замолчала, надеясь, что ей не прилетит сейчас за то, что обвинила Дана во вранье, а Дан надеялся, что Пелла будет бояться как можно дольше. Но её хватило всего на минуту. Ты и вправду куда-то поедешь один?
Да, Дан решил не скрывать тот факт, что у него есть цель побыть на равнинах в гордом одиночестве.
Но это же опасно! заметила девушка. Все говорят, что равнины опасны! Там не стоит ездить одному!
Я буду не один, ответил Дан. Я поеду в компании револьверов.
Так и не расскажешь, куда вы ездили? насупилась Пелла.
Нет! отрезал Дан.
Однако думал в тот момент молодой касадор о том, что рано или поздно не выдержити что-нибудь кому-нибудь сболтнёт Ему остро не хватало Старика, который с самого начала был посвящён в его тайну. Даже сейчас, спустя много лет, у Дана хватало вопросов, на которые здесь не так-то просто было получить ответ. Некоторые вопросы мог бы задать в его возрасте разве что полный дебил. Потому что ответы на них обычные жители Эрфы знали с детства.
Вот только Дан попал сюда уже в более сознательном возрасте И вопросы появлялись у него по мере знакомства с местным обществом. Пока он жил в номадеэто всё сглаживалось тем, что жизнь касадоров Дан понял и изучил достаточно глубоко. Но стоило ему выехать в большой мир, как стали появляться новые вопросы. И эти вопросы уж точно не мог задавать глава вадсомада, по мнению Дана
И всё же Делиться своей тайной с маленькой светловолосой болтушкой Дан был не готов. Он и без того нарушал статью 8 пункт 10 Международных Правил Освоения Космоса, если кому-то хоть что-то рассказывал. А раскрыв свою тайну Пелле, Дан нарушил бы восьмую статью многократно, потому что скоро тайна его перестала бы быть тайной Во всяком случае, так считал он сам.
Я умею хранить секреты! заявила Пелла, будто прочитав его мысли и решив над ним поиздеваться. Ты можешь мне довериться!
Однако она произнесла это так серьёзно и с таким выражением лица, что Дан в то же мгновение вспомнил Старика. Видимо, это выражение лица передавалось в их семье по наследству Это навело Дана на совершенно безрассудную, с его точки зрения, мысль, что на Пеллу всё-таки можно положиться. В конце концов, тот же Старик тоже очень много разговаривал, но про тайну воспитанника не проболтался ни разу
Я подумаю буркнул Дан, лишь бы отвязаться от девушки.
Спасибо, что пойдёшь ради меня на этот великий подвиг! едва закончив фразу, Пелла снова испугалась, что ей сейчас прилетит от Дана. И всё же язвительность сдержать она могла далеко не всегда.
Но ей снова не прилетело. А всё потому что те минуты, которые она проводила в ожидании неизбежной расплаты, Дан использовал для того, чтобы дать ушам отдохнуть. Жаль, что в случае с Пеллой речь шла именно о минутах
Дан, а на равнине есть города? снова нарушила молчание Пелла.
Есть, ответил Дан.
Большие? уточнила Пелла.
Нет, Дан честно старался минимизировать усилия по удовлетворению девичьего любопытства.
А портные в них бывают? Или хотя бы магазины? жалобно уточнила девушка и заслужила от Дана такой взгляд, что даже смутилась. Просто у меня из одежды уже ничего нет
Есть там портные, и есть магазины ответил Дан, вздохнув. Ближайший город, мимо которого будем проезжатьКоста Комодо. Мы разобьём лагерь рядом. Отдохнём. Сможешь съездить.
Хорошо Но Всё-таки Почему ты такой необщительный? Пелла требовательно посмотрела на Дана.
Потому что я управляю восемью воллами, которые тащат за собой два фургона, ответил тот, очень надеясь, что девушка, наконец, обидится и насупится. А не сижу пассажиром, болтая и разглядывая окрестности!
И Пелла не подвела. Обиделась, насупилась и прекратила болтать. А обида девушки измерялась вовсе не минутамитут можно было смело рассчитывать даже на час, а то и на два
Если бы Дан знал, что опять-таки должен сказать спасибо за этот час спокойствия Пелле, то сильно удивился бы. Но так оно и было. Все обиды девушки на Старгана были искусной игрой женщины, которой требовалось что-то получить от окружающих. А Пелле требовалось, ещё как!.. Ей очень надо было понять, кто такой Дан Старгани что он всё-таки скрывает.
Ради достижения этой, несомненно, важной цели Пелла разработала хитроумный план, который регламентировал её поведениев сложном деле приседания Дану на уши. План также включал в себя постепенное усиление давления и награды за покладистое поведение в виде собственного молчания. На сей раз Дан всё-таки заслужил тишинуза что и был поощрён девичьей обидой.
В глубине души Старган, конечно, догадывался, что его виртуозно разводят, подталкивая к тому, чтобы поделиться с Пеллой хоть какой-то информацией. Но вынужден был играть по тем правилам, которые установила девушкаа всё потому что в ближайшей округе, сравнимой по своим размерам со Старым Эдемом, не было молодого касадора, который бы не повёлся на подобные манипуляции. И чтобы не вызывать лишних подозрений, Дану приходилось, скрипя зубами, поддаваться на женские уловки.
И да, Пелла имела все шансы добиться от него длинного рассказа, в котором для неё многое осталось бы непонятным. Но тут Дану приходилось признать, что у девушки со Стариком было много общего: упрямство, сообразительностьа вскоре, видимо, и знание тайны Дана Надо было только «поломаться» подольше: всё-таки касадоры должны быть упёртыми как те воллы, на которых они ездят.
Радовало Дана только одно обстоятельство: раненые постепенно выздоравливали, и вскоре можно было спихнуть Пеллу Алексупускай ему днём по ушам ездит. Ну а в том, что вечером она всё равно насядет на негоон уже не сомневался.
Не надо было быть психологом, чтобы пониматьПелла начинает о чём-то догадываться. Уж слишком с большим подозрением она на него иногда смотрела Да и надоедливые намёки, что он ей якобы врёт, звучали почти каждый день. Дан честно пытался понять, где прокололся Но по всему выходило, что вроде бы он и не прокалывался. Однако же Пелла продолжала смотреть на него с подозрением. Это было фактом, и его надо было как-то принять
Город Коста Комодо, окраина центральных равнин Марчелики, 8 февраля 1936 года М.Х.
Жителям Коста Комодо повезло и не повезло одновременно. Когда-то на заре освоения Марчелики группа поселенцев отправилась вглубь континента, чтобы найти тихое и уютное место, где можно было провести остаток своих днейи даже что-нибудь подзаработать. Такое место обнаружилось на берегу небольшой речушки, катящей свои мутные воды, наполненные красно-жёлтой взвесью, на север от гор Дефромаг.
Река так и называласьЖёлто-Красная Муть. Но поскольку в любом языке, кроме разве что некоторых загорских, это название было бы слишком сложным, то её называли просто Мутью. В конце концов, жители Коста Комодо меньше её от этого не любили. Потому что Муть была полна рыбы. Маленькой, большой, длинной, короткой, толстой, гибкойи вся эта рыба обязательно оказывалась на столах жителей.
И в этом жителям Коста Комодо повезло. Потому что даже в самые голодные годы пара рыбёх на завтрак, обед и ужин у них была. А такое многообразие рыбы в реке обитало, как оказалось, благодаря тростниковым зарослям у берега. Тростник вырастал толстый, почти как молодое деревце, а ещё регулярно осыпал воду своими тонкими, как волосы, листьями. Ну и, конечно, насекомыми, которым не повезло свалиться в воду, и семенами, не всем из которых суждено было прорасти.
Рыба в этом съедобном изобилии чувствовала себя великолепно! Плодилась и размножалась Вот только кто же из поселенцев мог в те времена знать, что безымянный красноватый тростник на берегу их Мутиэто дальний родственник северного озёрного тростника, из которого каждый уважающий себя касадор заказывает себе фургоны?
Долгие годы Коста Комодо никого не интересовал, пока однажды проезжавший мимо номад не обнаружил тростники не попытался с его помощью подлатать свои фургоны. Вот тут-то и выяснилось, что на юге центральных равнин Марчелики имеется отличный способ ремонтировать колёсный транспорт. Лёгкий и достаточно прочный тростник хоть и уступал немного своему северному собрату, зато находился куда ближе трёх месяцев пути!
С тех пор Коста Комодо только рос. Потому что паломничество касадоров центральных равнин привлекало в город всевозможных дельцов, готовых этим самым касадорам оказывать услуги. Увеличивались и заросли тростника, который теперь специально высаживали в подходящих местах в окрестностях города. А в результате росло и количество рыбы в Мути.
Казалось бы, ну что тут плохого?.. Но тут надо вспомнить, что всё началось с того, что группа поселенцев решила найти тихое и уютное место Местные жители ещё умудрялись как-то терпеть такой наплыв гостей, но вот тихим Коста Комодо перестал быть полностью и бесповоротно! Здесь всегда было много людей, много жендармови, конечно же, много драк. Особенно в той части городка, где расположились увеселительные заведения
Пелла и Дан к увеселительным заведениям не поехали. Хотя Дан, прямо скажем, поглядывал в ту сторону с затаённой надеждой. Однако на сей раз ему выпало несчастье сопровождать Пеллу, которая была девушкой приличнойи собиралась прибарахлиться, не посещая салунов и борделей.
И да, ей стоило больших трудов выбить себе настолько брутальное сопровождение
Пелле пришлось много планировать, много говоритьи, главное, долго ждать. На третий день стоянки вадсомада у Коста Комодо она увидела, что все («совершено все, Дан!») заняты важными и нужными делами. И немедленно побежала жаловаться на то, что как раз хотела сходить за покупками, а сопроводить её, увы, некому.
Потому что Мэнола с Мигелем уехали на охоту. Ведь Пелла мечтала попробовать обещанную ранее в разговоре тётей Луизой здешнюю дичь
Женщины отправились к горамискать травы для приправ. Всё для той же здешней дичи Хороший же рецепт пропадает без дела!..
Алекс, Себастиан, Бенедикт, Ламмерт и Иоганн пошли рыбачить. Потому что ещё вчера девушка в другом разговоре прозрачно намекнула, что не прочь отведать рыбки. И глаза сделала большие-большие и грустныену кто из молодых касадоров мог бы отказать такой умелой манипуляторше?..
А остальные члены вадсомада были заняты кто чем, и тут Пелла была как раз ни при чём. Так или иначе, Дан попался в ловушку собственного обещания. И вынужден был его исполнить, как настоящий метен и касадор.
Дан прекрасно понимал, что Пелла как-то всё это подстроилано не знал, как именно. И потому все его подозрения оставались лишь бездоказательными домыслами. Это Пелла могла намекнуть, что ему не верити не получить при этом пулю в лоб. Она была женщиной и новичком в вадсомаде. У неё не было ни репутации, ни уважения, которые можно было потерять. А вот Дан так поступить не мог. Не имел права.
Оставалось лишь подарить этой надоедливой занозе шанс снова поездить ему по ушам Что она, впрочем, и так делала при каждом удобном случае после выезда из Тодос Лос Сантос. Но в этот раз Пелла была молчалива и задумчива. Во всяком случае, пока они ехали от стоянки вадсомада до города. И только на подъезде к Коста Комодо заговорила.
И всё-таки ты не такой глубокомысленно заявила девушка.
Какой не такой? без особого интереса поинтересовался Дан.
Не такой, каким себя изображаешь, Дан! Пелла на этот раз была серьёзна, как никогда.
Это не был запланированный разговор. Девушка уже давно наблюдала за Даноми в какой-то момент начала подмечать, что его действия не всегда стыкуются с тем образом, который молодой касадор на себя нацепил. То есть, тогда она ещё была свято уверена в том, что Дан простодушный, сильный и решительный касадор, плоть от плоти и кровь от крови Марчеликивсё это вопросов не вызывало. Но чем больше она за ним наблюдала, тем больше мелких несостыковок находила.
Я из себя никого не изображаю, немного помолчав, ответил Дан. Яэто я.
Нет, тыэто кто-то другой девушка покачала головой.
Все мы не такие, ответил Дан. Все мы хотим выглядеть, как один человек, сами себя видим вторым человеком, а для другихвообще будем третьим человеком А пытаться об этой чепухе думатьдерьмовое занятие.
Вот! девушка обличающе ткнула в Дана тоненьким пальцем. Дан Старган, которого все знают, не говорит таких умных и длинных предложений! Да ему даже придумать эту фразу было бы тяжело! А ты её выдал так продуманно, как будто она у тебя заранее была заготовлена!
И что? Дан пожал плечами. Может, и была
Вот теперь ты снова вернулся к своему образу! заметила девушка. А в прошлый раз ты из него вышел и показал настоящего себя! Ты же сам всячески поддерживаешь то мнение, которое о тебе сложилось. Но вот скажи В твоём образе хоть что-нибудь является правдой?