К счастью для ваших замыслов, я прекрасно вижу во всех направлениях, парировал Хаплиф. Как бы то ни было, на этом наше дело окончено. Теперь мы можем отправиться домой?
Вы упомянули никардунский корабль, перевел тему Джикстас. Поблизости есть их базы?
Да, пара небольших баз есть, подтвердил Хаплиф. Скорее даже точки сбора и ретрансляции данных, с минимумом охраны. Вряд ли они станут досаждать окружающим, рыская по окрестностям.
Однако вы подначили их отправить корабль в погоню, заметил Джикстас. Другие могут последовать вашему примеру. Не говоря уже о том, что Йив может самолично озадачить подчиненных новой прихотью.
Знаете, даже если ему такое придет в голову, вряд ли они найдут это место, упрямился Хаплиф. Здешние обитатели держатся замкнуто. По-моему, они уже десятки лет не вылетали за пределы системы.
Если не считать корабля с беженцами.
Который все равно обречен.
Надеюсь, вы в этом не ошиблись, сказал Джикстас. Что касается вашего вопроса: раз уж вы упомянули о моих замыслах и вашем уникальном таланте воплощать их, у меня для вас есть еще одно задание.
Искоса взглянув на собеседника, Хаплиф почувствовал, как по рту разливается горечь. Он должен был предвидеть, что это еще не конец, несмотря на обещания Джикстаса. Поскольку Хаплиф читал в душах большинства живых существ, то для него не было загадкой, что движет его нанимателем.
Или все-таки было? Под этим плащом, капюшоном и маской, скрадывающими мимику и выражение глаз, мог скрываться представитель любой двуногой расы. Если на то пошло, полагаясь лишь на глаза и уши, нельзя было исключать, что сейчас рядом с ним сидит один из демонов из мифологии агбуи, которыми его пугали в детстве.
Хаплиф прогнал эту мысль. Бестолковое суеверие.
Вы обещали, что на этом наше сотрудничество окончено.
Я передумал, спокойно произнес Джикстас. Скажите, вам что-нибудь известно о чиссах?
Хаплиф невольно прищурился:
Мне казалось, Йив намерен с ними разобраться.
Это Йиву казалось, что он с ними разберется, поправил его Джикстас. Некоторые из моих соратников тоже так думают. К сожалению, я не страдаю таким заблуждением. Он нарочитым движением повернул скрытое под маской лицо к собеседнику. Если только вы не считаете, что эта работа вам не по силам.
Хаплиф усилием воли заставил себя не дрогнуть под взглядом, который невозможно было угадать. Чиссы тоже были героями легенд, в своем роде наводящими ужас не хуже мифических демонов. Но в отличие от сказочных чудовищ, чиссы реально существовали.
Конечно же, нет. Мы с ними справимся.
Это было сказано со всей убежденностью. Пускай чиссы были выходцами из легенд, но у них тоже были свои надежды, мечты, страхи и слабые места, как и у всех остальных. Любое живое существо с таким набором качеств можно сломить.
Правда, мне о них мало что известно, поэтому работа может занять больше времени.
Работайте, сколько понадобится, разрешил Джикстас. В конце концов, Йив со своими никардунами еще не сошли со сцены. Ваша партия не начнется, пока не закончится их выступление.
Да, сказал Хаплиф. У меня вопрос. Если вы так уверены, что Йиву не удастся одолеть чиссов, зачем позволяете ему барахтаться?
Даже у неудач есть свое предназначение. В данном случае Йив отвлечет на себя внимание Доминации и тем самым проторит вам путь.
И, скорее всего, измотает вооруженные силы чиссов, кивнул Хаплиф.
Да, задумчиво протянул Джикстас. Хотя, пожалуй, не так разгромно, как я надеялся.
Хаплиф нахмурился:
С этим проблемы?
Не знаю, ответил Джикстас с характерными, наполовину задумчивыми, наполовину беспокойными интонациями. Двадцать лет назад да даже десять я бы сказал, что уничтожение Доминации чиссов легкое упражнение. Но это изменилось. Они взрастили новое поколение военачальников воинов, которые вряд ли беспечно пойдут по накатанной дорожке в западню. Верховный генерал Бакиф, адмирал Аралани, еще несколько офицеров: все они мыслят и действуют не по стандартному шаблону. Непредсказуемо. Благодаря им ваша работа может оказаться сложнее, чем вы думали.
Вы преувеличиваете их умения, презрительно фыркнул Хаплиф. Или преуменьшаете мои. Нас не интересует, какой у вояк склад ума и поведенческие реакции. Я вершу дела в политическом поле и не сомневаюсь, что у чисских предводителей ровно столько же амбиций и неуемной жажды власти, как и у всех остальных в Хаосе.
Я пришел к тому же выводу, согласился Джикстас. Всего лишь счел нужным предупредить вас, что работа окажется не такой легкой, как предыдущие. Он указал на видневшуюся впереди планету. Привлеките все ресурсы, которые понадобятся. Здешние дела завершат остальные.
Мы еще можем размахнуться, не сдавался Хаплиф. Я по-прежнему считаю, что мы должны выкурить оттуда еще больше выживших.
Мы сами решим, как и до каких пор их дожимать, сурово отрезал Джикстас. Эта работа завершена, впереди ждет следующая.
Да, ваша милость, выдавил Хаплиф. Он ненавидел бросать работу на финишной прямой, даже если осталось всего лишь подчистить какие-то мелочи.
До вашего отъезда сообщите мне координаты никардунских баз, о которых упоминали ранее, добавил Джикстас. Мы же не хотим, чтобы кто-то случайно наткнулся на свидетельство вашего успеха здесь.
Категорически не хотим, подхватил Хаплиф. В конце концов, если Джикстас считал дело завершенным, кто он такой, чтобы возражать? Итак. Как только мы разгромим чиссов, сразу улетим домой?
Тогда вы улетите домой, Хаплиф из народа агбуи, подтвердил Джикстас. И увезете двойную оплату.
Благодарю. Впрочем, учитывая, что вы рассказали о чиссах, мне пришло в голову, что оплата могла бы быть и тройной.
Допустим, что могла бы, признал Джикстас. Посмотрим. Вы сказали, что на пути беженцев расположена высокоразвитая цивилизация. Кто это?
Одна маленькая планета на отшибе, почти не стоит внимания, пояснил Хаплиф. Называется Рапакк.
Глава 2
Когда до системы Рапакк оставался один прыжок, средний капитан Уфсамакро объявил для дежурной смены на мостике «Реющего ястреба» небольшой отдых.
Митталиастов это более чем устраивало. Она была воспитательницей «идущей по небу» Чери теперь уже официально, и на последнем отрезке их извилистого пути сквозь Хаос заметила у девочки признаки усталости. Если бы Самакро не объявил перерыв по своей инициативе, Талиас попросила бы его об этом.
Впрочем, он догадался сам, и дела складывались хорошо. Чери сидела за своим пультом навигатора, потягивая сок из пакета и блуждая взглядом по сторонам. Это было весьма характерно, по крайней мере, насколько Талиас помнила с тех времен, когда сама была «идущей по небу»: после долгих часов, проведенных в Третьем зрении, во время перерывов ей зачастую хотелось расслабить глаза.
Однако не в пример ее стародавней привычке глаза Чери то и дело устремлялись к соседнему пульту пилота. Для самой Талиас пилотирование представлялось миром непостижимых глубин с несколькими рычагами управления на поверхности. Для Чери оно было чуть ли не близким другом.
Кажется, сок в пакете почти подошел к концу.
Будешь еще? спросила Талиас, шагнув ближе. Или принести что-нибудь поесть?
Нет, спасибо, ответила девочка. Поднеся соломинку ко рту, она допила остатки. Ну вот, я готова.
Забрав у нее пустой пакет, Талиас оглядела мостик. Самакро стоял возле пульта управления орудиями старшего коммандера Чафпрайуме, занятый беседой с самим Афпрайу и оператором плазмосфер капитаном-лейтенантом Лакнимом, если она правильно запомнила его имя.
По-моему, нет никакой спешки, сказала Талиас подопечной. К тому же старший капитан Траун еще не пришел. Мне кажется, он не захотел бы пропустить момент, когда мы встретимся с паккош.
Ладно. Чери помолчала. А на кого они похожи?
Паккош? Талиас пожала плечами. На инородцев. Говорят немного хрипло, но вполне понятно. Правда, на наречии таарджа, которое я всегда недолюбливала.
Хрипло, как вьючные буйволы?
Немного, признала воспитательница, пытаясь вспомнить, когда она вживую слышала, как ревут эти животные. Она точно знала, что их крик ей знаком, но не могла определить, где и когда с ними сталкивалась. Паккош, которых мы встретили на шахтерской станции, были примерно моего роста, может, чуть выше. Сильно выпирающие грудь и бедра, розовая кожа и гребень на голове, внахлест покрытый перьями. Руки и ноги тонкие, но довольно-таки крепкие. Ах да, еще у них лиловые пятна вокруг глаз, которые во время разговора иногда меняют цвет.
Интересно, пробормотала Чери. Вот бы их увидеть.
Мы привезем со встречи видеозаписи.
Это не то.
Конечно, не то, согласилась Талиас. Но подумай передышка и тебе пойдет на пользу. Можешь порисовать или построить что-нибудь из конструктора
Или сделать уроки, с явной неохотой добавила девочка.
О, точно, бодро подхватила Талиас, будто она и вправду упустила это обязательное занятие «идущих по небу». Спасибо, что напомнила.
Чери оглянулась через плечо, наградив воспитательницу тем самым исполненным нетерпения взглядом, на который так горазды десятилетние дети.
Не за что.
Ну ладно, не дуйся, шутливо пожурила ее Талиас. Вдруг какие-то из уроков тебе понравятся. Она указала на пульт пилота: Если хочешь, я помогу тебе уболтать капитана-лейтенанта Азморди, чтобы он научил тебя управлять «Реющим ястребом».
К ее удивлению, Чери будто вся съежилась.
Это ни к чему, отказалась девочка. Я уже училась водить корабль, и ничего хорошего из этого не вышло.
Во-первых: ты здесь ни при чем, твердо возразила воспитательница. Может, у старшего капитана Трауна и были небольшие неприятности, но все уже закончилось. Во-вторых, обучение разным навыкам никогда не вредит. Скажем, если ты захочешь без разрешения облететь на «Реющем ястребе» какую-нибудь планету, это может создать тебе проблемы. Но само по себе обучение нет. В-третьих, тебе Ощутив укол смущения, она осеклась. В-третьих: если кто-то вздумает возражать, мы всегда можем отправить их к старшему капитану Трауну, а уж он вправит им мозги как надо.
Вы не это собирались сказать, с подозрением воззрилась на нее Чери. Что вы хотели сказать изначально?
Талиас вздохнула: неловко вышло
Я собиралась сказать, что тебе уже десять. И тут же вспомнила, что пропустила твои звездные именины. Прости меня, пожалуйста. За этот месяц столько всего произошло, что твой праздник совсем вылетел у меня из головы.
Ничего, проговорила девочка, сгорбив плечи. Голос прозвучал тихо, но Талиас смогла расслышать под напускным безразличием обиду. Я все равно не помню, как меня водили смотреть на первую звезду через люк в куполе. К тому же праздники и стишки с шарадами это для малышей.
Все равно, это ужасно, что я про них забыла, не унималась воспитательница. Может, еще не все упущено. Мы можем устроить отсроченное празднование. Я приготовлю что-нибудь вкусненькое, а потом мы поиграем в любую игру, которую ты выберешь.
Да ладно, отмахнулась Чери. Мы все равно мало что успеем, пока я работаю.
Раз такое дело, не собиралась сдаваться Талиас, дождемся, когда прилетим на Цсиллу или еще куда-нибудь, и отметим твои десятые с половиной звездные именины. Как тебе идея?
Хорошо, согласилась девочка, выпрямляясь в кресле. Старший капитан Траун идет.
Талиас обернулась, мысленно засекая время. Через полторы секунды люк открылся, и Траун зашел на мостик. Окинув помещение взглядом, старший капитан на мгновение задержал его на Талиас, а затем направился к Самакро. По всей видимости, Траун понял, что она обернулась ко входу, ожидая его, и отнес это на счет Третьего зрения Чери.
Доложите обстановку, средний капитан Самакро, приказал Траун, приблизившись к первому помощнику.
Корабль готов к финальному прыжку, сэр, отрапортовал тот, прервав разговор с Лакнимом и в свою очередь шагнув навстречу командиру. Все орудия и системы обороны исправны. Он метнул взгляд на Талиас с Чери. Прикажете отвести «идущую по небу» и ее воспитательницу в каюту?
Талиас мысленно напряглась. Она была с Трауном, когда они впервые наткнулись на паккош, и ее жизнь стояла на кону в той же степени, что и его. Она хотела снова попасть туда она заслужила это право, чтобы узнать, что с ними стало. Если Самакро решил оградить их с Чери от любых активных действий, ни ему, ни Трауну не избежать серьезных претензий с ее стороны.
Траун снова посмотрел на Талиас, и ее охватило жутковатое чувство, что он в точности знает, какие мысли проносятся у нее в голове.
Нет, сказал он помощнику. Учитывая неизменные трудности полетов как по направлению к системе Рапакк, так и из нее, хотелось бы, чтобы «идущая по небу» была готова в любой момент принять управление.
Самакро набрал побольше воздуха, и Талиас поняла, что сейчас польются возражения
Но вы правы, на мостике им лучше не оставаться, продолжил капитан, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлек артиллерист, который все еще что-то обсуждал с Афпрайу. Капитан-лейтенант Лакним, вам хватит умений, чтобы управиться со второй линией вооружений?
Офицер резко развернулся с вытаращенными глазами:
Я, сэр? Я э-э Он растерянно глянул на Самакро. Сэр, я всего лишь оператор плазмосфер.
Никто из нас не родился на командном посту, капитан, суховато напомнил Траун. Ваше мнение, старший коммандер Афпрайу?
Да, он справится, подтвердил тот, подняв взгляд на стоящего рядом товарища.
Хорошо, заключил Траун. Не переживайте, капитан. Я не предвижу серьезных столкновений, зато вы обзаведетесь полезным опытом. Прошу проводить «идущую по небу» Чери и воспитательницу Талиас во вспомогательный командный пункт и занять там пульт управления орудиями.
Судорожно сглотнув, Лакним отрывисто кивнул:
Слушаюсь, сэр. «Идущая по небу», воспитательница?..
Талиас всего лишь однажды посещала вспомогательный командный пункт «Реющего ястреба» в тот самый раз, когда впервые поступила на него и ей провели ознакомительный экскурс по кораблю. Он был меньше мостика и располагался в глубине корабля последний оплот управления, если бой пойдет совсем уж из рук вон плохо.
Учитывая размер помещения и отсутствие иллюминаторов, обстановка навевала клаустрофобию, отчего Талиас почувствовала неприятный зуд, когда Лакним указал ей на место навигатора. Ведя за собой Чери, она обогнула сидящих за своими пультами офицеров. К тому моменту, как Талиас пристегнула подопечную, все экраны перед ними ожили, и оказалось, что они показывают не только диагностику и вид снаружи, но и вид с камеры на мостике.
Изображения открытого космоса немного приглушили клаустрофобию, но не до конца.
«Реющий ястреб» уже лег на курс, Азморди вел его короткими прыжками к системе Рапакк. Для Талиас свободного сидения не нашлось, поэтому она встала позади Чери и прижалась к спинке ее кресла. Ощущение низко нависающего потолка подпитывало клаустрофобию. Чтобы отвлечься, Талиас старалась ни на чем подолгу не задерживать взгляд, перебегая от завихрения гиперпространства снаружи на экраны диагностики, на сидящую перед ней Чери, на Трауна, который неподвижно стоял возле пульта связиста на мостике. Азморди выкрикнул предупреждение
Завихрения снаружи померкли, и корабль вынырнул из гиперпространства.
Полное сканирование, приказал капитан. Уделите особое внимание кораблям или обломкам, оставшимся после боев
Есть контакт, подал голос Самакро. Капитан, прямо по курсу видим корабль. Похож на никардунский фрегат.
Талиас вздрогнула. Она-то надеялась, что осаждавшие систему никардуны сбежали после разгрома и пленения Йива и оставили паккош в покое. Как видно, зря надеялась.
Траун на экране перегнулся через плечо связиста и нажал кнопку на пульте.
Неизвестный корабль, говорит старший капитан Траун, командующий военным кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», провозгласил он на таардже. Мы прибыли с предложением дружбы и мира.
Друзей у нас нет, выпалил незнакомый голос, сделавший даже резкое звучание таарджи еще грубее. А мир у нас настанет, когда вы уберетесь восвояси. Улетайте, иначе будете уничтожены.