Чтобы сильно не рисковать, когда небо затягивала зеленая дымка, я находил какую-нибудь пещеру, или забирался на высокое дерево и пережидал это время в более-менее безопасном месте. Опыт первой ночи сильно повлиял на мое восприятие происходящего на турнире. Бесконечные нападения оборотней, которые особо не приносили каких-то ценных трофеев, стычка с хищным цветком. Наверняка таких сюрпризов здесь еще хватало!
Лесная локация оказалась не настолько опасной, как я думал поначалу. Но и растрачивать свои силы на охоту тоже смысла никакого не было. Особенно когда в округе бродили другие мастера-кандидаты. Запаса истинных кристаллов теперь мне должно было хватить надолго. Если бы не необходимость кормить Бандита, я бы вообще прекратил всякую деятельность.
В правилах первого тура Арены последней битвы не упоминалось о том, что дальше пройдут мастера, убившие больше всего монстров или других кандидатов. Нужно было только выжить. Я и так решил сильно не полагаться на Небесную жемчужину. Для судей должно было хватить и этого.
Сейчас мое духовное восприятие развернулось на полную мощность и начало детально исследовать округу на предмет относительно безопасных мест. К сожалению никаких пещер или хотя бы ниш в стволах деревьев мне найти так и не удалось. Вывод из этого исследования напрашивался неутешительный: эту ночь тоже придется переждать на ветвях, противостоя холодному ветру и зеленой дымке.
Уже собравшись сворачивать восприятие, я получил от него странный отклик. Ему удалось уловить слабые колебания энергии в пространстве. Складывалось впечатление, что в том месте, откуда они пришли, совсем недавно произошло какое-то сражение. Причем бились не монстры, а мастера-кандидаты. Такой след могли оставить только они.
«Надо проверить!»только такая мысль могла прийти в голову любому участнику Арены последней битвы.
Если те, кто там сражался, после восстановления двинутся дальше и случайно наткнутся на мое временное убежище, такая встреча, скорее всего, закончится новой стычкой. Ладно, если это будет всего лишь один мастер. В данный момент я был уверен в своих силах. Даже если не смогу победить, благодаря своим навыкам, сбежать от практика на пике Истинного ранга труда для меня не составит.
Активировав Оптический камуфляж Маскировки, я вооружился браслетами гнева стихий и Демоническим клинком, после чего медленно направился в сторону, с которой пришел отклик. Идти пришлось довольно долго.
Преодолев около трех километров, я вышел к небольшому ручью. Его ширина не превышала десяти метров. Берега ручья были усыпаны каменной галькой, а вода в нем казалась кристально чистой и даже содержала некоторые следы истинной энергии Неба и земли.
В данный момент на том берегу, который был ближе ко мне, расположилась группа из восьми мастеров. Горел костер, над которым на подставке стоял огромный, литров на сто, металлический чан. В нем булькала какая-то мутная жидкость. Мастера громко переговаривались между собой, откровенно потешаясь над своей пленницей.
Расу группы мастеров я узнал сходу. Это были демоны. А вот их пленница заставила меня обратиться к браслету-идентификатору. Он подсказал мне, что она принадлежала к редкому виду существ смешанной крови. Таких как она в верхнем измерении называли драконидами. Одним из родителей этой девушки являлся истинный дракон, а вторым представитель расы астеров.
Вид у экзотической красотки был соответствующим. Светло-голубая, слегка отдающая матовым блеском кожа. Большие серые глаза, аккуратный нос, и заостренное лицо. Ее длинные остроконечные уши, были направлены вверх, скрываясь за копной жемчужных волос. Самым главным отличием от представителей расы астеров являлись расположенные чуть выше ушей черные рога девушки. Их размер сильно уступал демоническим, но спутать эти наросты с чем-то другим казалось совершенно невозможным.
Ментальное состояние драконидки можно было назвать шоковым. Она не плакала и не смеялась, также на ее лице не было испуга. Пустой взгляд больших глаз пленницы неотрывно смотрел на мутную жижу, которая побулькивала в котле демонов.
Не волнуйся дорогая, скоро и до тебя дело дойдет! Увидев, куда она смотрит, сказал один из краснокожих гигантов.
Эти слова вызвали у его сородичей дикий приступ смеха. Сначала не поняв, о чем он говорил, я раскрыл свое восприятие и аккуратно исследовал содержимое котла. Каково же было мое удивление, когда в нем обнаружились останки живого существа. Причем это был не монстр, а другой практик.
«Ну что они за ублюдки! Даже сюда приносят обычаи своей расы»
После того, как я ознакомился с информацией, содержащейся в открытых базах данных духовной сети Сарктура, мое понимание особенностей и традиций этой расы сильно улучшилось. В прошлом, среди мастеров нашей родной вселенной ходили слухи, что демоны прячут своих женщин, используя их только для продолжения рода. Когда младенец этой расы рождался, его помещали в кокон материнского дерева, где он проходил определенную трансформацию.
После повторного рождения такой малыш уже имел уровень самосовершенствования начальных, а иногда даже средних стадий Небесного ранга. Хоть и с трудом, но заставить себя поверить в нечто подобное, было вполне реально. Но на самом деле никто не знал, правдива ли эта информация или нет.
Сведения об этой расе в верхнем измерении оказались намного обширнее. Я не знал, являлись ли местные демоны и наши краснокожие гигантыдальними родственниками, но информация об этой расе из верхнего измерения говорила, что данные существа вообще не имели пола. Физиологическое строение их тел сильно отличалось от строения других рас.
Отдавая часть своей сущности, крови и плотиони создавали нечто вроде природного инкубатора, которым выступали плоды материнского дерева. Используя этот материал, оно каким-то образом создавало чистую эссенцию души в своем плоде-коконе. Когда этот процесс завершался, вокруг нее образовывалась надстройка в виде физической оболочки. Так и рождался новый представитель расы демонов.
Появление на свет демонов чем-то напоминало систему Храма возрождения. Возможно, древние магические инженеры создали ее благодаря изучению особенностей функционирования материнского дерева, заменив главную составляющую этого процесса рунной системой. Когда я впервые создавал эссенцию своей духовной сущности в гнезде, то заметил, что система брала образцы моих крови и тканей.
Тогда я не придал этому значения, ведь объем этих образцов показался мне очень незначительным. Но потом, когда мне самому пришлось создавать систему возрождения в микромире жемчужины, все встало на свои места. Эти образцы были нужны для подбора оптимальных ингредиентов при создании новой физической оболочки, так как духовная сущность не могла в полной мере отобразить все ее характеристики.
Рождаясь из плодов-коконов материнского дерева, дети демонической расы с самого раннего возраста начинали самосовершенствоваться. Боевые тренировки, дальнейшая закалка тела, обучение методам выживания в родных мирах. Это не могло не сказаться на их психике. Особенно когда основой совершенствования демонической расы являлся Инь-элемент.
Философия демонов была крайне простой. Они считали себя высшей расой, и не воспринимали никаких концепций союза. Все остальные практики в их глазах ничем не отличались от биологических марионеток, единственным призванием которых является закалка боевого пути ДАО.
В данный момент я своими глазами наблюдал за одной из основополагающих традиций их расы. После того, как демон побеждал сильного противника, если он хотел увеличить мощность жизненной силы в своем организме, а также повысить уровень самосовершенствования, этого противника нужно было съесть.
По существу демоны поступали со всеми остальными расами точно так же, как те поступали с монстрами. Мясо монстров даже после приготовления содержало в себе мощный заряд жизненной силы, и остаточную энергию Неба и Земли. Именно поэтому его употреблением не брезговали даже мастера Истинного ранга, которые, казалось бы, вообще не нуждались в приеме пищи.
Ужасная и крайне мерзкая традиция. Но именно она показывала, что в среде мастеров самосовершенствования правил точно такой же «Закон джунглей», как и у стоящих на ступень ниже в эволюционной цепочке развития монстров.
«В этот мире только сильные имеют право на выживание. Сильные есть закон! Если они скажут, что есть себе подобныхэто благо, им оно и станет»
Как бы мне ни хотелось помочь этой девушке, я не мог ничего сделать. Восемь демонов с уровнями на последней стадии Истинного ранга мне было не одолеть при всем желании. Тем более что я совершенно не представлял, какими умениями и техниками они владеют. Два-три мастера, куда еще ни шло, но полноценная команда совсем другое дело!
«Да и как они вообще так быстро нашли друг друга?! Я оставил духовные метки на Кайселе и Глории, но все равно совершенно не ощущаю их присутствия!»
Тем временем, пока я соображал, что же делать дальше, адское варево в котле краснокожих гигантов продолжало тихо побулькивать. Из их разговоров я понял, что скоро они должны будут приступить к трапезе. Все что я сейчас мог сделать, это просто по-тихому удалиться. Все-таки мы все являлись мастерами-кандидатами. В будущем даже эта девушка могла стать моим смертельным врагом.
Развернувшись, я увеличил мощность своего духовного восприятия и просканировал округу на предмет присутствия какой-либо другой опасности. Никаких откликов жизненной силы поблизости оно не нашло.
Вместо этого мое восприятие вдруг зацепилось за небольшую пространственную аномалию. Ее размер едва ли превышал несколько сантиметров, а располагалась она на высоте пятнадцати метров. Чтобы заметить эту аномалию, мастер должен был обладать не только мощным восприятием, но и также хорошо разбираться в Законе пространства.
Заинтересовавшись этой пространственной трещиной, я проник за нее, погружая восприятие на внешний слой материи мироздания этого обособленного мира. Там я с удивлением для себя обнаружил магический массив. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать его полный функционал.
«Стационарный массив телепортации? Так вот каков механизм перемещения между локациями Арены последней битвы!»
Немного углубившись в структуру этого рунного рисунка, я обнаружил, что она не имеет блок-схем отвечающих за активацию и деактивацию. Чтобы запустить его, нужно было воздействовать напрямую на ядро массива, после чего он начнет впитывать энергию окружающей среды и станет полностью автономным. То есть, однажды создав переход между локациями, этот рунный рисунок будет поддерживать его функционирование на постоянной основе.
«Нет фиксированной точки выхода? Очень любопытно! Кажется, я нашел возможность проучить этих демонов!»
Наполнив меридианы физической оболочки внутренней энергией, мне удалось создать тонкий канал в подпространстве и влить небольшую ее часть прямо в ядро стационарного массива телепортации. Как только он активировался, в небе над лесом начали быстро собираться грозовые тучи. Это погодное явление стало следствием сбора огромного количества истинной энергии Неба и Земли, которую рунный рисунок начал вбирать из окружающего пространства.
Вскоре с неба прямо на каменистый берег ручья спустился серый смерч. Его диаметр, а также скорость вращения увеличивались с каждой секундой. Увидев столь необычное погодное явление, демоны тут же встревожились:
Что за черт?! Откуда взялся этот водоворот?
Если так продолжится, то вскоре мы не сможем сопротивляться силе всасывания!
Надо уходить!
А как же наш обед?
Тебе что важнее, обед или собственная жизнь?!
Испугавшись этого смерча, демоны начали спешно собирать свой лагерь. Один из них с силой ударил по металлическому котлу ногой, и адское варево опрокинулось прямо в ручей. Когда котел опустел, демон переместил его в свое пространственное кольцо.
К этому моменту смерч разросся до такой степени, что находиться на берегу стало уже небезопасно. Чтобы противостоять всасывающей силе, все демоны активировали расовый навыкауру, увеличивающую характеристики физической оболочки.
Ты пойдешь с нами! Увидев, что девушка-драконид продолжает смотреть в пространство пустым взглядом, пробасил лидер группы.
Когда он наклонился, чтобы закинуть ее на плечо, вдруг в десяти метрах от их лагеря стал формироваться пространственный разлом. В этот момент, дабы не быть замеченным демонами, я на всякий случай активировал финальный навык МаскировкиСлияние и потихоньку двинулся к образовавшемуся порталу.
Ха-ха-ха! Братья, взгляните, кажется, удача сегодня на нашей стороне!
Переход в другую локацию? Так вот из-за чего образовался этот смерч!
Как вовремя, меня уже начинало подташнивать от всей этой зелени!
Увидев пространственный тоннель, демоны единогласно решили им воспользоваться. Один за другим они стали исчезать в портале, даже не подозревая, что он не имеет фиксированной точки выхода. А это значило, что у меня появится шанс уничтожить их поодиночке.
«Давненько я не сражался с этими тварями! Кажется, настала пора посмотреть так ли страшны демоны верхнего измерения, как их сородичи из моей вселенной!»
Когда последний краснокожий гигант скрылся в портале, мощность смерча вышла на свой пик. Даже я, находясь примерно в ста метрах от этого погодного явления, всем телом ощущал его силу. Противостоять ей по мере приближения к порталу становилось все сложнее. Решив не тратить понапрасну сил, я отменил Слияние и активировал Дверь измерений. Этот ход позволил мне в мгновение ока оказаться около портала.
Я не боялся, что смерч может его разрушить. Скорее он был маяком, который сигнализировал другим мастерам-кандидатам из лесной локации о том, где находился переход. Как только мироздание восстановит энергетический баланс, здесь наверняка появится множество мастеров. Те, что прибудут сюда первыми, наверняка решат устроить засаду, чтобы грабить и убивать своих конкурентов. Ведь сами правила арены последней битвы подталкивали мастеров к столкновениям.
Ни с чем подобным я сталкиваться не хотел. Сейчас моей целью являлись демоны. Только с ними из всех представителей великих рас мне еще не доводилось сталкиваться. Если я намеревался продвинуться по турнирной сетке как можно дальше, нужно было узнать потенциал всех основных противников.
Глава 6. Проклятье удачи снова в действии
Пространственный коридор действительно перенес меня в другую локацию Арены последней битвы. На мою беду она оказалось намного более недружелюбной, чем предыдущая.
Что ж Марк, ты сам решился на этот шаг. Теперь жалеть поздно. Тяжело вздохнув, пробормотал я.
Внутренняя мана продолжала циркулировать по моим меридианам. Вместе с ней я высвободил свое духовное восприятие и принялся сканировать окружающее пространство на предмет каких-либо опасностей. Все говорило о том, что в данный момент никто из обитателей этого пустынного мира не планировал на меня нападать. В радиусе трех километров восприятие не обнаружило ни одного отклика жизненной силы.
Что же касалось самого мира, он казался крайне враждебным ко всем представителям великих рас, кроме демонической. И именно с моей подачи сейчас в него попала группа из восьми краснокожих гигантов.
Дело немного усложняется
Определив, что на данный момент мне ничего не угрожает, я решил более внимательно осмотреть локацию, в которой оказался. Небо было затянуто серыми тучами, через которые пробивался свет искусственного светила. Его интенсивности вполне хватало, чтобы любой попавший сюда мастер мог свободно пользоваться органами зрения, не помогая себе восприятием.
На каменистой безжизненной почве этой локации отсутствовала какая-либо растительность. Если не считать за таковую окаменелые остовы редких деревьев. Рельеф местности был крайне неровным. Со всех сторон меня окружали высокие горы и небольшие холмы. А площадь равнинных участков не превышала ста пятидесяти-двухсот квадратных метров.
Но самым странным в этом месте оказались небольшие, около двух метров в диаметре камни, которые по каким-то совершенно необъяснимым законам местной физики парили прямо в воздухе. Скорость их передвижения была крайне медленной, всего несколько сантиметров в минуту.
Как только я сосредоточил на одном из них свое восприятие, мне показалось, что этот камень вздрогнул. Будто он являлся живым существом и почувствовал, что кто-то его сканирует. Но самым удивительным являлось то, что я так и не смог обнаружить в нем никаких признаков жизненной силы.