Этот ангар настолько велик, что наш корвет кажется просто букашкой.
Вскоре за нами подъехали. Резвая машинка на гравидвижках за десять минут докатила нас до лифта, поднявшего нас в святая святых этого боевого корабляна мостик.
Который своими размерами напоминал немалых размеров стадион. С рядами трибун, на которых сидели всевозможные операторы, контролирующие как системы корабля, так и весь объединенный флот. В центре же зависла в воздухе огромная, трехмерная голографическая карта звездной системы, в которой мы находились. Проплывали полупрозрачные планеты, яркими искрами отображались корабли.
На некотором возвышении стояла группа разумных, среди которых я узнал знакомого мне АРБИТРа. Тот, увидев меня, приветственно замахал рукой.
Оставив своих стоять чуть в стороне, пошел в ту строну. Одетые в роскошную военную форму разумные с интересом глядели на меня.
Вот, господа, представил меня две вторых военным, это тот самый игрок, обладающий так интересующим нас артефактом. Стас, можешь его продемонстрировать?
Ну а что нет-то. Я достал из кармана жезл-свисток, помахав им перед носами командования.
Интересная штука, задумчиво произнес один из них. Такая маленькая, а может принести столько проблем.
Гибель миллиардов живых на Форуме он назвал проблемой? Интересными понятиями он думает. Понятиями Игры. Понятиями игрока, играющего в сложную стратегию. Когда войска обозначаются циферками в уголке экрана. И их можно обвести рамочкой и одним ленивым движением бросить на убой. А чего ими дорожить? Это ж всего лишь юниты, компьютерные болванчики, способные только на однопостараться выполнить задачу. Или умереть.
Этот думал точно так же. Для него все мыте самые безликие человечки на экране. Которых можно легко обвести рамочкой.
И бросить на убой.
Ну что ж, продолжил командующий. Полагаю, ждать смысла совершенно нет. Формируйте эшелоны. Сколько там времени проходит от момента вызова до появления флота?
Около четырех часов, ответил я. Рот мгновенно пересох. Стало страшно. В памяти возникли картинки бойни на Форуме.
Тогда не будем медлить! За четыре часа мы успеем приготовить врагу тепленький прием. Вызывайте флот!
Я неуверенно схватил жезл двумя руками. Оглядел присутствующих. Тридцать семь две вторых одобрительно кивнул.
Сдвинул предохранительную пластину. Большим пальцем потрогал тумблер. Маленький рычажок, щелкнув которым, переместив его на сантиметр в сторону, я брошу миллионы разумных в жерло бойни не на жизнь, а на смерть.
Руки мгновенно вспотели.
Вытер ладони о штаны. Облизал сухие губы.
Щелк.
На моем внутреннем взоре зажглась надпись:
«Вызов принят. Ожидайте»
Вы останетесь? спросил Тридцать семь две вторых. Будете наблюдать за ходом битвы из самого безопасного места в Галактике.
Я покачал головой:
Нет. Я бы хотел принять непосредственное участие в разгроме флота вторжения. Поэтому попрошу дать мне боевое задание и затем мы вернемся на наш корвет.
Командующий оценивающе посмотрел на меня. При это в его глазах читалась некое пренебрежение, мол, что может сделать этот человечек на своем смешном кораблике? Только героически умереть.
Ступайте, наконец произнес он. Мы вышлем вам ваше «боевое» задание.
Надменный разумный развернулся к тактической карте. давая понять, что аудиенция закончена.
Да и хрен с тобой. Схватив жезл-свисток я вернулся к своей команде и мы резво пошли к выходу. Кто его знает, как быстро прибудут сюда вражины. И лучше застать это момент в своем корабле.
Как долго тянется это ожидание Когда то давно, в одной из книг я прочел мысль, с которой теперь полностью согласеннет ничего хуже, чем ждать и догонять. Мы ждил уже третий час.
Командующий не обманул, и наша задача уже ожидала нас по прибытию на борт. Простая и понятная задача: уйти в стелс-режим и переместится в определенную точку на окраине звездной системы с целью раннего обнаружения вражеского флота.
Никто не знал где и каким образом появятся те, ради кого сюда нагнали столько военных кораблей, поэтому разведчики в разных концах системы вполне разумный шаг.
Только вот мне показалось, что такая «ссылка» нашего корабля, в самый отдаленный уголок театра военных действий, связана с некоторой неприязнью командующего к моей скромной персоне. Чем я ему не понравился непонятно. Может тем, что не возжелал остаться на его флагмане и не насладился его гениальным тактическим искусством. А может моя человеческая внешность ему не по нраву?
Обидно только одномы не сможем принять участие в битве, если флот вторжения выплывет где-то в другой точке системы. Ближе к объединенному флоту чем к нам. Хотя кто его знает, как долго продолжиться сражение? Учитывая оружие той же «Гордости Айры» способной дробить планеты, оно может закончиться даже не начавшись.
Внимание! тревожным голосом заговорил Легат. Обнаружены гравитационные возмущения. Даю метку.
Наша немногочисленная команда, развалившаяся, в нудном ожидании, кто где на мостике корвета встрепенулась. Повскакивали с мест, устремив взгляды на экран.
Далеко! Чертовски далеко от нас. Совсем в другой стороне звёздной системы начали один за другим возникать сферы разных диаметров. Десятки и тысячи круглых кораблей возникали словно ниоткуда. Размерами от сотни метров до нескольких километров, они огромной кляксой гигантского флота расплескались на орбите четвертой планеты.
И как раз между нашим кораблем и врагом расположился объединенный флот. Обидно. Мы в мгновение ока оказались в самом тылу.
Тут же сотнями сообщений вспыхнул тактический экран. Приказы, распоряжения, целеуказания и тактические перестроения. Часть шла в общефлотский канал, часть предназначалась именно нам.
Часть шла в общефлотский канал, часть предназначалась именно нам.
Наш корвет объединили с группой таких же разведчиков, оказавшихся в этой краю системы.
Группа семь. Вам приказано в скрытом режиме переместится на левый фланг флота противника. Дистанцию выбирать самостоятельно, с учетом исключения вашего обнаружения. Ожидать. По дальнейшему приказу наносить беспокоящие удары, для отвлечения и распыления сил врага. Цели выбирать самостоятельно.
Наша «группа семь» насчитывала четыре легких корвета, на которых, конечно же, не было никакого серьезного вооружения. Какие «беспокоящие» удары можно нанести такой силой я не представлял. Разве что психологические.
Мчались на всех парах. Правда, первые сорок минут ограничивали скорость, всячески снижая свою заметность. Но потом это стало неактуальным.
Флоты вступили в битву.
Командующий союзников, выстроив многоуровневые эшелоны, смело повел свою армаду, на, казалось, замершего от растерянности врага.
Первым, на острие атаки шла «Гордость Айры». Завернутая в сияющие коконы силовых полей, прикрывшись многометровыми слоями пассивной брони, с активированными на защиту сотнями умений игроковчленов экипажей, боевая станция рвалась вперед. По бокам и чуть сзади нее, выдерживая строй, летели еще шесть, чуть менее крупных, но таких же грозных боевых станций.
Сверху, вторым эшелоном, прикрывали и нацеливали грозные жерла орудий многокилометровые линкоры. Третьим эшелоном шли крейсера и эсминцы. Тысячи кораблей шли объединенным фронтом, объединив свои силовые поля в один, сияющий кокон. Сколько нужно энергии, чтобы пробить подобное я даже не представлял.
Командующий все вложил в первый удар. Корабли выстроены таким образом, чтобы самый первый залп был самым массовым. Самым эффективным.
Мы наблюдали за происходящим чуть сзади и с верху. Когда расстояние между флотами сократилось до нескольких тысяч километров, союзники выстрелили. Одновременно, все три эшелона крупнотоннажных кораблей.
В космосе, как раз между двумя флотами, зажглось второе солнце. Ослепительное, сжигающее незащищенную сетчатку глаза. Совместный выхлоп всех кораблей превышал септиллионы килоДжоулей. И эта энергия и впрям была равна энергии звезд.
И вся эта уничтожительная мощь, за доли секунды достигла флот вторжения. Гигантские сферы утонули в океане огня. Там, где только-что висела уродливая клякса вражеской армады теперь бушевал всесжигающий шторм.
Союзники стреляли из всех орудий, стараясь как можно дольше поддерживать этот смертельный ураган. Десятки тысяч крупнокалиберных кинетических орудий, плазменные пушки, протонные резаки, деструкторы реальности, кварковые прерыватели. Стреляло все что могло стрелять. Лучшие артиллеристы с многотысячными уровнями, непревзойденные операторы боевых систем, чей опыт зашкаливал, величайшие наводчикивсе это подчинялось только одной мысли, одной идее.
Уничтожить.
Раздавить.
Стереть с лика космоса.
Мы во все глаза смотрели на происходящее побоище. Не было никаких сомнений, что сейчас все закончится. Противостоять подобному никто не мог.
Мы победили.
Внимание! закричал Легат. Регистрирую смещение сетки координат!
Огненный шторм угас.
Разрушительная буря в который попал флот Высоких затихла.
Я ожидал увидеть раскуроченные остатки сфер, полыхающие и взрывающиеся корабли, тысячи мертвых тел выброшенных чудовищной декомпрессией из разодранных в клочья корпусов.
Но ничего этого не было.
Огромная клякса вражеского флота, заставшая в космосе не изменилась. Не было бушевавших пожаров, спасательные шлюпки не сновали между уничтоженных кораблей подбирая выживших. Никаких осколков, обломков и разрушений.
Нашим глазам предстал абсолютно невредимый вражеский флот. Будто не было всего вот этого обстрела из самого разрушительного оружия, что изобрела цивилизация Игроков, будто не бушевал в самом центре армады Высоких неистовый огненный шторм.
А Легат все не унимался, предупреждая о искажениях сетки координат. Я не понимал что это и как такое возможно, но коль ИскИн крайне встревожен, думаю стоит принять это во внимание.
Внимание, группа семь, говорю на волне нашей «рейда». Предлагаю пока повременить с нападением на фланг противника. Дождемся от них какой-то реакции, иначе, боюсь, попадем в самое пекло.
Принято! услышал я совместный ответ и наше крыло начало тормозить, меняя направление движения. Мы все еще не подошли так близко к пространству битвы как наш флот, поэтому могли себе позволить такие маневры.
Союзники же, проанализировав результаты совместного залпа начали маневры.
Эшелоны начали распадаться, уходя по флангам, делились на боевые группы, и, получая задачи устремлялись в нужные точки космоса.
И тут флот Высоких пришел в движение. Все их корабли, все сферы, начиная от самых маленьких, и заканчивая огромными, завибрировали. Я просто не знаю, как еще назвать это их перемещение на метр-два в стороны с периодичностью в одну секунду.
Влево-вправо.
Влево-вправо.
А Легат просто закричал, и в голосе его слышалась паника:
Опасность! Расширение! Сетка координат расширяется! Быстро, очень быстро!
Быстро! Маневр в другую сторонузаорал я на высшую, сидящую за штурвалом.
От испуга, Тайя дернула рычаг слишком резко, от чего мы повалились на пол.
И в ту же секунду наш ИскИн буквально заорал:
Мерцание!
И нас накрыла ледяная изнанка пространства.
Сжатое флотом вторжения вокруг себя пространство начало расширяться. Очень быстро. Стремительно, почти со скоростью близкой к световой.
Миллиарды миллиардов кубических километров пространства, сжатых в тонкую но непробиваемую пленку начали разжиматься. Высвобождая всю энергию потраченную на деформацию. И союзный флот попал под удар.
Огромные корабли, закутанные в непроницаемые силовые коконы, разрывало изнутри. Оказывается, Высокие сжали пространство на многие миллионы километров вокруг себя и сейчас все это принимало свой первоначальный вид.
Прочнейшие корпуса вытягивались в тонкие нити и с хрустом разламывались напополам. Что происходит в это время с живыми существами на борту, я старался не думать.
Крейсера, линкоры, боевые станции ломались как спички, как тонкие прутья попавшие под тысячетонный пресс. Не помогала ни сталь, ни броня, ни силовые поля.
«Гордость Айры» держалась всех дольше. Все же большое количество прокачанных только на защиту разумных, состоящих в ее экипаже делали свое дело. Умение Стабильность нейтрализовало стремительное расширение пространства, но, к сожалению, только частично. И специалистов с таким прокачанным навыком, на боевой станции оказалось недостаточно.
Катастрофические изменения всего вокруг вызвали нарушения в синергии черных дыр энергетической установки громадной боевой станции. Яркие вспышки, прорвавшиеся сквозь броню и силовое поле, свидетельствовали о том, что чудовищные порождения космоса вышли из под контроля. Спустя некоторый, совершено незначительный промежуток времени, сломанный корпус «Гордости Айры» начал рывками сокращаться. Втягиваться внутрь. Внутрь упавших друг в друга черных дыр.
Все это я рассматривал отдельными кадрами, вспышками на экране, когда наш Легат и мы на его борту, в мерцающем режиме уносили ноги от ответного удара флота Высоких. Ледяной холод подпространства морозил тело а я не понимал, почемуведь мы находились внутри корабля.
Мы скакали, мерцали, а союзный флот разрушался. Уже было понятно, что все большие корабли или уничтожены или приведены в полную боевую негодность. Такая же участь постигала и весь остальной флот попавший в зону расширения пространства. Крейсера, фрегаты, эсминцы, корветы, торпедоносцы, истребители и перехватчикивсё было уничтожено, разрушено, покорежено.
Из нашей «группы семь» уцелел только наш корвет. Остальные стали облачками бесконечно расширяющегося мусора.
И все закончилось. Пространство вновь стало стабильным. Мы замерли, торопливо погасив скорость и уйдя в стелс-режим. Вокруг уничтоженной «Гордости Айры» медленно разгорался аккреционный диск черной дыры.
Союзный флот уничтожен. Полностью. Его не спасли громадные боевые станции и сверхмощное вооружение. Более того, у меня возникло стойкое ощущение, что флот Высоких нисколечко не пострадал. И это было страшно. Как победить такую силу?
Внимание! скороговоркой, торопливо, проглатывая слова почти закричал Легат. Наблюдаю движение во вражеском флоте. Один из малых кораблей направляется в нашу сторону. Учитывая его скорость, он достигнет нас примерно через три минуты!
Тойя, я обратился к высшей, так и сидевшей в пилотском кресле. Давай уходить отсюда. Стелспокрытие пока не убирай, вдруг он не по нашу душу.
Я ошибся. Он был именно по наш душу.
Стометровая сфера, с серой, без единого стыка и шва поверхностью, подлетев почти вплотную к нам, висевшим, якобы, в невидимости, погасив скорость, замерла.
Принимаю сигнал с того кораблясообщил ИскИн корвета. Это звуковое сообщение. Язык близок к общему. Транслирую: Разумные! Ваши жалкие попытки сопротивления бесполезны. Ничто и никто не может противостоять воле Хозяев! Встаньте на колени и примите свою судьбу! И тогда часть из вас выживет, чтобы выполнять свое предназначениеслужить нам! Жалкий кораблик, в испуге забившийся в угол этой системыпередай наше послание остальным. Конец трансляции.
Мы потрясенно молчали переваривая полученную информацию. Глядели в пол пытаясь осознать ее.
Хозяева? Подчинение? Слишком громкие слова. Слишком пафосно они звучат.
Наездник.
Слушаю.
Какое расстояние до сферы Высоких?
Девятьсот тридцать шесть метров.
Принято.
Я активировал гравитационный меч.
Давайте глянем, что там за Хозяева.
Прорыв пространства.
Ледяные когти изнанки мира вонзились в мою кожу
Моя одежда покрылась инеем, от кожи шел пар, и такой же пар я выдыхал, стоя в каком-то из помещений корабля Высоких.
Полутемнота скрывала обстановку, которой по сути и не было. Мое ночное зрение, подаренное Системой и в процессе неплохо так улучшенное, показывало ровные стены с ровными выемками полукруглых люков-дверей.
Все же, как бы не были далеки культуры и мировоззрения разумных, разбросанных по вселенной, законы космоса диктовали свои условия. Поэтому и внутреннее размещение помещений было более-менее схожим.