Господин, о чём вы говорите?
Я хлопнул по столу ладонью:
Оставим это. Теперь вы точно свободны и сами решаете свою судьбу.
Перевёл взгляд на Рейку. Но она опередила меня:
Я в Школу! Я ведь тебе уже говорилахочу стать лучшей, хочу чтобы моё имя знали во многих землях. Тебе нужно всего год потерпеть без меня в Академии, седьмой брат.
Я незаметно вздохнул. Признаюсь, строя в мыслях планы о дальнейшем, Рейка была самой большой моей головной болью. И сейчас я оказался рад, что она решила сама, освободила меня от мучений выбора, потому как у каждого из путей были свои недостатки. Как бы я ни представлял её дальнейшую жизнь, везде находил свои за и против. И сейчас мне хотелось быть уверенным, что она тоже знает о них.
Рейка же продолжала:
Уверена, что новым хозяевам фракции нет дела ни до тебя, ни тем более до меня. Пока завершу обучение в Школе, как раз уляжется вся суета.
Она старательно избегала любых слов о том, что неизвестно, как её семья пережила Бедствие. Как и я. Разве что в который раз вспомнил о Зотаре, который обещал прислать вести. Правда, лишь не так давно до меня начало доходить, что просто найти меня может оказаться невозможным. Зотар даже не знает, как меня сейчас зовут.
Рейка внезапно усмехнулась:
А может перейду и в Академию. Одна мысль о том, что я буду рядом с тобой и смогу бегать жаловаться на каждого, кто косо на меня поглядел, очень и очень соблазнительна, седьмой брат, скорчив жалобное личико, Рейка заканючила:Братик, братик, они меня обижают, накажи их, братик!
Стол грохнул хохотом. Труек так и вовсе повалился ничком и стучал кулаком по столешнице. А вот меня в буквальном смысле передёрнуло. Я погрозил пальцем Рейке:
Такую сестру я накажу ремнём. И, знаешь что?
Что, братик?
В голове у меня мелькнуло воспоминание о безвестной деревушке в Нулевом круге, загоне для джейров, Дире и том, как она вывела меня из себя. И я честно сказал:
Можешь мне не верить, но подобный опыт в наказании таких вредных девушек у меня есть.
Рейка округлила глаза:
Что? Лег под моим взглядом Рейка закашлялась, затем снова обошлась безо всяких имён. Седьмой брат, ты ничего такого мне не рассказывал! А ну ка, это когда было? С кем?
Я в раздражении потёр бровь. К чему я вообще это вспомнил? И тем более поделился этим с Рейкой, да ещё и при всех своих людях? У Кирта вон брови на лоб уже вылезли.
Отвернувшись, вскинул руку:
Эй, хозяин!
Рейка перегнулась через стол и ухватилась за меня:
А ну, стой! Немедленно рассказывай! Мы тут с тобой расстаёмся на год, а ты хочешь утаить от меня такие подробности своей жизни, седьмой брат?!
Глава 5
Послушник оглядел меня странным взглядом, расстроенно покачал головой:
Я, конечно, вижу всё и своими глазами, но правила есть правила, поведя рукой, предложил. Старший, коснитесь артефакта проверки костного возраста.
Вздохнув, я опустил ладонь на пластину, тоскливо спросил:
Может, артефакт сломался?
Послушник придвинулся ближе, негромко хмыкнул себе под нос:
Сомневаюсь.
Отодвинув мою ладонь, приложил свою, символы в глубине камня послушно сменились, показав двадцать. Он поднял на меня глаза, возмущённо спросил:
Старший, ну зачем нужно было прибегать к обману?!
На его громкий голос тут же оглянулся один из служителей в комнате, а затем и вовсе двинулся к нам.
Я вздохнул. Клатир, а как, по-твоему, я должен был пройти вот это? Твёрдо заявил:
Никакого обмана. Мне ещё нет и шестнадцати! Чтобы выжить в бою, мне пришлось сжечь свою жизнь, поэтому я и выгляжу сейчас вот так.
Я обвёл рукой своё лицо, с которого глаз не спускал всё это время послушник, проверявший возраст претендентов в Академию.
Успевший подойти служитель, Мастер, пусть и более слабый, чем я, усмехнулся:
И что это меняет, собрат? Тело и разум твои постарели. Ты сжёг не только жизнь, но и свой потенциал Возвышения. Я тоже хотел бы получить наставления в Академии, но оставляю эту возможность молодым, у которых все их достижения впереди, смерив меня взглядом, он припечатал. У тебянет.
Я выслушал это молча. Подобное я слышал уже раньше, но пока не мог примерить это к себе.
Что с того, что я никак не могу преодолеть первую преграду, взять этот дарсов шестидесятый узел, чтобы действительно называться Мастером четвёртой звезды?
Это ничего не значит!
Всё дело лишь в том, что мне нужны новые ресурсы, новые ядра Зверей стихии воды, какие-нибудь ценные железы, хранящие в себе их стихийный яд. Как только Орден поможет мне с подобным, так я сразу прорвусь на четвёртую звезду!
Я отлично себя чувствую и полон сил!
Разве что теперь, если долго возиться с техниками, у меня начинала болеть голова. Но я по-прежнему мог выучить любую человеческую и земную технику с одного прочтения!
Всё это я буквально выкрикнул в своих мыслях, вслух же глухо возразил:
Я мог бы пройти любой экзамен, сравнить свой потенциал с потенциалом любого другого Мастера, который только что прошёл в дверь за вашими спинами.
Служитель пожал плечами:
Так соревнуются ученики Академии, её выпускники. В крайнем случае, если мест мало и не хватает на всех, то выпускники Школы, помедлив, жёстко отрезал. Ты не они.
И что это меняет? Я на миг стиснул зубы, но всё же не удержал в себе слова. Вы обещали принять в Академию пятьдесят человек, я и есть тот пятидесятый! Примите меня!
Голос сорвался, и я замолчал, стыдясь того, что только что сказал.
Я просил? Как давно я кого-то просил? Как давно я кого-то умолял?
Служитель, сжав губы, оглядел меня и припечатал:
Академии нужны лучшие, а не абы какие. Если в этом году их будет сорок девять, значит, так тому и быть.
Я снова словно со стороны услышал свой голос:
Среди них не было ни одного настолько же сильного, как я.
Шагнув к столу, опустил руку на второй артефакт, что стоял там. Он тут же засиял, показывая число моих узлов. Пятьдесят девять узлов.
Послушник охнул:
Почти четвёртая звезда! Как у гениев Школы!
Служитель резко обернулся к нему на миг, одарив недовольным взглядом, мне же сказал:
И что? Даже первая преграда не преодолена. Ты не талант, даже если тебе действительно шестнадцать, коротко повёл рукой. Смирись, собрат идущий, и покинь территорию нашего Ордена.
Я упрямо возразил:
Не тебе это решать, кивнул на красные отвороты его синего халата. Судя по твоим цветам, ты не более чем страж Ордена. Я требую, чтобы мою судьбу решал кто-то из учителей Академии.
Служитель нахмурился:
Наглец!
Шагнул ко мне, но в этот миг от стола с артефактами послышался лёгкий звон. Мы повернулись на звук оба. И я, и служитель. Под его взглядом замер послушник, который только что ударил в крошечный гонг.
Что? Пусть и правда решает попечитель Ирал, судя по тому, как вжал голову в плечи этот послушник, служителя рядом со мной он не убедил. И тут же добавил. И ему хватит сил выкинуть его, случись что.
Теперь взглядом его ожёг уже я:
Я не собирался доводить до подобного.
Послушник не выдержал нашего давления и, опустив взгляд, зарылся в бумаги, делая вид, что жутко занят.
Так и стояли, пока не появился невысокий мужчина, лет шестидесяти, с окладистой бородой и длинными волосами с множеством ярко-красных прядей в них. Огонь.
Я сдержал гримасу. Не время для личной неприязни. Это мой последний шанс стать пятидесятым учеником Академии Ордена Небесного Меча.
Мужчина со смутно знакомым именем Ирал был одет в красный халат. Рукава и отвороты на груди по цвету могли соперничать с моим ярко-синим халатом. Попечитель Академии. Немалый ранг. Как я и просил.
Он молча выслушал и послушника, и меня, и служителя, глянул на всё ещё горящее в камне артефакта число узлов моего Возвышения и твёрдо сказал:
Если ты обманываешь и тебе на самом деле тридцать семь, то ты слишком стар для Академии. Если ты говоришь правду и тебе пятнадцать, то ты слишком силён для Ордена. В любом случае тебе не место в нём. Покинь эти стены.
Я замер, сжав кулаки.
И как всё это понимать, Клатир?
Там будут тебе рады, Леград. Ты нужен Ордену, Леград.
И что, просто развернуться и уйти? Для чего я вообще пёрся в этот Орден, теряя недели на путь? Лучше бы я устроил своих людей в Пасти и вернулся на болото, поглотить
Римило! Римило! Негодный седьмой брат, сколько ещё ты будешь держать меня под дверью?!
У стоявшего передо мной попечителя Ирала глаза буквально полезли на лоб. Я и сам почувствовал себя так, словно меня ударили по голове. Рейка? Она-то что тут делает? И почему это я держу её под дверью комнаты экзамена? Это вообще территория Ордена. Я-то здесь при чём?
Служитель что-то рявкнул. Но я лишь увидел, как беззвучно раскрылись его губы, а затем он вдруг побледнел и исчез. Всё вокруг исчезло, сменившись сначала белой пустотой, затем чёрной, а затем
А затем я открыл глаза и уставился на потолок над кроватью.
За дверью снова завопила Рейка:
Седьмой брат! и следом ударила в дверь так, что та содрогнулась.
А я наконец понял, что это всего лишь сон и с дрожью отёр лицо.
Дарсов сон. Как давно мне вообще снились сны в последний раз?
Неудивительно, что имя попечителя казалось мне знакомо. Это ведь имя того, кого я чаще привык называть просто старейшиной Павильона Техник или Гранитным Генералом. Странно только, что во сне он оказался совершенно не похож на себя настоящего. Даже стихия другая.
Не обращая внимания на крики и на едва держащуюся дверь, я повторил вслух:
Это был сон.
Про себя же продолжил остальное.
До экзамена ещё три дня. А вчера я бегал от Рейки, которая жуть, как хотела узнать, где же я получил опыт наказания девушек ремнём.
Нужно ли говорить, что я не сумел отмолчаться? Хорошо ещё, что рассказ этот достался лишь ушам Рейки. Если так подумать, то ни к чему остальным слышать подобные воспоминания о моём прошлом.
Они слишком
Они слишком важны для меня.
А Рейка, та, кого я называю сестрой, имеет право знать о Дире, которая тоже была сестрой для меня.
Ну, так я себя утешал, когда сдался вчера под напором Рейки. Если же сейчас не отвечу, то с неё станется стоять там и кричать на всю гостиницу до обеда.
И вряд ли она охрипнет. Не лекарь с её-то Возвышением.
Да и дверь Может и не выдержать.
Поэтому я накинул халат и открыл её.
Рейка победно хмыкнула, потрясла кулаком в воздухе, но через мгновение нахмурилась:
Ты чего такой бледный, седьмой брат?
Я ещё раз с силой провёл ладонью по лицу:
Да так, сон плохой приснился.
Через три дня я стоял на площади, где собирались все те, кто хотел вступить в ряды Ордена. Вернее, все те, кто считал себя талантом, невзирая на Возвышение, и рассчитывал в рядах Ордена на что-то большее, чем одежды рядовых послушников.
Стоял и пытался отбросить все воспоминания о недавнем сне. Всё будет не так.
В прошлом, место в Школе мне было уготовано потому, что я стал одним из чемпионов земель Арройо, находящихся в Нулевом. Сегодня всё тоже будет зависеть лишь от меня.
Я стану учеником Академии несмотря ни на что!
Служитель на границе не зря советовал мне ехать в главный город их земель. Здесь сегодня большой набор талантов, проходящий лишь раз в год. Сразу в главную Школу Ордена и в её единственную Академию.
Да и где, как не в этом городе, городе Меча, в столице Ордена, самые большие возможности? Лучшие учителя, лучшие ресурсы. О тренировочных формациях Ордена я уже наслушался, даже не задавая вопросов. Об этом можно было услышать на каждом углу. Орден славился своими формациями на половину Пояса.
Алхимия, начертания, кузнецы, всё это тоже было у Ордена. Как и у его соседей. Но вот за Флагами формаций к Ордену приезжали даже Гарой. Если верить слухам.
И скоро я увижу всё это своими глазами.
Сегодня в главную Школу Ордена примут тысячу лучших Закалок и двести лучших Воинов со всех земель Ордена. А в Академию смогут поступить пятьдесят лучших Мастеров.
Сначала я не очень хотел, чтобы со мной сюда шли все мои люди. Но сегодня убедился, что в этом нет ничего особенного. Мало кто на эту площадь пришёл один, без сопровождающих. Правда, мало у кого их нашлось столько же, сколько и у меня. Но были и такие. И главное, площадь вместила всех этих людей и здесь после этого даже не стало тесно. Интересно, насколько эта площадь больше площади перед Школой Ордена Морозной Гряды? И насколько больше самой Морозной Гряды город Меча?
Вокруг было полно и Воинов, и Мастеров, тут и там вспыхивали перепалки, которые сразу же разнимали сновавшие в толпе послушники. Но нам удалось протолкнуться до самой линии тех из них, что неподвижно преграждали путь толпе.
Они отделяли часть площади, освободив её от зевак и поступающих.
Впереди, на сером камне стен Школы стояли десятки огромных флагов.
Удивительно было то, что несмотря на безветрие, их полотнища развевались, открывая взглядам герб Ордена.
Серебряный цзянь на чёрном фоне.
Артефакты? Что-то, наподобие того, что заставляет развеваться мой собственный Флаг Сотни Убийств.
Пока я глазел на дальнюю часть площади, откуда-то выбежали десятки мальчишек и девчонок, самое большеелет десяти, может быть, одиннадцати.
Они были затянуты в халаты послушников с жёлтыми отворотами. Ученики Школы.
Скользнув по ним взглядом, я бы сказал, что среди них нет ни одного Закалки, но и Воинами они оказались не самыми сильными. Почти никто не поднялся до середины этапа. Скорее всего, это те Закалки, что поступили в Школу города Меча в прошлом году.
Только их здесь гораздо меньше тысячи. Скорее, около сотни. Скорее всего, это все, кто сумел сформировать средоточие и сдал экзамен для второго года обучения.
Уже одно это говорило об уровне обучения.
И это, честно скажу, не очень и хороший результат. Я сам достиг подобного Возвышения через год после приезда в Первый пояс.
Только они родились, росли и учились во Втором поясе, где больше энергии Неба. И год они учились в лучшей Школе Ордена.
Хотя нет.
Я поправил себя. Ведь мне же сказали, что в Школе учатся два года. И принимают туда даже Закалок середины этапа. Если за год они преодолели пять звёзд Закалки и пять звёзд Воина, то это хорошее достижение.
Удивительно, но глядя на сошедшихся в показательных поединках послушников Школы, я не мог их называть иначе, чем ребятнёй.
А ведь я был ненамного старше их, когда сам поступил в Школу Морозной Гряды.
Что это со мной? Презрение к их невысокому Возвышению?
С чего бы? Я вообще редко давил кого-то высотой своего Возвышения. И обычно это был либо враг, либо неприятный мне человек.
Может, дело в том, сколько всего я пережил за эти годы? За все эти годы даже те, что сжёг в подземелье Тёмного?
Не зря же я во сне так беспокоился о поступлении?
Всё этот дарсов узел четвёртой звезды.
Я знал простой способ доказать себе, что четвёртая звезда давно позадииспользовать для проверки не сложнейшее Единение, а обычную технику.
Например, Ледяные Шипы, которые пришли со мной с самого Нулевого круга.
Но, что мне эта техника? Что она докажет? Сейчас она слишком проста. Уже давно она не справляется с врагами, которые встают у меня на пути.
Единение со Стихией. Шестьдесят один узел. Второе созвездие, которое тоже должно что-то изменить во мне. Я надеялся, что моя татуировка станет больше, снова повторив в ней созвездие моих узлов и меридианов.
Пока я решал, какой мерой взвешивать своё Возвышение, ребят сменили парни постарше. Двадцать пять парней и девушек. ВсеМастера. Все не старше четырнадцати лет, если бы кто-то положился на моё умение определять возраст.
И вот их схватки выглядели гораздо зрелищней. И опасней. Но при этом ни одна техника, из тех, от которых они уворачивались, не долетала до зевак. И меня с отрядом и Рейкой, что стояли в первых рядах.
Молодцы.
Вероятно это и есть те, кто отучился в Школе и второй год, пользуясь всеми ресурсами Ордена. Интересно, сколькие из них перейдут в Академию? Все?
Невольно я примерил их как противников. Сложно сказать. Но те, что ближе ко мнепрозрачны до дна.
Вскоре убежали и они, скрывшись за воротами Школы.
А пожилой управитель, что сменил их, громко выкрикнул:
Большой приём талантов открыт. Тот, кто желает попытать свою удачу и талант, должен заступить за линию стражников Ордена.
Я скользнул взглядом по послушникам перед нами. Красные отвороты. Как во сне.
Обернулся, пожал плечами:
Что же, пора расставаться.
Все лишь сдержанно кивнули, все слова были сказаны за эти дни, а вот Рейка кинулась на шею: