Обещай, что мы будем часто встречаться!
Я пожал плечами, не замечая её веса:
Обещаю.
Рейка разжала руки, вздохнула:
Врун. Сам ведь слышал, как у них всё устроено в Школе и Академии.
Послушник, странным, словно из моего сна, взглядом скользнул по моему лицу и сделал шаг в сторону:
Уважаемый, прошу проходить.
Мы с Рейкой одновременно покосились друг на друга. Она даже хмыкнула:
Давай, седьмой брат, покажем им!
Я шагнул за линию послушников. Но не удержался и провёл пальцами по щеке. Просто, чтобы убедиться, что новая, гораздо более качественная маска на мне. Она не только с лёгкостью скрыла мои дополнительные годы, но и делает это, не перекашивая и не уродуя нового лица.
Так чего же послушник пялился?
Ответа я не знал. Но это точно не глупый сон, в котором я припёрся на экзамен без маски.
Мы с Рейкой молча шли туда, где под стенами толпились те, кто ждал экзамена. Это стены цитадели Школы, Школы, в которой останется Рейка. В Небесном Мече Академия находится далеко за городом, в горах. Вернее, в Хребте Монстров. Там, где находится сердце Ордена. И его главная реликвия.
И похоже, что расставаться нам пора уже сейчас.
Я коротко огляделся, оценивая силу собравшихся. Мне налево.
Шепнул Рейке:
Я верю в тебя, младшая сестра, ты станешь лучшим лекарем Школы.
Она шепнула в ответ:
Я верю в тебя, седьмой брат. Ты вообще станешь лучшим в Ордене.
Не удержавшись, я коротко рассмеялся и шагнул прочь.
Сегодня на мне халат, который Рейка выбирала, наверное, половину позавчерашнего дня, протащив меня по двум десяткам лавок одежды. Но и результат того стоил. Я ещё вчера от всего сердца похвалил Рейку за помощь. Сам по себе он очень напоминал одежду Стражей, что лежала в наших с ней кисетах, но вместе с тем и сильно отличался.
И не могу сказать, что был хуже. Один цвет чего стоил. Ярко-синий, насыщенный. Никогда раньше не видел подобного. Казалось, что он живой, а по нему пробегают переливы. Ничуть не жаль ни потраченного времени, ни денег.
Крайним стоял широкоплечий парень, с красными прядями в волосах, в красном же халате, перехваченным широким поясом, который смерил меня с ног до головы наглым взглядом.
А закончив, хмыкнул:
Друг, а ты не слабоват, чтобы участвовать в экзамене Академии? Не пошёл бы ты отсюда?
Я про себя скривился. Идущий стихии огня. Да, ты тоже мне не нравишься. Впрочем, ты ошибаешься. Это ты видишь меня слабаком, потому что едва ли не две трети моих меридианов покрывает оплётка из стихии.
Поэтому я лишь беззаботно пожал плечами:
А кто ты такой, чтобы это решать? Восходящая звезда Ордена? Юный гений, что за год преодолел этап Воина и освоил свою первую непрерывную технику?
Парень набычился и покраснел, став теперь весь одного цвета со своими прядями и халатом, с угрозой прошипел:
Похоже, кому-то не дороги его руки-ноги?
Послушник, стоявший шагах в десяти, безразлично, даже не взглянув на нас, произнёс:
Ссоры недопустимы, виновники будут наказаны, их не допустят до экзаменов.
Я улыбнулся и вопросительно дёрнул подбородком вверх. Ну, парень, давай!
Он скривился, будто глотнул совсем уж отвратного зелья и отвернулся.
Я поступил так жеотвернулся. Занялся тем, что стал глазеть по сторонам.
Народу всё прибывало. Даже здесь, за линией послушников. Что уж говорить про толпу, которая заполонила площадь. Со всех сторон слышались разговоры, болтали обо всём подряд: делились своим прошлым, знакомились, травили байки, вспоминали, как проходили прошлые экзамены. Вот эти последние разговоры меня и тревожили.
Парень в красном, похоже, принял мою хмурость на свой счёт и с удвоенной силой стал рассказывать стоящим рядом, как однажды проучил наглого соседа по улице и сколько потом тому понадобилось отдать лекарю духовных камней, чтобы снова начать ходить.
Смешно.
Наконец над площадью разнёсся удар гонга. Я вздрогнул, услышав его. Точь-в-точь как в Школе. Следом раздался глубокий, уверенный голос:
Орден Небесного Меча рад приветствовать всех собравшихся сегодня. Многие из вас проделали долгий путь и сейчас с надеждой и волнением вглядываются в родных, которые решили испытать себя на экзамене в наши ряды.
Я наконец нашёл, откуда разносился голос. С одной из башен над воротами цитадели Ордена, буквально в четверти Рывка. Там стоял старик в белом халате. Управитель Ордена. Сильный, невероятно опасный, с лёгкой и приятной улыбкой на губах. Меня же эта улыбка у тёмной, непроглядной глубины, в которой скользили чёрные тени Пугала. Управитель такой силы? Он что, Предводитель? И при этом даже не комтур?
Седые волосы распущены, небольшая опрятная бородка. Управитель повёл взглядом по собравшимся внизу, кажется, на миг наши глаза даже встретились, затем поднял руки в успокаивающем жесте. Голос его звучал не так уж и громко, но странным образом был слышен везде и везде заглушал шёпот и говор тех, кто продолжал болтать.
Не стоит переживать. Орден всегда открыт талантам, Орден всегда рад лучшим, Орден всегда найдёт место для упорных, Орден всегда ждёт умелых. И даже те, кто сегодня останутся разочарованными, смогут попытать удачу в следующем году.
Несколько вдохов тишины, гулкий удар гонга и управитель объявил:
Экзамен Ордена Небесного Меча в год триста семьдесят первый от Падения Мщения! мгновение тишины и новый крик. Закалки!
Я перевёл взгляд направо. Здесь обошлись без привычных мне мерных гирь. Послушники установили на невысокой подставке артефакт. Достаточно было коснуться его ладонью и как только он озарялся белым светом, в толпе тут и там раздавались крики одобрения: родные радовались, что экзамен сдан.
Пять звёзд, впрочем, невеликая мера для экзамена.
Единственное, что я мог отметить, так это то, что ни о какой тысяче Закалок, двухстах Воинах и пятидесяти Мастерах не могло быть и речи. Здесь не собралось и половины требуемого числа Закалок. Воинов считать лень, но Мастеров, что хотят вступить в Орден, рядом со мной всего лишь восемнадцать. На пятьдесят выделенных им мест в Академии. Я никак не мог стать ровно пятидесятым, как во сне.
Не лучшие времена переживает Орден Небесного Меча. К удивлению, нашлось трое Закалок, которые пытались пройти экзамен, не получив даже пятой звезды. На что они надеялись? Один ещё и пытался что-то доказать, когда артефакт даже не осветился.
Впрочем, я вспомнил себя и свой экзамен в Академию Зимней Гряды. Всякое бывает, конечно. Но считать, будто у орденцев зуб именно на этого Закалку из всех сотен остальных Глупо. Ещё более глупо орать об этом на всю площадь. Я в его время был умней, да и на своей площади мог доказать брошенные слова.
Этот же вообще бездарность? Ну, раз артефакт даже не осветился? Кто знает.
С Воинами дело пошло веселей. Их было меньше, да и сам экзамен выглядел более зрелищно.
Послушник с зычным голосом громко оглашал имя Воина и его возраст, а тот должен был запустить в небо технику. Всё так же в толпе взрывались криками радости при каждой удаче. На этот раз таких криков звучало больше. Может быть, некоторые Воины были хорошо известны в городе Меча, а может быть, люди радовались просто за кампанию.
Но и здесь не обошлось без странностей. Воины стояли гораздо ближе к нам, Мастерам, потому я отлично слышал срывающийся ломкий шёпот вышедшего вперёд парнишку:
Срывается. Она срывается. Я только два дня, как выучил технику. Старший, парень и вовсе трясущейся рукой ухватился за рукав послушника. Старший, я Воин, клянусь Небом!
Рейка, которая уже давно показала технику, покачала головой.
Но послушник, может быть, лишь года на три старше парня, похлопал его по плечу и успокаивающе протянул:
Ну, ты чего, собрат? Выучил только одну технику? Может, знаешь ещё что?
Тот сначала покачал головой, но тут же вскинулся:
Покров! Знаю ещё Покров!
Послушник рассудительно решил:
Нет, зрителям совсем непонятно будет. Но ты успокойся, собрат. Срывэто совсем не проблема.
Стоило ему махнуть рукой, как от стены подбежали ещё двое послушников, притащив с собой очередную подставку. Как только бледный, едва стоящий на ногах парень опустил на артефакт руку, как тот засиял, а в воздухе над ним появился голубой шар.
Послушник тут же громко выкрикнул:
Средоточие создано! А ведь претенденту ещё нет даже тринадцати! Приветствуем нового ученика второго года обучения Школы Ордена Небесного Меча!
Парень порозовел, засиял улыбкой, обернувшись к толпе, вскинул над собой руки. Кто-то там начал звонко кричать:
Ти-ек! Ти-ек! Ти-ек!
Я тоже порадовался за парня. А вскоре и до нас, Мастеров, дошёл черёд.
Здесь уж, показывая непрерывные техники, каждый из выходящих вперёд красовался изо всех сил.
Явно было достаточно создать всего лишь самую простую технику. На один узел. Как это делали те, кто проходил через Врата между Первым и Вторым поясом. Но каждый из пришедших поступать в Академию старался показать самую сильную технику, что только мог. В небо уходили огромные призрачные лезвия, десятки каких-то игл.
Из наших рядов скользнула вперёд девушка. Именно скользнула, притягивая мой взгляд отточенными движениями.
На голове у неё была соломенная шляпа, с небрежно накинутой на неё зелёной тканью, спадающей даже на плечи. И ни шляпа, ни ткань даже не шелохнулись от этого резкого движения. Странная техника, чем-то напоминающая мне техники Зотара. Сама Ирая была одета в двухцветный, синий с серебром халат, поверх чёрная накидка.
Оказавшись в десяти шагах перед послушником, она развернулась, подняла взгляд от мостовой. Идеальный овал лица, обрамлённый выбившимися из причёски прядями тёмных, со стальным отливом волос. Ярко-красные губы.
Я лишь отметил для себяне воздух. Редкая сталь, дочерняя стихия земли.
Парни же в толпе разразились одобрительным свистом. Ирая обвела толпу спокойным взглядом. Только сейчас я заметил, что она стояла, скрестив руки на груди и прижимая к себе меч в ножнах.
Послушник громко выкрикнул:
Ирая! Из города Каменных Призраков!
Спустя миг она неспешно развела руки, сжимая меч в правой. Обращения я не видел, но высоко над её головой сверкнуло и вниз рухнул настоящий град из коротких мечей. Они звенели, раскалываясь об камни, высекали из них искры и продолжали падать. Ирая оглядела толпу, остановив взгляд на двух мелких мальчишках, которые сидели на плечах мужчин и кричали её имя:
И-ра-я! И-ра-я!
Неожиданно губы девушки дрогнули в улыбке, а через мгновение она вновь сложила руки на груди, прижимая к себе меч в ножнах. И град клинков прекратился.
Послушник за её спиной, перед самым носом которого и падала техника, кивнул Ирае, а от нас вперёд уже шагнул новый участник.
Гилай! Из соседних земель!
Я хмыкнул. А, этот наглый идущий огня оказывается, как и я, не местный. На мгновение я чуть напрягся, вновь обращаясь к своему таланту, который последние дни учился приглушать. Не так-то и легко оказалось ходить по оживлённому городу, когда над каждым человеком сияют десятки печатей. В толпе они так рябили, накладывались друг на друга, что вызывали едва ли не головную боль. Пришлось вспоминать, как это, ходить, не обращаться на них внимания, заставлять бледнеть.
Но стоило лишь подумать о них, как едва заметные тени над головой Гилая налились цветом. Вполне обычный набор. Почти десяток разных печатей, ещё столько же выполненных или тех, что он перерос. Из редкого, разве что три двухцветных печати, которые говорили, что какая-то необычная тайна у парня есть. Не каждому накладывают запреты и условия лично мастера Указов. Может, чтобы освободиться от них, Гилай и приехал в Орден. Но это не моё дело.
Гилай же на мгновение оглянулся на Ираю, хмыкнул и коснулся кисета. В его руках оказались мечи. Обычные цзяни, с алыми кистями на рукоятях. Через вдох его фигуру охватил огонь. Он застыл так, красуясь пылающим и не сжигающим его одежду пламенем, а затем взорвался чередой быстрых движений.
Бой с воображаемым врагом, к которому и я часто прибегал, когда у меня не было противников в жетоне или надоедали схватки с моими людьми. Но у этого Гилая бой проходил сразу с двумя мечами, которые оставляли за собой огненные росчерки.
Напоследок Гилай скрестил мечи перед собой и буквально стряхнул с них пламя в сторону толпы. Там даже кто-то заорал в ужасе, но пламя рассеялось, не долетев добрых десяти шагов до шагнувших вперёд послушников.
И это не их заслуга. Просто техника исчерпала себя.
А затем Гилай медленно втянул в себя горящее на его теле пламя под восторженные вопли толпы.
Но честно признаю, заслужил. С его техникой эта воображаемая схватка вышла очень и очень красиво. Теперь мне было интересно, сколько в ней узлов. А ещё было интересно сойтись с ним в поединке. Только, чур, не с Верным. Так мне точно ничего не светит. Насколько он хорош с мечом? Как Сареф? Как Виликор? Это я узнаю, только когда сойдусь с ним в тренировочном поединке. Талант против таланта. Меч против копья.
Правда, это самое копьё ещё нужно заказать. В Академии у меня должна появиться такая возможность. И надеюсь, уже в первый год из трёх лет обучения.
Стоявший рядом послушник тронул меня за локоть и указал вперёд, туда, где все показывали свою силу.
Старший, ваша очередь.
Я кивнул, шагнул, перебирая в голове свои техники и решая, что же показать.
Дистанционные техники?
Это уже было. Сделать красивей Ираи я не сумею.
Использовать Панцирь Роака?
Он выглядит необычно, но ничего выдающегося. А вливать в него стихию, чтобы показать всем второе кольцо его обращения я и не подумаю.
Устроить ещё один танец с воображаемым врагом? После завораживающего выступления Гилая? Смешно.
Звёздный Клинок? Солнце уже высоко, половина зрителей, особенно невысокого Возвышения даже не заметят его сияния. Добавить стихии, чтобы Верный сыпал с лезвия синюю пыль? Ей не сравниться с бушующим алым пламенем Гилая, чей яркий цвет не сумело скрыть даже яркое солнце. Тоже и с Рассветом и его жёлтым сиянием.
Старший, как ваше имя?
Я негромко назвался, и послушник тут же зычно проорал:
Римило! Из соседних земель!
Несколько мгновений я скользил взглядом по толпе, ища там своих людей. НашёлКирт вскинул над головой руку.
Помедлив миг, я толкнул энергию в Поступь.
Под ногами вспыхнуло, отлично всем видимое, обращение земной техники, вызвав несколько удивлённых криков в толпе.
Шаг вперёд, два шага назад, шаг вперёд, шаг влево, два шага вправо, шаг влево, шаг вперёд и снова, снова и снова повторяя по кругу эту череду шагов.
Быстрей, быстрей, ещё быстрей. Я заставлял себя двигаться по нарисованному воображением кресту на мостовой.
Меридианы послушно принимали в себя энергию из истока, сейчас вся сложность в том, чтобы заставить своё тело шевелиться так же быстро, как это мог делать мой разум. Я ведь меняю направление и должен делать это всё быстрей.
Быстрей! Быстрей! Ещё быстрей!
И всё же я добился своего. Воздух загудел, рассекаемый моим телом, хлопки халата при каждой смене направления слились в единый протяжный звук. Не знаю, как это выглядело со стороны, но мне казалось, что ещё немного и у меня окажется пять пар глаз, глядящих на мир с пяти разных мест: мир размазался в полосу.
Я выдержал этот темп ещё пять вдохов. И замер, часто и глубоко дыша. Рейка, я не мог ошибиться с её голосом, заорала за спиной:
Римило! Римило! Римило!
Спустя мгновение её поддержали мои людив двадцать глоток, спустя два вдоха орала, кажется, половина площади.
Я вернулся на своё место. Гилай смерил меня взглядом, цыкнул и отвернулся с ухмылкой. И я улыбнулся уже его спине. Это будет интересно.
Старик на башне громко произнёс:
Добро пожаловать в Орден, доказавшие свою силу.
Послушники, что помогали до этого проводить экзамен, выстроились двумя стенами, которые недвусмысленно вели ко входу за стену. Первыми туда потянулись галдящие Закалки, следом Воины. Мы, Мастера, заходили последними. Обернувшись на миг, я вновь нашёл взглядом своих людей. На этот раз руки над головой вскинули все. Все до одного.
Сюда, старшие, сюда!
Гилай уже стоял возле призывно машущего послушника. Спустя несколько вдохов, мы ещё не успели догнать его, а он уже положил руку сначала на один артефакт, затем на другой и шагнул на дорожку, уводящую к зданию.
Но вот я нахмурился. Я уже видел такой артефакт с символом времени на его поверхности. И не только в недавнем сне. В Школе, когда всех прибывших чемпионов проверяли и записывали. И в этом два Ордена оказались одинаковыми, а ведь я надеялся, что сумею этого избежать. Надеялся, но готовился к этому дню.