Я улыбнулся и предложил:
Давайте откровенно, глава Селиз. Вы не первый глава ватаги, с которым мне приходится иметь дело. Прошлый опыт был не очень удачный. Тот глава очень много скрывал от меня, моя улыбка стала кривой, щеку потянуло, хотя там давно нет тяжей шрамов. Представляю, как сейчас перекосило моё лицо. Скажу прямоон воспользовался мной и моей силой, а когда мне понадобилась уже его сила, то бросил меня. Посреди схватки, среди десятков врагов.
Селиз перестал улыбаться, коротко сказал:
Я всегда честен в сделках.
Тот глава тоже никогда не нарушил ни одного контракта, старший Селиз. Нам ли с вами, Я обвёл руками палатку и всех, кто был в ней, не знать, как это делается? Что вы хотите? Зелий Ордена?
Я достаточно богат, чтобы купить их сам.
Зелий Поля Битвы?
Тоже нет.
Я перестал улыбаться и отбросил вежливость:
Селиз, я благодарен тебе, что ты принял в ватагу моих людей, дал им возможность зарабатывать на жизнь, не мешаясь ни у кого под ногами и не крадя ничей кусок хлебного корня. Но если ты пришёл просто выразить уважение мне, то пора прощаться, я пришёл поговорить со своими людьми, а не с тобой.
Селиз прищурился, шагнул вперёд, заставив Гавала напрячься. Но он всего лишь ухватил стул, на котором сидел раньше Кирт и уселся на расстоянии руки от меня. Пожав плечами, заметил:
Прозвучало грубо, уважаемый ученик Римило. Что, им уже не нужно зарабатывать на жизнь?
Теперь это им можно сделать не только в ватаге.
С этими словами я коснулся кисета и не спеша выложил на стол два круглых жетона с изображёнными на них мечами.
Теперь старшие над моими людьми Внешние ученики Ордена и могут выполнять задания внешних отделений найма.
Несколько мгновений Селиз пристально глядел на жетоны, а затем медленно произнёс:
Что же, уважаемый Римило, я вижу, наш разговор сложится, а я пришёл точно к тому человеку, который мне нужен. Само Небо меня вело.
Я не удержался от гримасы и Селиз тут же замолчал. Прищурившись, кивнул:
Ты просишь быть откровенным? Хорошо. Я тоже люблю так вести дела, говоря прямо. Все эти недели я присматривался к твоим людям, поручал им всякие мелочи. Пытался найти, куда их пристроить с большей пользой.
Кирт за спиной Селиза скривился. Видимо, все эти мелочи и просматривание оказалось не из приятных. Но и он, и Гавал знали, что так и будет. Им ещё удалось неплохо пристроиться. Стальной Питонэто четвёртая по силе ватага города.
Но, честно говоря, в лесах возле города Меча тесновато. Питонам уже больше сорока лет. Каждый новый человекэто уменьшение доходов остальной ватаги.
Я повёл рукой:
Но ты принял сразу два десятка.
Сказав это, я невольно скосил взгляд. Прямо на моих глазах принадлежащая мне двухцветная печать Указа медленно просочилась в палатку. Сквозь формацию тишины и полог, который даже не шевельнулся.
Однако.
Спохватившись, я отвёл взгляд.
Селиз кивнул:
Я ведь сказал, что буду говорить прямо. Мой человек заметил твоих людей на площади в день приёма в Академию и обратил внимание, как они поддерживали тебя. И когда они пришли наниматься, сразу доложил о том, что видел в тот день. А я понял, что ты вернёшься к ним. И Небо видит, ты появился почти мгновенно. Мне не пришлось ждать. Судя по тому, что я вижу, Селиз кивнул на стол и лежащие между нами жетоны Внешних учеников. Мы вполне способны помочь друг другу.
Я предложил:
Так не ходи вокруг. Скажи прямо, чего ты хочешь, Селиз.
Он прищурился, с расстановкой произнёс:
Разрешение моей ватаге на вход в глубины леса Хребта Чудовищ. За отметки Ордена.
Двухцветная печать замерла у стены, за спинами моих людей. Неприятно конечно, что эта Ория так быстро бегает. Но кто же ожидал, что появится Селиз?
А впрочем, почему бы и нет? Кто сказал, что злить Ксилима можно только лично самому?
Покрутив его слова в голове, я пожал плечами:
А мне-то что с того?
Я готов отдавать тебе часть выручки за добычу.
Я хмыкнул:
И что мне с этих денег? Я ученик Академии. Мне открыты все их хранилища и знания.
Про себя же добавил: «И пусть, заместитель главы Ксилим, тебе будет стыдно, когда ты это услышишь!»
Селиз сузил на миг глаза, затем повёл рукой:
А кто говорит о тебе, уважаемый Римило? Разве тебе не нужно снарядить своих людей? Или они так и будут ходить в дешёвых обносках? Или ты думаешь, Орден будет снаряжать их тебе?
Кирт с Гавалом одновременно рявкнули:
Господин, не слушайте его!
Я с улыбкой махнул рукой, заставляя их успокоиться. Честно говоря, пока что всё было именно так, как и сказал Селиз. Орден и впрямь, если уж не снаряжал, то возвышал моих людей. А там и свитки исчерпают вложенные в них знания. Истлеют. И сколько понадобится неведомому мне идущему времени, чтобы полностью познать Панцирь Роака? А я вот, всегда готов вложить свою память и умение ещё в пару свитков.
Селизу же я заметил:
Тогда к чему мне деньги? Предложи их сразу моим людям.
Селиз в ответ на это медленно кивнул:
Справедливо. И очень мудро.
Я откинулся на спинку стула и спокойно заметил:
Но я пока не услышал размера доли моих людей, которые они получат за добычу.
Селиз тяжело вздохнул и предложил:
Одна четвёртая?
Моя улыбка стала лишь шире. Кажется, это будет долгий вечер. И весёлый, судя по тому, как мерцает иногда над головой моего невидимого соглядатая Верность.
Глава 10
И казалось бы, в тот раз мы всё обговорили, но мысли о том дне всё ещё не отпускали меня. Как бы ни возмущались Гавал с Киртом, как бы ни настаивали, что они сумеют и сами заработать на новое оружие и доспехи, я понимал, что это не более чем бравада. Мы уже пытались это сделать, пока шли к Ордену. Наплевав на границы ватаг и отбирая, по своей сути, чужую добычу. Не так уж и много вышло. Здесь же, устроившись в ватагу и завися от её главы, глупо кричать, что сами.
Да и в остальном Селиз прав. Не должен один человек, даже если он ученик Академии, тянуть на себе подобную ношу. Даже если бы я захотел, то не смог бы снарядить их так, как мне нужно. И в нужные сроки.
Когда я потребовал поменять мне на «мечи» кучу зелий и даже жетоны внешних учеников, то Ксилим сразу понял, что всё это не мне.
Но я ведь имел на это право, верно? На общих основаниях?
Ксилим согласился, но выдвинул встречные условия.
Я мог за «мечи» получать зелья из хранилища Академии, но эти зелья не должны появиться на аукционах орденских земель. То же самое я обещал и с первым созвездием Единения и с Панцирем Роака. То, что я внёс в хранилища Академии, не должно было появляться больше нигде.
Так что половина всей добычи ватаги Стального Питона в Хребтуэто очень хорошее предложение.
Я бы сказал, что просто великолепное. Начиная свой торг, я надеялся получить треть. Не больше. Но слегка увлёкся. Сумел даже выбить участие людей Гавала и Кирта в вылазках.
Осталась одна малость.
Получить это самое разрешение.
Глава Академии уже третий месяц в какой-то поездке по землям Ордена, а его заместитель Ксилим Кажется, он меня избегает после моего возвращения из лагеря Питонов. Но от необходимости проводить у нас уроки он сбежать не может. Всего-то нужно было подождать три недели. Сегодняшнего дня. Дня урока от заместителя главы Академии.
Хотя Нужно быть честным с самим собой. Эти три недели его бегства от меня и мне пришлись как нельзя кстати.
А всё дело в том, что бахвалиться: «а я вот, всегда готов вложить свою память и умение ещё в пару свитков»легко. А на деледарс что вышло.
Решил подготовить заранее товар для торговли с Ксилимом. И Не сумел вложить Панцирь в орденский свиток. Применятьлегко. Изменять форму и количество вложенной силы Если бы я, ошарашенный, не начал вслушиваться в себя, то мог и не заметить появившегося напряжения.
То, о чём расплывчато предупреждали меня мои люди и книги. Я отдал свою память и знания свиткам. По-настоящему отдал.
И две недели потратил на то, чтобы суметь вернуть всё как было и записать этот дарсов свиток Панциря Роака. Для себя.
Обнаружилась и ещё одна проблема, на которую мне указали случайно. Если бы не уроки игры на цине, я бы мог её и не заметить, пока не стало бы поздно.
Учитель музыки, Ертий с досадой посоветовал мне не злоупотреблять Формами, что меняют тело, если я хочу хоть чего-то добиться в искусстве игры на цине. Мол, пальцы страдают первыми. Становятся толще, грубеют, теряют чувствительность.
Он ещё много говорил о том, что это по сути своей никудышные Формы, недостойные даже учеников Школы. Мол, непристало таланту Академии губить себя Демонической или Звериной Формой циркуляции.
А ведь я не то что не использовал подобные циркуляции, но даже слышал о них в последний раз, наверное, ещё в Первом поясе от Виликор.
И Единение со Стихией никак такой никудышной Формой быть не могло.
А пальцы, которые и впрямь стали непослушней и словно толще, были. Как и ставшие грубее ногти, кожа и прочее, что я нашёл после внимательного осмотра.
Возраст.
Вот причина.
Вот причина изменяющегося тела.
К счастью, два не таких уж и дорогих зелья и особый отвар для умывания, который я теперь готовил для себя в своём домике, сняли большую часть внешних признаков, подмеченных учителем музыки.
А я уж думал, что все эти сгоревшие годы жизни лишь изменили моё лицо, да заставили обманывать артефакты проверки, не более.
На самом же деле, в них наверняка и причина того, что я так долго восстанавливал своё познание Панциря.
Но я всё исправил. Пока. Из того, что мог.
Так что сегодня дело только за тем, чтобы поговорить с Ксилимом. Интересно даже, сколько бы месяцев восстанавливал свои знания идущий, неспособный так быстро, как я, познавать техники?
Может спросить об этом сегодня Ксилима прямо?
А ещё спросить, чтобы два раза не возвращаться, как долго бы восстанавливал свои знания такой старик, как он, да? Вернее, такой как я. Смешно.
Я даже фыркнул своим мыслям.
Старик Урик, глава нашего Павильона Меча буквально пронзил меня взглядом за эту усмешку и негромко сообщил. Всем.
Сегодня у нас необычный день.
Это было понятно и так. Никогда ещё его уроки не проходили на той, самой большой площадке, где обычно собираются все ученики Академии. Да, попозже здесь будет проходить общий урок, который должен читать Ксилим. Но до него ещё больше тысячи вдохов.
Учитель Урик не собирался мучить нас многозначительным молчанием:
Я учу вас уже почти три месяца, не раз давал советы или личные уроки. Я отлично знаю, кто и насколько хорош в схватке один на один. Но этого мало для идущего, который выбрал путь бойца. Сегодня я хочу узнать, насколько вы хороши в схватке всё против всех, когда не знаешь, откуда в тебя может воткнуться сталь. Амулеты!
Стоявшие до этого послушники сорвались со своих мест и шустро раздали нам кругляши на цепочках.
Старик Урик усмехнулся:
Не могу же я из-за своей прихоти сорвать урок заместителя главы Ксилима? Сегодня обойдёмся без ран. Но боли вам амулет вернёт втрое.
Сказав это, Урик шагнул прочь с красного, каменного круга и сделал нам недвусмысленный жест, приказывая занять его место.
Спустя вдох мы дружно шагнули вперёд, расходясь в стороны. Сейчас каждый видел каждого.
Старик Урик оказался у меня за спиной, поэтому я не видел его лица, но голос звучал отчётливо:
Награда победителю пять тысяч «мечей», у стоящего напротив меня Хахпета вспыхнули глаза. Она достанется последнему оставшемуся на ногах, не давая времени обдумать его слова, Урик быстро отсчитал. Три, два, один, схватка!
Нас накрыло едва заметным маревом формации, надёжно отгородив и от старика Урика, и от послушников, и от скамей для учеников.
Я потерял мгновение, оглядывая формацию и только жар опасности напомнил мне, что зевать здесь не нужно.
Шаг в сторону, между мной и летящим в меня клинком вспыхнула одиночная пластина Панциря Роака, принявшая на себя удар.
Две недели тренировок. Теперь мне привычней использовать Панцирь, чем уворачиваться.
А я ухмыльнулся. Выходцы из Школы резкие ребята. Уж на что Ганвол слабак-слабаком, ни одной схватки не то что у меня, а даже у Ираи не выиграл, а гляди жене колебался ни мгновения со своим ударом.
Шаг вперёд, Верный жалит над чужим мечом в горло. Шаг влево, отбить, отбить.
Пять вдохов я крутился между потоков жаркого ветра, а затем в звон стали вплелась музыка.
Я перешагнул хрипящего под ногами Ганвола и бросил быстрый взгляд в сторону. Глава Павильона Урик теперь был не одинок, справа от него стоял Ксилим, а слева и чуть позади на скамье сидел тот старик, у которого я брал уроки циня.
Сидел с инструментом на коленях и его руки мелькали над струнами, срывая с них яростную, как наша схватка мелодию.
И в этом что-то было. Что-то будоражащее, что-то неясное, зовущее за собой.
Я не понимал, в чём дело, но следующий шаг невольно сделал точно в такт мелодии.
Круговерть схватки вынесла меня против Ираи.
Её меч давно покинул ножны, сама Ирая находилась ровно в центре сияющего обращения, которое висело на уровне её пояса.
Знакомая штука. Земная техника, которая позволяет ей создавать десятки копий сжимаемого в руке меча. Тех самых копий, которые сейчас возникли ниоткуда и рванули ко мне.
Не успела.
Пластины Панциря Роака заставили рассыпаться крошевом большую часть её техники, остальное я снёс телом и Духовной Защитой.
Первый удар. В сердце.
Точно в такт, пронзительно взлетевшему к небу, звуку циня.
Покров принял его на себя.
Два вдоха мы обменивались ударами, а затем Верный ужалил ей в плечо. Первое созвездие Звёздного Клинка.
Этого хватило.
Отвернувшись от упавшей на колени Ираи, я глянул на того, кто только что ударил мне в спину.
Гилай.
Мы последние остались стоять на этой красной площадке.
Я поджал губы. Если не использовать Коготь, то без шансов. Очень жаль, что до сих пор не готов мой заказ. И с каждым днём я всё больше думаю, что и металл, и дерево ниоткуда не нужно было везти. Оно было здесь с самого начала, просто Ксилиму не хочется давать мне в руки оружие, которое я просил.
Глупая мысль, конечно. Разве заместитель главы Академии может быть таким мелочным? Может, и впрямь не нужно было назло ему выбирать самое редкое, что значилось в списках Ордена?
Но и выигрывать только за счёт техник мне не хочется. Я ведь брал один урок у главы Павильона Урика и по поводу меча. Попробуем применить на деле некоторые из его советов.
Гилай, окутанный огнём, сорвался с места, устав ждать.
Один его меч я отбил Верным, а второй принял на наруч Клатира. И довольно оскалился.
Получается!
Быстрей!
Скорость ударов стала так велика, что ни о каких сложных техниках не могло уже и речи быть. У меня исчез Звёздный Клинок, у Гилая потух огонь вокруг мечей. Сейчас мы обходились лишь самыми простыми оружейными.
Удар на удар.
Гилай ещё усиливал себя, я же обходился Единением.
Старик музыкант, Ертий играл всё быстрей, словно подгоняя нас.
Быстрей, ещё быстрый!
Ошибка!
Правый клинок Гилая скользнул по наручу, ужалил мне в горло. Я крутнулся на месте, захватывая его руку, выламывая меч, и рухнул, не в силах больше терпеть боль.
Через десять вдохов амулет прекратил мучить меня, и я сумел встать.
Улыбнулся и развёл руками:
Ты победил.
Гилай повёл плечами и хмыкнул:
Друг, когда ты с пробитым горлом продолжил сражаться, я было решил, что понадобится два удара, чтобы тебе это доказать.
Я лишь развёл руками и оглядел себя. Халат можно выбрасывать. Там, где я принимал удары мечей на наручи, он порезан на лоскуты. Горелые лоскуты. Кое-где в дырах даже мелькает синяя вязь татуировки.
Спохватившись, я усилием воли словно потушил её, заставив угаснуть нити, связывающие узлы меридианов и кожу.
Музыка смолкла, старик Урик громко объявил:
Двадцать вдохов вам на то, чтобы привести себя в порядок. Живо, живо! Парни налево, девушки направо.
Пробегая мимо учителей, я заметил взгляды, которыми обменялись Урик и Ксилим.
Заместитель главы, оставляю учеников и большую аудиторию вам.
Спасибо, глава Павильона.
Обратно я вернулся с мрачной и многообещающей улыбкой. Вон Ксилим, вот я. Дождался этого дня. Не будет же он на глазах у стольких учеников убегать от меня сквозь живую изгородь?
Хотя Альянс сект носит название Альянс Тысячи Сект, точное их число постоянно меняется. В Империи принято деление фракций по звёздам. Десять звёзд измеряют силу фракции, мощь её основания. У сект градация проще. Есть Старшие секты, которые основаны задолго до нападения на Империю и Падения Мщения последнего Императора Сынов Неба. В этих сектах их главы родились и выросли ещё в те далёкие времена.