Я Рывком ушёл вперёд и вправо, взмах Верного и Богомол рассечён надвое Звёздным Клинком.
Ещё несколько вдохов у меня заняла пляска вокруг не желающего умирать Зверя. Насекомые, нашедшие свой Путь к Небу, вообще тяжело умирают. Даже лишившись башки.
Но он не был мне противником. Как это обычно и бывает, за пределы обитания выходят твари, которым не нашлось места и еды среди сородичей. Слабые, старые, а то и раненные.
Важней в этой схватке другое. Копаясь в туше Зверя, я краем глаза следил за Негалом.
И едва скрывал довольную улыбку. Попался. Мой Указ заставил его потерять внимательность, словно задремать на пару мгновений.
Ни один шип Богомола, конечно, не попал в него, зато попал в Споровики, густо облепившие дерево, под которым он прятался.
И сейчас неважно, что для Мастера их споры не опасны. Не с такими старыми Споровиками, не с таким числом осевших вокруг спор. Они жгут всё равно, а чтобы избавиться от них, нужно обработать себя, а ещё лучше смыть их с одежды и тела.
Если я не ошибаюсь
Указ невидимого Негала скользнул от моей ловушки к другому дереву и замер там. Неуверенно качнулся в одну сторону, затем в другую, а потом я услышал от него странный звук-щелчок.
И это я не мог оставить без внимания. Развернулся, присел, сжимая в руках Верный и пристально оглядывая кусты, траву и кроны деревьев.
Ничего не видно простому идущему.
Только второй Указ Ории скользнул туда, откуда раздался щелчок и едва ли не коснулся Указа Негала.
Поводя взглядом из стороны в сторону, словно продолжая искать опасность, я переписал символы над головой Негала.
Когда же двинулся прочь, то следом за мной отправился только один Указ. Ории.
Пользуясь тем, что она никак не могла видеть моего лица, я позволил себе широкую улыбку. Если бы можно было, то я сейчас бы хохотал на весь лес.
Негалу сейчас совсем не до наблюдения за мной. Он надеется, что, ополоснувшись в ручье и полившись зельем, избавится от жжения?
Наивный. Указ не смыть. А скоро он вообще ослабеет и позабудет о том, чтобы мчаться по лесу сломя голову.
Следующей пришла очередь Ории. Но когда она третий раз ускользнула из моих ловушек, я разозлился и наплевал на скрытность. Остановившись у подножия крепкого Золотого Дуба, я просто уселся прямо на мох, скрестив ноги, и достал из кисета цинь.
Как там меня учили Высокие горы и струящиеся реки.
Пальцы легли на струны, правой рукой я дёрнул струны, извлекая из них первые звуки мелодии, а левой рукой скользнул по струнам, заставляя звук плыть.
И одновременно в Указ Ории вписался символ Сон.
Я честно доиграл то, что должно было бы называться мелодией до конца и только потом двинулся поглядеть, где же заснул мой соглядатай. И радуясь тому, что она не слышала моей игры. То, что она не упала со своей ветки, тоже отлично. Как и то, что ни на дереве, ни в округе нет ничего опасного. Совершенно не хотелось бы, чтобы я оказался виновным в смерти сестры по Ордену.
Помедлив, я всё же сильно ограничил время её сна, а ещё капнул на её ветку зельем от запаха. Так надёжней будет.
И только потом сорвался с места. На этот раз торопясь изо всех сил в направлении метки.
Мне на самом деле нужно не так уж и много времени.
Едва промчавшись тысяч пять вдохов, я остановился и внимательно огляделся. Ни единой печати. Не доверяя только этому, метнул в расщелину между камней веер Ледяных Шипов. А затем ворвался туда с Верным в руке. Пусто. Отлично.
В мусор под ногами воткнулся Флаг Тысячи Убийств.
Призываю.
Внимательно оглядел появившегося Призрака, пытаясь отыскать следы неподчинения или чужого облика. Ничего.
Кивнув своим мыслям, достал из кисета ещё один Флаг Сотни Убийств. Добыча с сектантов. Швырнул его к основанию своего. Несколько вдохов и древко чужого флага сначала посерело, словно покрытые пеплом угли в костре, а затем почернело, на глазах превращаясь в истлевшую деревяшку.
А Призрак согнулся в приветствии идущих.
Выждав ещё несколько вдохов, я поднял с земли ставшее хрупким древко, а следом вернул в кисет и свой Флаг. Следующим шагом усиления Призрака будут ядра. А затем мне нужно будет свести его в схватке со Зверем.
А ещё лучше выждать, пока я не возьму пятую звезду Мастера. И только потом заняться этим. Спешить тоже нужно с умом.
На бегу кивнул своим мыслям. Да, так будет лучше.
Когда я вышел к стенам лесного лагеря, под кронами деревьев уже сгущались сумерки. Но это не помешало ватажникам на стене заметить меня. Я молча остановился перед воротами. Ватажники переглянулись, затем левый спросил:
Что привело уважаемого служителя Академии в наш лагерь?
Я коротко оглядел обоих, всего лишь сильных Воинов, скупо ответил:
Хочу встретиться со знакомыми, не дождавшись ответа, спросил. Впускать собираешься или будешь держать служителя Ордена за воротами?
Ватажники вновь переглянулись:
Э-э-э, да, старший.
Я кивнул и, оглядев напоследок полотнище с нарисованным на нём серым змеем, опустил голову, ожидая, когда мне откроют ворота и проверят. Гавал считал, что их вообще в десятку лучших ватаг не возьмут, а гляди ж. Питоны.
Ватажник, что провёл меня через лагерь, коротко кивнул:
Здесь, старший.
Я молча откинул полог входя.
Сидевший там за столом Гавал несколько мгновений пучил глаза, словно не веря, а затем вскочил:
Господин!
Я улыбнулся при виде его радости, коснулся кулаком ладони:
Приветствую.
Гавал укоризненно качнул головой:
Господин.
Я же мимолётно притронулся пальцем к губам, призывая к молчанию. Гавал на миг прищурился, взгляд его невольно метнулся по палатке, но больше он ничем себя не выдал.
Поняв, что он меня понял, я ещё раз махнул рукой:
Зови Кирта.
Когда они оба оказались передо мной, то мне понадобилось пять вдохов, чтобы установить в центре палатки Флаг, который не позволил бы нас услышать. И только потом я разрешил:
Ну, хвалитесь.
Гавал и Кирт переглянулись. Словно и не было этих недель расставания, заговорил Кирт, привычно приняв очередь от Гавала:
Особо хвалиться нечем, господин. Не так уж и много времени прошло с нашего расставания. Есть пара людей, что взяли звёзды, но никого, кто стал бы Мастером за это время. Глава Медного Питона понемногу доверяет нам всё более сложные задания. Но, честно говоря, недалёк тот день, когда мы достигнем своего предела.
Кирт дождался, когда я переведу на него взгляд и спросил:
Господин, мы рады, что вы пришли к нам, но почему так рано? Говорят, раньше, чем через полгода, никто из Академии не выходит.
Я предвкушающе улыбнулся:
Потому что пришло время очередной платы за вашу службу.
Кирт и Гавал переглянулись, затем второй осторожно произнёс:
Господин, вроде как мы ничего больше не требовали, вы и так
Я оборвал его, подняв ладонь:
Скажем так, мне улыбнулась удача, часть которой я решил потратить на верных мне людей. Когда через полгода ученики Академии выходят из её стен, то им дают кучу заданий, на которых мне может пригодиться помощь. Помощь сильных бойцов.
Коснувшись кисета, я выставил на стол два узорчатых фиала. Кирт сглотнул, неверяще спросил:
Это же мастерские возвышалки Древних?
Я поправил его:
Возвышалки с Поля Битвы, с внутренних его районов. Я оказал Академии несколько услуг, и они открыли мне некоторые свои хранилища.
Сказав это, я поморщился, вспомнив, сколько других хранилищ упрямый Ксилим отказался мне открывать. Например, он отказался даже показать мне другие Формы Единения. А ведь у Ордена должны быть и духовные техники. Не так ли? Раз уж их наследие глубоко, верно?
Гавал видимо меня не понял, покосился на вход, перекрытый почти прозрачной пеленой формации тишины, негромко спросил:
Услуги вашего «таланта», господин?
Я честно ответил:
Нет. Другие, двинул фиалы, серого, даже стального цвета к Кирту, синего к Гавалу. Это ваше.
Гавал, пожирая глазами светящееся зелье, промолчал, но Кирт, качнув его фиал, переспросил:
Вы уверены, господин?
Думаешь, оно пригодилось бы мне, но я пожертвовал им? Отдал последнее?
Кирт хмыкнул.
О том, что оно для меня лишь вредно, я сначала промолчал. Это я, чей талант оказался не так уж и плох, могу мечтать о большем. Им же Нужно использовать всё, что есть, а не надеяться только на себя. И всё же, глядя на довольного Кирта, негромко напомнил ему:
В Империи, поправившись, добавил, чтобы было понятней, в Третьем поясе считается, что у этих зелий много побочных эффектов, которые могут плохо сказаться на будущих достижениях идущего.
Кирт ухмыльнулся и сграбастал зелья, мгновением позже перекинув синие Гавалу.
Я кивнул и начал выставлять на стол ещё фиалы. На этот раз выглядящие проще. Пояснил:
Возвышалки Ордена. Лучшие из них, лучше, чем всё, что я давал вам до этого, повёл ладонью влево, повторяя то, что не сильно изменилось со времён Первого пояса. Считается, что позволяют одному из тех четырёх, что выпьют их, подняться с восьмой на десятую звезду. Остальным получить девятую, следом указал на фиалы справа, более пузатые и чёрного стекла. Эти позволяют одному из трёх прорвать преграду этапа, получить понимание и стать Мастером. Обещания алхимиков, но всё, конечно, будет зависеть от вас самих. Проверьте, не ошибся ли где со стихиями ваших людей.
Гавал, сглотнув, принялся перебирать фиалы, пробки которых были окрашены в один из пяти цветов стихий.
Наконец поднял голову и хрипло сказал:
Всё верно, господин.
Следующими на стол опустились два вычурных высоких фиала с тёмно-синим, почти фиолетовым содержимым, в котором, казалось, вспыхивают зелёные искры.
Зелья, которые залечивают раны меридианов. Это первое зелье, которое вы должны принять. Вылечить тело, подготовить разум и место и только затем принять остальные составы. С вашими людьми так же. Разве что для них лечебные зелья вам придётся купить самим. И не жалейте денег, алхимия гильдейских слабей. Им нужны будут три, а то и четыре зелья перед каждым этапом Возвышения, перед каждой новой возвышалкой. Только тогда их шансы станут наибольшими.
На этот раз Кирт помедлил, прежде чем взять фиалы со стола, а когда заговорил, то голос его тоже охрип, не хуже, чем у Гавала:
Господин, что вы от нас хотите?
Я бы мог усмехнуться, напомнить, что мы давно, ещё перед моим уходом в Академию всё решили. Но не стал. Ведь это была бы неправда. Тогда я лишь подвёл итог наших отношений, раздал долги, чтобы они не висели на мне. Шёл по пути справедливости, как заметил бы кто-нибудь из учителей Ордена.
Но теперь, теперь я не только вернулся, но и давал столько, что должны становились мне. Очень много.
Я заработал в Ордене шестьдесят тысяч «мечей», создав одну вечную статую с Формой Единения и десять свитков с Панцирем Роака. Назло Ксилиму, который требовал от меня два вечных предмета. Обойдётся. Хотя, не буду спорить, полученный со статуей опыт оказался для меня новым и необычным.
И окончательно уверил меня в том, что с моим талантом к познаниюобойтись в этом деле без посторонней помощиневозможно.
Но это неважно. В Ордене достаточно талантливых людей во всех профессиях.
Половину заработанного я потратил на себя, заказав самые дорогие из разрешённых мне Ксилимом материалов. Ещё отложив нужное количество «мечей» на работу кузнеца и начертателя. Оплатив дешёвые уроки игры на цине на весь год и шесть дорогих уроков копья со стариком Урием, главой нашего Павильона Мечей. Два из них я, впрочем, уже получил и остался доволен. Он, пожалуй, сильнейший из Мастеров, которого я видел в Академии. А все благодаря опыту.
Остальное Остальное я потратил на зелья, которые так легко выставлял на стол.
Оглядев Кирта, а затем и Гавала, я спросил:
Вы помните отряд Самума Тамим?
Они переглянулись, и Гавал покачал головой:
Господин, ваши зелья могут пролиться в нас, как в песок. Так же бесполезно. Если вы хотите создать отряд Мастеров, то лучше пройтись по домам Найма и выбрать талантов, которые упёрлись в последние две Преграды этапа, он медленно повёл ладонью над фиалами для Воинов, едва не касаясь пробок. Для них эти зелья станут шансом.
Я отмахнулся:
Мне не нужны чужаки. Я прошёл с вами столько всего, что глупо сомневаться в вашей верности. Вы выходили вместе со мной за стены, вы пришли мне на помощь, когда меня зажали у вала тел. Сами. Добровольно.
Кирт поджал губы:
Мы отбросы, долговые, что годы сохли в самой большой дыре Саул.
Я хмыкнул и отмёл его возражение:
Я отброс, что годы сох в самой большой дыре Нулевого. Это ничего не значит. Вы видели Сердце Стихии, я подробно описывал вам основу Мастера, использование стихии для создания непрерывных техник, я
Гавал стиснул зубы так, что на щеках вспухли желваки, заставив меня замолчать. Обменявшись ещё одним взглядом с Киртом, он склонился передо мной в поклоне, вытягивая ко мне ладонь с прижатой к ней кулаком:
Мы поняли, господин.
Я кивнул и добавил:
Если половина из ваших людей станет Мастерами, я уже буду счастлив.
Теперь и Кирт подхватился, склонился передо мной. Выпрямившись, хотел что-то сказать, но я оборвал его:
Сюда идёт кто-то чужой.
Тонкие стены палатки не были преградой для моего таланта, как не была мне преградой и формация тишины, а чужак уже достаточно близко и с каждым вдохом лишь приближался.
Я быстро выложил на стол ещё несколько фиалов:
Это Рейке. Передадите.
Гавал протянул сомкнутые руки над столом. Пальцами одной руки он скользил по горлышкам фиалов, в другой сжимал кисет. Зелья исчезли в нём с огромной скоростью. Три вдоха и стол пуст. Почти.
Когда плывущие в воздухе печати замерли на миг перед палаткой, исчезли последние зелья. Рейкины. А через миг полог палатки откинули. Вдох промедления и к нам, пройдя через пелену формации, зашёл мужчина.
Коротко остриженный, с небольшой, густой бородой и усами. Около сорока лет на вид, в броне, с мечом, который висел на поясе, а не был помещён в кисет. Печатей, которые и предупредили меня, над ним было в избытке. Вверх уходил настоящий шлейф из выгоревших, выполненных контрактов. По силе По силе он ничуть не слабей заместителя Академии Ксилима. А может быть и сильней.
Вернее, его Возвышение было возможно выше, глубина воды, что я видел глубже. А вот в схватке мне пришлось бы тяжелей с заместителем главы Ксилимом.
Кирт и Гавал повернулись и, чуть склонив голову, прижали кулаки к ладони:
Приветствуем главу Питонов Селиза.
Сказано было достаточно, чтобы понять, кто передо мной. Мгновение, подумав, я не стал вставать из-за стола. Лишь сложил руки в приветствии:
Старший.
Передо мной глава не самой сильной ватаги в окрестностях города Меча. Яне самый слабый ученик Академии Ордена. Личная Сила не всё решает. Нам даже провели несколько занятий, на примерах объясняя, где и как мы должны показывать гордость. Того, что я назвал его старшим, уже достаточно. Я даже польстил ему, признав, что его Возвышение выше моего. А должен был использовать не более, чем слово уважаемый. Во всяком случае так следовало из выученных мной примеров.
Но глава ватаги Питонов Селиз оказался этим удовлетворён, коротко улыбнулся и сам коснулся кулаком ладони:
Приветствую ученика Академии в своём лагере. Удивлён, что мои люди имеют такие связи.
Кирт негромко заметил:
Нас связывает с вами всего лишь контракт, глава Селиз. Мы люди господина Римило.
Так вот кто ваш таинственный господин, с которым вы расстались, Селиз покивал головой, прищурившись, заметил. Как вижу, расстались ненадолго.
Через мгновение он пристально, не скрываясь, оглядел меня, скользя взглядом по моему халату. Я предполагал, что он там искал. Отметки отделения. На синем синее не видно и все ученики Академии получили чёрную вышивку по краю рукавов.
Спустя вдох Селиз улыбнулся:
Но, когда люди не забывают о прошлом, что их связывалоэто говорит лишь в их пользу. Нельзя отбрасывать минувшее. А вы как считаете, уважаемый Римило?
Не я ведь здесь старший, глава Селиз. Это лучший ответ.
Ох! он повёл рукой, прищурился на миг. Оставьте эту лесть, уважаемый ученик Академии. Я всего лишь посредственность, что достигла своего предела. Уверен, мне и куча зелий Ордена не поможет шагнуть дальше.
Теперь прищурился я. Что это сейчас было? Совпадение? Или же о моём появлении под стенами лагеря не только доложили, но и принялись наблюдать и слушать? Сквозь формацию и ткань палатки?
И вообще, почему второй раз в жизни глава большой ватаги оказывается рядом, когда я прихожу в лагерь? Разве у этого Селиза так мало дел?