Добравшись до дороги, он ускорился. Тени на ровной поверхности тоже прибавили темпа. Явно предвкушая скорую поимку, они орали в эйфории, как зрители на рок концерте.
Ярослав добежал до точки, где по его расчетам должен был быть костер, однако, его там не было. Сектантов и заложников тоже. Броднин даже сбавил скорость, внимательно оглядывая кострище, но утробное улюлюканье быстро вернуло его к реальности. Ярослав сорвался с места с удвоенной силой. Наверняка они услышали ор и тоже побежали. Если спрятались в лесу, хм всё Хотя, говорили ведь, что нужен живым Да, вряд ли помогут. Ярослав обернулся. Стадо теней надвигалось, как волна.
Сюда давай! раздался крик слева.
Повернувшись, Броднин увидел Сергея в лесу, машущего ему рукой. На короткий миг Ярослав даже обрадовался. Улыбнувшись, он влетел в лес за вербовщиком.
Впереди семенили колдун и Кольцов с руками в наручниках за спиной. Николай и Григорий их подгоняли. Ярослав нагнал Сергея. В ушах стучало. Броднин кинул на сектанта быстрый взгляд. Тот был полностью поглощен побегом, и Ярослав толкнул его в дерево. Сергей лбом врезался в клен и упал. Адреналин заполнил мышцы силой. Ярослав пнул сектанта в лицо и выдернул автомат. Прострелив Сергею бедро, он повернулся к удаляющимся братьям.
Стоять, суки! скомандовал он.
Четверка обернулась. Григорий и Николай на секунду опустили оружие. Этого хватило. Кольцов ногой выбил автомат из рук Николая. Мистер Перрилорд впечатал Григория в дерево.
Ключи, потребовал Броднин, наставив дуло на Сергея.
Вербовщик кинул их на землю.
Тем временем Григорий и Николай избивали связанных пленников. Ярослав подобрал их оружие и выстрелил в воздух. Братья посмотрели на него разъяренными глазами и отползли в сторону, как побитые собаки.
Тени были совсем близко. Их визг разрывал уши. Расстегнув своих товарищей, Броднин раздал им автоматы.
Жрачку хватайте и патроны, сказал он, кинув наручники Григорию и Николаю. Одевайте.
Ярослав, мыначал мистер Перрилорд.
Мне насрать! Я сказал, одевайте, сказал он, даже не посмотрев на колдуна.
Броднин выстрелил над головами сектантов и те мигом защелкнули браслеты на руках. Ярослав снова выстрелил рядом, сектанты пригнулись и отползли за дерево. Броднин повернулся к Диме с колдуном.
Уходим отсюда.
Они побежали по лесу параллельно дороге и вскоре увидели, что толпа теней двигалась на них.
Наверх давайте, указал Кольцов на клен с низкими ветками.
Все трое моментально залезли на вершину дерева.
Твари как будто водный поток заполонили собой землю. Казалось их улюлюканье порвет перепонки. Клен из-за их топота опасно дрожал, норовя сбросить непрошеных гостей на землю. Броднин обхватил ветку, как смертник обнимает родную мать в последнюю минуту перед виселицей. Кольцов просил что-то у Бога. Мистер Перрилорд с интересом наблюдал за потоком тварей.
Наконец те пронеслись мимо. Выждав пару минут, Ярослав спрыгнул на землю.
Уходим. Живо!
Три дня подряд они шли с удвоенной скоростью и минимальными ночевками по четыре часа. Преодолевали стабильно двадцать пять километров минимум. Мистер Перрилорд пытался возражать, но Ярослав быстро напомнил ему условия сделки.
Не хватало еще, чтобы они нас догнали. Хотя присутствия теней не ощущается, рисковать все равно нельзя. От такой огромной стаи будет сложно уйти.
На четвертый день, когда солнце садилось, Ярослав почувствовал, что мышцы его расплавились, как свеча на огне. Нахмурившись, он махнул рукой и скинул рюкзак на землю.
Привал. Теперь можем передохнуть основательно.
Кольцов и мистер Перрилорд плюхнулись рядом. Посидев несколько минут на дороге, они переместилась в лес и поужинали. Потом забрались на дерево, привязали друг друга к веткам и проспали почти двенадцать часов.
Проснувшись, Ярослав увидел черные облака, плотно окутавшие небо. На земле снова воцарились сумерки, отчего по коже побежали мурашки. Осмотревшись, Броднин ничего подозрительного не заметил. Он похлопал себя по щекам, затем разбудил Кольцова и колдуна и спустился вниз. Пока те приходили в себя, Ярослав принес хворост и ветки.
Через десять минут, источая обворожительный запах, на костре жарились две банки тушенки. Последние три дня они питались прямо на ходу всякой мелочью. Поэтому сейчас живот скакал, как пес, давно не видевший хозяина.
Рассевшись вокруг костра, они сосредоточенно стали поглощать содержимое банок.
Сейчас бы еще чайка горячего, оторвавшись от тушенки, мечтательно сказал Дима. Я своих девчонок однажды в поход потащил. Ну, дочки ничего, обрадовались. Настя вот только сопротивлялась. Такое время, говорит, опасно.
Кольцов передал банку Броднину.
Но мы ее уговорили все-таки. Ушли недалеко, километров пять от города. Остановились в лесу рядом с ручьем. Пробыли там неделю, и как-то сам собой у нас ритуал сложился. Каждое утро мы тоже вот так садились вокруг костра и пили горячий чай.
Ярослав расслабился и снова погрузился в фантазии. Ему казалось, что он сейчас в походе с Аней. Они тоже по утрам пили чай, потом гуляли, собирали грибы, ягоды. Напивались чистейшей водой из родника. Ловили ежика. Только чего-то не хватало.
Появилась женщина. Блондинка с длинными волосами. Освещенная солнечным светом, она улыбалась и вела за руку маленького мальчика. Аня побежала к ним навстречу.
Мама! закричала она.
Улыбнувшись, Броднин вдохнул свежий воздух и видение рассеялось. Вокруг снова обступили сумерки. Ярослав поднялся. Женюсь. Сына родим. Посмотрев на товарищей, он закинул рюкзак на спину.
Пора. Выходим.
Следующую неделю они спокойно шли к цели. На восьмой день, в середине суток, закончился лес. По бокам от трассы разлеглись огромные поля, заканчивающиеся далеко за горизонтом. Броднину показалось, что дышать стало легче. Как будто лес, сжимающий дорогу, давил и на него. Оглянувшись на своих спутников, он отметил, что их лица тоже посветлели.
На ночлег остановились в небольшом овраге. Ветер здесь не дул, земля оказалась мягкой, пахло свежей зеленью. Положив под голову руку, Ярослав снова погрузился в волшебные фантазии и отключился
Из сна его выдернули ружейный выстрел и поскуливание собаки. Взбесившееся сердце разогнало кровь по телу. Броднин подскочил, обводя автоматом овраг.
Наверху стоял колдун и стрелял куда-то вдаль. К нему карабкался Кольцов. Ярослав, зажмурив глаза, тряхнул головой. Потом тоже поднялся наверх.
Какого черта? спросил он.
Собаки. Стая, штук двадцать, сказал Дима, указывая на северо-восток.
В семистах метрах и правда маячили животные. Доносились рычание и тихий лай. Броднин тяжело вздохнул.
Этого еще не хватало.
Протерев лицо, он перезарядил Калашников.
Ладно. Теперь спим по очереди. Первым дежурю я.
Мистер Перрилорд и Кольцов легли спать. Ярослав сел в позу лотоса на краю оврага, опершись лбом на автомат, и напряг слух. Все равно в такой темноте ничего не увидишь. Оставшуюся часть ночи собаки их больше не тревожили.
К утру облака чуть-чуть рассеялись, и периодически поблескивало солнце. Ярослав проснулся. Дежурил мистер Перрилорд, откровенно храпя на краю оврага. Броднин вытаращил на него глаза и, резко встав, поднялся наверх. Схватив колдуна за шкирку, он крикнул ему в ухо:
Наших бьют!
Мистер Перрилорд, вскочив на ноги, ударил Ярослава в ухо, схватил ружье и обернулся вокруг себя. Ярослав тем временем скатился в овраг. Выплюнув землю, он исподлобья посмотрел на колдуна. Тот закинул ружье на плечо и широко улыбнулся.
Дебилы, сказал Дима, опуская автомат.
Позавтракав, они выдвинулись в дорогу.
Стая шла следом за ними на прежнем расстоянии. Во главе ее вышагивал огромный вожакнемецкая овчарка черного цвета. По бокам от него шли две поменьше, рыжие. Остальные дворняги носились рядом.
Ярослав, остановившись, присмотрелся. Далеко, это хорошо. Вокруг пусто, значит, незаметно им не подобраться. Жрать хотят, понятное дело. Удивительно, что они вообще здесь выжили. Прицелившись, Броднин три раза выстрелил.
Раздался визг. Собаки, кроме вожака и двух заместителей, бросились врассыпную. Управляющая тройка с прежним холодным намерением шагала впереди. Броднина пробил холодный пот. Вот это выдержка. Ладно, нечего патроны на них тратить при таком расстоянии. Повернувшись, Ярослав наткнулся на улыбчивую физиономию мистера Перрилорда.
Как охота? ехидно спросил тот.
Не смейся. Если ты еще раз заснешь, стая раздерет нас, как кроликов, ответил Ярослав.
Весь день проведя в пути, они остановились на ночлег прямо на дороге. Подходящего оврага не нашлось. Собаки все так же держались на расстоянии. Ярослав посмотрел на них, думая, как отвадить и повернулся к товарищам.
У вас есть мысли, как избавиться от этой херни? спросил он, кивая на стаю.
Дима встал и, поравнявшись с Бродниным, глянул на собак.
Застрелить только. Что тут сделаешь? Ближе пускай подойдут.
Засыпал Ярослав с тревогой. Стая хоть и сидела далеко, а все равно было тревожно. Даже тени не вызывали такого напряжения. Они не ждали под боком, как стервятники А вожак ждал. Ждал твою ошибку, чтобы разорвать тебе горло. Во сне Ярослав много и часто ворочался и что-то бубнил недовольным тоном.
Раздались выстрелы, собачий визг и рычание. Сердце забилось о ребра. Броднин подлетел на ноги, нацеливая автомат в темноту.
Где они?!
Да везде! огрызнулся Кольцов, снова стреляя наугад.
Повисла тишина. Мистер Перрилорд, стремительно встав, подошел к Броднину и Кольцову. Они встали спинами друг к другу. Сердце отчаянно тукало в виски. Осторожно и тихо дыша, Ярослав облизнул губы.
Как они подошли?
Не знаю, ответил Дима. Сижу, слушаю. Бацшорох. Гденепонятно. Я и начал стрелять.
Совсем близко подобрались, отметил колдун. Как вьетнамцы. Видимо, очень хотят есть.
Так продолжалось всю ночь. Собаки подкрадывались и разбегались. Как они это делали, оставалось загадкой. Даже под утро, когда стало светлее, разглядеть их не удалось.
Следующие три дня прошли в том же ритме. Стая преследовала их весь день, а потом всю ночь не давала спать. Сонные, измотанные и уставшие все трое стали плохо соображать. Они неизбежно впадали в апатию.
Сегодня будем спать днем, решил Ярослав на четвертый день.
К обеду облака на небе плотно сгустились. На землю опустились сумерки, и собаки снова принялись их терзать.
На пятый день недосыпа Броднин чувствовал себя пьяным и разбитым. Мистер Перрилорд стал раздражительным. Кольцов постоянно зависал. Общаться они перестали совсем и медленно плелись друг за другом.
Глава 12. Река
К вечеру Ярослав и Дима, выйдя на перекресток, остановились. Мистер Перрилорд подошел к ним спустя пять минут. Небо все так же было скованно чёрными облаками, по земле стелились сумерки и дул холодный ветер.
Броднин вяло указал Кольцову на стаю. Дима, сняв с предохранителя Калашников, сел, повернувшись в сторону собак. Ярослав достал тушенку и, открыв, передал банку Мистеру Перрилорду. Тот, улыбнувшись, как висельник, положил кусок мяса в рот и стал с трудом его пережевывать. К горлу подступил ком, есть перехотелось, и Ярослав, сморщившись, отвернулся.
Дима, сидя на корточках, упорно следил за стаей. Броднин его осмотрел. Все-таки хорошо, что он оказался с нами. Без него было бы гораздо сложнее.
Колдун толкнул Ярослава в плечо. Протерев левый глаз, Броднин повернул голову и взял банку. Соленое мясо на этот раз оказалось рыхлым, как разваренная туалетная бумага. Сморщившись еще больше, Ярослав проглотил его и сменил Кольцова на посту.
Стая маячила вдалеке. Дворняги носились туда-сюда, толкая друг друга и пытаясь укусить. Заместители с серьёзным видом обходили окрестности в радиусе ста метров от места стоянки, вынюхивая что-то в земле, а вожак спокойно лежал на месте, наблюдая за потенциальной добычей. Если бы у Ярослава были силы, он бы задрожал от злости. Невозмутимость альфа-самца выводила его из себя. Думаешь взять нас измором? Посмотрим, что из этого выйдет. Броднин, повернувшись к товарищам, ухмыльнулся.
Когда они снова двинулись в путь, через три километра мистер Перрилорд лег на асфальт и больше не шевелился. Пройдя пару шагов, Кольцов тоже, как подкошенный, упал на дорогу. Завершил «похоронную» процессию Ярослав. Распластав конечности в стороны, он повернул голову набок.
От асфальта исходил освежающий холодок. Пахло землей, перемешанной с камнем. Прямо перед собой Броднин увидел маленькую трещинку, сквозь которую только-только начинал пробиваться росток. В груди стало тепло, и Ярослав чуть улыбнулся. Значит, еще не все потеряно. Земля сопротивляется. Мы тоже должны. Броднин закрыл глаза.
Прошло полчаса. Над головой свистел ветер. Тело плавно остывало. Собак не было. Броднин, сморщив брови, тихо дышал. Он даже не решался высунуть язык, чтобы смочить губы. Малейшая оплошность могла спугнуть хищников. Удивляло, что мистер Перрилорд тоже до сих пор лежал без движения. Может, он уже действительно помер?
По прошествии еще двадцати минут в воздухе запахло псиной. В горле пересохло. Мышцы напряглись до предела. Сердце забилось так, будто хотело пробить дыру в земле. Ярослав затаил дыхание.
Рядом прошуршало. Броднин, чуть приоткрыв глаза, увидел над собой оскалившуюся пасть вожака. По телу пробежала волна страха, и Ярослав откатился в сторону.
Огонь! заорал он и, не глядя, выпалил очередью вперед.
Выстрелы, визг, рычание и щелчки пастей смешались в единую симфонию. Броднина окружили десять изголодавшихся собак, брызжущих слюной. Грудь вздернулась от гнева. Хрустнув шеей, Броднин закричал и начал стрелять по кругу.
Псы ринулись ему за спину. Ярослав крутился за ними, пытаясь прицелиться, но не успевал. Мистер Перрилорд и Кольцов находились в таком же положении. Стая уверенно разделяла их по одному, отдаляя друг от друга.
Броднин в очередной раз повернулся и выстрелил. Мимо. Повернулся снова и вожак толкнул его в грудь мощным ударом передних лап. Ярослав, завалившись на спину, кувырнулся назад и встал на ноги. Подняв перед собой автомат, он выстрелил, но снова мимо.
Вожак свалился откуда-то сверху. Мощная туша снесла Броднина с ног, и автомат отлетел в сторону. Ярослав, тряхнув головой, кинулся за ним. Альфа мигом перегородил дорогу. Истекая слюной, он наклонил морду и посмотрел на Ярослава исподлобья. Его глаза выражали однонамерение убить. Сердце отчаянно долбило в грудную клетку, по спине пробежал озноб, и Ярослав осмотрелся.
Рыча и источая слюну с пеной, его окружали дворняги. Одна из нихсамая мелкаяподбежала к автомату и, прикусив за ремешок, утащила его за круг. Глаза залила красная пелена, Ярослав выдохнул и, растопырив пальцы, с рёвом бросился вперёд. Альфа, дико зарычав, сорвался с места и прыгнул, метя клыками Ярославу в горло.
Броднин схватил его за шею, отбросил в сторону и сразу же побежал следом. Вожак поднялся на лапы и, с рыком оторвавшись от земли, всей массой грохнулся Ярославу на грудь. Броднин, упав на спину, ударился затылком об асфальт. В глазах помутнело, однако, Ярослав выставил руки вперёд и смог ухватить вожака за горло.
Альфа бешено рычал, давил лапами на грудь и, вонючей слюной заливая глаза, у самого лица клацал зубами. Отчаянно заорав, Броднин сделал мостик, перекинул его через себя и, завалившись сверху, начал душить.
Один из рыжих заместителей, схватив левый берец, потащил Ярослава на себя. В груди разлилась ярость. Хрипло закричав, Броднин пнул рыжего в морду.
Пошел на хер, сука! Пошел на хер! проорал он.
Заместитель сильнее впился в ногу и прокусил ботинок. Вожак начал вырываться из рук. Броднин, трясясь от злости, пытался его удержать.
Над Ярославом возвысился Дима и выстрелил заместителю в голову, мозги которого тут же разлетелись по асфальту. Выдохнув, Броднин завалился на вожака и свернул ему шею. Хлипко скульнув, альфа обмяк. Обессиленный, Ярослав откатился на спину и, тяжело дыша, посмотрел в черное небо.
Спасибо, сказал он.
Мистер Перрилорд, матерясь, два раза выстрелил из ружья.
Шалавины дети, чуть не загрызли! Когда спасем людей, распоряжусь, чтобы всех этих сволочей посадили на цепи. А то распоясались! сказал он и сплюнул, глядя на удаляющихся в беспорядке собак.
Второй рыжий заместитель уводил остатки стаи на запад. Когда они отошли на пятьсот метров, он обернулся и долго смотрел на Броднина. Потом, оскалившись, убежал за собратьями.
Студенецгласил черно-белый дорожный знак, спрятавшийся справа в кустах под деревьями. Впереди метрах в ста виднелись деревянные домики. За время пути по ощущениям Ярослава именно в населенных пунктах в большей степени концентрировались тени. Задерживаться в них было опасно. Однако, здесь он ничего не ощущал. Броднин остановился и достал из рюкзака карту. В сумеречном свете было сложно что-либо разглядеть.