Бондарев скептически хмыкнул:
Хорош у нас наниматель, ничего не скажешь, если даже на пусть и скромном, но торжестве, думал только о делах. Вот так и начнешь сомневаться, а не совершили ли мы ошибку, согласившись прилететь сюда.
Я покачал головой:
Не уверен, что гарнизонный контракт был бы лучше. Годичная служба требуется чрезвычайно редко и оплачивается плохо, а стандартный пятилетний срок Ты хотел бы сидеть столько времени в какой-нибудь глуши, выпрашивая у нанимателя деньги и запчасти для обслуживания и ремонта техники, да и все остальное, что только может понадобиться? А ведь трофеи тоже были бы для нас несбыточной мечтой. Да, впрочем, все это уже обсуждалось.
Но получим ли мы все, что нам причитается? С таким-то работодателем
Куда он денется? Грабб и Бланш на нашей стороне, это несомненно. Последняя, правда, старается хранить верность интересам Штерна, но из намеков ясно, что далеко не все его действия вызывают у нее одобрение. Да и вообще, учитывая местоположение Бадена, наш барон вряд ли сможет обходиться без услуг наемников, а если он не выполнит своих обязательств, то в будущем не сможет нанимать никаких отрядов, Штерн должен это понимать. Ладно, с этим все. Переходим к более важным вопросам.
На лицах собравшихся отразился неподдельный интерес.
Джексон возьми несколько техов и после собрания посмотри «Ассасина».
Нам все-таки передают его? спросил Бондарев.
Я пожал плечами:
Бергман не против, но вот барон
Опять этот Штерн
Куда ж от него денешься В общем, в любом случае, ты, скорее всего, сядешь в его кокпит, но вот останется ли он у нас потомэто под большим сомнением.
Неожиданно нас прервали. Один из пехотинцев, охранявших казарму, заглянул в комеату и сообщил, что к командиру пришли два человека.
Скорее всего это Блюхер и Свенсен, заметил я, вставая.
Ответом мне были удивленные взгляды присутствующих, так что пришлось объяснять:
Это оставшиеся в живых наемники, которых Штерн нанимал до нас.
Катрина и Ингвар были примерно такими, как я и представлял. Светловолосый и голубоглазый гигант Свенсен буквально излучал уверенность и добродушие. Он идеально подходил бы под типаж викинга, вот только настоящей свирепости, соответствующей древним неукротимым норманнам, в нем не чувствовалось. Он сразу же подошел ко мне и протянул руку для пожатия. В отличие от него, Блюхер держалась в стороне. Она была высокой блондинкой. Коротко стриженные волосы обрамляли очень милое лицо, но в ее больших серых глазах застыло выражение грусти. Молодая женщина предпочла слегка поклониться мне в формальном стиле. Однако я хотел установить с этими людьми как можно более близкие отношения, так как меня все же крайне привлекала идея предложить этим двоим войти в наш отряд, поэтому я направился к ней, протягивая ладонь. Ей волей-неволей пришлось ее пожать, чтобы не показаться невежей.
Прошу за мной, я провел их в крохотную комнатушку казармы, которую решено было использовать в качестве моего кабинета. Там умещался лишь небольшой стол и несколько стульев.
Рад с вами познакомиться, я жестом пригласил их присесть.
Взаимно, кивнул головой Свенсен. Значит, этот барыга Штерн, расщедрился, наконец, на полноценный отряд.
Я, молча, кивнул головой.
Мы проходили через ангар и видели ваши мехи. Великолепная техника и выглядит очень эффектно. Как называется ваш отряд?
«Феникс». Мне хотелось бы поговорить с вами по поводу нашего взаимодействия.
Скандинав вздохнул:
Боюсь, что это не про меня. Мой «Мьельнир» настолько сильно поврежден, что я даже не знаю, что буду делать дальше. Сейчас у меня нет ни нужных запчастей, ни денег на их покупку или оплату транспортировки машины в более цивилизованные места.
Попросив подождать несколько минут, я вышел в коридор, чтобы позвать Хопкинса. Возможность ремонта меха Свенсена можно было обсудить только с ним. Список повреждений, сообщенный нам, действительно впечатлял. В нем было не только повреждения брони и приводов, но и серьезная поломка реактора и разрушение обоих средних лазеров. Однако Джексон, подумав немного, сказал, что, в общем-то, ничего невыполнимого нет. На лице потомка шведов отразилось недоверие, смешанное с надеждой. Он как-то робко произнес:
Но двигатель и оружие Что вы с ними-то сделаете?
Старый тех усмехнулся:
Когда я услышал, что придется возиться с «Ассасином», то попросил закупить помимо прочего детали для реактора «VOX 280» и несколько средних лазеров «Martell», чтобы иметь все под рукой, а на «Вархаммере» стоит и тот же реактор, и те же лазеры, так что проблем с ремонтом не будет.
И вы готовы потратить свои ресурсы на мой мех?! Свенсен смотрел на меня с искренним недоумением. Но ведь я не смогу даже заплатить вам за них. Те немногие средства, которые у меня были, практически все уже потрачены.
Я откинулся на спинку кресла:
Все очень просто: нам обещана достаточно щедрая награда, но лишь при выполнении ряда условий. Ваш мех, из всех находящихся на планетоиде, по весу уступает лишь «Баньши» Бергмана, а по огневой мощи куда как превосходит ее. Если он будет сражаться вместе с нами, то шанс получить награду в полной мере возрастет многократно. Вам, естественно, тоже перепадет ее соответствующая часть. А еще, можете вступить в наш отряд, тогда уж Вам точно не придется беспокоиться о ремонте.
Вы готовы меня взять в «Феникс»? Но почему?
Теперь настала уже моя очередь смотреть на него удивленно:
А что у меня должны быть какие-то причины не желать этого?
Я ведь из Объединения. А большинство, что здесь, что в Федеративных Солнцах, не доверяют выходцам оттуда.
Ваш мехуже достаточное основание, чтобы желать видеть Вас в моем отряде, пожал я плечами, с его огневой мощью наши возможности возрастут многократно. Да и вообще, расалхагцев трудно считать куритянами. Вы ведь так и не стали частью культуры Объединения Драконис, даже через почти шесть сотен лет после того, как он вас завоевал. Так вы хотите войти в состав «Феникса»?
Конечно, вы первый, кто пригласил меня к себе. Я давно хотел стать частью какого-нибудь отряда, но до сих пор не получалось.
Вот и прекрасно, бумаги подпишем позже. И, кстати, насчет огневой мощи Как у «Мьельнира» обстоят дела с ПИЧ?
Свенсен заметно приуныл:
Вообще-то довольно плохо Лишь правая полностью боеспособна, леваявыведена из строя, хорошо еще не уничтожена полностью.
Да Неважные дела, вздохнул я, я очень на них рассчитывал
А что милиция не поможет? неожиданно встрял в разговор ХопкинсУ «Баньши» же есть ПИЧ на вооружении. Другая модель, конечно, но тем не менее. Детали все равно схожи. Опытный тех легко их модифицирует.
Милиция, пренебрежительно махнул рукой расалхагец, здесь они трясутся над каждой железкой, да и опытных механиков у них нет.
У нас есть, улыбнулся я, так что проблем с ремонтом не будет.
Если удастся разжиться деталями, проворчал Хопкинс.
Попробуем, кивнул я, Бергман должен понимать, что «Вархаммер» нам просто необходим, а вот в реальной помощи милиции я что-то очень сильно сомневаюсь.
Теперь я обратил внимание на Блюхер. Она сидела в стороне и не проявляла никакого желания вступать в разговор. На меня она смотрела с какой-то смесью презрения и негодования. Интересно, с чего бы это? Я еще понимаю, когда какой-нибудь «регуляр» так относится к наемникам, но почему такой же наемник?
Ну, а вы что скажете?
Что, и мой мех хотите прикарманить? ее голос так и сочился ехидством.
Я удивленно поднял брови, хотя теперь кое-что становилось понятным. Несомненно, до нее дошли сведения, что полковник хочет отдать «Ассасина» отряду. Вряд ли она думала оставить мех себе, но такое пренебрежительное отношение к памяти ее друга, когда его собственность бесцеремонно отдают посторонним, не спросив и не предупредив, это должно было взбесить женщину. На месте Катрин я чувствовал бы то же самое. Но сейчас мне нужно было ее добровольное сотрудничество. Надо было разбить выстроенную Блюхер стену отчуждения и недоверия.
Не согласны с тем, что Бергман хочет отдать «Ассасина» нам? напрямую спросил я.
Это не его собственность!
Не его. Но и не ваша.
Да что вы в этом понимаете! Не успели Барта даже похоронить официально, как на последнее, что от него осталось, его несчастный мех, все набросились, словно стая шакаловэтот жалкий барон, думающий только о выгоде, самоуверенный полковник, не сумевший, однако, защитить своих людей от пиратов, теперь еще вы
Вы предпочли бы, чтобы его установили памятником на могиле Кертисса? бросил я, сознательно обостряя ситуацию. Так он будет хоть мстить за гибель своего хозяина. Разве это плохо? Да и вообще, я очень сомневаюсь, что этот мех достанется в конце концов нам. Барон своего явно не упустит, так что «Ассасин» в лучшем случае будет включен в список трофеев, подлежащих дележу.
Я мог сейчас нарваться на скандал или истерику, но, к счастью, все обошлось. Злость в ее глазах сменилась каким-то разочарованием. Она лишь вздохнула:
Уж лучше вашему отряду, чем этому торгашу.
Я лишь пожал в ответ плечами:
Как я уже говорил, это отнюдь не решено. Вы лучше скажите, что с «Клинтом»?
То же, что и у Свенсена, махнула женщина рукой, практически полностью уничтожена броня, частично повреждена внутренняя структура, автопушка небоеспособна, хорошо еще не полностью выведена из строя, лазеры, в общем-то, в порядке, реактор тоже. Мне повезло, она не удержалась и горько вздохнула, большую часть огня Барт принял на себя.
Несколько минут все молчали, прерывать траурную тишину никому не хотелось. Первой не выдержала сама Блюхер:
Как и у этого здоровяка, она указала на скандинава, у меня нет ни достаточного количества запчастей для ремонта, ни возможности их приобрести, если вы поможете мне, то я буду очень благодарна. Я согласна сотрудничать с вами, но в «Феникс» я не войдуни сейчас, ни потом.
Это ваше право, не стал спорить я, в таком случае, все переданные вам материалы будут компенсированы за счет вашей доли трофеев.
Как угодно.
Я повернулся к Хопкинсу:
Сможет твоя команда исправить «Клинт»?
Сможет-то сможет, только, - на лице старого мастера появилась недовольная гримаса. Знали бы вы, мастер Грей, какая это морока возиться с «Клинтом». У нас ведь нет специальных запчастей к нему, а переделывать стандартные, модульные детали очень долго и хлопотно. Боюсь, что все это займет не меньше недели.
Время сейчас особого значения не имеет. Все равно, первая часть операции ляжет целиком на «Феникс».
У вас есть план? с любопытством спросил Свенсен. Впрочем, Блюхер тоже выглядела заинтересованной.
Разумеется, есть
Продолжить, я, впрочем, не успел. Неожиданно вошел Майкл и сказал:
Слушай, командир, там с тобой хочет поговорить наш работодатель.
Он здесь?! я вскочил со стула.
Нет, конечно! Он просто на связи.
Прекрасно понимая, насколько бурным и напряженным будет этот диалог, я совсем не хотел, чтобы он происходил на публике, поэтому, повернувшись к моим собеседникам, хмуро сказал:
Если вы не против, то я хотел бы поговорить конфиденциально.
Переглянувшись, Свенсен и Блюхер понимающе улыбнулись. Они, разумеется, прекрасно знали вздорный характер Штерна и, даже не зная деталей, не сомневались, что мне предстоит тяжкое испытание. А ведь оно было куда более тяжким, чем они даже могли представить.
Джексон, обсуди с гостями все проблемы ремонта и снабжения, а также осмотри мехи. Результаты потом доложишь.
Вбежавшая Анжела уже подавала мне коммуникатор, пытаясь одновременно гримасой сообщить мне, насколько груб и нетерпелив был барон. Я жестом попросил ее тоже выйти вместе с остальными. Она обиженно надула губы, но подчинилась.
Со вздохом я поднес ко рту коробочку комма:
Капитан Грей на связи.
Вы в своем уме, капитан? Вы соображаете, что предложили?
Соображаю, не беспокойтесь, я даже не пытался быть вежливым.
Если ваш идиотский план будет приведен в действие, то я потеряю все!
Дальнейшие полчаса прошли в неистовом споре. Я долго и упорно убеждал Штерна, что пираты готовы в любой момент рискнуть идти на прорыв так что все награбленное ими все равно будет потеряно. Предложенный же мною план, несмотря на всю его рискованность, мог обеспечить полный разгром рейдеров. Я убеждал барона, что в военном деле, как и в коммерции, риск неизбежен, зато самые опасные вложения могут принести и самые большие дивиденты. В динамике коммуникатора воцарилось долгое молчание.
Мне нужны гарантии того, что мои возможные потери будут возмещены.
И какие же гарантии вам нужны? спросил я, заранее зная ответ.
Один из мехов «Феникса» меня вполне устроит.
Это была неприкрытая наглость. Практически любой из наших мехов стоил в два-три раза больше, чем нам было изначально обещано. Однако, я постарался сдержать готовое слететь с языка проклятие и привел довод, против которого Штерн возразить ничего не мог:
Все мехи нашего отряда находятся в частном владении. Я не могу просить никого из своих людей отказаться от того, что им принадлежит по праву.
Меня вполне устроит и «Ассасин».
Я улыбнулся, услышав то, что и ожидал:
Боюсь, что его статус настолько неопределенный, что выполнить это требование не представляется возможнымоно ведь может быть оспорено кем угодно. Впрочем, есть другой выходвключить его в список трофеев, подлежащих дележке. С этим вариантом согласны все заинтересованные стороны.
Хорошо Пусть будет так.
В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если мои люди починят его, а затем он будет задействован в нескольких операциях?
У вас есть человек способный управлять им?
Да.
Ладно, в этом вопросе я, пожалуй, уступлю Вам.
Премного обязан, в моем голосе был неприкрытый сарказм, но Штерн предпочел не обратить на это внимания.
И все-таки я решительно возражаю против предлагаемого вами безумия.
Я пожал плечами, хотя мой оппонент не мог этого увидеть:
Это ваше право, как заказчика. В таком случае, «Феникс» приложит все усилия, чтобы обеспечить безопасность караванов, но с уже имеющимися потерями можете проститься.
Но штурм
Об этом не может быть и речи. Я еще не сошел с ума до такой степени, чтобы атаковать хорошо укрепленные позиции с гарнизоном мехов и пехоты, да еще прикрытые артиллерией десантных кораблей. Потери будут такими, что их не покроет никакая плата и никакие трофеи. Впрочем, должен Вас предупредить, что «Феникс» будет готов к действиям дней через пять, которые нужны для ремонтных работ и изучения местности.
Вы что же, не могли сделать все заранее?
Я с большим трудом подавил вспышку гнева:
Ремонта требуют «Ассасин», «Клинт» и «Вархаммер», а изучение театра боевых действий по картам просто бессмысленно.
В голосе Штерна послышалось удивление:
Неужели вы решили принять в отряд этих никчемных бездельников? Мой советне тратьте на этих неудачников свои ресурсы и время, они того не стоят.
Тут я не выдержал:
Не смейте так о них говоритьэти люди до конца исполнили свой долг перед вами, один из них погиб, а у вас нет для них даже простых слов благодарности, не говоря уже о возмещении им ущерба. Не их вина, что пираты оказались столь сильны и действовали так четко и слажено. А вам следовало изначально нанять полноценный отряд, вроде нашего, а не отдельных наемников, никогда не имевших опыта совместных действий.
Штерн ошеломленно замолчал. Очевидно, ему еще никогда никто не давал такой отповеди. Некоторые сказали бы, что это неблагоразумно, спорить со своим работодателем, но я сейчас считал иначе. Я уже выбрал линию поведения с бароном: следовало строго придерживаться пунктов договора и непреклонно отклонять все попытки изменить его. К стремлению Штерна вывести меня из себя также следовало относиться соответственно, то есть по возможности игнорировать это, но и не позволять ему открыто третировать меня или любого члена моего отряда. Мой собеседник молчал долго.
Вы рисковый человек, капитан, так что или поймаете удачу за хвост, или кончите очень плохо. Ладно, сделаем по-вашему. Хоть вероятность неудачи и очень велика, но отказываться от десяти миллионов я не намерен.
Я кивнул головой, хотя Штерн этого видеть не мог. Откровенно говоря, я был очень рад получить такой ответ, ведь внутренне уже был готов к рутине охранной службы, которая не принесла бы ни денег, ни трофеев, ни славы. Однако вряд ли наш барон мог бы сколотить внушительное состояние, если бы в свое время не рисковал по-крупному. Отчего бы ему не сделать это еще раз? Тем более, что новые потери, если мы потерпим поражение, не пойдут ни в какое сравнение с теми, что уже были.