Сухо попрощавшись, Штерн отключился. Обессилено опустившись на стул, я откинулся на спинку. Это была моя победа и победа крупная. Теперь осталось не ударить в грязь лицом и разгромить пиратов. Это было сложно, но все-таки возможно при хорошем плане и большой доли удачи. План-то у меня был, но теперь, когда я получил карт-бланш на его осуществление, сразу же возникли сомнения. Во многом, проблема заключалась как раз в том, что это мой собственный план, ведь в этом случае я не могу даже поворчать на командование, посылающее меня в практически безнадежную авантюруне будешь же ругаться на самого себя. А впрочем Пока все мехи отряда не будут отремонтированы, пока я не изучу местность, ни о каких операциях не может быть и речи. За это время можно отшлифовать все детали плана и продумать все до мелочей.
В коридоре собрался практически весь состав моего «штаба» с напряженными лицами, ожидая завершения моих переговоров.
Мы получили «добро»!
Я слегка улыбнулся, заметив, что особой радости это сообщение все-таки не вызвало. Тем не менее, теперь отряд имел вполне четкую задачу, на выполнение которой и следовало сосредоточиться, пусть она и выглядела достаточно сумасшедшей.
VII
10 августа 3020 г. Баден Лиранское Содружество
Пять дней прошли в напряженной работе. Трудились, в основном, конечно, техи, спавшие всего по несколько часов в сутки. Дел у них было действительно предостаточно. Хопкинс, разумеется, закончил сначала модернизировать «Леди Смерть». Теперь с внешней стороны предплечья ее левой руки красовался короткий ствол среднего лазера. Модификация прицельного компьютера прошла также успешно, и краткие «полевые» испытания показали, что новое оружие меха функционирует надежно и имеет высокую точность попаданий, а время его наведения на цель значительно меньше, чем у прежнего «грудного» лазера, да и сектор обстрела существенно больше. В общем, я был очень доволен. Конечно, когда у меня кончится боекомплект к автопушке и ракетной установке, то одного лазера будет недостаточно, чтобы чувствовать себя спокойно и уверенно, но все же это гораздо лучше, чем не иметь вообще ничего.
С другими мехами хлопот было куда больше. Если повреждения брони и оружия исправить было несложно, то с реакторами техи возились сутками. Даже сейчас из трех машин, которые мы взялись привести в порядок, лишь «Ассасин» был полностью готов, да и то потому, что Хопкинс изначально готовился к его ремонту. Работы над «Вархаммером», в общем-то, тоже подходили к концу. Главным затруднением оставалась починка ПИЧ. Бергман с большой неохотой выделил необходимые запчасти, а так как они предназначались для иной модели пушкиизлучателя частиц, то их приходилось немного переделывать, что было не так уж и сложно, но требовало предельного внимания, и потому не могло произойти быстро, как хотелось бы. Упоминание же «Клинта» в разговоре с любым техником вызывал у того буквально зубовный скрежет. Приходилось работать над каждой запчастью, прежде чем установить ее на этот мех. Хопкинс доложил, что машина Блюхер будет готова не ранее чем через три дня, так же, как и «Мьельнир».
Время, впрочем, у нас было. Штерн, к счастью, в дела отряда больше вмешиваться не пытался, а Мартина лишь периодически звонила. Необходимости в личной встрече пока не возникало. Но, этап решительных действий неумолимо приближался. Формирование очередного каравана с алмазами заканчивалось, и через четыре дня он должен был отправиться в Мюнстер. Чтобы хорошо изучить местность, где нам предстояло действовать, я все свободное время бродил по окрестностям на «Леди Смерть», сопровождаемый еще кем-нибудь из мехвоинов.
Вот и сейчас я смотрел из обзорного бронестекла кокпита на мрачную панораму Бадена. Впрочем, любоваться было особо не чем. Вокруг простиралась красноватая каменистая пустыня, где не существовало ни следа растительности, не говоря уже о каких-либо животных. Единственным ее «украшением» были редкие скалы, да небольшие валуны, россыпи которых встречались довольно часто. Огромные ноги мерно шагающих мехов превращали их в мелкую крошку, что, пожалуй, становилось единственными следами деятельности человека в этой глуши. Гораздо интереснее было наблюдать за игрой света на поверхности планетоида. Сейчас был день, так что Баден освещался и звездой своей системы, и огромным газовым гигантом, вокруг которого обращался, что порождало и необычную световую гамму неба, и странные ломаные тени от предметов. Яркую зрелищность всей этой картины усиливали огоньки звезд в небесной выси, ведь они были видны сквозь разреженную атмосферу планетоида даже днем.
Повернув голову «Леди Смерть» налево, я посмотрел на своего сегодняшнего спутника. Это был Бондарев на «Ассасине». Он сидел в кокпите этого меха второй раз в жизни. Вчера, после первого же часа испытаний восстановленной машины, Антон вылез из нее и категорически заявил, что, мол, в этот «железный гроб» он больше не залезет ни за что на свете. Я прекрасно понимал его. Хоть я сам никогда не пилотировал «Ассасина», но слышал немало нелестных отзывов о нем. Точнее, по своим возможностям, это была превосходная машина для разведки, стремительных атак и контратак, но она имела самый неудобный кокпит из всех мехов, которые когда-либо создавались, с очень большими проблемами в отношении перегрева. Долго находиться там во время боя было действительно невероятно тяжело. Однако «Ассасин» был нам необходим. Мне пришлось долго и упорно упрашивать Бондарева пилотировать мех, хотя бы время от времени. Единственное, что я мог для него сделатьэто выдать охлаждающий жилет и пообещать платить по тройному тарифу за то время, когда Антон будет выступать в качестве мехвоина. Сейчас он сопровождал меня потому, что, с одной стороны, ему нужна была тренировка, а, с другой, мне хотелось, чтобы он лучше изучил один из районов обычного маршрута следования каравановтот, где помощь «Ассасина» будет неоценимой. Впрочем, если согласится Блюхер, его можно будет заменить «Клинтом», так как и Бондарева, и мех я хотел использовать в другом месте.
На самом горизонте вздымался горный хребет, к которому мы сейчас и направлялись. Именно там произошла та самая пиратская засада, что закончилась разгромом конвоя. В моем плане он тоже должен был сыграть ключевую роль. Чтобы скрасить оставшееся время пути, я связался со своим спутником:
Антон, настало время поговорить о моей задумке.
Командир, разве об этом не следует говорить на собрании «штаба»?!
В общем-то, ты, конечно, прав, вот только существуют несколько «но»
И что же тебя смущает?
Тебе не кажется, что пираты не могли бы так долго здесь оставаться, если бы не имели какую-то поддержку извне?
Ты полагаешь, что им помогает кто-то из жителей Бадена?
Не просто «кто-то», а некто достаточно влиятельный, чтобы обеспечивать пиратов всем необходимым, делая это втихомолку и служить «наводчиком» на источники ресурсов.
То есть представитель «элиты» Бадена?
Или тот, кто хочет войти в эту элиту. Такие могут быть среди окружения и Штерна, и Бергмана.
Ты прав, командир, такое возможно.
Вот поэтому, я и хочу обсудить основные детали моего плана пока только с тобой. Другим, возможно, придется давать дезинформацию.
Даже «фениксам» на закрытых брифингах?
Кто даст гарантию, что пособник пиратов не попытается получить интересующие его сведения через, например, неопытную Анжелу?
Боюсь, что многие могут обидеться на такое положение дел
Согласен, но иного выхода я пока не вижу. Ладно, обсудим план действий. Разгромить мехи пиратов, даже, если те выступят одновременно, мы сможем, особенно теперь, с «Вархаммером», «Клинтом» и «Ассасином», но этого мало, ведь тогда у налетчиков не останется иного выхода, как сниматься с планетоида и идти на риск прорыва, так что алмазы мы все равно потеряем.
Значит, ты полагаешь, что захват десантных кораблей должен предшествовать уничтожению их боевых машин?
Лучше было бы осуществить все это одновременно. Собственно говоря, я считаю, что штурм «десантников» должен возглавить ты.
Хм Спасибо за честь, конечно, только какая-то она сомнительная. Смерти моей желаешь? Как, капитан, ты вообще представляешь этот штурм?
Пожалуй, я неправильно выразился. Разумеется, я вовсе не имею в виду собственно прямую атаку на корабли. Я предполагал скорее нечто вроде диверсии с тайным проникновением пехотных групп на пиратские «Леопарды». Как ты думаешь, это возможно?
Скорее похоже на коллективное самоубийство. Насколько можно понять, базу охраняет довольно сильный гарнизон.
А вот я в этом не уверен. Сам посуди, ну зачем им брать с собой большое количество пехоты и главное, где ее можно разместить на «десантнике», если там все забито мехами, запчастями и боеприпасами, да еще нужно было оставить место для добычи? Нет, пехоты там должно быть немного, неприступность базы обеспечивается исключительно корабельным оружием и, при необходимости, несколькими мехами. Главным для нас будет выманить все вражеские машины, остальное, на мой взгляд, не доставит вам особых затруднений. Однако, есть одна проблема. Мне хотелось бы видеть твоего «Ассасина» в составе засады, собственно говоря, я и посадил тебя в этот, как ты выразился, «шагающий ад» как раз с такой целью, но это не позволит тебе принять участие в штурме, а иной кандидатуры, чтобы возглавить его, я не вижу.
Отдай мех какому-нибудь технику, среди них есть несколько, которые смогут управлять им.
Вот именно, что только управлять, а не сражаться.
Откуда ты знаешь, что у меня будет по-другому?
Ну, по крайней мере, на имитаторе у тебя получалось неплохо, да и сам ведь говоришь, что у тебя есть некоторый опыт.
Он очень невелик, да и не люблю я эти железяки.
Не прибедняйся. Понимаешь, я хотел составить из «Ассасина» и «Клинта» особую мобильную группу, главной задачей которой будет уничтожение пиратских двадцатитонников.
И как, по-твоему, это произойдет, командир?
В целом, мой план таков. Как ты знаешь, через четыре дня отправляется очередной караван. Теоретически, мы должны будем обеспечить его безопасность. На самом деле, мы будем нести лишь дальнее охранение, причем делать это как можно хуже. Полагаю, что первому конвою ничего не угрожает. Пираты должны лишь приглядываться, оценивая нас. Возможно, будет перестрелка, но чисто символическая. А вот второй караван, скорее всего, станет жертвой рейда. На месте командира налетчиков, я бы поступил так. Нападение совершают, как обычно, три самых легких и быстрых меха«Локуст», «Восп» и «Стингер». Мобильные и мощные «Вульверин» и «Дервиш» составили бы резервную группу быстрого реагирования на случай непредвиденных обстоятельств или же оттянули бы на себя наши силы, освободив путь для двадцатитонников. «Пантера» и «Блекджек» остались бы на базе для ее защиты.
Ты был бы удачливым пиратом, капитан. Посмотрим, каков ты будешь в качестве защитника. План для налетчиков хорош, я с тобой согласен, и, скорее всего, они так именно и поступят, но что делать нам?
Все будет зависеть от того, как пройдет для пиратов этот налет. Конкретный план на тот этап разрабатывать сейчас бессмысленно. В любом случае, пираты должны увериться в своей безнаказанности, что станет для них первым шагом в ловушку. Самое главное, чтобы все было одновременноперехват легковесов, уничтожение их прикрытия, выманивание мехов охраны с базы, ее штурм пехотой
И ты думаешь, что у нас все получится?
Скажем так, вероятность достаточно велика, особенно если поможет милиция, а она должна принять участие в операции, ведь теперь у Бергмана эти пиратыкак кость в горле.
У нас, русских, есть такая поговорка: «твоими бы устами да мед пить». Это как раз подходит к твоему плану. Впрочем, черт его знает, все может и сработать.
Спасибо за поддержку, усмехнулся я.
Так, за разговорами, мы добрались до горного хребта. Вблизи он выглядел довольно угрожающе. Его каменные стены вздымались на три-четыре сотни метров ввысь, мрачным бастионом нависая над нашими мехами. В отличие от красноватой почвы планетоида, скалы были сероватыми. Их поверхность прорезали вертикальные и горизонтальные трещины, оставленные слабыми, но постоянными ветрами, дувшими вдоль хребта тысячелетиями. Повернув направо, мы двинулись к копям, дорога к которым здесь была самой короткой.
Вот в этих местах все и произошло, прервал я молчание.
Как-то не похоже, что тут можно было устроить удачную засаду, раздался в наушниках задумчивый голос Бондарева.
Ну, не прямо же здесь. Там, на юге, куда мы идем, есть расщелина. Бланш, с которой я говорил, сообщила, что несколько тысяч лет назад в Баден ударил большой метеорит. Он образовал огромный кратер, где, кстати, и были обнаружены алмазы. Произошедшее землетрясение проделало в нескольких хребтах ущелья и трещины.
Вот, значит, как
Примерно через полчаса мы добрались до упомянутого прохода. Впрочем, оказалось, что это скорее пещера, у которой не хватало части стен и крыши. Глубокий зев лаза и груды камней перед входом действительно давали отличную возможность, чтобы замаскировать мехи. Здесь их нельзя было обнаружить никаким видом локаторов.
Как думаешь, командир, пираты еще раз решатся воспользоваться этим местом? поинтересовался Бондарев.
Вряд ли, если только мы не покажем себя абсолютно законченными идиотами. Скорее, оно может пригодиться нам самим.
И каким же образом?
Еще не знаю Там видно будет.
Ты уверен, что в твоем роду не было русских? Это мы вечно полагаемся на пресловутое «авось».
«Авось»? Забавное слово. И что оно означает?
Когда Антон объяснил, я рассмеялся:
А знаешь, моим предкам-рыцарям эта черта характера была свойственна не в меньшей степенисначала ввязаться в драку, а уж потом разбираться.
Мой собеседник хмыкнул, но ничего не ответил.
* * *
Вернулись на базу мы уже поздно вечером. На шахте мне пришлось договариваться с персоналом каравана о пути следования и порядке охраны. Это был тяжелый разговор. Я чувствовал себя героем голофильмашпионом в стане врага. Приходилось смотреть в лица окружающих, гадая, кто из них честный трудяга, а кто может работать на пиратов. Да и мне самому приходилось играть непривычную роль недалекого самовлюбленного хвастуна, от которой я отнюдь не был в восторге. Я буквально с пеной у рта доказывал начальнику каравана, что под защитой «Феникса» ему нечего опасаться. Вместе с тем, я категорически отказался выделять мехи для непосредственного сопровождения конвоя, заявив, что, в случае чего, они не смогут отбить согласованную атаку пиратов. Столь противоречивая позиция сильно смутила моего собеседника, но у него был строгий приказ Штерна доставить камни в Мюнстер, а, кроме того, оказывать мне полное содействие, так что он не осмелился возразить. Мне было очень неприятно обманывать этого милого человека, но рисковать я не имел права. Бондарев молчал и, по моей просьбе, приглядывался к окружающим, пытаясь выявить у кого-нибудь слишком повышенный интерес к обсуждаемым темам и к самому «Фениксу». Впрочем, такое любопытство можно было легко объяснить, ведь этим людям предстояло рисковать своей жизнью, отправляясь с караваном, так что их желание узнать больше об отряде, которому они вверят в ближайшем будущем свои жизни, не имело ничего странного.
Когда я, оставив «Леди Смерть» в ангаре, в отвратительном настроении спускался на землю, то заметил, что у ног «Падшего Ангела» стоят Анжела и какой-то мужчина, потом тот пошел к выходу из помещения, а Циммер осталась. Подходя к ней, я заметил большой букет роз, который она держала в руках.
И откуда такая роскошь? спросил я довольно хмурым тоном, все еще не способный восстановить душевное равновесие после посещения шахты.
От поклонника, сверкнула в ответ лукавая улыбка, единственного галантного мужчины, которого я встретила за последнее время.
Я его знаю? сухость моего голоса удивила меня самого.
А почему, собственно, тебя это интересует, капитан? И кто ты мнеотец, брат, любовник, чтобы я докладывала, с кем встречаюсь?!
Я ошеломленно посмотрел на Анжелу. Наш разговор приобретал какое-то идиотское направление и сейчас больше всего напоминал семейную сцену. Вдруг мне показалось, что в глазах Циммер промелькнуло какое-то странное выражение. Она, что, сознательно провоцирует меня на скандал? Но почему?! Мне вдруг захотелось наорать на нее в полный голос, но, сдержавшись, я избрал другой тон.