Наступил перелом боя. Мехи «Стражей» очутились в очень неприятной ситуации. Игнорировать угрозу со стороны тыла они не могли: хоть мехвоины и презирали пехоту, но пехотинцы, вооруженные портативными ракетометами, реактивными огнеметами «Инферно», а то и просто специальными минами, если у них достанет храбрости (или безумства?) атаковать стальных гигантов, могли при удаче и умении даже «завалить» какого-нибудь легкобронированного меха, особенно, когда нанесут удар в спину. Но и поворачиваться к нам спиной «Стражи» тем более не могли. Пока они несколько секунд размышляли над неожиданной ловушкой, «Центурион» и «Остсол» продвигались вперед, а в спину «Райфлмена» ударилась еще пара ракет. Мехвоин «Витворта» сделал выбор в нашу «пользу». Его новый ракетный залп обрушился на «грудь» моей «Леди Смерть», «лишив» ее практически всей брони передней части торса и выведя из строя ракетную установку, последовавшие затем лучевые импульсы «срезали» левую руку «Центуриона», которая, по приказу компьютера, беспомощно повисла. Мой мех содрогнулся, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить его в равновесии, борясь при этом с волнами головокружения, накатывающими на сознание через обратную связь нейрошлема.
Но и наш ответ не заставил себя ждать. Сапфировые и изумрудные жала лазерных лучей потянулись от «Остсола» к «Райфлмену», нанося ему тяжелые повреждения, а я воспользовался мощной автопушкой «Леди Смерть», чтобы нанести сокрушительный удар «Витворту». Очередь из четырех трассирующих снарядов прошлась по «груди» этого меха, отбрасывая его назад и «разрушая» его левую ракетную установку. Но тут произошло событие, которое я, признаться, уже не ждалв наушниках нейрошлема прозвучал зуммер, свидетельствующий о том, что «фениксы» достигли цели маневров и здание считается разрушенным. Компьютеры мехов автоматически заглушили реакторы, позволяя мехвоинам отключить учебные программы.
Я в изнеможении откинулся на спинку кресла. Теперь, когда напряжение боя покинуло меня, и огонь адреналина угасал в крови, я ощутил невероятную слабость. Жар и духота кокпита стали ощущаться куда острее. По лицу и телу стекали ручейки пота, вызывая сильный зуд тела. Хладожилет работал на полную мощь, но не мог погасить внутренний жар. В душе поднималась волна ликования, к которому, тем не менее, прибавлялась изрядная тревога из-за странной прочности здания-цели. Однако расслабляться было рано. Я протянул руку к коммуникационной панели, настроившись на канал Циммер:
Анжела, как ты там?
Порядок, командир! Эти пехотинцы так и не смогли меня свалить, хотя и были близки к этому!
Я поразился, услышав сколько радости было в ее голосе.
Ты их всех «уничтожила»?
Нет, - теперь в ее голосе звучало разочарование, более чем половине удалось снова спрятаться. Я не стала их преследовать и помогла Лизе.
Молодец! Это было правильное решение. Может из тебя еще и получится неплохой боец.
Хм Странная у тебя какая-то манера делать комплименты, командир. Ну да ладно, все равно я польщена. Спасибо.
Да не за что. Ладно, потом поговорим. А сейчас можешь соединить меня с командиром «Стражей»?
Попробую.
Примерно через минуту вновь раздался ее голос:
Командир «Стражей» на пятом канале.
Приветствую, господин Шмидт. Благодарю за столь интересную и познавательную тренировку. Думаю, мой отряд вынес из нее несколько важных уроков.
Некоторое время в наушниках было молчание, словно мой собеседник оценивал скрытый смысл моей фразы. Наконец прозвучал хмурый голос:
Я рад, что вам понравилось.
Связь прервалась. Усмехнувшись, я вновь связался с Анжелой:
Передай всем, что мы уходим. Стройколонна по одному.
Развернув «Леди Смерть», я направился на север, мечтая об освежающем душе и сытном обеде, на котором и должен был состояться разбор маневров.
* * *
Через три часа в моем номере вновь собралось совещание в прежнем составе. На этот раз обстановка была куда более непринужденной. Анжела и Лиза натащили кучу пакетов с едой, кто-то из парней позаботился о выпивке. В комнате сразу стало весело и шумно. Но прежде чем открыть наше импровизированное собрание я отозвал в сторонку Бондарева. Остальные посмотрели на нас удивленно, но промолчали.
Антон, помощь твоего отряда была более, чем кстати.
Неприятельские мехи даже не повернулись к нам, Бондарев пожал плечами.
Но их пилоты задумались, посчитали вас угрозой, что дало нам несколько секунд форы. Кстати, а откуда у вас взялись ракетометы? Вы ведь не брали их с собой.
А мы одолжили их у патрулей «Стражей»
Надеюсь, вы хоть вернули их обратно?
Кто же возвращает трофеи?! казалось, мой собеседник был искренне удивлен.
Любопытно И сколько их было?
Девятьпо одному на каждый дозор.
Значит, вы обезвредили девять патрулей
Да. Последние два были легкой добычей, они так спешили к «поселку», что уже не обращали внимания ни на что вокруг.
Я кивнул, размышляя над сложившейся странной ситуацией. Разумеется, ракетометы отнюдь не стоили так дорого, как оружие и запчасти мехов, но и не были дешевыми игрушками. Мы не договаривались с Шмидтом ни о каких «трофеях», поэтому, узнав о пропаже, он должен был связаться со мной, но почему-то этого не сделал. Не хотел, чтобы я задавал лишние вопросы? Например, об необычайной прочности цели? Я задумчиво глянул на Бондарева:
Антон, что ты скажешь, если я предложу тебе возглавить службу безопасности «Феникса», разумеется, с повышением в чине до лейтенанта.
В ответ я получил недоуменный взгляд:
А зачем? Что-то я не слышал, чтобы какой-нибудь отряд наемников беспокоился о создании какой-то контрразведки. У нас проблемы?
Я рассказал Бондареву о своих подозрениях насчет махинаций на арене, а затем продолжил:
В любом случае, я считаю весьма полезным, если у нас будут несколько специалистов, в задачу которых войдет сбор полезной информации о работодателях и рекрутах, предотвращение диверсии, направленных против нас, ну и выполнение, скажем так, щекотливых поручений.
Любопытно Признаться, командир, никак не ожидал от тебя такого предложения. А ты не такой уж зеленый, как я в начале думал. Что, в федеральных академиях так хорошо муштруют?
Не без того, улыбнулся я. Так согласен?
Да. Полагаю, первым заданием будет разобраться с ситуацией на арене?
Разумеется. Тебе для этого нужны люди или деньги, какое-нибудь снаряжение?
Людей найду сам. Вопрос о деньгах и снаряжении встанет позже.
Тогда, лейтенант, усмехнулся я, тебе стоит приступить к исполнению одного древнего обычая.
Какого еще обычая?! Бондарев, ничего не понимая, удивленно посмотрел на меня.
Ну как же, тот, кто получает повышение, ставит другим выпивку. Дорогую.
Не ответив, Антон повернулся и вышел из номера.
Куда это он? с недоумением спросила Лиза.
Насколько я понимаю, улыбнулся я, лейтенант Бондарев отправился покупать что-нибудь крепкое и качественное. Так что на пиво налегать пока не советую.
От присутствующих не укрылось подчеркивание мною нового чина Бондарева.
Лейтенант, значит, ну-ну, - усмехнулся Майкл, если в нашем отряде с такой быстротой будут давать чины, то все мы через год станем полковниками, а то и генералами
Не надейся, улыбнулся я на эту колкость, заметив, как нахмурился Гесс, узнав о новом статусе своего бывшего подчиненного. Но согласись, Антон неплохо показал себя на арене. К тому же новая ответственная должность требует и более высокого чина, чем сержантский.
Новая должность? подала голос Лиза.
Начальника службы безопасности «Феникса». Я тут подумал, что это будет отнюдь не лишним. А Бондарев для этой роли очень даже подходит.
Заметил, как нас хотели обжулить на арене? Майкл стал серьезным.
Я кивнул головой:
Это было трудно не заметить.
Хайнц и Лиза хмуро пробурчали в знак согласия, однако Анжела, Ирен и Герман казались изумленными. Циммер не выдержала первой:
О чем, черт побери, вы тут говорите?! Мы же победили или как?!
Победу-то мы одержали, согласился я. Только вспомни, каких трудов нам стоило «разрушить» цель. Когда мы сражались между собой, все происходило значительно быстрее и легче, и на этот раз управляющая электроника имитатора должна была быть установлена на тот же уровень, так что нас хотели лишить всякой возможности победить. Если бы не наш маневр и придуманная хитрость, позволившие разделить силы противника и давшие неплохой запас времени, то у нас не было бы и единого шанса на победу.
Нас подставили, - Гесс уже не спрашивал, а утверждал.
Точно.
И что будем делать?
В этой ситуации? Не знаю Может быть и ничеговсе зависит от того, что сумеет раскопать Антон.
Тут как раз вернулся Бондарев и молча поставил на стол квадратную бутылку шотландского виски.
Только одну? Это что, свидетельствует, как низко ты ценишь свой новый чин? попытался я подколоть новоиспеченного офицера, но, взглянув на этикетку, присвистнул от удивления. Беру свои слова обратно.
Это была «Черная Марка» с Гленгарри, один из самых дорогих сортов виски, производимый тамошними потомками шотландских горцев, хранящих обычаи своих земных предков. А эта бутылка, кроме того, была выпущена еще в 2750 годув последний благополучный год Звездной Лиги перед узурпацией власти Стефаном Амарисом, что придавало ей особую ценность. Пожалуй, одна такая бутылочка стоила значительно больше годовой зарплаты младшего офицера.
Присутствующие тоже оценили, какую роскошь предлагает нам Бондарев, так что со всех сторон раздавались одобрительные и восхищенные возгласы.
Мне говорили, что русские знают толк в хорошей выпивке, теперь я сам в этом убедился, заметил Майкл.
Русские предпочитают пить водку, а мне приходится подстраиваться под ваши вкусы, усмехнулся в ответ Бондарев.
Ничего себе, «подстраиваться»! возмутилась Анжела. Это же один из лучших сортов! А эту вашу водку я как-то пробовалагадость жуткая
Все рассмеялись. Я все же поинтересовался:
Действительно, не слишком ли шикарно, чтобы лишь отметить офицерский чин, да еще фактически ничего не значащий, наемнический?
Антон только махнул рукой:
Этой бутылкой мне недавно отдали старый долг. Она не заслуживает большего, а так хоть доставит удовольствие моим товарищам.
Я лишь пожал плечамине заслуживает, так не заслуживает
Когда все воздали должное этому превосходному напитку и принялись за еду, я перешел, наконец, к обсуждению насущных вопросов.
Теперь, когда с торжественной частью нашего собрания покончено, пора переходить к официальной. Итак, каковы будут оценки нашего участия в маневрах? Степень эффективности, нанесенные нам повреждения и так далее? Пожалуй, нам лучше начать с мнения самых неопытных участников отряда. Анжела?
А что я? Я делала лишь то, что мне говорили. Сказали стрелять в зданиестреляла, сказали отразить атаку пехотыотражала.
Повреждения твоего меха?
Значительные, но не смертельные. Была «снесена» практически вся броня ног, «повреждены» их внутренние механизмы, появилось несколько сквозных «пробоин» в спине, полностью «выведена» из строя правая рука, но мех стоял, мог передвигаться, лазер и пулемет на левой руке действовали, правда, боекомплект практически закончился.
Хайнц?
Мой «Коммандо» был повержен, но не уничтожен, если бы это были не учения, а реальный бой, то его можно было бы затем эвакуировать и починить, он «лишился» правой ноги, тяжело «повреждена» левая, «снесена» практически вся броня торса, незначительные разрушения получили внутренние структуры.
У меня положение примерно то же, что у Анжелы, взяла слово Уинстон. Мех сильно пострадал, но оставался на ходу, впрочем, моя боеспособность была чисто условнойбоекомплект для автопушки кончился, а большой лазер был выведен из строя, оставался только малый лазер в торсе, так что я, фактически, могла лишь отражать атаку пехоты, однако Анжела с этой задачей справлялась значительно лучше, поэтому я продолжила стрелять по зданию. Как ни странно, но пятый выстрел стал решающим.
Я кивнул, отметив про себя, что Циммер слегка покраснела, услышав из уст Лизы похвалу в свой адрес. Она явно радовалась своим успехам, это доказывало, что новая карьера становится для нее важной. Но тут же наступила очередь смущаться мне самому, так как начал говорить Майкл:
Ну, а я хотел бы отметить, прежде всего, действия нашего командира. Победу «Феникса» обеспечил именно его замысел с маневром в самом начале
Я прервал Фосетта взмахом руки:
Вообще-тоэто была идея Антона, я лишь поменял местами переменные.
Это несущественно, отмахнулся тот, главное, что мысль пришла вовремя и была с блеском исполнена. Сражался ты тоже вполне грамотно, не допуская серьезных ошибок, непрерывно контролировал ситуацию на поле боя и вовремя вносил изменения в план действий. Капитан, у тебя все задатки очень хорошего командира, и я начинаю думать, что будущее отряда будет вполне благополучным. Что касается собственно моего меха, то он получил относительно легкие «повреждения» и практически полностью сохранил боеспособность.
Я оценил тот факт, что он впервые назвал меня по присвоенному чину, а не просто «командир», возможно, Фосетт действительно начал видеть во мне лидера отряда?
Если говорить обо мне, настала моя очередь, то «Центурион» хоть и имел «разрушения» брони и ракетной установки, но автопушка была в полном порядке, и я сохранил две трети боекомплекта, так что вполне мог продолжать бой и имел хорошие шансы остаться на ногах после его завершения. В целом, я бы назвал эту тренировку для нас удачнойни один из мехов полностью не «уничтожен», враг был близок к разгрому, так что в реальном сражении нам могли достаться неплохие трофеи, которые вместе с платой по контракту окупили бы ремонт наших машин, и принесли хорошую прибыль. У кого-нибудь еще есть соображения или комментарии?
Я хочу сказать, начала Уинстон, что ощущалась нехватка по крайней мере парочки легких быстроходных мехов, которые могли бы действовать самостоятельно, проводить разведку, отвлекать противника, ударить ему в спину
Кто бы спорил, усмехнулся я, откинувшись на спинку кресла. А еще нам нужны хотя бы по одному меху дальней поддержки и меху с противовоздушными способностями. Только где их взять?!
Погоди, вмешался Фосетт, при нашем знакомстве ты сказал, что благодаря твоему наследству в казне отряда есть немалые деньги. Возможно, стоит потратить часть из них на приобретение одного, а то и двух двадцатитонников?
Я покачал головой:
На днях был заключен контракт на поставку «Фениксу» трех полевых ремонтных кранов, двух транспортеров боеприпасов, нескольких комплектов запчастей, брони, снарядов и ракет. Я считаю, что уверенность в тыловом обеспечении сейчас важнее, чем все остальное. Как только мы заплатим, в кассе будет примерно миллион семьсот пятьдесят тысяч К-банкнот. Да, денег достаточно для приобретения двадцатитонного меха, но потом у нас останется лишь мелочь, которой хватит от силы на пару недель. А ты уверен, что за это время мы сможем заключить выгодный контракт? На Галатее сейчас много наемных отрядов, желающих работы. Предложение явно превышает спрос на подобные услуги. Да и сомнительно, чтобы наниматель оплачивал наши транспортные расходы.
Я вздохнул и продолжил:
У вас ни у кого нет на примете хорошего администратора, который мог бы вести наши дела? А то эта работа явно не по мне Да и хотя бы человек пять медиков не помешали бы.
Пожалуй, с последней проблемой могу помочь я, неожиданно подал голос до сих пор молчавший Гесс. Сегодня он и Мюллер явно чувствовали себя неуверенно в нашей компанииразговор тек мимо них. В бою они не участвовали, в обсуждении проблем, связанных с мехами, включиться не могли из-за своего «пехотного» статуса. Теперь Герман спешил вклиниться в разговор.
Правда? оживился я. Это было бы прекрасно!
Их трое. Несколько лет назад мы служили вместе в одном отряде, но он расформировался. Они завели здесь небольшую частную практику, но зарабатывают слишком мало, чтобы быть довольными. Думаю, согласятся вступить в «Феникс».
Завтра же поговори с ними.
Лиза смотрела на меня с сочувственной улыбкой. Заметив мой взгляд, она сказала:
Никогда не представляла, что быть наемником так сложно. Всегда считала их корыстными, стремящимися лишь к легким деньгам. Вот в армии, думала, совсем другое дело. Там, мол, на первом месте честь и доблесть. Но оказалось, что и в армии эти качества не в почете, а деньги наемников не такие уж и легкие. Как я рада, что не у меня должна болеть голова о том, как обеспечить всем необходимым более сотни человек, да еще пять мехов. В армии, где всем этим занимаются интенданты, единственной заботой было правильно оформить заявку.