* * *
Я собрал «штабное» совещание на следующий день. Помимо обычных участников на нем присутствовал и старый Джексон Хопкинс. Когда-то это был личный тех отца, теперь он служил мне, а недавно я буквально заставил его принять чин лейтенанта и должность главного теха отряда. Я убедил старика, что его опыт и знания слишком ценны и должны служить всем, а не только мне. Сейчас он выступал в качестве «голоса» механиков. Все были оживлены и нетерпеливы. Анжела, несомненно, уже разболтала о вчерашнем визите, и от меня все теперь ждали подробностей.
Итак, начал я, когда все расселись, как вы уже должно быть знаете, красноречивый взгляд в сторону Циммер, у которой хватило такта притвориться смущенной, вчера я встречался с представителем нашего потенциального нанимателя. Его предложение меня заинтересовало, так что, если пожелаете, контракт у нас есть.
Все изобразили на лицах живейший интерес, но пока воздерживались от комментариев, так что я продолжил:
Операция, которую нам предлагают, довольно простаохота за бандой пиратов. Гюнтер Штерн, наш потенциальный наниматель, в свое время основал компанию «Штерн Майнинг Интерстеллар». Как это часто бывает в Лиранском Содружестве для поощрения предпринимательства, когда компания начинает приносить солидный доход, ее владелец получает баронский титул. К удивлению многих, Штерн отказался от денежной стипендии, прилагающейся к титулу, а испросил вместо нее планетоид Баден в качестве феода и получил его.
Простой барон из торговыхвладелец целого планетоида?! удивленно перебила меня Лиза.
Да. Вообще-то, все не так удивительно, как кажется на первый взгляд. Баден представляет собой настоящее захолустье. Он расположен на самой границе Содружества, рядом с Переферией, практически не освоен, что объясняется во многом довольно суровыми условиями жизни. Сила тяжести там несколько меньше стандартной, окружающая среда, хоть и не опасна для человека, но имеет непригодную для дыхания атмосферу, поэтому приходится носить кислородные маски. Все населенные пункты на планетоиде купольного типа. На Бадене всего один относительно крупный город и с десяток мелких поселений. К тому же, Штерн не совсем владелец планетоида, так как он имеет право только на свободное использование его недр, не более того. Никакой власти над местным населением новоиспеченный барон не получил.
И зачем же Штерну так понадобился этот Баден? полюбопытствовал Майкл.
А вот тут начинается самое интересное, улыбнулся я. На планетоиде оказались богатейшие запасы алмазов, которые имеют важное промышленное значение.
Производство брони, вставил реплику Хайнц.
Именно, кивнул я. Трудно сказать, как Штерн узнал об этих залежах. Скорее всего, он имел доступ к каким-то записям времен Звездной Лиги. Сначала все шло хорошо, барон организовал копь, обслуживаемую шахтерами посменно, караваны регулярно доставляли драгоценный груз в Мюнстерглавный город планетоида, Штерн богател, рабочие тратили заработанные деньги в местных увеселительных заведениях, торговцы наживались, в общем, все были счастливы, но однажды появились пираты. Их посадка на Баден осталась незамеченной, что и неудивительнокосмопорт в Мюнстере маленький, оборудован совсем плохо и может контролировать лишь очень ограниченное пространство. Просто однажды очередной караван остановили три меха в черной окраске с белым черепом и скрещенными костями
Все присутствующие невольно заулыбались: склонность этой банды к традиционным символам пиратской профессии была действительно довольно забавной. Дождавшись, когда смолкнут смешки, я продолжил:
Там были всего лишь двадцатитонники«Восп», «Стингер», «Локаст», но их огневой мощи было более чем достаточно, чтобы за несколько минут превратить в пепел весь караван. Все это прекрасно понимали, поэтому безропотно подчинились требованиям. К удивлению многих, пираты забрали лишь два грузовых контейнерастолько, сколько могли унести «Восп» и «Стингер». С тех пор эта ситуация стала повторяться очень часто. Попытки изменять маршруты и время отправления транспортов давали ограниченный эффект. Некоторые караваны приходили целыми, а другим приходилось «делиться». В общем, Штерн попал в глупое положение: шахта продолжала приносить ему достаточно дохода, чтобы не прекращать выработку, и, в то же время, отдавать значительную часть добытых алмазов этим разбойникам он, разумеется, не желал
А местная милиция? На этом Бадене есть какие-нибудь силы самообороны? поинтересовалась Мюллер.
Разумеется. В Мюнстере стоит один резидентский милицейский полк, несколько мелких соединений которого разбросаны по планетоиду. На вооружении полка имеются танки «Мантикора» и «Хантер», а основную ударную силу отдельных тактических групп составляют ховертанки «Кондор» и «Дж. Эдгар». Есть пехотные подразделения, оснащенные разными бронетранспортерами, но из-за особенностей планеты их значение не очень велико. Геликоптеров нет вообще, так как атмосфера менее плотна, чем необходимо для их использования.
Мехи? поинтересовался Фосетт.
Есть одно копье в распоряжении командира полкасобственно командирский «Баньши», а также «Райфлмен», «Гриффин» и «Шедоу Хок».
Сила внушительная протянула Лиза. И что они не могли справиться с пиратами?
Я чуть улыбнулся:
А они и не пытались. Петер Бергман, командир милиции, очень отрицательно отнесся к внезапно появившемуся барону и, когда начались атаки пиратов, прямо заявил, что не будет рисковать жизнями своих людей, сражаясь за чужие экономические интересы. Его делоисключительно защита населения Бадена. Он привел милицию в боевую готовность, усилил мелкие части, но никаких военных операций проводить не стал. Штерну пришлось нанять трех мехвоинов-одиночек, из тех, кто слишком ценит свою независимость и поэтому не вступает даже в наемные отряды, предпочитая зарабатывать выполнением мелких заданий различных корпораций и частных лиц. Двое из них владели сорокатонниками«Ассасином» и «Клинтом», а еще один«Вархаммером». Было решено, что тяжелый «Вархаммер» будет постоянно оставаться с караваном, а мобильные сорокатонникипатрулировать окружающую местность, стараясь перехватить пиратские мехи на дальней дистанции. В первый раз такая тактика сработала великолепно. Пираты не ожидали встречи с враждебными мехами. Их засада была хорошо устроена, и патрульные ничего не обнаружили, но, когда грабители направились к конвою, то внезапно для себя были обстреляны залпами ПИЧ «Вархаммера», практически сразу же подоспели «Ассасин» и «Клинт». Пиратские мехи отступили, получив повреждения. Мехвоины на сорокатонниках не стали их особо преследовать из опасения попасть в засаду, так как не желали рисковать своими драгоценными боевыми механизмами. Штерн был очень рад, но последующие события показали, как он ошибалсяпираты нанесли ответный удар. Точнее, еще один караван пришел без помех, что расслабило многих и позволило думать, что бандиты убрались с планеты, но оказалось, что это не так. Уже следующий конвой попал в ловушку. Сначала, когда он был на открытой местности при подходе к одному из горных хребтов, как обычно появились три пиратских двадцатитонника. «Ассасин» и «Клинт» начали преследование, пираты же сразу обратились в бегство, изредка огрызаясь, а караван под прикрытием «Вархаммера» продолжал движение. Казалось бы, все в порядке, но вскоре и преследователи, и конвой попали в засады. Двадцатитонники заманили «Ассасина» и «Клинта» к месту, где их поджидали «Вульверин» и «Пантера», а по «Вархаммеру» и транспортам открыли огонь стоящие в скальных укрытиях «Дервиш» и «Блекджек». Мехи наемников получили тяжелые повреждения, мехвоин с «Ассасина» погиб, остальным удалось катапультироваться и спастись. Пираты же стали уничтожать грузовики. На этот раз они не хотели захватить добычу, а «наказывали» Штерна за попытку противостоять им. Много людей погибло
А что было потом с мехами наемников? подал голос Хайнц. Пираты их забрали?
К счастью, нет, качнул я головой, у них, очевидно, просто не нашлось подходящего эвакуатора. Милиции удалось вывезти машины позже, во время спасательной операции. Их частично отремонтировали, но наемники отказались от дальнейшего сотрудничества со Штерном, не пожелавшего оплатить им ремонт, ссылаясь на якобы проявленную ими некомпетентность, из-за которой он и так понес огромные финансовые потери.
Присутствующие недовольно заворчали. Это был один из самых неприятных моментов в жизни наемника, когда недобросовестный наниматель отказывался платить под предлогом невыполнения контрактных обязательств, даже если это произошло в силу объективных причин. Дождавшись, когда закончатся возмущенные возгласы, я продолжил:
Им помогла милиция. Бергман нанял этих мехвоинов для расширения своих возможностей. Теперь, после подобной жестокости пиратов, он не мог больше игнорировать их присутствие на планетоиде, а потому приказал начать широкомасштабные действия по поиску и ликвидации базы пиратов. Ее нашли довольно быстро, но вот с уничтожением не получилось. К сожалению, пиратский командир оказался слишком талантлив. В качестве базы он выбрал короткий каньон в одном из горных хребтов, перегородив оба выхода из него двумя своими десантными кораблями типа «Леопард». Надо отдать должное мастерству их экипажей, так как посадить корабли с такой точностью наверняка было очень сложно. Но теперь ущелье превратилось в практически неприступную крепость, а в ее центре, несомненно, устроены и полевые ремонтные мастерские, и места для отдыха. Пытаясь штурмовать каньон, милиция потеряла несколько танков, плюс получили повреждения и ее мехи, так что Бергману пришлось отступить.
Я немного помолчал, а затем закончил свое сообщение:
Теперь на планете сложилась патовая ситуация, и она все ухудшается. Штерн приказал прекратить добычу алмазов, так что в настоящее время несет значительные убытки. Шахтеры требуют платы, ведь собственно для них наличие или отсутствие на планетоиде пиратов не имеет никакого значения. Если барон не будет платить, он столкнется с массовым увольнением, а для его компании это будет крахом.
А почему пираты просто не улетели к чертовой матери, когда караваны перестали появляться? хмуро поинтересовался Майкл.
Хороший вопрос, усмехнулся я. А ответ на него очень простим не дает Штерн, очень уж ему не хочется расставаться с похищенными у него алмазами.
То есть как не дает?! изумилась Лиза.
Элементарно. У барона в распоряжении три десантных корабля проекта «Юнион», один из них постоянно висит на орбите над пиратской базой, при необходимости к нему присоединится и второй, так что прорываться пиратам придется с боем, чего они, конечно, не хотят. Пожалуй, налетчики надеются, что через некоторое время Штерн снимет свою космическую осаду, и они смогут убраться восвояси. Впрочем, может быть у них и другие проблемы. Вряд ли у них есть собственный прыжковый корабль, значит, они вынуждены иметь дело с бесчестными «вольными торговцами», прельстившимися большими деньгами. Такой корабль не будет ждать в прыжковых точках все время. Его капитан должен постоянно совершать рейсы, чтобы получать доход, да и не навлекать на себя подозрения в сотрудничестве с пиратами. Он будет лишь время от времени появляться в звездной системе, чтобы узнать, не ждут ли его пиратские десантные корабли для обратной транспортировки. В любом случае пираты остаются на Бадене, очевидно, значительно дольше, чем планировали, и превратились в большую проблему для его жителей.
Начали набеги? поняла Ирен.
Да, у них, очевидно, стали кончаться припасы. К счастью, местных пока что не угоняют, их ведь нужно будет кормить и поить, чего пираты позволить себе не могут. Забрали лишь несколько самых красивых женщин.
Почему же милиция не перехватывает рейдовые партии?! удивилась Лиза.
А как? Перекрыть оба выхода из ущелья? Весьма проблематично. У милиции не так уж много сил, да и к тому же патрули, которые подходят слишком близко, обстреливаются с десантных кораблей, а патрулирование на дальних дистанциях всегда оставляет слишком много лазеек.
Я немного помолчал, а затем сказал:
Ну, и какие будут мнения?
Первым высказался Майкл:
На первый взгляд, ситуация выглядит для нас, хоть и тяжелой, но никак не безнадежной. Численное превосходство пиратов не имеет особого значения, учитывая, что большинство наших мехов тяжелее и эффективнее. Реальную опасность для нас будут представлять, пожалуй, лишь «Вульверин» и «Дервиш». У первой броня потяжелее, чем у любой из наших машин, плюс приличное вооружение и прекрасная маневренность. А второй, хоть и слаб в отношении защиты, но имеет эффективное вооружение, прежде всего, конечно, РБД и, опять-таки, хорошую маневренность. Я боюсь, что он в благоприятных обстоятельствах может расправиться с одним, а то и двумя нашими мехами, прежде чем мы подойдем на дистанцию удара. Да и «Пантеру» не следует сбрасывать со счетов, так как в руках умелого пилота она может быть весьма опасна. А вообще Все будет зависеть исключительно от нашей тактики, ну и везения, конечно. Впрочем, не совсем понял, что конкретно от нас хотят? Надеюсь, этот барон не ждет, что мы будем штурмовать десантные корабли?!
Я пожал плечами и усмехнулся:
Он оставил этот вопрос на наше усмотрение. Условия контракта предполагают несколько целей, и наша оплата будет зависеть от того, насколько успешно мы их решим. Минимальная цельизгнание пиратов с Бадена при сохранении ими добычи. В этом случае мы получаем лишь полмиллиона К-банкнот, к тому же каждый месяц нашего присутствия на планетоиде, если будет обеспечена нормальная работа шахты, тоже будет приносить по полмиллиона, в случае, если мы каким-то чудом вернем Штерну алмазы, нам обещано два с половиной миллиона. Представитель барона передал также и предложение от Бергмана, что он согласен выплачивать небольшие премиальные за каждый предотвращенный набег.
Все это, конечно, хорошо, но все же особого дохода не обещает, протянул Бондарев, или есть что-то еще?
Я потер лоб и вздохнул:
Да, плата далеко не лучшая, но есть и кое-что привлекательное. Во-первых, я выторговал миллион семьсот пятдесят тысяч К-банкнот за собственно найм отряда. Даже с минимальной итоговой платой будем в плюсе. Во-вторыхтрофеи. У нас есть право на половину всех трофеев любого вида, кроме того, барон согласен продать нам или обменять ту часть своей доли, которая нам понравится. Так что, в идеале мы можем даже получить «Леопард». Бергман гарантировал предоставление нам ремонтной базы милиции и продажу боеприпасов и запчастей по льготным ценам. Кроме того, для транспортировки на Баден мы можем воспользоваться десантным кораблем «Виктория», проекта «Юнион», принадлежащим барону. Это даст нам пятидесятипроцентную скидку
Я заметил недовольные гримасы большинства участников совещания. Понять их причины было несложно. Членам отряда, как всем наемникам, было обидно, что работодатели, несмотря на подчас очень острую нужду в услугах наемных соединений, обычно старались не только как можно больше снизить причитающееся вознаграждение, но и заставить платить самих наемников. Однако, что мы могли с этим поделать?
Впрочем, «Юнион» не сможет перевезти наш обоз, так что придется нанимать «Леопард» или «Газель», закончил я.
Некоторое время все молчали, раздумывая.
Прервав возникшую паузу, я спросил:
Насколько я понял, никто не сомневается, что данный контракт для нас технически вполне выполним? Также очевидна приемлемость предлагаемых условий. На мой взгляд, этот контрактпревосходная возможность для нас, с одной стороны, создать себе хорошую репутацию, а с другойпополнить ряды нашей техники за счет трофеев. А теперь прошу голосовать.
Как я и ожидал, все присутствующие проголосовали за подписание контракта, прекрасно понимая, что отряду новичков отказываться от такого предложения просто глупо.
Неожиданно Лиза взяла слово:
Кстати, насчет трофеев, а как «Ассасин»? Кто им сейчас пользуется?
Я мог на это только пожать плечами:
Не знаю. Грабб, представитель барона, как-то не упоминал об этом. Могу лишь сказать, что мех был эвакуирован в Мюнстер. Я даже не знаю, восстановлен ли он. По закону, машина принадлежит наследнику его погибшего мехвоина, если таковой имеется, но пилот-одиночка может его и не иметь. В таком случае права собственности на него может заявить практически любой. Я не уверен, что мех достался Штерну, хотя, скорее всего, он и постарался его заполучить в качестве «компенсации» за свои финансовые потери, например. Но и Бергман, и оставшиеся наемники не должны были его отдать, учитывая их отношение к барону. Скорее всего, машина перешла к милиции в качестве платы за предоставленную техпомощь. А почему ты спрашиваешь?