И кто ныне обитает в этих мрачных подземельях? Ансур боязливо передернул плечами и шмыгнул носом.
Вскоре вы будете иметь честь с ними познакомиться, ответил телохранитель. Вернееони будут иметь честь
Далее они следовали в молчании. Молодой человек и его грозный спутник давно уже свернули из сточного тоннеля в другой, сухой и более просторный коридор. Далеко впереди забрезжил свет. И вскоре Акиро затушил факел и прислонил его к стене, оставив, по всей видимости, для возвращения из катакомб. Через некоторое время коридор расширился, и спутники оказались в просторном помещении.
Ансур, прикусив от волнения губу, обвел недоуменным взглядом высокий сводчатый потолок, который был надежно укреплен вековыми, окованными железом, балками. Несколько десятков факелов, закрепленных на стенах, довольно-таки хорошо освещали подземную залу. Юноша невольно вздохнул, отметив, что стены из грубого камня сменились на выложенные из кирпича и отделанные покрытием из Черного дерева.
У противоположной от входа стены стояло подобие каменного трона, по крайней мереименно такая ассоциация возникала при взгляде на массивное каменное кресло, декорированное деревом, плотной тканью и выстланное мехами. Над нимпрямо на стене висело выкованное из стали и покрытое позолотой огромное изображение Зетро. Взглянув на этот гигантский символ, Ансур отметил, что божественное светило расположено на фоне покрывшего стену черного бархата. В свете факелов все это выглядело величественно, загадочно иугрожающе.
Ансур невольно сглотнул ком в горле и только сейчас заметил четверых человек, безмолвно наблюдавших за его появлением в этом своеобразном подземном храме Зетро. Один из нихвысокий человек в золотом плаще, явно принадлежал к касте служителей Зетроалкадам. ХотяЮноша вновь взглянул на его одеяние и взгляд его отметил весьма характерную деталь, отличавшую этого жреца от всех алкад, что ему доводилось видеть ранее, на груди его был вышит черный круг с золотым ободом
Сопровождавшие этого жреца люди явно принадлежали к высшему сословию Тиранаэто Ансур сразу понял по их дорогим одеждам, мечам в инкрустированных драгоценными камнями ножнам и перстням, украшавшим их пальцы.
Юноша вопросительно взглянул на своего спутника. Тот в ответ лишь сухо кивнул и громко обратился к присутствующим:
Господа, сегодня я имею честь представить вам прямого наследника Сетуса КендроАнсура!
Присутствующие низко поклонились. Юноша, словно громом пораженный, непроизвольно открыл рот и беспомощно развел в стороны руки.
Но , сдавленно произнес он. Я неМоя мать
Господин! жрец воздел руки, прерывая запутанные попытки объясниться. Прошу вас, не омрачайте торжество момента ненужными объяснениями! Тавр Кендро, по слухам, тяжело болен. Если эти сведения верны, то после себя лорет не оставит наследника мужского пола. Вы будете единственным претендентом на престол Тирантома!
Ансур опустил взгляд и какое-то время рассматривал носки своих сапог. Когда он поднял глаза, в них отчетливо читались оскорбленное самолюбие, гнев и обида.
Вы смеетесь надо мной! звонко воскликнул он. По праву рождения я не могу считаться законным претендентом! Да, мой отецСетус Кендро, потомок великой династии! Но моя мать , на глазах молодого человека выступили слезы. Вы прекрасно осведомлены о том, что она не являлась особой крови лоретов! Онаона была
Ансур сжал кулаки и умолк, будучи не в силах произнестикем являлась его мать.
Один из великолепно одетых господ позволил себе вмешаться. Он поспешно преодолел расстояние, разделявшее его и молодого человека, и по-отечески положил на его плечо ладонь. Ансур поднял глаза и сквозь слезы встретился с уверенным и спокойным взглядом подошедшего.
Господин, молвил крепкий, средних лет, мужчина. ЯЛегата Гай Морно, на протяжении всей своей жизни был верным другом и сподвижником вашего отца. Я был свидетелем всех, без исключения, событий его яркой и недостаточно продолжительной жизни. Лишь я знал о том, что у Сетуса был сын. И, поверьте мне, в данный момент уже неважно, что ваша мать былаБудем откровенныона была привилегированной жрицей наслаждений, в ответ на это глаза Ансура сверкнули ненавистью к говорившему, но Гай твердо ответил на этот полыхающий взгляд. Повторюсейчас это неважно! Выединственный претендент на престол! Дочери Тавра Кендро не могут заявить свои права на трон!
Некоторое время Гай молчал, давая Ансуру возможность свыкнуться с этой мыслью. Потом он взял юношу за подбородок и пристально посмотрел в его глаза, в которых, сквозь бурю эмоций, он разглядел так необходимое ему скрытое торжество победителя. Губы Морно расплылись в довольной улыбке.
Вижу, мы урегулировали разногласия. Теперь можем перейти к обряду коронации.
Коронации?! воскликнул Ансур. Как Корона стягивает чело лорета Тавра! И, даже если мы все-таки произведем обрядВ скором времени все мы окажемся в темнице, а впоследствии будем прилюдно казнены как изменники!
Мой будущий лорет! вперед выступил жрец, державший в руке массивную корону из красного золота. Да будет вам известно, что еще три сотни лет назад лоретов Тирантома венчали именно этим атрибутом. Лишь впоследствии, нарушив многовековые устои, символ власти сменили на менее обременительный по весу. Прошу вас, примите свою судьбу! Станьте защитником королевства и отцом своему народу. Что же касается измен, казней и прочегопозвольте со всем этим разобраться сведущим в подобных вопросах людям. Итак
Он вытянул перед собой руки, державшие символ власти, и вопросительно посмотрел на Ансура. Какое-то время юноша пристально смотрел на мерцавшие в свете факелов огромные рубины, инкрустированные в зубцы короны. Казалось, что их свет зажигает глаза наследника династии Кендро кровавым огнем. Наконец, юноша утвердительно кивнул. Служитель культа Зетро поощрительно кивнул господам, стоявшим поодальте немедленно сопроводили наследника престола к трону и усадили на него. Каждый из них держал корону правой рукой. Они окружили претендента на престол. Жрец в золотом плаще торжественно произнес:
Я, Тохсон Дилам, верховный палари, являющийся истинным носителем веры, объявляю Ансура Кендро лоретом Тирантома и всех принадлежащих ему колоний. Да свершится воля Зетро!
Четыре руки медленно водрузили корону на голову Ансура. На несколько мгновений тот прикрыл глаза, осваиваясь с тяжестью символа власти и своими ощущениями. Потом новоявленный лорет Тирантома открыл глаза и пристально взглянул на жреца:
Этовсе?
Да, Великий лорет! почтительно склонился Тохсон.
И-и , неуверенно произнес юноша. Что дальше?
Великий лорет, Гай Морно предпочел перехватить инициативу. Сейчас вы вернетесь в свой дом и какое-то время будете продолжать свою обычную жизнь. Разумеется, в свете произошедшего, ваш покой будут бдительно охранять преданные мне люди. В скором времени, когда ситуация резко поменяется, вы выйдете к своему народу во всем своем величии. На этом пока все
Давая понять, что официальная часть закончена, Гай низко поклонился Ансуру Кендро и отошел в сторону.
Постой! в голосе юноши зазвенели новые холодные нотки.
Да, Великий лорет? с долей удивления ответствовал Морноон не ожидал столь быстрого преображения юного правителя.
В свете произошедшего , Ансур нервно сглотнул слюну. Моим первым волеизъявлением будет
Присутствующие непроизвольно напряглись. Их взгляды, казалось, впились в лицо мальчугана, нечаянно обретшего неслыханную власть.
Да, лорет? практически хором спросили присутствующие.
Тот человек, что стал причиной гибели моего отца , глаза Ансура полыхнули такой ненавистью, что она была буквально осязаема. Убийца, избежавший положенного наказания за покушение на особу крови лоретовСмертобой, которого неслыханная щедрость моего гм, дяди наделила титулом гетаро, а потом и легаты
Не справившись с охватившими его чувствами, юный лорет поперхнулся
Гай Морно, с каким-то непередаваемым облегчением тихо подсказал:
Великий лорет, вы хотите, в знак нашей преданности, жизнь этогокак тамСедого?
Нет! глаза лорета потемнели. Это будет слишком легкоЭтот человек лишил меня всего! Любви и общества моего отца! Его покровительства и поддержки! Я хочу чтобы этот человек страдал! Страдал неимоверно! Отнимите у него, шаг за шагом, все, что он любит! Все, чем он дорожит! А уж потом, когда я в полной мере удовлетворюсь его болью, он отдаст мне свою жизнь
Великий лорет! торжественно ответил Гай Морно. Клянусь, что ваше первое приказание на троне Тирантома станет для меня и всех присутствующих делом чести! А сейчас, Гай обернулся к Акиро, застывшему в ожидании неподалеку. Сейчас ваш телохранитель проводит вас домой
Когда во тьме коридора затихли шаги удаляющихся Ансура Кендро и его сопровождающего, Гай Морно с долей восхищения покачал головой и криво усмехнулся:
Вот что значиткровь! Узнаю Сетуса Кендро! Этот славный мальчик оставит свой след в истории Тирантома!
Тахсон исподлобья взглянул на него:
Я думаю, этому, как вы выразились «славному мальчику», необходима помощь людей, весьма искусных в управлении государством! Если он в полной мере пойдет по стопам своего отца, тоПри всем уважении к потомкам лоретов, я не считал Сетуса Кендро достойным трона великой империи. Вы понимаете, о чем я
Конечно, уважаемый палари, серьезно ответил Гай. Все мы прекрасно знаем, какого высокопоставленного монстра загрыз тогда в застенках пресловутый азароХоть он и был моим другом, я не питал иллюзий относительно его личности. И мы должны приложить все усилия, дабы из парня не вырос кровавый тиран. НоЧто касается кровной меститут я с парнем согласен. Мне заняться этим?
Нет, этим делом займутся воины палари, у вас и без того дел невпроворот. Кстати, как продвигается реализация наших замыслов?
Палари, смею заверитьплан близок к завершению! Ключевые фигуры расставлены. В самое ближайшее время ряд провокаций на границах с Эрмином послужит началом для самого полномасштабного военного конфликта со времен Десятилетней войны. Зетро храни нас и Тирантом!
Зетро храни! эхом откликнулся жрец.
Глава 2
Гиблый лес, как и тогданесколько лет назад, встретил его таинственным молчанием, нежданной для этого времени года прохладой и мелким моросящим дождем. Щемящее чувство, что-то сродни ностальгии, внезапно охватило Сергея. Глядя на карликовые хвойные деревья и усеянные фиолетовым мхом скалистые утесы, он вновь окунулся в давно позабытую атмосферу тех суровых дней, когда впервые появился в этом мире.
Признаться, все это время он довольно часто вспоминал о дебрях зачарованного лесаего тревожила мысль о том, что могло произойти за эти годы с природой, отравленной его соотечественниками радиоактивными отходами. Решетов не был знатоком в области захоронения губительных для всего живого отбросов, но то, что они попросту выбрасывались в этой местности с вертолетов, пусть даже и в контейнерах, не предвещало ничего хорошего.
Седой не имел представления о том, насколько разительно было соотношение во временных потоках, разделявших Землю и Лейне, но плоды воздействия радиации на природу имел честь засвидетельствовать еще пять лет назад. Мутировавшие уже тогда лесные псыазаро Похожие на земных неандертальцев, квахозверолюди, жившие в тайгеНеобычные цвета представители флоры, преимущественно фиолетового оттенкаОн невольно содрогнулся, припомнив о том, как едва не погиб в удушающем захвате корней исполинского цветкамутанта, одурманившего его своей пыльцой.
Решетов не раз уже хотел совершить сюда короткую экспедициюоценить, так сказать, урон для природы и потенциальную угрозу появления новых, искалеченных радиацией организмов. Но, скрепя сердце, откладывалИ дело здесь было вовсе не в радиацииуж в этом-то плане он мог не переживатьспасибо Аанс! Мало того, что воздействием своей инопланетной энергетики она позволила ему выжить в отравленном радиацией чреве матери, так еще и наделила его отменным здоровьем и весьма завидными для обычного человека физическими данными. Да, дело было отнюдь не в радиацииВероятно, он попросту боялся увидеть то, во что превращается Гиблый лес и его обитатели
Но все в одночасье изменилось. Изменилось в тот момент, когда несколько дней назад они с Кертом нашли тело молодого охотника из поместья ВитароГрайса. Вернее не тело, а то, что от него осталосьСкелет парня был обглодан начисто, и опознать его они смогли лишь по колчану из-под стрел, украшенному мехом пушного зверькаонори. В радиусе нескольких метров валялись раздробленные человеческие костикости Грайса.
Кертприрожденный охотник и следопыт какое-то время осматривался, попросив Сергея не двигаться с места. Решетов, со вздохом присев неподалеку, наблюдал за действиями спутника, отгоняя назойливых мух, слетевшихся на запах разложившейся плоти.
Вскоре раздался приглушенный свистохотник жестом руки подозвал его. Стоя в нескольких метрах от него, на илистом берегу ручья, Керт многозначительно указывал на что-то, поразившее его настолько, что он на какое-то время потерял дар речи. Взглянув в указанном направлении, Решетов оторопелсреди многочисленных отпечатков лап азаро он заметил оттиски таких размеров, что Он невольно попытался представить себе этого зверяполучалось, что хищник в холке мог достигать его груди. Если не выше
Знаешь что интересно , задумчиво промолвил следопыт. Судя по следамПолучается, что стая загоняла Грайса, выводя его к этомубольшому. Я не знаю, как это выразить, ноОн будто руководил ими! Первым насытился вожак. Остатки его трапезы растащила пристяжь. Потом они пошли к водопоюСергей, что это?!
Какое-то время Седой напряженно размышлял. В голову назойливо лезли мысли о видоизменении живых организмов под воздействием радиации, мелькали кадры из забытых фильмов ужасов, которые он, в бытность свою еще землянином, смотрел по видакуКартина складывалась, как бы этоДовольно нелицеприятнаявот точное слово! Сергей нахмурил брови и пристально взглянул на спутника:
Делаем такты берешь кайсанов и отправляешься домой. Я иду по направлению Гиблого леса.
Я с тобой, упрямо помотав головой, не раздумывая ответил Керт. И даже не
Стоп, поднял руку Решетов. Не обсуждается. Там, в этом лесу , на мгновение он замялся, не знаякак вкратце объяснить угрозу проникновения в организм радиации. Короче, там водится такая хрень, что сожрет твое тело за считанные дни. Нельзя тебе туда.
Хрень? переспросил охотник и поморщился, словно пробуя на вкус незнакомое слово.
Следует заметить, что в общении с аборигенами Сергей частенько вворачивал словечки из своего земного лексикона. Ну, и то, что в многочисленном, сплоченном и разношерстном коллективе обитателей поместья он пользовался завидным авторитетом, довольно скоро принесло свои плоды. С легкой руки Решетова довольно модными и частыми в употреблении стали слова: «байда», «фигня», «не парься» и прочие незамысловатые и простые в обиходе выражения. С невольной улыбкой Седой вспомнил случай, когда молодой мечник в ответ на замечание самого Витаро брякнул«По ушам мне не езди!». С тех пор Сергей начал в буквальном смысле «следить за базаром», опасаясь засорить словарный запас падких на «модные словечки» лейнцев. Или лейнинцев, как их тамРешетов так до конца и не определился.
Понимаешь, Сергей повел рукой в воздухе. ХреньНет, точнеерадиация. Это такая болезньЯд, который во всемтрава, мох, деревья, водаПостепенно он проникает и в тела рыб, животных людей, Седой нахмурил брови. И, по всей видимости, судя по тому, что мы здесь видимэтот яд, если не убивает, то способен видоизменять эти самые тела
Керт, с расширенными от изумления глазами, выслушал довольно путанное объяснение Сергея и задумался. Потом он вскинул взгляд и осторожно спросил:
Этот ядОн распространяется?
Нет, покачал головой Сергей. Слава БогуТьфу, слава Зетро, он ограничен территориально, и со временем природа сама излечится от этой болезни. Может быть и ужеНо мне нужно взглянуть. Заодно и, по возможности, убить эту тварь, что сожрала Грайса! Если стая с ТАКИМ вожаком, распробовав вкус человеческой плоти, начнет охотиться вблизи поместья регулярно, то