Дэвид ВЕБЕРНАСКОЛЬКО ПРОЧНО ОСНОВАНИЕ
Глава 1ФЕВРАЛЬ, Год Божий 895
Острова Потерпевших кораблекрушение, Великий Западный океан;
Императорский дворец, город Черайт, королевство Чисхолм;
и кабинет Эдвирда Хаусмина, Делтак, королевство Старый Чарис
Ночи не стали намного темнее, размышлял Мерлин Этроуз, стоя и глядя в затянутое облаками грозовое небо. Сквозь эти облака не было видно ни звезд, ни луны, и, хотя в южном полушарии Сейфхолда стояло лето, острова Потерпевших кораблекрушение находились почти в четырех тысячах миль от экватора на планете, средняя температура которой была несколько ниже, чем на Старой Земле. Для начала. Это делало «лето» чисто относительным понятием, и он снова задался вопросом, как острова получили свое название.
Их было четыре, и по отдельности ни один из них никогда не имел собственного имени. Самый большой простирался в длину чуть меньше чем на двести пятьдесят миль; самый маленький был едва ли двадцать семь миль длиной; и, кроме нескольких видов арктических виверн и тюленей (действительно напоминавших земные виды с тем же названием), заполнявших немногочисленные пляжи, он нигде не видел признаков другой жизни ни на одном из них. Ему вполне верилось, что любой корабль, который когда-либо приближался к бесплодным, крутым вулканическим вершинам, поднимающимся из глубин Великого Западного океана, умудрялся разбиться. Чего он не мог понять, так это того, почему кто-то вообще оказался поблизости, и как могли остаться выжившие в кораблекрушении, чтобы впоследствии назвать острова.
Он знал, что им не дали названий команды терраформирования, которые поначалу готовили Сейфхолд для проживания людей. У него был доступ к исходным картам Пей Шан-вэй, где эти жалкие глыбы изверженных пород, песка и гальки, подвергавшиеся воздействию непогоды и ветра, не были поименованы. На самом деле по всей планете все еще было разбросано довольно много безымянных объектов недвижимости, несмотря на подробные атласы, которые были частью священного писания Церкви Господа Ожидающего. Однако их было гораздо меньше, чем в момент гибели Шан-вэй и других живших в Александрийском анклаве, и ему показалось интересным (в историческом смысле), что из этого получило свое название после того, как рассеяние привело к переводам со стандартного английского языка потомков колонистов на нынешние диалекты Сейфхолда.
Однако он был здесь не для того, чтобы проводить этиологические исследования в области планетной лингвистики, и, повернувшись спиной к воющему ветру, еще раз осмотрел последний из излучателей.
Устройство было примерно в половину его роста и четыре фута в поперечнике, в основном безликая коробка с парой закрытых панелей доступа, по одной с каждой стороны. Было довольно много других подобных устройствнекоторые немного больше, большинство примерно того же размера или меньшеразбросанных по четырем островам, и он открыл одну из панелей, чтобы изучить светящиеся светодиоды.
Конечно, на самом деле ему не нужно было этого делать. Он мог бы использовать свой встроенный комм, чтобы проконсультироваться с искусственным интеллектом (ИИ), известным как Филин, который в любом случае будет проводить большую часть этого эксперимента. И на самом деле ему не нужны были светодиоды, ведь пронизанная бурей тьма была ясным днем для его искусственных глаз. В том, чтобы быть мертвым в течение тысячи стандартных лет или около того, были некоторые преимущества, включая тот факт, что его тело персонального интегрированного кибернетического аватара (ПИКА) было невосприимчиво к таким мелочам, как переохлаждение. Он стал ценить эти преимущества во многих отношениях глубже, чем когда-либо с тех пор, как живая, дышащая молодая женщина по имени Нимуэ Албан лишь изредка пользовалась своей ПИКОЙ, что не мешало ему иногда скучать по этой молодой женщине с ноющей, невосполнимой потребностью.
Он отбросил эту мысль в сторонуне без труда, но с отработанным мастерствоми закрыл панель, удовлетворенно кивнув. Затем он вернулся по равнине к своему разведывательному скиммеру, хрустя камнями под ногами, поднялся по короткому трапу и устроился в кабине. Мгновение спустя он поднимался на антигравитации, турбины компенсировали натиск пронизывающего ветра, когда он быстро поднялся на двадцать тысяч футов. Он прорвался сквозь облачность и поднялся еще на четыре тысячи футов, затем выровнялся в более разреженном, гораздо более спокойном воздухе.
Здесь, наверху, над бурей, было много лунного света, и он смотрел вниз, упиваясь красотой черных и серебристых вершин облаков. Затем он глубоко вздохнулчисто по привычке, а не по нуждеи заговорил.
Хорошо, Филин. Активировать первую фазу.
Активирую, лейтенант-коммандер, сказал компьютер из своей скрытой пещеры у подножия самой высокой горы Сейфхолда, почти в тринадцати тысячах миль от нынешнего местоположения Мерлина. Сигналы между разведывательным скиммером и компьютером ретранслировались от одной из самонаводящихся автономных разведывательно-коммуникационных (СНАРК) платформ, которые Мерлин развернул на орбите вокруг планеты. Эти хорошо замаскированные снарки на термоядерной энергии были самым смертоносным оружием в арсенале Мерлина. Он весьма полагался на них, и они предоставили ему и горстке людей, знавших его секрет, возможности связи и разведки, с которыми не должно было сравниться ничто другое на планете.
К сожалению, это не обязательно означало, что кто-то или что-то на планете не могло сравниться с ними или даже превзойти их. Что, в конце концов, и было в значительной степени целью сегодняшнего вечернего эксперимента.
Мерлин тщательно выбирал острова Потерпевших кораблекрушение. От них было одиннадцать тысяч миль до Храма, восемь тысяч семьсот миль до города Теллесберг, семь тысяч пятьсот миль до города Черайт и чуть более двух тысяч шестисот миль до Бесплодных земель, предполагаемого ближайшего населенного пункта на всей планете. Никто не собирался всматриваться во что-то происходящее здесь. И никто (кроме этих арктических виверн и тюленей) не собирался погибать, если все обернется плохо.
Для датчиков разведывательного скиммера в данный момент это выглядело по-другому. Действительно, по их сообщениям, на островах в полудюжине «городов» и «деревень» были разбросаны тысячи движущихся тепловых сигнатур размером с человека. Один из этих «городов» имитировался только что осмотренным устройством в двадцати четырех тысячах футов под скиммером, и которое недавно ожило, когда Филин повиновался заданным инструкциям. Никто, смотрящий на устройство вблизи, ничего бы не заметил, но датчики скиммера немедленно зафиксировали новый источник тепла.
Мерлин откинулся на спинку кресла, наблюдая за тепловой сигнатурой, когда ее температура поднялась примерно до пятисот градусов по шкале Фаренгейта, которую Эрик Лэнгхорн почти девятьсот лет назад навязал колонистам с промытыми мозгами. В этот момент источник был спокойным, и, если бы там все еще находились какие-нибудь человеческие глаза (или глаза ПИКИ), которыми можно было наблюдать за ним, они бы заметили, что он начинает выпускать пар. Его было немного, и ветер разорвал шлейф пара на лоскуты едва ли не быстрее, чем он появился. Но датчики ясно видели это, отмечали его циклический характер. Только искусственный источник мог излучать его таким устойчивым образом, и Мерлин подождал еще пять минут, просто наблюдая за своими приборами.
Мы обнаружили какой-либо отклик от кинетических платформ, Филин? спросил он тогда.
Отрицательно, лейтенант-коммандер, спокойно ответил ИИ.
Тогда начинайте вторую фазу.
Начинаю, лейтенант-коммандер.
Мгновение спустя начали появляться дополнительные источники тепла. Сначала один или два, потом полдюжины. Две дюжины. Затем еще больше, разбросанных по островам по отдельности и группами, все примерно в одном и том же диапазоне температур, но регистрирующихся с несколькими разными размерами, и все они «выпускают» эти циклические клубы пара. Не все циклы были одинаковыми, и паровые струи имели отчасти разные размеры и продолжительность, но все они были явно искусственного происхождения.
Мерлин сидел очень тихо, наблюдая за своими приборами и ожидая. Прошло еще пять минут. Потом десять. Пятнадцать.
Сейчас есть какой-нибудь ответ от кинетических платформ, Филин?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Хорошо. Это хорошо, Филин.
На этот раз ответа от компьютера не последовало. Мерлин на самом деле этого не ожидал, хотя Филин, похоже, начал, по меньшей мере, развивать личность, как обещало руководство по эксплуатации в итоге. В нескольких случаях, хотя и редко, искусственный интеллект действительно предлагал Мерлину спонтанные ответы и интерполяции. На самом деле, теперь, когда он подумал об этом, большинство этих спонтанных ответов было адресовано императрице Шарлиан, и Мерлин задался вопросом, почему это было так. Не то чтобы он ожидал, что когда-нибудь узнает об этом. Даже в те времена, когда существовала Терранская федерация, ИИдаже ИИ класса I (которым Филин, безусловно, не был) часто обладали причудливыми личностями, которые лучше реагировали на одних людей, чем на других.
Активируйте третью фазу, сказал он сейчас.
Активирую, лейтенант-коммандер.
На этот раз, если бы Мерлин все еще был человеком из плоти и крови, он бы затаил дыхание, когда две трети или около того паровых сигнатур на его датчиках начали двигаться. Большинство из них двигались довольно медленно, их пути были отмечены поворотами и разворотами, остановками и стартами, крутыми поворотами, а затем прямолинейным движением на коротких расстояниях. Однако несколько других были не только крупнее и мощнее, но и двигались гораздо быстрее и плавнее почти так же, как если бы они ехали по рельсам.
Мерлин наблюдал за медленно движущимися тепловыми сигнатурами, скелетно очерчивающими то, что могло быть уличными сетками в «городах» и «деревнях», в то время как более крупные, более быстрые из них неуклонно перемещались между скоплениями своих более медленных собратьев. Казалось, больше ничего не происходило, и он заставил себя подождать еще полчаса, прежде чем заговорил снова.
Все еще ничего с платформ, Филин?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Мы улавливаем какой-либо обмен сигналами между платформами и Храмом?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Хорошо, односложный ответ Мерлина на этот раз был еще более восторженным, и он почувствовал, что улыбается. Он откинулся на спинку летного кресла, заложив руки за голову, и уставился на луну, которая никогда не выглядела достаточно подходящей для его земных воспоминаний, и звездный пейзаж, который никогда не видел ни один земной астроном. Мы подождем еще час или около того, решил он. Сообщите мне, если обнаружите что-нибудьвообще что-нибудьс платформ, из Храма или между ними.
Принято, лейтенант-коммандер.
И полагаю, что пока мы ждем, ты мог бы также начать передачу мне моей доли собранного снарками.
Да, лейтенант-коммандер.
* * *
Что ж, сказал Мерлин несколько часов спустя, когда его скиммер направился на северо-запад через восточные пределы океана Картера к городу Черайт, я должен сказать, что, по крайней мере, пока это выглядит многообещающе.
Ты мог бы сообщить нам, когда начал свой маленький тест.
Кайлеб Армак, император Чариса и король Старого Чариса, казался более чем раздраженным, подумал Мерлин с улыбкой. В данный момент он и императрица Шарлиан сидели за столом напротив друг друга. Тарелки с завтраком убрали, хотя Кайлеб продолжал потягивать какао из чашки. Еще одна чашка с какао стояла перед Шарлиан, но в данный момент она была слишком занята кормлением грудью их дочери, принцессы Аланы, чтобы уделить внимание напитку. Удручающе ранний утренний солнечный свет проникал сквозь заиндевевшее окно за креслом Кайлеба, и сержант Эдвирд Сихэмпер стоял за дверью маленькой столовой, обеспечивая их уединение.
Как и они, Сихэмпер слышал Мерлина через невидимый прозрачный наушник в правом ухе. В отличие от них, сержант не мог участвовать в разговоре, так как (и в отличие от них) у него не было удобных часовых, следящих за тем, чтобы никто не проходил мимо и не слышал, как он разговаривает с разреженным воздухом.
Я же говорил тебе, что намеревался начать испытание, как только мы с Филином установим последние излучатели, Кайлеб, мягко сказал Мерлин. И, если я правильно помню, вы с Шарлиан знали, что «сейджин Мерлин» будет «медитировать» в течение следующих нескольких дней. На самом деле, это было частью плана прикрытия, чтобы в первую очередь освободить меня для проведения теста, если только память меня не подводит. И, в связи с этим последним наблюдением я мог бы отметить, что моя память больше не зависит от подверженных ошибкам органических компонентов.
Очень смешно, Мерлин, сказал Кайлеб.
О, не будь таким занудой, Кайлеб! Шарлиан с улыбкой пожурила его. Алана на самом деле позволила нам поспать ночью, и, если Мерлин был готов сделать то же самое, я не собираюсь жаловаться. И, честно говоря, дорогой, я не думаю, что кто-нибудь из наших советников будет жаловаться, если ты тоже немного отдохнул прошедшей ночью. Ты был немного раздражен в последнее время.
Кайлеб бросил на нее в меру преданный взгляд, но она только покачала головой.
Продолжай свой отчет, Мерлин, пожалуйста, сказала она. Прежде чем Кайлеб скажет что-нибудь еще, о чем мы все пожалеем, неважно, сделает он это или нет.
Послышался звук чего-то подозрительно похожего на приглушенный смех пятого и последнего участника их разговора.
Я слышал, Эдвирд! сказал Кайлеб.
Я уверен, что не знаю, о чем вы говорите, ваше величество. Или, я полагаю, мне следует сказать «ваша светлость», поскольку вы и ее величество в настоящее время находитесь в Чисхолме, невинно ответил Эдвирд Хаусмин из своего кабинета в далеком Старом Чарисе.
О, конечно, ты не знаешь.
О, тише, Кайлеб! Шарлиан пнула его под столиком для завтрака. Продолжай, Мерлин. Быстро!
Ваше желаниемой приказ, ваше величество, заверил ее Мерлин, в то время как Кайлеб потирал ногу правой рукой, размахивая в притворной угрозе левым кулаком.
Как я уже говорил, продолжил Мерлин, его тон был значительно серьезнее, чем раньше, пока все выглядит хорошо. Все, что я мог видеть на датчиках скиммера, и все, что Филин может видеть с помощью снарков, выглядит точно так, как целая партия паровых двигателей, либо остающихся на месте и работающих, либо пыхтящих по ландшафту. Они делают это уже больше семи часов, и до сих пор ни платформы кинетической бомбардировки, ни, черт возьми, какие-либо другие источники энергии под Храмом, похоже, вообще не обращали на это внимания. Так что, если «архангелы» действительно создали какую-либо автоматическую программу наблюдения, убивающую технологии, не похоже, что простые паровые двигатели достаточно высокотехнологичны, чтобы прорваться через ее фильтры.
Я почти жалею, что мы не получили от них какой-то реакции, сказал Кайлеб гораздо более задумчивым тоном, забыв сердито посмотреть на свою любимую жену. Во многих отношениях я был бы счастливее, если бы платформы послали в Храм какое-нибудь сообщение типа «смотрите, я вижу несколько паровых машин!», и ничего бы не произошло. По крайней мере, тогда я был бы более уверен, что, если под этим проклятым местом была бы какая-то командная петля, чем бы это ни было, она не прикажет платформам уничтожить двигатели. Как бы то ни было, мы не можем быть уверены, что что-то позже не заставит что бы то ни было изменить свое мнение и начать отдавать приказы об убийстве по поводу чего-то другого.
У меня болит голова, когда я пытаюсь следить за этим, пожаловалась Шарлиан. Он посмотрел на нее, и она пожала плечами. О, я поняла, о чем ты говорил, просто это немного запутанно для такого раннего утра.
Я тоже понимаю, о чем ты говоришь, Кайлеб, сказал Мерлин. Что касается меня, тем не менее, я рад, что этого не произошло. Конечно, в каком-то смысле это было бы облегчением, но на самом деле это ничего так или иначе не доказало бы относительно процессов принятия решений, с которыми мы сталкиваемся. И, честно говоря, я просто в восторге, что мы ничего не разбудили под Храмом нашим маленьким тестом. Последнее, что нам нужно, это добавлять в уравнение что-то ещеособенно все, что может принять сторону храмовой четверки!