Вот только такой путь змейке хоть и нравился, но казался ей слишком ненадёжным, хлипким и могущим разрушиться из-за одной-единственной ошибки. С другой стороны, были ли другие методы более надёжными с учётом того, что Элин до сих пор не мог похвастаться достаточным авторитетом? Недавнее собрание кланов наглядно продемонстрировало отношение Китежа к трудам одного из самых результативных и могущественных стражейони плевать хотели на его позицию, если та не соответствовала их интересам.
И тот факт, что покушение на самом деле было организовано Бельфи, а не каким-то кланом, ситуацию нисколько не исправляло.
«Варианты У нас нет десятилетий для того, чтобы планомерно захватывать власть. Я уже не говорю о том, что яне лидер. Кто угодно, но не человек, способный вести за собой людей». Элин не хотел этого признавать, но обстоятельства не оставляли ему выбора. События складывались так, что перерождённый был вынужден вогнать последний гвоздь в крышку гроба своей человечности, похоронив ту рядом с совестью. «Ты думаешь о том же, верно, Эрида?».
Но ответа перерождённому получить было не сужденона периферии восприятия вспыхнул огонёк сильного анимуса, а спустя четверть минуты рядом с ним остановился Кацелиан собственной персоной. Глава клана Мурум точно как сам Элин пребывал в не лучшем расположении духа, и выглядел откровенно плохо. Из него словно выжали все соки, и своими последующими словами он это предположение целиком и полностью подтвердил.
Вижу, тебе пришлось ещё хуже, чем мне. Мужчина оправил полы плащаи ловко устроился по левую руку от перерождённого, точно так же, как и он, свесив вниз ноги. Налетевший было порыв ветра едва не вырвал из рук Кацелиана стопку перевязанных бечёвкой листов, но тот вовремя среагировал, прижав их к своей груди. Признайсядумаешь о том, насколько неудачен совет в своём нынешнем виде?
Ты как всегда проницателен, Кацелиан. Элин улыбнулся одними лишь уголками губ, мазнув взглядом по спокойно наблюдающему за ночным городом собратом по несчастью. Как понял?
Я слишком хорошо тебя знаю, Элин. Как-никак, мы работаем вместе уже не один год Мужчина прикоснулся к амулету на своей груди, и в его руке появилась небольшая, но выглядящая очень необычно бутыль. Обычное стекло окружал кованый металл, изображающий схватившегося с демоническим зверем мужчину. Дрались они врукопашную, но попытки неизвестного мастера изобразить сияние техник прямо указывали на то, что человекне воин, а анимус.
Практик мог бы создать такую игрушку за один вечер, но Элин невооружённым взглядом видел, что это произведение искусства ковалось вручную.
И что планируешь делать теперь, зная о том, что существование совета меня категорически не устраивает?
Так уж категорически? Кацелиан приложился к бутыли, а Элин уловил аромат её содержимого. Чего нос морщишь?
Если всё так плохо, что тебе требуется успокоительноелучше просто отдохни. На время передай дела Ланеске, в конце-то концов Сестра главы клана Мурум набралась опыта и поумерила свои амбиции, так что к нынешнему моменту даже перерождённый не считал её шилом в одном месте.
Не все дела можно кому-то перепоручить. Сестра слишком плохо знакома со сферой деятельности стражей, а сейчас у нас будет особенно много работы.
Подозреваю, из-за этой работы ты меня и искал?
Не совсем, но близко. Убрав бутыль в хранилище, Кацелиан наклонился назад и опёрся на руки, пробежавшись взглядом по тонущим во тьме крышам. На совете, после того, как ты нас покинул, было решено на время убрать тебя из города. И у Игнис как раз нашлась задачка по твоему профилю.
Кажется, это должно было звучать несколько иначе. Хмыкнул про себя Элин, в который раз подивившись тому, как Кацелиан вёл дела со всеми, кого считал друзьями или, хотя бы, хорошими знакомыми. Что там за задача?
Разведчики Игнис числом в пять бойцов, из которых двоезолотого ранга, наткнулись на Авалонцев всего в четырёх днях пути о Китежа. Попытались выяснить, что те там забыли, но не преуспели. Выжил только капитан отряда, да стажёр, которому невероятно повезло. Их встретил целый десяток бойцов, из которых чуть ли не половина на пике золота. На секунду мужчина прервался, дав Элину время переварить услышанное, после чего на порядок тише продолжил:А работают они с неким трупом гигантского демонического зверя. Предположительнодуши.
Мёртвая душа? Брови перерождённого взметнулись вверх, а он сам сконцентрировал взгляд на своём собеседнике. Камень, да?
Ты и об этом знаешь? Кацелиан подивился осведомлённости молодого стража, ведь немногие знали о том, что тела всех душ кроме души камня довольно быстро обращались в ничто.
Вот только Элин пришёл к такому выводу очень необычным путём: вспомнил события своей второй жизни. Только там душа была живой и здоровой, а помимо Авалонцев неподалёку наличествовали и анимусы Агартхи.
А ещё та экспедиция закончилась для всего посланного отряда смертью, а для Элиназнакомством с симбионтами и долгим, долгим заточением, итогом которого стала отправка в следующую линию реальности. Единственное значимое отличие«там» встреча произошла на четыре года раньше, душа камня была ещё жива, да и находилась в совсем другом месте.
Сейчас же Авалонцы, видимо, покончили с провёдшими ритуал анимусами Агартхи, взяв исследования в свои руки.
Какой ребёнок не мечтал о самом сильном демоническом звере? Души ведь считаются именно такими
А ещё самыми неповоротливыми и грубыми из всех. Подтвердил Кацелиан. Так или иначе, нам нужно по меньшей мере узнать, что конкретно там происходит, а лучше всего будет, если ты сможешь изъять у них душу камня.
Если обобщить, то от меня требуется убить всех Авалонцев и, если душа сохранилась в теле, доставить её в Китеж. Очень простая задачка, если исключить из уравнения опасность столкновения с симбионтами. Кого ещё отправляют со мной?
Никого. Все те, кому можно поручить такое задание, находятся по меньшей мере в двух днях пути от Китежа. Мы отправили за ними вестовых, но пока они прибудут в город и подготовятся к отправке пройдёт слишком много времени. Элин не чувствовал в словах Кацелиана лжи, но всё равно невольно задался вопросом о том, куда пропали все резервы города. Неужто Китеж проводит какую-то операцию, узнать о которой менталу не удалось? Информацию об Авалонцах Сорака получила только накануне вечером, и делиться ею со всеми не спешила. И тутсобрание, на которым ты ясно нам продемонстрировал, на каком уровне на самом деле находишься
И проистекающая из этого всеобщая обеспокоенность. Элин кивнул своим мыслям. Вероятнее всего, Бельфи сообщил протекторам о своей обеспокоенности, и Сорака решила, что это подходящий момент для обнародования информации, добытой её людьми. Я отправлюсь завтра нет, уже сегодня днём, и сделаю, что смогу. Но лишний раз рисковать, действуя в одиночку, не буду.
Через три дня мы отправим вслед за тобой полноценную звезду с парой анимусов платинового ранга, так что, если враг окажется тебе не по зубам, а ситуация не будет требовать незамедлительных действий, просто дождись подкрепления.
С этого и следовало начинать. А то выглядело так, будто вы решили избавиться от меня чужими руками. Усмехнулся порядком повеселевший Элин. Есть что-то ещё, что я должен знать?
Всё здесь. Глава Мурум протянул Элину ту самую стопку, которую едва не потерял несколько минут назад. Приблизительная схема местности и лагеря Авалонцев, информация о том, какие геномы отметились в сражении и даже пара имён.
И кто там?
Отпрыски клана Мордакс, Лехон и Колдия. Известны своим геномом, из-за которых практически все их техники так или иначе, но обладают разъедающим эффектом. Похоже на то, что ты обычно демонстрировал против особо крупных и неповоротливых демонов.
Коррозия. Элин не то, чтобы уловил мысль, но вспомнил один из семи великих кланов Авалона. Их сила была весьма неприятна сама по себе, а уж с методами анимусов этого города превращалась в нечто, чего действительно стоит опасаться. И, вероятнее всего, эти великовозрастные детишки, они были даже чуть старше самого Элина, снаряжены артефактами, защищающими их от ментального вмешательства. Авалон, в отличии от своих соседей, никогда не отказывался от дармовой силы, и по мере возможности развивал ментальное направление.
Выходило, конечно, плохо, но о защите они точно не забывали.
Она самая. Но у тебя не должно возникнуть с ней особых проблем, так как ни ты, ни твой смертоносный змей не специализируетесь на грубой силе. Естественно, Кацелиан знал о том, что демонический зверь Элинаэто змея. Трудно на протяжении нескольких лет скрывать тот факт, что при слиянии ты покрываешься чешуёй, а твоя анимасуть смертельный яд. Но Авалон славится жестокостью и подлостью, к который ты, несмотря ни на что, можешь оказаться не готов.
Я и сам тот ещё подлец, Кацелиан. Тебе ли этого не знать? Не раз и не два Элин спарринговал с главой клана Мурум, и последнему пришлось опробовать на себе множество оригинальных, прежде никогда не существовавших приёмов.
Да, не могу позавидовать тем, кого ты вознамерился убить. Будешь брать что-то с наших складов?
А есть что? Элин хитро улыбнулся, после чего ловко вскочил на ноги. Если меня допустят к последней секции хранилища, то пару вещиц я бы оттуда прихватил.
Допустят. Кацелиан, поняв, что время отдыха подошло к концу, встал, по ходу дела разминая плечи. Мы и так тебя отправляем в одиночку, так что хотя бы снаряжением помочь обязаны. Что конкретно тебя интересует?
Во-первых, алхимия
Кацелиан ещё не подозревал, что сейчас его будут грабить
Глава 10
Густые кроны прогнулись под особенно сильным порывом жаркого ветра, и в этот миг по отвесному каменистому склону пронеслась тень, заметить которую человеческий глаз был не в силах. Не потревожил незваный гость и двоих дозорных, спустя рукава несущих свой пост и всецело доверившихся комплексной сигнальной системе, обойти которую для Элина не составляло никакого труда.
Ведь на место он прибыл ещё двое суток тому назад, и не проникал на охраняемую Авалонцами территорию только потому, что сначала хотел досконально прочесать округу на предмет присутствия третьей стороны. Но вопреки его опасениям неподалёку не оказалось никого, кроме, собственно, Авалонцев, да тел анимусов Китежа, которыми уже успели полакомиться дикие звери.
И вот теперь, изучив и поправив сигнальную систему так, чтобы она игнорировала его, перерождённый занял превосходящую высоту, с которой открывался отличный вид и на гигантское озеро, и на душу камня, туша которой колоссом возвышалась над водяной гладью.
Строением тела душа напоминала черепаху: четыре неповоротливых лапы-колонны местами были покрыты костяными наростами, а массивный угловатый панцирь венчали множественные шипы, складывающиеся в уникальный для каждого элементаля узор. Голову гигантского демона украшал похожий на птичий клюв, а маленькие, сейчас застывшие, глаза были утоплены в черепе и защищены костяным ободом. Шея демона выделялась сильнее всего: так как голова наполовину втянулась под панцирь, на шее образовались складки кожи, уродливым нагромождением свисающие до самой земли.
При этом внешних повреждений Элин не видел, и это обстоятельство было, мягко говоря, необычным.
Элементали такой силы своей смертью никогда не умирали, а для того, чтобы всё-таки прикончить одного, великие города отправляли целые экспедиции, состоящие из десятков и сотен анимусов. Длились операции подобного толка даже не неделямимесяцами, и возвращались с них далеко не все.
И люди шли на такой риск не из какой-то прихоти, а потому, что анимус, подчинивший в себе душу элементаля, становился своего рода осадным орудием, незаменимым во многих ситуациях. Самый явный примерСорака Игнис, чьи способности в обычном бою ничем не отличались от способностей такого же, как она, анимуса алмазного ранга. Но вот если она задействовала душу, всё переворачивалось с ног на голову, и пламя, не встретив сопротивления, могло за минуту испепелить добрую четверть того же Китежа.
Вот только, как известно, использующий душу анимус был слишком неповоротлив и медлителен для участия в реальном бою, так что, с учётом потерь, для людей было не так много смысла гоняться за каждой попавшейся на глаза душой. Но если допустить, что Авалонцы разработали некую технику-болезнь, сумевшую подавить или вообще преодолеть врождённое сопротивление демонических зверей
Не пройдёт и пары лет, как этот великий город поставит себе на службу нескольких анимусов, подчинивших души элементалей. Это не просто возвысит их в глазах соседей, но и позволит Авалону диктовать свою волю всему материку.
А этоуже проблема.
Параллельно с размышлениями перерождённый внимательно рассматривал лагерь, и к нынешнему моменту подтвердил очевидное: Авалонцы, судя по всему, уже давно готовились к отъезду. От большей части построек остались лишь фундаменты, а о существовании опорных точек, поддерживающих обороняющихся анимусов в непосредственной близости от себя, можно было догадаться лишь по брошенным столбам-концентраторам, да пропитавшей землю нейтральной аниме.
В то же время рядом с, по всей видимости, складами, суетилось полтора десятка обычных людей, растаскивающих пожитки экспедиции по повозкам. Последние в то же самое время приводил в порядок старик-анимус, не выделяющийся силой, но бывший, судя по всему, мастером рун. Особым образом укреплённые повозки могли очень быстро передвигаться, но чтобы кто-то брал с собой такого профессионала «в поле»
«Элин, я чувствую нечто прямо рядом с душой. Оно экранировано и рядом находятся несколько сильных анимусов». Эрида дополнила мысль направлением, и спустя мгновение Элин сам ощутил описываемое ею нечто. Отрезанный от окружающего мира клочок пространства поглощал всёи не отдавал ничего, словно кто-то поместил внутрь неисправное хранилище огромного объёма.
И скрыто это нечто было прямо за лапой души камня, так что визуально обнаружить его Элин со своей нынешней позиции никак не мог.
«Нужно подобраться поближе. Есть вероятность, что именно это мы и ищем». Слишком уж расстановка собравшихся вокруг объекта анимусов походила на то, как располагают стражу, охраняющую какой-то объект. Да и стали бы они бросать без охраны припасы и артефакты, отдавая все силы на защиту чего-то бесполезного?
Таким образом Элин, на всякий случай усыпляя всех людей, встречавшихся ему по пути, обогнул лагерь по большой дуге, сформировав в голове окончательный вариант схемы лагеря Авалонцев.
душу. Но с транспортировкой кинжала могут возникнуть проблемыруны истощились, а старик Рьюо не в состоянии их восстановить.
И сколько у нас времени?
Четыре, максимумпять дней
Безумие! В этот момент Элин сместился так, что ему открылся вид на ведущих неспешную беседу анимусов. И первого, своего ровесника на пике золота, перерождённый узнал сразу же: Лехон щеголял непрактичным, но оттого крайне приметным раздвоенным плащом, и, вдобавок, забыл нацепить на лицо маску из тех, что носили в его клане. Впрочем, оно и неудивительно: вокруг, по его мнению, нет и быть не могло чужаков. Как, по твоему, сестра вернёт его в город?!
Есть один вариант, но потребуется твоё разрешение. Если принести в жертву холопов, которых мы с собой привели, то даже Рьюо сможет укрепить
Договорить мужчине Лехон не дал, резко обернувшись и вперив взгляд прямо в то место, где затаился перерождённый. Но Элин не дрогнул, стойко выдержав направленный сквозь него взгляд, параллельно с тем пытаясь понять, что могло выдать его присутствие.
Проверь периметр. Процедив приказ сквозь зубы, Лехон медленно коснулся кольца, материализовав в руках пару крошечных ножей, обманчивый вид которых в будущем стоил жизни многим известным и могущественным анимусам. Гений клана Мордакспотенциально большая угроза, но устранять его Элин без веской причины всё равно не хотел. Ведь мёртвый бесполезен, а живого анимуса ещё можно было использовать в борьбе против симбионтов.
Хотя бы как живое заграждение на случай открытого конфликта
Периметр? Тем временем мужчина достал из-за пазухи небольшой амулет, в котором Элин секундой позже распознал довольно простую поделку, связанную с полусотней таких же, но разбросанных по группам дозорных. Китеж не успел бы привести сюда хоть кого-то Проклятье! Половина групп не отвечает!
Элин честно попытался подделать сигнал артефакта, но провалился, успев подделать лишь часть по понятным причинам молчавших сигналов.