Ответьте господам на их вопросы, предложил Прото.
С какой радости? ворчливо спросил толстяк. А если они на конкурентов работают?
Они ни на кого не работают, устало ответил Прото. Им вообще никаких тайн не нужно знать, их интересует один единственный человек, нанятый нами недавно. Объясните, как его найти.
Спрашивайте, недовольно произнёс толстяк, присаживаясь на свободный стул.
Позавчера днём отсюда отправился дирижабль, начал объяснять Келд. На нём улетел вот этот человек.
Его лицо мне ни о чём не говорит, кем он завербовался?
Охотником, ответил Прото.
Значит он замолчал, разворачивая на столе карту, которую вынул из ящика стола. Вот, сейчас мы здесь. Толстый палец ткнул в точку на северном берегу пролива. Дирижабль пошел по маршруту номер четыре. Первый пунктпорт Гейл, на самом берегу, дальше направление вдоль западного края наших владений. ЭльзаВортексНиколлоПастераГедеон. Это основные пункты, в других он не приземляется. Кое-где сбрасывает припасы.
И где мог сойти Виньер?
Если охотник, то в самом последнем, в Гедеоне. А оттуда уже направился на одну из точек, где сидят гарнизоны.
Палец его начертил несколько коротких лучей, отходящих от лагеря Гедеон.
Как мы сами можем туда попасть? тут же через Келда спросил Колесов.
В ближайшее время никак, дирижабли летают по восьми маршрутам, каждые полтора месяца, и при этом курс колеблется в зависимости от потребностей. Чтобы снова добраться до Гедеона, вам понадобится ждать ещё сорок один день.
Тогда нам нужен дирижабль, пролетающий через ближайшую к Гедеону точку, заявил Келд. А оттуда мы доберёмся в Гедеон своим ходом.
Вы так уверены в своих силах? Прото посмотрел на них с недоумением. Не хочу вас пугать, но пройти даже сто миль по джунглям подобно смерти.
Я однажды прошёл по ним двести миль и остался жив, заявил Келд, посмотрев на Прото своими странными глазами.
Даже так, Прото теперь глядел с нескрываемым уважением. Что же, мы попробуем составить подходящий маршрут для вас. Через четыре дня вылетает наш следующий борт, вы можете Жако, подскажи, как им поступить?
Толстяк без всякого удовольствия встал со стула и снова подошёл к карте.
Вот здесь, у самого побережья, только там обычно не приземляются, но можно заплатить пилотам. Оттуда до Гедеона около двухсот миль на запад, но половину этого пути вы можете проделать по реке, плыть придётся вверх по течению, но оно медленное. Лодки, гребцов и носильщиков наймёте среди туземцев в прибрежном селении.
А носильщиков? спросил Келд, вспомнив о количестве захваченного с собой груза.
Эти люди отличаются довольно простым отношением к смерти, они жили там испокон веков, вдоль побережья, добывая пропитание рыбной ловлей, они же были первыми проводниками, когда освоение континента только начиналось. Теперь, познакомившись с белым человеком, они готовы работать в самых рискованных местах, ради получения благ цивилизации. Мы бы их приспособили работать на шахтах, но шахтёрам нужны хоть какие-то мозги, а туземцам их явно недостаёт. К тому же в этом случае они быстро закончатся.
Белые колонизаторы не меняются нигде, проворчал Колесов, дослушав перевод. Это переводить не нужно.
Итак, господа, развёл руками Прото, это всё, чем я могу вам помочь, дальше дело за вами, но, мой вам совет, избегайте джунглей.
На этом беседа завершилась, результат был, вот только придётся ждать ещё четыре дня, а потом проделать долгий и опасный путь по джунглям. Да ещё и конечный результат неизвестен, Виньер вполне мог быть сожран тварями ещё до их визита.
Вернувшись в гостиничный номер, где сидели остальные, застали там разгром, сломанный стул и троих коллег по опасному ремеслу, уныло сидящих за столом. У всех на лицах имелись следы побоев, больше всего получил Ситник, у которого был подбит глаз, рассечена бровь, а нижняя губа напоминала фиолетовый вареник. Неслабо досталось и Степану, но бешеная регенерация брала своё, побои уже сейчас выглядели старыми.
Как Мамай прошёл, пробормотал Илья, разглядывая побоище.
Господа, тактично обратился Колесов. Не могли бы вы мне объяснить, что здесь произошло?
Могу объяснить я, раздался со стороны голос эльфа, тот сидел на подоконнике у раскрытого настежь окна и курил длинную коричневую сигарету, старался дымить наружу, но дым всё равно тянуло внутрь. Они сейчас не настроены говорить, придётся мне.
Стукач, буркнул Палач.
Расскажи сам, предложил эльф.
Великан промолчал.
Рассказывай уже, Михаил Ильич скинул с плеч пиджак и тяжело уселся в глубокое кресло, целых свободных стульев уже не оставалось.
После ужина в ресторане им показалось, что спиртного мало, а потому прихватили с собой, продолжив праздник уже в номере, когда все были уже пьяны, Виктор предложил сходить в городской бордель, поискать продажной любви местных женщин.
И?
Вольдемар отказался, заявив, что жене не изменяет, я со своей стороны, могу только поприветствовать подобную верность.
А потом?
Эти двое начали его высмеивать, называя подкаблучником, а он вспылил и начал обвинять их, Виктору он напомнил, что он в сорок шесть лет вообще не имеет семьи, а Степан, по словам Вольдемара, делит свою девушку с другом, что есть гнусное извращение.
Стадо маньяков, проворчал Колесов. А потом драться начали?
Степану его слова не понравились, он вскочил и ударил попытался ударить, Степан очень силён, но мастерство боя у него не на высоте. Вольдемар легко увернулся, провёл блок, опрокинул его и нанёс несколько ударов кулаком в лицо. Крови было много, а вытирал её потом я.
В голосе эльфа сквозила обида.
Потом, когда Степан потерял сознание, Вольдемар ударил и Виктора, сильно ударил, а Виктор этого не ожидал. Он упал со стула, сломав его, а потом встал и
Дальше можешь не рассказывать, полковник вздохнул глубоко и слегка закашлялся. Выбрось сигарету.
Эльф послушно отправил окурок в полёт.
Детский сад, штаны на лямках, вынес вердикт Илья.
Ладно, примирительно произнёс Колесов. Премию вам урежу, как вернёмся, а теперь допивайте, если что осталось, а потом по номерам и спать. Нам ещё четыре дня здесь жить. Ходить в бордель прямо запрещаю, и вообще наружу выход только в сопровождении Келда, без него за дверь ни шагу.
Глава двадцать седьмая
Келд
Выгрузка из гондолы гигантского дирижабля показалась им спасением. Машина эта не предназначалась для пассажирских перевозок, для этого были другие, но они сейчас заняты, а график вылетов расписан на месяц, слишком уж много искателей приключений стремилось на юг.
Почти вся полезная нагрузка была занята запасами продовольствия для рабочих, солдат и охотников, а ещё везли патроны, соль, мыло, одежду, инструменты. Ну, и наконец, везли около двухсот рабочих под охраной десятка солдат. Тех и других засунули в одно помещение, словно сардины в банку, а для благородных господ с деньгами выделили крошечную каморку в задней части гондолы. Там и людям-то было тесно, а с ними были мешки с припасами, оружие и запас патронов, всё это занимало столько места, что даже дышать было сложно.
Слушай, проводник этот задрал в корень, Палач сплюнул на белоснежный песок пляжа и присел на корточки. Не курите, не курите, сказали же, что не курим, глухой, наверное, у нас только ушастый курит, да и то раз в пятилетку.
Это насущная потребность, объяснил Илья, он тоже выглядел бледно, но настрой имел боевой. Шар наполнен водородом, я выяснял, гелий добывать уже умеют, но большого распространения пока не получил, слишком дорог.
А водород чем плох?
Он имеет два свойства, первое: он горит, а в смеси с воздухом взрывается; второе: он может просачиваться сквозь любые материалы, а потому, стоит чиркнуть спичкой в салоне, и дирижабль станет реактивной ракетой.
Это всё очень интересно, заметил Ситник, вот только пора уже с местными что-то решить, они на нас косятся нехорошо.
Местные, не избалованные частым приземлением дирижаблей, собрались в кружок, чтобы посмотреть на пришельцев. Выглядели они странно, вполне естественно было встретить на южном материке негров или просто темнокожих людей, эти же имели относительно светлую кожу и странные расовые признаки, но Илья, будучи неплохо подкован в расовом вопросе, отнёс бы их к полинезийцам. Сходство усиливала татуировка на полуобнажённых телах, зато одежда, та, что всё же имелась, была сделана не из пальмовых листьев, а из разноцветных тканей, очевидно привезённых белыми.
Попробую поговорить, сказал Келд и отправился на переговоры.
Со стороны жителей деревни, размеры которой оценить не удавалось, большая часть строений была скрыта деревьями, а полоска пляжа была шириной всего полсотни метров, выступил немолодой туземец с седой головой, увешанный ожерельями из клыков и когтей. Подобные связки висели на шее, плечах, предплечьях и даже под коленом. Если старик сам убил всех этих хищников, то такой героизм внушал невольное уважение. Келд знал язык, но старейшина говорил на каком-то мало употребляемом диалекте, слова приходилось повторять несколько раз, дополняя мимикой и жестами, переговоры заняли полчаса, в течение которых остальная группа просто развалилась на песке, отдыхая от тесноты каюты.
В итоге, придя к какому-то соглашению, Келд и старейшина кивнули друг другу, после чего он вернулся назад.
Нас проводят до устья реки, большие твари почти не выходят к морю, поэтому путь безопасен. Оттуда пойдём на лодках.
А крокодилы тут есть? поинтересовался Степан, он хорошо разбирался в животных, пусть и земных, а потому живо представлял себе, на что способен десятиметровый крокодил.
Есть похожие твари, но на этом участке они редко встречаются, их больше интересуют места миграции травоядных.
Тут и травоядные есть? спросил Палач.
Есть, только большинство местных травоядных тоже способно за себя постоять, а многие внушают страх даже крупным хищникам. Тем остаётся охотиться только на детёнышей и больных, да ещё падаль в их распоряжении.
Что с конечной точкой заплыва? спросил Колесов, вынимая из планшета карту.
Вот тут, Келд нагнулся над картой. Река делает изгиб, поворачивает на север, нам придётся высадиться, иначе начнём удаляться от цели.
А что с дорогой к точке?
Около ста миль по джунглям, но это не самый худший вариант. Тварей, в том числе гигантских, там хватает. Но есть цепочка невысоких гор, где можно прятаться, почти нет болот, правда, сплошная стена леса кое-где прерывается полосками саванны, миль десять открытого пространства, после чего снова пойдёт лес.
А где лучше идти?
Думаю, Келд на короткое время замолчал. Имея дальнобойное оружие, лучше идти по возвышенности или саванне, там можно увидеть хищника до того, как он увидит тебя, а если увидит, то можно успеть несколько раз выстрелить, прежде чем он до тебя добежит.
Так и поступим, когда выход?
Прямо сейчас, проводник будет всего один, а на месте нас передадут лодочникам. Когда доставят на место высадки, выделят пять-шесть носильщиков.
А что там за лодки? Каноэ? Пироги? спросил Илья.
Откуда мне знать, Келд развёл руками. Я не настолько хорошо владею языком, чтобы знать названия.
Туземцы в самом деле сработали оперативно. Команда едва успела дух перевести, как к ним прибыл проводник и жестами предложил двигаться за ним. Пришлось двигаться, пусть и медленно, солидный запас вещей тащили самостоятельно. Келд гордо вышагивал с противотанковым ружьём на плече, такой ствол вообще-то полагалось носить двоим, но нечеловеческая сила позволила решить эту проблему. Вообще, с оружием никто не расставался. Илья и Гренн держали в руках крупнокалиберные винтовки, сделанные в самом развитом из известных миров, Мире-19, с виду обычные, но на деле куда лучше современных. Там же были сделаны их револьверы, довольно архаичная с виду конструкция, если не учитывать сверхпрочных материалов и мощный патрон с разрывной пулей. Ситник и Палач шли, положив руки на кобуру, а за спиной в надёжном чехле дожидались своего часа автоматы. Имелся револьвер и у Степана, но он предпочитал держать в руках короткую двустволку. Ружьё было самым обычным, купленном в магазине по лицензии, а вот патроны дорабатывали в том же Мире-19. Сейчас он зарядил зажигательные, те, что при попадании прожигали стальной лист сантиметровой толщины. Все эти подробности сообщил Келду Колесов, пока они маялись бездельем в тесной конуре на дирижабле. Сам он скромно обошёлся привычным револьвером и длинной винтовкой, которую его коллеги называли ПТР.
А вот туземцы его приятно удивили, всё их вооружение составляли мачете из ржавой стали, закреплённые на поясах. Даже странно, не могли они так наплевательски относиться к своей безопасности.
Дорога шла всё так же по узкой полосе пляжа, но проводник старался вести команду так, чтобы тень от стоявшего стеной по левую руку леса прикрывала их от палящего солнца. Ещё одна проблема, тут даже Келд с его чудовищной выносливостью будет страдать от перегрева. Остальным будет куда тяжелее. И пусть они сменили свой городской костюм на тропический камуфляж, который худо-бедно защищал от жары, дышать им приходилось всё тем же раскалённым воздухом.
К счастью, дорога по берегу скоро закончилась, поскольку группа упёрлась в устье довольно большой реки. Не Нил, конечно, но тоже прилично. Отсюда следовало поворачивать вверх по течению, там стояла ещё одна деревня, где их ждали лодки.
Палящий зной побережья сменился духотой зарослей, теперь было не просто жарко, воздух, казалось, был пропитан водой, дышать было решительно нечем, а одежда уже через полчаса выглядела так, словно они только что вылезли из-под душа. Палач немедленно вспомнил, что его однажды закидывали в подобные условия, это была амазонская сельва, не на задание, а просто так, чтобы тренировались в сложных условиях.
Наконец, джунгли расступились, и их взору открылась деревушка на два десятка соломенных хижин, в отличие от прибрежных жителей, здешние туземцы занимались ещё и земледелием, деревню окружали поля с неизвестным растением. Местные почти не обратили на них никакого внимания, только один мальчишка лет десяти оставил мотыгу и метнулся в большой дом, видимо, докладывать о прибывших.
Минут через десять из хижины вышел представительный абориген, которого даже аборигеном сложно было назвать, был он уже немолод, но и не старик, как его коллега из деревни у моря, зато был относительно ровно подстрижен и одет в брюки и рубашку, только смуглая кожа и слегка раскосые глаза выдавали его принадлежность к местным.
Сначала с ним общался проводник, потом он обратился к Келду за выяснением подробностей.
Все эти люди желают добраться до форта? в речи старейшины почти не чувствовался акцент, скорее всего, даже читать умеет.
Именно так, ответил Келд. А потом ещё обыскать лагеря охотников вокруг. Нам нужен человек, который туда сбежал.
Вождь посмотрел на Келда неодобрительно.
Вы выбрали не лучшее время, именно сейчас там опаснее всего.
Что именно?
Миграция длиннорогих ящеров заканчивается, в конце идут слабые и больные, а ещё старики, что уже одряхлели, на них будут охотиться, множество хищников скопится в долине.
В долине мы не задержимся, уверенно заявил Келд. Пойдём вы понимаете в картах?
Понимаю, вождь с важным видом кивнул. Я долго жил с белыми людьми и научился всему, что знали они. Картаэто рисунок земли, как её видят птицы.
Так вот, в форт мы пойдём этим путём, Келд провёл пальцем по карте. Я постараюсь держаться на гребнях гор.
Не выйдет, вождь покачал головой. Вот в этом месте, здесь примерно полдня пути, но именно здесь проходит тропа миграции. Можно обогнуть с востока, но там болота, ну, или подождать неделю, когда закончится пиршество хищников.
Думаю, Келд внимательно посмотрел на своих спутников. Мы сможем пробиться. Помолись за нас духам и дай лодки с гребцами.
Я не молюсь духам. вождь улыбнулся. Духов нет, как нет и бога белых людей. Люди выдумывают богов, чтобы легче было жить и терпеть несправедливости. Лучше я помогу вам другим, гребцы соберутся к вечеру, а лодки уже готовы. Только носильщиков дать не смогу, слишком рискованный путь, если только кто-то из гребцов присоединится к вам добровольно.
Чем лучше заплатить? Келд перешёл к деловой стороне вопроса.
Ткани у нас много, бусы я брать не хочу, спирт тоже не нужен, люди из племени слишком бурно на него реагируют. Есть у вас железные инструменты?
С этим был полный порядок, перед отправкой они прихватили мешок всевозможных железок. Тут были ножи, ножницы, шила, иголки, рыболовные крючки, мачете, наконечники копий и несколько топоров. Такой товар точно пригодится, а если и нет, можно будет сменять его на что-то полезное у другого племени, ну, или просто подарить в знак дружбы.