Задерживаться не стали. К вечеру, когда подошла команда гребцов, они сели в три больших лодки и отправились вверх по реке. Вождь получил свою плату и теперь стал ещё более доброжелательным. Он вышел провожать команду, а кроме того, сказал напутственное слово гребцам.
Я смотрю, мы им понравились, сказал Палач, безуспешно пытаясь пристроить в тесной лодке своё огромное тело. Прям как с родными.
Им несложно понравиться, заметил Келд. Они все, и даже этот вождь, который всему учился у белых, дети природы. Условия здесь тяжёлые, только скудная рыбалка да земледелие с примитивным инвентарём на земле, что плохо родит. В такой ситуации выжить можно только благодаря взаимовыручке. Заметили, как они землю обрабатывают?
Я заметил, сказал из соседней лодки наблюдательный Стрельцов. Все на одном поле. Никаких заборов. А ещё я заметил старика, который сидел и дубил кожу, у него не было ног и, видимо, уже давно. При этом он остался в племени.
Вот и я о том же, общество, лишённое агрессии внутри себя, трудно выживать и почти нечего делить, к тому же не прожить в одиночку. А потому они и к пришлым относятся соответственно, хотя они подобного не всегда заслуживают. Кто-то не хочет платить, кто-то предпочитает травить их спиртом, к которому они непривычны, а кто-то не прочь угнать всё племя в рабство. Мы не такие, это им и понравилось.
И в чём это выразилось? спросил Колесов, находившийся в одной лодке с Келдом. Я как-то не следил за разговором.
Нас доставят на место быстро, нам оказали почести, снабдили едой, пусть и простой, но сытной и почти не подверженной порче. А ещё двое наших гребцов сейчас раздумывают, не пойти ли им с нами в качестве носильщиков за отдельную плату.
А как вы узнали Понятно, чем же мы им заплатим, всё ценное ушло на бакшиш вождю?
Отдам им деньги белых, вождь грамотный, он сумеет ими правильно распорядиться.
Было бы неплохо, лишняя пара ног нам не помешает.
Не забывайте, что они не воины, сражаться с монстрами, если возникнет такая необходимость, они не станут.
А как они раньше с ними взаимодействовали? спросил Стрельцов. Мне показалось, что эти туземцы разбираются в местной фауне.
Иногда, по необходимости, они заходят в джунгли, иногда даже довольно глубоко. Но не для охоты, хотя в случае крайней нужды могут и убить зверя. В остальных же случаях предпочитают прятаться. Ещё одно доказательство их к нам расположения, если бы они не захотели с нами говорить, мы бы их просто не нашли. Это мастера маскировки, способные обмануть человека и зверя, другие здесь просто не выживают.
Скажите, Келд, снова обратился Колесов. А вы в разговоре не употребляли свои гипнотические способности? Чтобы, например, подтолкнуть вождя к верному решению.
Попытался, но не получилось, при желании можно разобраться в механизме, но я не захотел. В их головах не могу подобрать слов, в моём словаре просто нет таких. В общем, там отсутствуют некоторые качества, присущие людям, вроде нас, людям с рациональным мышлением. А именно воздействие на эти стороны человеческого характера обеспечивают наилучший результат внушения. Человек видит выгоду, или боится, или хитрит. Именно на это я делаю ставку, а у этих туземцев, не знаю, к добру или к худу, нет никаких способностей к коммерции и обману.
Что же, это отлично, резюмировал Михаил Ильич. Осталось только надеяться, что с крокодилами нас судьба не сведёт.
Глава двадцать восьмая
Келд
Крокодилов не было, что несказанно обрадовало команду, делая долгую дорогу более комфортной. Да и, сказать по правде, дорога оказалась не такой уж долгой, сто миль по реке они проделали за три дня с небольшим. Гребцы работали на совесть, даже не останавливались на отдых, ели на ходу сушёные фрукты и рыбу, запивали водой из тыквенных фляг, а потом снова гребли. Остановки делали только для ночлега, восемь часов сна, а потом снова в путь. Течение оказалось действительно слабым, почти не тормозило ход лодок.
В том месте, где река делала поворот, пришлось пристать к берегу и выгрузить все вещи. Дальше пешком. Келд ещё раз обратился к гребцам с предложением поработать. Как и обещал в первый день, вызвались двое. Звали их незамысловато. Омби и Эмби. Оба были братьями погодками, на вид лет двадцати, но у туземцев это сложно определить. В итоге каждый получил по большому мешку на плечи, а вдобавок на те же плечи легло ПТР Келда.
Стоило группе высадиться из лодок, как Келд немедленно погнал их вперёд. Следовало как можно скорее подняться на узкое плато, что с одной стороны ограничивало долину реки. Там, на голых камнях, хищников было меньше, а тех, что были, можно увидеть издалека. Местность полого поднималась, зато заросли становились реже, тогда как внизу, в нескольких шагах от реки, приходилось прорубать себе дорогу. Келд сказал спутникам, что впереди ещё несколько таких участков.
В самой верхней точке они оказались к вечеру, как раз вовремя, чтобы успеть оценить бескрайний зелёный океан, раскинувшийся внизу.
Куда дальше? спросил Колесов, осматривая местность в мощный бинокль.
Вообще, вон туда, указал пальцем Келд. Но спускаться будем здесь, склон крутой, зато внизу окажемся быстро, палец сместился на тридцать градусов левее. после того, как спустимся, побежим бегом, нужно быстрее достигнуть кромки леса. Там около трёх-четырёх миль, будем надеяться, что хищники не успеют среагировать.
Я не вижу никаких хищников, признался полковник. Или они бывают только днём?
Вон там, где два одиноких дерева, присмотритесь.
Точно, какая-то чёрная туша, он в засаде?
Да, только ему не на что надеяться, длиннорогие по ночам не ходят, а стемнеет уже скоро. Впрочем, ещё может кто-то появиться.
Ещё левее, где небольшой обрыв, подсказал Келд.
Египетская сила! восхитился Михаил Ильич. Степан, ты должен это оценить.
Степан бросил охапку хвороста и взял бинокль из рук начальника. Некоторое время он смотрел в него молча, потом оторвал окуляры от глаз и посмотрел без увеличения, потом снова в бинокль.
Не совру, если скажу, что эта тварь крупнее всех ископаемых видов на нашей земле, а насчёт видовой принадлежности ничего не скажу, такие науке неизвестны.
Особь неизвестной видовой принадлежности чинно вышагивала в океане зелёной травы, периодически прихватывая охапку огромной пастью. Она немного напоминала трицератопса, но отсутствовал капюшон, а рогов было не три, а два, очень длинных и направленных строго вперёд. Ноги разглядеть было трудно, но заметно было, что оканчиваются они не копытами, как следовало ожидать, а настоящими лапами, вроде куриных, только толщиной со ствол старого дуба.
Это старый ящер, сказал Келд, видя удивление спутников. Очень старый, потому идёт медленно и отбился от большой стаи.
Ну, да, согласился Степан. Они ведь растут всю жизнь, а этому посчастливилось прожить долго.
А хищник зря там лежит, это не для него добыча, он даже атаковать не станет, если не дурак, объяснил Келд.
Но хищник всё же оказался дураком, несмотря на собственные немалые размеры, что-то, вроде среднего бизона, с ящером он не шёл ни в какое сравнение, это даже не Давид и Голиаф, это блоха против пудовой гири. Но именно этот хищник умом не блистал, а потому, стоило ящеру подойти на близкое расстояние, немедленно выпрыгнул из засады и кинулся в атаку.
Вопреки распространенному мнению, ящер среагировал почти мгновенно, благо, действия требовались минимальные. Он просто качнул головой вправо, длинный рог, размер которого был не меньше напавшего хищника, просто подбросил тварь в воздух. Теперь хищника можно было рассмотреть, это было подобие волка, только с угольно-чёрной шерстью, а лапы были расставлены в стороны, как у крокодила. Сделав в воздухе ошеломляющий кульбит, чёрная туша упала в траву, почти на то же место. Ящер, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
Мёртв? спросил Степан, ни к кому конкретно не обращаясь.
Даже если жив, ответил ему Келд, то ненадолго, здесь такое место, проигравший сразу становится пищей.
Тут как раз стемнело, пришлось рассматривать низменность через тепловизор, который предусмотрительно достал Ситник.
Охренеть! сказал он, оторвавшись от просмотра. Там какие-то мелкие твари, с зайца, наверно, они его жрут. А он ещё шевелится. А вон там кто-то покрупнее идёт, сейчас их прогонит. Нет, не прогнал, вместе едят. Ещё кто-то бредёт.
Надо подумать, вдруг сказал Келд. Дай свой прибор.
Ты лучше скажи, раздался сзади недовольный голос Палача, костёр здесь можно разводить? Или мы зря дрова собрали?
Разводите, твари не настолько умны, чтобы ориентироваться по огню, а запах не почуют, мы слишком далеко.
Скоро на каменистой поляне горел костёр, что вместе с ночной прохладой и относительно свежим воздухом, принёс некоторое облегчение. В котле булькала мясная каша из консервов, в кружки разливали чай, а Келд, всё так же сидя на краю, смотрел вниз через прибор. Это было намного лучше, чем невооружённый глаз, ночное зрение не поможет разглядеть существо, спрятавшееся в траве.
Увидели что-то полезное? спросил Колесов, присаживаясь рядом и протягивая миску с кашей, над которой поднимался пар.
Есть мысли насчёт завтрашнего перехода, задумчиво произнёс Келд. Мысли простые, удивительно, что раньше не додумался.
Нам не придётся бежать?
Придётся, но будет не так опасно.
Я слушаю.
Сейчас засёк время поедания падали, почти два часа, твари собрались со всей округи, при этом ели почти мирно, пока хватало места у туши, то есть, агрессия при поедании падали минимальна. Это странно, но нам на руку.
И что вы предлагаете?
Завтра, примерно в середине дня, когда ящеров внизу будет несколько, нужно убить двух из них. С одной стороны видимого коридора и с другой. Потом, когда набегут падальщики, подстрелить нескольких, самых крупных. Со всей округи сбегутся другие, пировать на трупах, а мы в этот момент проскользнём через коридор. Времени как раз хватит.
А мы сможем их убить?
Я же сказал, другие будут мельче, кроме того, у нас неплохое оружие.
А если будут ещё ящеры?
Они не настолько умны, чтобы увязать смерть сородичей с выстрелами. Главноене попасть им под ноги.
Убить рептилию сложно, каким-то замогильным голосом начал вещать эльф, подошедший сзади. Маленький мозг спрятан под толстыми костями, его почти невозможно нащупать пулей или стрелой, а если прострелить сердце, то кровопотеря настигнет не сразу, очень может быть, что ящер успеет покарать обидчиков. Кроме того, у них быстро заживают раны. Пробитое лёгкое вообще ничего не даёт, потребность в воздухе минимальна
Гренн вещал ещё долго, он был немолод и имел обширную практику охоты, в том числе и на рептилий. Правда, слушал его только Степан, да и то вполуха. Остальные только недовольно морщились, видимо, эти охотничьи лекции успели порядком надоесть.
Зануда моде он, проворчал Стрельцов.
Николай Дроздов на минималках, согласно кивнул Ситник.
Келд сказал, что часовых выставлять не нужно, он почувствует опасность (за что его тут же обозвали странным словом «Джедай»), но Колесов всё же разделил ночь на смены по два часа. Лучше перебдеть, места здесь не настолько спокойные, чтобы позволить себе расслабиться.
Утро наступило так же внезапно, как и ночь, тропики давали о себе знать. Команда в полном составе, включая двух туземцев, оставалась на месте, Келд, взявший на себя руководство на особо опасном участке, велел ждать обеда. Остатки хвороста немедленно отправились в почти угасший костёр, а в котелке снова забулькало. На этот раз там был суп из концентратов.
После плотного завтрака поработать всё же пришлось, спуск, что им предстоял, должен был пройти быстро и без сломанных ног. Последнее было под большим вопросом, поскольку спускаться предстояло по почти отвесному обрыву. Предварительно разведав дорогу, Келд дал указание туземцам, которые соорудили небольшую верёвочную лестницу. Два куска подвесили в особо опасных местах спуска, закрепив с помощью кольев.
Ящеры показались около одиннадцати часов, так же неспешно группа, растянувшаяся в колонну, двигалась по дороге, поросшей сочной травой. Лениво, как бы с неохотой, огромные пасти срывали траву и, почти не пережёвывая, отправляли внутрь необъятного организма. Гигантов, вроде вчерашнего, тут не было, но размеры тварей продолжали внушать трепет.
Вот этот, с жёлтым пятном на заднице, Келд указал пальцем на жертву. Нужно его застрелить, когда пройдёт пригорок с кустарником.
А второй?
Второго стрелять буду лично я, вот здесь, прямо на выходе. Остальных, кто набежит на падаль, стреляйте на своё усмотрение. Двух или трёх, покрупнее. Потом собираемся над обрывом, я дам знак
Колесов с видом превосходства протянул ему рацию.
Ну да, просто скажу. Потом собираемся над обрывом и начинаем спуск, внизу держите наготове скорострельное оружие и дробовик, может понадобиться. Надеюсь, бегать умеют все.
Коридор для пробега группы определили в полторы сотни метров, именно такое расстояние останется между двумя трупами, что отчасти гарантировало отсутствие хищников под ногами. Никто не станет сидеть в засаде, когда на расстоянии вытянутой лапы лежит гора мяса.
Первым валили заднего. Келд удобно устроился с ружьём на небольшом пригорке и стал прицеливаться. В отличие от эльфа, он плохо знал анатомию гигантских ящеров, но решил, что с перебитым спинным мозгом жить твари будет сложно.
Вот здесь, чуть дальше того места, где начинаются рога. Череп пробить нереально, даже такая пуля, что создана пробивать стальные листы, скорее всего, завязнет. А вот позвонки куда слабее. Стоило только сосредоточиться, как он сразу различил то место, куда попадёт. Туша ящера медленно проплывала мимо, но рука стрелка так же двигалась за ней, выбирая небольшое упреждение.
Звук выстрела был громким, отдача чувствительной, а пуля с твёрдым сердечником, разогнанная до неимоверной скорости, ударила в позвоночник казавшегося неуязвимым монстра. Силу удара пули частично приняла на себя твёрдая кость, пуля замедлилась, но всё же пробила позвоночный столб, передав ему большую часть своей энергии. Энергии этой было так много, что спинной мозг просто разорвало. Ящер сделал ещё один шаг, после чего толстые ноги подломились, а туша, сотрясая землю, упала на траву.
Он был ещё жив, поэтому Келд направил ствол в голову, туда, где был шанс достать до мозга, в стык черепа и позвоночника. Снова выстрел, снова в цель. Голова ящера поднялась, насколько позволяла толстая шея, после чего рухнула в траву.
А на другом конце позиции стреляли из модернизированных винтовок эльф и Профессор. Илья был неплохим стрелком, но сейчас первая скрипка отводилась снайперу, природная меткость, годы тренировок и оптический прицел должны решить исход дела. От Ильи требовался только контрольный выстрел.
Оружие, несмотря на внешнюю примитивность конструкции, было с секретом. Точнее, никакого секрета не было, просто технологии будущего позволили создать ствол, выдерживающий огромной давление, порох, занимающий минимальный объём, но создающий такое давление, ну и тяжёлую пулю, что пробивала не хуже пули ПТР. А ко всему этому прилагались руки, способные творить чудеса.
Первая пуля ударила в шею, с таким же расчётом, как у Келда, перебить позвоночник. Частично это удалось, но повреждения оказалось недостаточно. Монстр стал запинаться и издал громкий вопль, напоминающий мычание коровы, которая думает, что она лягушка. Следом выстрелил Илья, расстояние было слишком большим, что бить так же прицельно, поэтому он решил не мудрить, выстрелив в брюхо. Его винтовка была заряжена разрывными пулями, которые не так хорошо пробивали защиту, зато внутри производили настоящий взрыв, повреждая все органы в радиусе метра. Вопль ящера захлебнулся, он начал скрести землю передней ногой, а когда ещё одна пуля прилетела в голову, а потом снова в брюхо, упал и продолжил сучить ногами уже молча.
В тепловизор было мало что видно, саванна успела нагреться, но отличить сородича вчерашнего неудачника с чёрной шерстью они смогли, сразу двух пуль он не пережил, завалившись на бок на месте несостоявшегося пиршества.
Достаточно, проговорил в рацию Келд, он за это время успел выстрелить семь или восемь раз. Ждём четверть часа, потом спускаемся. Оружие наготове, страхуйте друг друга.