В просторном зале с баром и кучей огромных столов расположился основной контингент. Приглашённые обычно сидели в своих комнатах и никуда, кроме как сразу на улицу или в Академию, не выходили. Ученики всех курсов обожали пропустить стаканчик вместе с товарищами, а остальные выбирали своё поведение исходя из личных предпочтений. Тсу и Крис, например, выходили только раз за целые сутки, и то чтобы взять кое-что поесть и спросить у меня с принцессой, всё ли в порядке. Волнуются, ишь какие заботливые.
Прямо мать с отцом.
Лифа держалась молодцом, как и ожидалось от особы королевских кровей. Только она всё равно периодически мучила меняГероя-то не дозовёшьсяпо поводу того, как что в номере работает. Видимо, во дворце всё за всех делали слуги или старшие, тут уж ничего не поделаешь. Особенности воспитания, м-да.
То ей в душ надо, то не понятно, как включать музыку или вызвать прислугу.
Кстати, стоит упомянуть, что наше проживание в «Пьяном Быке» было полностью оплачено Немезидой. «Чтобы облегчить ваше и без того нелёгкое положение», как она сама пояснила. Действительно, принцессе нельзя было светиться в документах, потому что лицо, вносящее плату, ставило свою подпись и магический слепок, чтобы никто не мог зайти в номер под фальшивой личиной. Помните, как мы скрыли Лифу после боя с некромантом? Что-то вроде этого.
Тсу и Крис не имели при себе достаточных средств. Оставался яи тут мне в голову очень удачно постучала Нем.
На завтра был запланирован экзамен. Если за нами будет присматривать директор, я сомневаюсь, что смогу сдержать смех. Как это глупооднажды пройти весь путь от начинающего до архимага, а потом вернуться обратно, начав всё заново. Либо я, либо Немезида будем ржать над серьёзным лицом друг друга, зуб даю.
А вот кто волновался по поводу поступления больше остальных, так это Тсу. Конечно, на неё и так свалилось огромное давление из-за откровения Богини(вот ведь неймётся старой стерве), а столь серьёзная штука, как экзамен в Академию, в лучшее учебное заведение в королевстве, могла в совокупности вызвать инфаркт. Да, даже подготовленному ассассину было чего бояться. Всё-таки все мы люди.
Или те, кто хочет ими быть.
При свете магической лампы я разорвал обёртку от письма Армагеддона. Гена, прости. Запоздал я с твоим посланием, просто дел было слишком много, и все они требовали мгновенного вмешательства. Содержание было следующим.
Дорогой мой Итан! На днях виделся с Маной. Ты прикинь, бедняга-то исхудала, словно тысячу лет на одних грешниках, как я, сидела! Ох уж эта Богиня, вечно зависимая от кучки своих последователей. Ладно, шутки в сторону. Думаю, ты уже в курсе, но она умирает. Онав смысле Мана. Осталось около двух месяцев, плюс-минус. Я понимаю, мы с ней никогда не были в хороших отношениях, но Она одна из немногих моих друзей. Могу я попросить тебя, ну, поторопиться? Ты, наверно, корчишь сейчас рожу а-ля «Ы-ы, я сам решаю, как мне поступать, ла-ла-ла», но я знаю, что нас всех кое-что связывает. Сколько тысяч лет друг-друга знаем, верно? В общем, это всё.
Береги себя. Твой Армагеддон.
P.S. Ещё раз при моём Рыцаре Смерти назовёшь меня Генойя тебе чуму с ним передам, да такую, что оба отмываться с полвека будете!
Ох-х
Я даже вздохнул, пытаясь сдержать рвущийся смех. Всё тот же старпёр. Как всегда, волнуется за других больше, чем за себя. Уверен, он специально не упомянул ту силу, что теперь контролирует всех жрецов Церкви. А ведь на него наверняка тоже совершались нападения. Вот тебе и «Зло Во Плоти».
В любом случае, пора было ложиться спать. Была у меня подлая мысль снять хотя бы первый уровень печати, но я решил, что это будет нечестно по отношению к Немезиде. Она ведь сто процентов постаралась, готовя для меня экзамен, а я просто сломаю все видимые и невидимые препятствия, словно их и нет. Так что будем работать с тем, что есть.
А есть у меня только огромный опыт и куча знаний в самых разных областях как магических исследований, так и воинского ремесла. Моё тело недостаточно крепко, чтобы выдержать более-менее серьёзные техники, а магическая аура слишком слаба, чтобы использовать мощные заклинания.
Я даже сомневаюсь, что смогу откатить время, как в старые-добрые времена.
Так что силой экзамен я не сдам, только умом и хитростью.
У Криса аналогичная ситуация, он наверняка сейчас сам сидит за учебниками, и Тсу рядом посадил, чтобы та тоже зубрила.
Лифа Насколько я помню из отчёта, её хорошо подготовили. Даже сейчас её теоретический и практический уровни были выше жрицы с Героем вместе взятых. Хотя, если сравнивать боевой опыт, то у последней парочки его явно побольше. А именно он проверяется во вступительном экзамене.
В общем, завтра будет испытан на прочность каждый из нас. Остаётся только верить в то, что Нем проявит хоть капельку жалости. Хотя кого я обманываю?
Если кого и называть «Злом Во Плоти», то именно эту маленькую девочку. Для лучших студентов у неё такие ежедневные тренировки, что любой ветеран-наёмник надует в штаны при виде того, ЧТО она делает со своими учениками. Это так называемый «Особый Класс» в Академии, где собраны набравшие максимум баллов на экзамене.
Обычно это десять-двенадцать человек, причём большая часть из них «оплатила» через родителей теоретический экзамен. То есть талантливые, но ленивые дети. И лишь человека три или четыре каждый год показывают и знания, и способности. Быть кандидатами в архимаги уже на первом курсеэто и честь, и бремя для ребят.
Поверьте, я был среди них. Если бы не определённые обстоятельства, я бы спалил всю Академию ещё на третьем курсе. Дело не в тренировках, нет. Не в отношении учителей к детям. А во взаимодействии студентов между собой. Каких только мразей я там не навидался! Одних только эгоистичных засранцев было как грязи, а отдельные личности проявляли первые симптомы шизофрении, маниакальной зависимости от будущей или нынешней власти, сосредоточенной у них в руках.
Если нам повезёт, будем учиться в обычном классе. Если очень повезёт, попадём в элитный, но в «больший процент». И только если мы проявим себя «по-особенному»вытянем билет в ряды лучших из лучших. Даже не знаю, чего мне хочется больше. Для миссии будет хорош третий вариант, но для моего сердечкапервый и ещё раз первый. Со стремительно меняющимися обстоятельствами мы можем даже не начать толком учиться, а мир вдруг возьмёти встанет на грань. Сложно всё, если вкратце.
С этими мыслями я погасил лампу, сжёг письмо от Гены и завалился спать. В этой гостинице можно было не выставлять сигнальные заклинания. В конце-концов, мы в Столице, да ещё и в Пьяном Быкеместе, находящемся под покровительством Академии. Только совсем отбитые личности решат напасть на клиентов сего заведения.
Сон пришёл не сразу.
Всё-таки тяжело уснуть, когда за стенкой ты то и дело слышишь стоны. Ребята решили не терять времени зря. Лишь бы Лифа не услышалатолько сцен ревности мне тут не хватало. Хотя Принцесса, кажется, смирилась со своей судьбой «младшей сестры», и пока что в гареме нашего Героя была всего одна любовница. Ну ничего-ничего, то ли ещё будет.
Затем, когда я почти убежал в сладкую дрёму, за стеной раздался крик. Мужской. Через несколько глухих ударов(видимо, головой) о что-то тяжёлое и деревянное, всякое движение и звуки по ту сторону прекратились. А дверь в соседний номер сначала очень раздражённо открылась, а потом очень раздражённо закрылась.
Р-р-р, вот ведь ребята развлекаются. Любовь у них, сложные отношения, ла-ла-ла. Вот мир спасёте, тогда и делайте что вам угодно. Но люди не способны сосредоточиться на выполнении какой-то одной задачи. Всегда им побочные цели подавай, да чтобы с наградой достойной. Вроде «истинной любви» и прочая, прочая.
Лишь всё стихло, как я наконец погрузился в сон.
Ночь прошла действительно спокойно. Никто не грозил своей мощью разрушить Столицу, никакие грабители или убийцы не ломились в наши номера. Тишь да гладь. Вот только ощущалось это совсем не так. Да, вся наша команда выспалась, с утра не было никаких косых взглядов, острых словечек и прочего. Однако все мы понимали, что это затишье перед бурей. Эдакая награда за все злоключения, произошедшие до этого.
Поэтому собирались мы со всей серьёзностью. Броню заменили ещё вчера, даже под Лифу нашёлся размер. Вышло это в копеечку, но жаловаться никто не стал. Экономить на снаряжениирисковать жизнью. Как своего товарища, так и всей группы.
Все готовы? спросил Крис. Итан?
Ага, кивнул я.
Да, улыбнулась Лифа.
Готовы, господин Герой, подтвердила Тсу.
Покинув гостиницу, мы прошли по широкой улице немного вперёд. Толпа собралась просто огромная. А, я не сказал? Экзамен будет транслироваться на большом экране перед Академией. Все желающие могут свободно поглазеть, как будущие ученики изо всех сил пытаются одолеть испытания, подготовленные наставниками. Сам порядок и тип проверки выбирается при помощи билетов. Человек заходит, тянет бумажку и проходит в нужную аудиторию. Эта комнатамагический карман, особая арена, созданная магией.
Там его ждёт препятствие в виде задания. Порой это просто победа над каким-нибудь монстром, группой врагов или даже прохождение лабиринта за отведённое время. Есть и особые случаивроде надписи перед вошедшим.
«Выжить».
Помимо испытаний обычных, есть одно специальное. Оно было приготовлено специально директором Академии. Надо ли говорить, что его практически невозможно преодолеть?
Так или иначе, мы вчетвером слились с толпой в разноцветной одежде и вошли внутрь. Магический сканер автоматически телепортировал нарушителей, решивших проскользнуть в толпе, в отдельное помещение.
Знакомый огромный центральный зал с гигантской хрустальной люстрой встретил нас аплодисментами. На платформе впереди поступающих находились студенты пятого и четвёртого курсов. Именно они нам и хлопали. Вместе с выделявшимися тёмными куртками учителями. В центре летающего куска материи стояла Немезида.
Начала она, как это водится, с приветствия.
Дорогие ребята! Я рада приветствовать вас в стенах нашего древнейшего учебного заведения! Моё имяНемезида. Ядиректор Академии и архимаг. Я хочу поблагодарить вас за смелость. Решиться поступать к нам, это важный и ответственный шаг. И вы его уже сделали. Аплодисменты для вас!
Хлоп-хлоп-хлоп. Меня едва на слезу не пробило.
А теперь к самой интересной части, Немезида чуть опустила край шляпы, придав себе загадочности. Сегодня вы пройдёте наше испытание! Как и каждый год, каждый из учителей подготовил несколько типовых вариантов для вас. Некоторые пройти легче, некоторыетяжелее. Но будьте увереныкаждое ваше действие будет оценено по достоинству!
Гром аплодисментов, уже с нашей стороны. Глядя, как хлопает с полными восторга глазами Крис, я решил не выделяться.
Лифа и Тсу отнеслись к услышанному спокойно. Кажется, обе были готовы к чему-то подобному. Тем лучше для них.
Более того, я тоже приготовила особое задание. Правда, оно всего одно, сделала хитрую мину девушка, выискивая взглядом меня. Но тот, кто сможет его пройти, получает всё. И да начнётся экзамен!
Магический салют, очередные овации. Множество дверей под платформой открылись одновременно, приглашая любых желающих стать первыми.
Я не спешил, да и ребята тоже. Куча скамеек и стульев позволяла всем участвующим дождаться своей очереди в покое, не напрягая ноги раньше времени. Обычно одно испытание проходится за пять минут. Поступающий или способен одолеть монстра, или сдаётся. Лабиринты, конечно, дольше. Но и они не длятся по полчаса. Так что всю нашу толпу должны были обработать в течение двух-трёх часов.
Через пару минут появились первые проигравшие. Почему проигравшие? Просто прошедшие сразу попадают в другую комнату ожидания. Надо было видеть ошарашенные лица этих подростков, самоуверенно решивших, что быть первымихорошая идея. На ком-то были следы слизи, чья-то одежда превратилась в лохмотья, а кто-то вообще вернулся чёрным, как смоль. Обгоревшим, в общем.
Глядя на уходящих обратно из зала, Крис лишь вздохнул. Тсу и Лифа напряженно ждали моменты, когда можно было попросить Героя пойти вперёд. Очевидно, что девушки хотят показать себя и здесь.
Платформа с учителями и старшими учениками исчезла в портале. Теперь они наблюдают за нами через камеры. При помощи магии каждая из десятков разных комнат связана с центральным пультом управления в одной из башен Академии. Рядом с ним дежурит оперативная группа первой помощи, пара учителей на случай экстренных ситуаций, ну и сам директор. Остальные наблюдают либо из своих покоев, либо рядом.
Через полчаса ожидания толпа ожидания заметно поредела. Наверно, чтобы не терять время, прошедших практический экзамен сразу отправят в аудитории для сдачи теории.
Слушай, Итан, окликнул меня Крис. Не боишься?
Замечтался.
Нет, помотал я головой. Я за свою короткую жизнь видел достаточно дерьма, так что испытание в Академии не будет таким уж тяжёлым. Надеюсь.
Соглашусь. В Церкви было куда невыносимее, чем тут, вклинилась жрица. К тому же, мы уже победили некроманта. А он был посильнее даже некоторых учителей! Ну Вероятно. Я не уверенна.
Я не стал напоминать ей, что некроманта вынесли мы с Крисом. Вдвоём.
Надеюсь, мы попадём в одну группу, хмыкнул я. Верно, Крис?
Да согласился он, почему-то смотря на принцессу. Лифа, а тебя не поместят в элитный класс? Ну Ты понимаешь. Из-за отца.
Я лично попросила, чтобы меня оценивали только по результатам экзамена, отрезала девушка. И никак иначе.
Тсу цинично хмыкнула, но развивать тему, начатую Героем, не стала. Надо бы разрядить обстановку.
Это ещё ладно, хохотнул я. Вы представьте, если кому-то из нас выпадет испытание директора. Вот это будет настоящая жесть.
Все трое улыбнулись. Да. Не повезёт тому товарищу, что вытянет билет смертника. И почему у меня ну очень хреновое предчувствие? Словно все чувства разом закричали об опасности, но между нам встала огромная стена, проводящая лишь напрягающий гул, едва-едва различимый.
За разговорами мы провели ещё полчаса, периодически посматривая на уходивших уже чуть ли не строем ребят. От толпы осталось только слово, теперь во всём зале насчитывалось около двадцати-тридцати человек, включая нас.
Когда в двери вошла очередная тройка, мы поднялись. Так-с. Дилемма. Нас-то четверо, а проходовтри.
Подойдя к серебристым створкам, наша команда неловко скучковалась в центре.
Тсу, Лифа начал было Крис.
Мы пойдём, сказала принцесса. Вы тут сами разберитесь, кто будет последним.
С этими словами девушки развернулись и прошагали каждая к своей двери.
На меня уставилась физиономия Героя.
Ну Пойдёшь? спросил я его.
Он помолчал немного, кинул взгляд на жрицу и принцессу, а затем также молча кивнул.
Спустя буквально пару минут они вошли внутрь. Предыдущие ребята прошли своё испытание. Видимо, самые опытные остались в самом конце очереди, надо же. Как любопытно. Я оглянулся назадтам сидело ещё человек пятнадцать. И да, никому ещё не выпало задание директора. Об этом всегда объявляют по громкой связи. И для нас, и для толпы снаружи.
Немезида, мелкая ты засранка. А я ведь чувствовал, я знал, что что-то не так.
Прошло десять минут, и открылась первая дверь. В неё входила, кажется, Лифа. Рад за неё. Я даже невольно улыбнулсядевочка сумела доказать всем, что достойна. Всё-таки возле Героя собираются весьма интересные личности. Хорошие времена для хороших людей.
Возле серебряных створок я краем глаза заметил, как открылась ещё одна дверь. В ней была Тсу. Что ж, никто и не рассчитывал, что Герою попадётся что-то лёгкое. Удачи, Крис.
И мне тоже.
Внутри было темно. Когда за мной хлопнуло, впереди засветился ярким огнём хрустальный шар. Он был полый внутри, в нём под действием мощного ветра двигались по кругу билетытоненькие прямоугольники. Опустив руку, я сперва немного подержал её там, ощущая приятное дуновение.
Билет директоратакой же, как и все. Он вообще ничем не выделяется. И только удача способна заставить тебя вытянуть именно его.
С этими мыслями я резко сжал ладонь, зацепив как раз одну бумажку. Как только я её вытащил, она испарилась, а вокруг резко зажёгся свет. Теперь комната была огромным белым куском пространства. На этом фоне проявилась чёрная надпись.
Поздравляем, удачливый студент! гласила она. Вы сорвали куш! Директор Академии лично подготовила для вас испытание. Вы не желаете сдаться?
Я буквально услышал, как толпа снаружи Академии закричала «Соглашайся!». Вопрос-то стандартный, но люди жаждут зрелища. А экзамен директорасамый лучший вариант.