Так я и сидел, пялясь в пустоту. Прошло около часа, прежде чем трактирщик осторожно потряс меня за плечо и порекомендовал лечь спать. Я кивнул мол, спасибо, пожалуй, воспользуюсь советом.
Время было довольно позднее, но мысли всё никак не хотели покидать голову. За столько лет мои представления о простых вещах претерпели множество изменений. Даже жизнь теперь кажется чем-то столь незначительным, ведь я много раз видел её появление. И смерть тоже Да даже добро и зло для меня смешались и стали чем-то обыкновенным, не стоящим внимания. Смысл существования в итоге остался лишь одинподдерживать баланс между чёрным и белым.
Лёжа на кровати, я думал о том, кем бы мог стать. О жизни, которую мог бы прожить, если бы не это предназначение. И чем дольше я думал, тем отчётливее было осознание того, что скоро всё это закончится. Так или иначе, что-то изменится, или в мире, или во мне. А может и там, и там.
Так я и уснул, успев кое-как стянуть снаряжение. Ни о каких сигнальных заклинаниях и речи не шло, поэтому я, наверное в первый раз за всю жизнь, понадеялся на удачу. Мы в таверне, мы спим, всё гады тоже спят, никто не захочет нападать на уставших и измотанных путников, верно? Хорошая логика, всегда б она работала
Однако мне не суждено было толком выспаться. По внутренним часам я продремал около ста минут, а потом ко мне постучали. Я даже не стал утруждать себя сканомвсё-таки в свете последних событий это мог быть всего один человек. Так и вышло. За дверью, держа в руках подушку, стояла Лифа. Видок у неё был, конечно, тот ещё. В лунном свете на её лице отражался одновременно и страх, и ужас, и агония. Кажется, кому-то приснился кошмар. Но почему я, а не Крис?
Итан Мне страшно прошептала блондинка. Можно я посплю у тебя?
А как же Герой? сделал я попытку спастись.
Я Пожалуйста ещё тише произнесла Лифа.
Ну да, а на глазах выступили слёзы. Не таким же жалостливым видом ты заманила меня в переулок? Но да ладно, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Всё-таки эта девочка не сделала ничего плохого, просто у кого-то было сложное детство. Да и любовь в таком возрасте Не мне это говорить, но чувствавещь сложная. А когда человек к ним не особенно готов, становится ещё тяжелее. Лифу можно понятьсейчас её дорогой принц находится в объятьях другой женщины. Мне стоит её поддержать. Я же не совсем бесчувственная скотина.
Хоть и пытаюсь ей порой казаться.
Ладно, ладно, заходи.
Прикрыв за ней дверь, я устало присел на ковёр, пока девушка забиралась в постель и укрывалась одеялом. В конце концов при свете луны осталась только мордочка принцессы, которая почему-то смотрела в мою сторону.
А ты Не будешь спать? поинтересовалась она.
Я лягу здесь, если ты не против, ответил я. Не дай боги Крис зайдёт с утра и увидит, что мы с тобой вместе. От вопросов потом не отделаешься.
Какой ты смешной Дядя-лжец промурлыкала откуда-то со своего места Лифа.
Эй! максимально громко прошептал я. Я же много раз просил не называть меня так.
Ну а как иначе? улыбнулась, прикрыв глаза, девушка. Ты ведь всё время что-то прячешь То ли от Криса, то ли от нас всех
Кажется, ты слишком много говоришь для сонной девочки, хохотнул я.
В ответ она с усердием засопела. Правда, вскоре это сопение стало настоящимЛифа и впрямь безмятежно уснула. И когда я уже хотел прилечь, чтобы хоть как-то вырубиться, до меня донеслась ещё одна фраза.
Спасибо, что помогаешь Крису в его пути
Я не ответил. Всё и так было ясно без слов. Вот ведь девчонка! То она ведёт себя как капризная малолетка, то выдаёт такое, что я бы мог приписать стерве-Богине, но никак не Принцессе.
В конце-концов сон пришёл незаметно, ударив мягкой лапой за секунду до того, как я сам коснулся тёплого коврика в своём номере.
Деревня легко нас отпустила, мы даже не стали узнавать, нужна ли жителям помощь. В это время ближайшие земли охраняются авантюристами и странствующими рыцарями, а также королевской гвардией, патрулирующей главные дороги. Через полтора часа мы наконец увидели цель нашего путешествиявеличественный город, занимавший весь горизонт, куда не посмотри.
Здания в старинном стиле, с различными украшениями и нестандартными архитектурными решениямивроде домов в виде буквы «П» или «Ш» с кучей рисунков, украшавших как стены, так и главный вход. Ну и их высота поражала. Здесь вполне обычной картиной были целые кварталы из десяти-, а то и пятнадцати-этажных сооружений, больше походивших на гигантов из легенд.
Ещё одной чертой столицы было расположение города как бы на наклонной плоскости. В самом низу, за воротами, находились бедные районы. Чем выше ты поднимался, тем богаче становились люди вокруг, тем больше проглядывали из-за углов бордели, различные магазины, именитые оружейные лавки и трактиры. В северной части города находились магические фабрики, в которых создавалось всё снаряжение для армиичастным предприятиям там места не было.
На юге, примерно посередине «лестницы», устроился средний класс. Их район соединялся с бедным, поэтому многие живущие в последнем тайно мечтали о переезде хотя бы на соседнюю улицу, поближе к деньгам. Кстати о них.
Золото здесь решало буквально всё. Ты убил человека? Будь хорошим дядей, займись благотворительностью и отяжели кошельки поймавших тебя стражей на энное количество монет. Ты занимался запрещённой чёрной магией? Иди к Инквизитору города, да и проведи анонимный перевод из своего банка на пару миллионов в пользу Церкви. И так с любым деянием. Поэтому в первую очередь нам следовало найти достойный способ заработать солидную сумму.
На западе, рядом с дворцом, стояло огромное здание Академиииздали оно было даже больше хором властителя Асцаин. Учебное заведение вмещало в себя полторы тысячи учеников единовременно, и ещё столько жев магических пространственных карманахкак копии обычной аудитории, только в отдельном пространстве. Таким образом в одном помещении могло заниматься сразу две группы. Весьма удобная штука.
Что ж. Сейчас мы только прошли проверку у стражи возле воротвесьма щепетильную, судя по тому, как они смотрели на Лифу. Верно, эффект эликсира с неё спал, а потому принцесса предстала перед воинами в полной своей красе. Узнали, да, но слова не сказали. Я помню про приказ, так что ничего особого произойти с нами не должно. Ну, а если произойдёт
Мне потребуется всего секунда на то, чтобы сорвать все десять уровней печати и сжечь всю столицу дотла.
Вот это Красотища-а-а! протянула Тсу. Такой поразительный город!
Сейчас вокруг нас бедный район, он же торговый, пожал я плечами. Пока что нечему удивляться.
Ого! А ты уже бывал в столице, Итан? поинтересовалась Лифа. Кажется, что ты знаешь его даже лучше, чем я!
Не говори глупостей, хмыкнул я. Как кузнец, я проходил практику у знакомого моего дяди. Сейчас он уже преставился, так что даже не думай смотреть на меня с каким-то подозрением.
Даже и не думала. Хм!
То-то же.
Крис, до этого молчавший, вдруг улыбнулся своим мыслям.
Да всё нормально, ребята. Мы наконец-то добрались! Осталось только сдать вступительный экзамен, а уж дальше мы как-нибудь да справимся, я уверен!
Верно, господин Герой. Мы и так пережили много всего, поддержала его Тсу.
Крис, а, Крис! А давай я тебе покажу лавку со сладостями! подёргала парня за рукав Лифа. Она на всё королевство знаменита!
Оу Итан? одним словом спросил у меня разрешения Крис.
Чего ты на меня так смотришь? кашлянул я. Как закончите, остановитесь в гостинице «Пьяный Бык», она как раз около Академии. Мне тоже нужно по делам, а вы пока осмотритесь.
Ну Ты не хочешь с нами? сделал парень последнюю попытку.
Я аж замер, внимательно посмотрев на Криса. С чего такое рвение? Я тебя отпускаю с двумя девушками погулять, практически на свидание, а ты противишься? Не порядок, ох, не порядок.
Нет, спасибо. Говорю же, дела есть, припечатал я железобетонным аргументом. Надо прикупить снаряжение, а то наша броня порядком поизносилась. Помнишь ведь, что мы её около того города закопали, чтобы запах отбить? Вот.
Ну Кри-и-ис, ну пошли уже! потянула Героя в сторону златовласка. Пускай дядя-лжец делает, что хочет!
Господин Герой Вы позволите мне пойти с Итаном? отпросилась вдруг Тсу. Мне кое-что нужно в оружейной лавке.
Около секунды Крис смотрел мне в глаза, затем кивнул.
Ну, пойдём, Лифа. Только не тяни так сильно, оторвёшь же руку. Лифа? Принцесса-а-а..!
Дождавшись, пока вопящая парочка не исчезнет за поворотом, я обернулся к Тсу.
Могу я Поговорить с тобой наедине? попросила она.
Наверно, это стоило спрашивать ДО того, как ты соврала Крису, высказал я в лицо девушке. Ладно, ладно, не смотри на меня так.
Не знаю, почему, но в глазах жрицы появился страх, которого там раньше не было. И это было довольно подозрительно, поскольку любые видимые причины боязни чего-либо отсутствовали. Зайдя в ближайшее кафе под открытым небом, мы сели за далёкий от всех остальных столик и сделали заказ.
Итак, кхэкнул я. Что ты хочешь?
Богиня Сделала мне откровение, начала свою исповедь девушка. Она пришла ко мне во сне и сказала, что я должна тебе вам кое-что передать Господин.
Я вздрогнул, как несколько часов назад при разговоре с Лифой. Да что ж за времена-то такие, а?
Что именно тебе наговорила Богиня? поинтересовался я.
Она Она рассказала мне всё, добила меня всего парой слов Тсу. Вообще всё.
Вот же ж стерва ругнулся я.
И эти слова она тоже предвидела улыбнулась Тсу, но в её взгляде сквозила печаль. Ну что с этими детьми не так?!
Пауза затянулась на целых пять минут.
Вот её послание, наконец сказала девушка, собравшись и прикрыв глаза. «Привет, скотина. Знаю, ты не рад, что я открыла этой девчонке твоё истинное лицо, но это было действительно важно. Ко мне забегала Хранительница, кое-что передала. Мог бы и намекнуть, что я думала не в том направлении, а? Все вы мужики такие! Ладно, ладно, так и вижу уже твоё скривившееся в неудовольствии лицо. В общем, к делу. Я умираю. Ещё с пару месяцев я продержусь, потом Армагеддону придётся одному встречать эту тёмную сущность Если ты, конечно, не подготовишь Героя пораньше. А ещё у меня есть весточка от Предсказательниц, ага. Но об этом попозже.»
К концу речи Тсу выдохлась и раскраснелась. А когда нам принесли кофе, изо всех сил избегала смотреть мне в глаза. Вот чёрт, а.
Тсу, послушай меня начал я.
А? Да? Что вам угодно? выстрелила вопросами, как из пушки, девушка.
Во-первых, называй меня, как и обычно, Итаном, объяснил я. И для принцессы, и для Криса, да и для всех остальных я продолжаю оставаться кузнецом по имени Итан. Это ясно?
Она кивнула.
Отлично. Рад, что ты понимаешь. И не волнуйся, О боже, я правда собираюсь сказать это во второй раз? Я не представляю угрозы ни для кого из вас. Правда.
Хорошо. А Могу я поинтересоваться слегка дрожащим голосом произнесла Тсу. Почему Богиня назвала тебя «скотиной», Итан?
Потому что много лет назад я не дал ей очистить весь мир от зла, вздохнул я.
Но зачем?! воскликнула жрица. Эх, дорогая. В твоей бы ситуации спросить «Как?», а не «Зачем?».
Баланс, Тсу, пожал я плечами. Мана не рассказала тебе, кто я такой?
Не до конца призналась девушка.
Я Хранитель равновесия, жрица. Я восстанавливаю баланс, и не важно, в чью сторону он нарушен, вложив в голос всю серьёзность, на которую только был способен, сказал я. Если станет слишком много добрая вызову чуму и неурожай, вместе с кучей демонов. Много злая дам людям силу, чтобы устранить всё плохое. Нужно, чтобы мировые весы были в равновесии, понимаешь, о чём я?
Д-да, покивала Тсу.
Поэтому сейчас очень важно, чтобы Герой стал настолько сильным, насколько возможно. Кое-что иное вторглось в наш мир, устало продолжил я. Но это, думаю, ты знаешь. Баланс как добра, так и зла нарушен. Для устранения этого нарушения я лично участвую, смекаешь? Поэтому пожалуйста, не думай, что я какой-то заигравшийся бог из легенд. Я делаю свою работу. И я привык делать её хорошо.
Я п-поняла, госп Итан. Подумать только протянула она.
Что не так? вскинул я бровь.
Если честно, мне всегда казалось, что ты просто странный кузнец, который зачем-то решил поступать в Академию, раскаялась Тсу. О Богиня, как же я ошибалась
Ну, теперь, когда ты осознаёшь всю важность нашей миссии, я думаю, ты станешь усердствовать ещё больше, решил направить я её её энергию в позитивное русло.
Что? не поняла девушка.
Я не знаю всего, но сделал я многозначительную паузу. Как у вас там с Крисом?
Она замерла, а затем густо покраснела. Конечно, она не может закричать и сказать, что я лезу не в своё дело. Слишком многое навалилось на неё за короткий промежуток времени, и тем не менее, она понимает, какую роль должна играть. Это Довольно жестоко. Просто использовать людей. Но именно этим мы и занимаемся всю свою жизнь, верно? Используем других, чтобы сделать что-то. Не всегда для себя, вот что главное.
Я-я поняла, кивнула Тсу. Я ни за что не оставлю Героя.
Скажи Ты и правда в него влюбилась? тихо спросил я.
Тсу опустила взгляд, повертела в руках пустую чашку, а затем ответила. Тоже тихо, но так, чтобы я услышал.
Да
Тогда постарайся, чтобы это чувство не убило вас обоих, хотел сказать я. Но за секунду передумал.
Вот и молодец, улыбнулся я. В такое время только сильные чувства могут помочь людям выжить. Уж поверь мне.
Хорошо. Может, пойдём? предложила девушка. Наверно, господин Герой и Лифа нас уже ждут.
Иди, я догоню, отпустил я её с миром. Если что, встречаемся там же, где договаривались.
Так она и убежала, а я заказал себе ещё кофе. В воздухе разлился приятный аромат роз. Правда, ни одной цветочной лавки поблизости не было, как и дам с дорогими духами.
Как тебе эта жрица? спросил я пустоту. Пусть и спонтанно, но она поняла и приняла всё так, как того требовали обстоятельства.
Тишина. Только ветер приятным холодком обдувает лицо.
Немезида, или ты выходишь из моей тени, или я кину в тебя кипятком, хохотнул я.
Рядом со мной из тьмы появилась девочка лет десяти. Правда, её почти полностью скрывала огромная широкополая шляпа с витиеватой надписью, вышитой по краю. А ещё девочку ту отличал факт ношения ею легко узнаваемой любым жителем столицы тёмной униформы. На серой куртке было три отличительных знака. Цифра, буква, и символ руны. Цифра означала года практики магии, буквакласс силы заклинателя или воина, а руна Эта штука обозначала принадлежность к тому или иному факультету.
На первом месте у девочки стоял знак бесконечности, на месте буквыZ. Руны не было вообще. Любой другой, знакомый с этими обозначениями, убежал бы в страхе, или же наоборот склонился бы в поклоне, узнав обладателя этой формы. И этих форм Если вы понимаете, о чём я.
А я-то хотела тебя разыграть! обречённо вздохнула эта особа. Ну что за человек
Я не человек, хихикнул я.
Хватит обрывать мои шутки! бросилась на меня девочка, впрочем, быстро обретя дистанцию вновь.
Разве это подобающее поведение для директора Академии, Нем? подколол я её.
Она замолчала, а затем аккуратно сняла свою шляпу и положила её на соседний с моим стул. Легонько вздохнула, а потом повисла на моей шее.
Ну, ну похлопал я её по маленькой спине. Нем, люди же смотрят
Не смотрят! отрезала она. Я заклинание теневого зеркала поставила, фиг кто увидит!
Ох-х И чего тебе надо от старика вроде меня? спросил я.
Я просто хотела с тобой встретиться, улыбнулась мне девчонка. Мы так давно не виделись! Сколько лет прошло?
Около трёхста, плюс-минус, вспомнил я.
Целых триста лет! воскликнула Немезида. Ну, давай я тебя ещё крепче обниму
Нем Кх Задушишь же!
Тогда обними меня тоже.
Сдавшись, я вновь осторожно похлопал это маленькое тельце по спине. А затем оно село ко мне на колени.
Ты привёл ко мне Героя? невинно поинтересовалась она.
Ага, сказал я. Проследишь, чтобы он хорошо себя вёл?
Всё сделаем, даже не волнуйся, заверила меня Немезида. Я попью кофеёк?
Да, конечно.
Увидь эту картину со стороны случайный прохожийпринял бы меня за педофила. Или за ублюдка, что платит огромные деньги за такой эскорт. Тьфу.