Крис вздрогнул, недоверчиво посмотрел мне в глаза. Убедился, что я не лгу, вновь кивнул, уже своим мыслям. Минуту переваривал информацию, затем жестом попросил хозяина плеснуть ещё пива.
Значит, ты уходишь, кхэкнул он. Не удивляйся. Будь это нечто тривиальноеты бы не пришёл лично. А раз ты здесь, значит, покидаешь наш мир.
Нужно захватить для бездны несколько планет, кашлянул я. А на пятой, последней, меня ждёт родина Судей. И их создателей, если они вообще были.
Планет? удивился Герой. Значит, тебя долго не будет. Впрочем, какая разница
Эй, окликнул я его. Если смогу, буду возвращаться. Навещать Тебя и остальных.
«И остальных», процедил он. Я знаю, что ты теперь настоящий Хранитель, а для этих ребят эмоции вообще не существуют Но мать твою, Джон, мы же друзья!
Я не жду, что ты меня поймёшь, вставил я. Первое, что мне нужно от тебяэто передать новость Лифе, Тсу и Розалии.
Пошёл к чёрту! вскочил Крис. Мы все сгораем от боли, а ты Ты! Ты просто стена, холодный, как камень!
Это не так, покачал я головой. Если бы мне было плевать, я бы не искал способ вернуть наших товарищей.
Знаю, сокрушённо вздохнул Герой. Но это Словно равнодушие, пусть оно лишь маска Оно убивает меня. Каждый раз, смотря на твоё пустое, ничего не выражающее лицо, мне хочется кричать.
Всё нормально, я понимаю, поднялся я вслед за ним. Тебя же хватит, чтобы выслушать, зачем ещё я сюда пришёл?
Пауза.
Да.
Может, мы и потеряли высших существ, тех, что оберегали весь мир и человечество, но кое-что у нас осталось, произнёс я, не опуская взгляд. Надежда, Крис. Я стану ей там, вдалеке и в тени. Но людям нужен символ. Пламя, за которым можно следовать.
К чему ты ведёшь? не понял он.
Я хочу, чтобы ты стал надеждой здесь, сказал я. Герой, сын Богини и Лорда Ада. Мой верный друг и соратник. Умоляю
В конце я не выдержалголос задрожал. Крис вздрогнул, некоторое время оглядывал стол перед собой.
Поведи за собой людей, продолжил я. Объясни, за что мы бились. Какой мир хотели бы увидеть те, кто ушёл. Расскажи, что где-то там есть проблеск светаи человечество обязательно его достигнет. Скажи, что Хранитель не бросил этот мир. Что он тоже там, на других планетах, сражается изо всех сил. Как и прежде, за всех вместе и каждого по отдельности. За близких товарищей, за мёртвых и живых.
Я Я понял.
Герой слегка пошатнулся, а затем плюхнулся обратно на стул.
Всё-таки навести остальных, произнёс он. Они тоже волновались. Помимо боли, есть ещё и страх, Джон. Что ты тоже Не знаю, или с ума сойдёшь, или просто закроешься, чтобы больше никогда не появиться. Особенно Розалия. В последний раз такой разбитой я видел её только после проклятья, ещё до момента, как то сняли.
Постараюсь, кивнул я, ковыряясь в пространственном кармане. Держи. Заранее прости, что я вскрыл их.
Письма ахнул Крис, глядя на два сложенных вдвое листка в моей ладони. Последняя воля Маны и Армагеддона
Я считаю, что они принадлежат тебе, произнёс я. И едва не вскрикнул от удивления, когда от бумаги отделились два шарика чистой энергии и перешли прямо в грудь Героя.
Ч Что это было? шокированно оглядывал себя он.
Последняя воля, как ты и сказал, хмыкнул я, всё-таки передавая ему письма. Высшие существа могут передавать её разными путями. Считай, ты был благословлён своими родителями.
Женщина в белоснежном платье осторожно, едва касаясь, обняла Криса со спины. Герой в это время бегал глазами по строкам, с каждым мгновением всё менее и менее способный сдерживать слёзы. Богиня подняла голову от плеча сына, посмотрев мне в глаза. Я едва заметно кивнул. Мана улыбнулась в ответ, а затем растаяла потоком эфемерного тумана, возникая по левую руку.
Я не думала, что смогу увидеть своё дитя вновь, произнесла она, не отрывая взгляда от Криса. Пускай и твоими глазами, Джон. Уверена, Крис сумеет построить мир, о котором мы с Армагеддоном могли только мечтать.
И даже поживёшь в этом мире, сказал я. Будь уверена, я сделаю всё, что потребуется.
Не ошибись на своём пути, внезапно посерьёзнела Богиня, оборачиваясь восвояси. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед. У самой двери женщина обернулась, наградив меня слегка пугающим взглядом. В пылу ярости медведь не замечает рогатину, протыкающую всё его могучее тело.
Мана, я
Может, ты и стоишь здесь, спокойный и тихий, строгим, даже отчитывающим тоном продолжила она. Но я привязана к твоей душе. Я знаю, какая буря у тебя внутри, Джон. Сколь сильно ты желаешь мести, сколь сильно ты желаешь убивать. Порой это желание перебарывает стремления. Ты же хочешь просто вернуть всех нас к жизни Не сломать чьи-то случайные жизни.
Я вздохнул. Если кто и мог видеть меня насквозь, то это Мана. Даже у Первой Хранительницы не получалось зрить в корень столь кристально чисто. Да, она была права. По всем фронтам, по всем пунктам. Сдерживаясь, я старался не выпустить так называемого зверя раньше времени. Но злость и раздражение, скопленные за мирное время, никуда не делись. Поставь судьба предо мной Судью или кого-то, кто помог ему, я бы одинаково быстро окончил как жизнь врага, так и жизнь того, кто поддержал его. Враг моего врагамой друг. Друг моего врагамой враг. Логично? Логично.
Я отвернулся от Маны, встречаясь взглядом с Героем.
Спасибо, Джон прошептал Крис, вытирая слёзы.
Передавай привет остальным, кхэкнул я. Про детей тоже не забудь. Мол, дядя Джон на задании. Далеко-далеко.
Ага, улыбнулся друг. Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.
Не ответив, я ушёл в невидимость. В таком же состоянии, никем не услышанный и не увиденный, покинул гостиницу. Вскоре Пьяный Бык остался позади, и в одном из пустых переулков я остановился. Хотелось взлететь и провести ближайшие полчаса где-нибудь на горной вершине. Но вместо этого я бесшумной и незримой тенью проскользнул сначала мимо площади, а вслед за ней и мимо грозных стражников у городских врат. Среди громил в знакомых доспехах с виброщитом я заметил парочку студентов, когда-то выполнявших роль информаторов. Облачённые во всю ту же зелёную униформу Академии, маги, судя по всему, несли караул вместе с солдатами.
Каждый находит своё место в этой жизни, я полагаю.
Главный тракт пустовал. На горизонте, где-то вдалеке, горели костры остановившихся подле столицы торговцев. Страна живёт, несмотря ни на что. Помните, я как-то говорил, что люди выживают в любых условиях? Вот оно, это умение во всей красе. Мир внезапно погрузился в бездну, практически все высшие существа, включая Первую Хранительницу, погибли, а человечество продолжает идти по своему пути. И лишь богам ведомо, куда он приведёт.
Хорошо, что внешняя угроза миновала. Как сказали король и королева, на планеты под их покровительством Судьи не смеют даже ступить. От монстров и теней, постоянно шевелящихся в пространстве, они также пообещали защищать. Можно свободно заняться тем, что я умею лучше всего. Хотя Кто-то может поспорить, сказать, что остались лишь руиныи я соглашусь. Руины прежних устоев, простых привязок хорошее-плохое. Со слов Маны, люди теперь стали свободны. Их судьба принадлежит лишь им, нет больше чёткой морали, и каждый волен выбирать. Выборвот что важно.
Его мы, высшие существа, отнимали у человечества. Те, кто вершили зло, попадали в Ад, где их души проходили через кучу разнообразных истязаний. Те же, что прожили праведную жизнь, отправлялись к Богине. Если их считали достойными, души воплощались в ангелов и начинали служить в армии небес, ежели нетоказывались на небольшом курорте. Райском курорте. Надо ли говорить, что существование у ниходин сплошной люкс? Теперь же за грехи никто не будет расплачиваться, равно как и за праведные дела. Пускай человечество выбирает, каким оно хочет быть.
Проблема в том, что я не знаю, где моё место в новом мире. Я всё ещё Хранитель, но у меня есть цели, для выполнения которых мне придётся покинуть планету. Да и надо ли вообще мне здесь быть? Угроз, как и было сказано, нет. Свободу люди себе заполучили. К чему их оберегать-то?
Размышляя в таком ключе, я ножками добрался до места, где ждала меня Исполнительница Желаний. Серая фигура сливалась с тьмой, но прямоугольник портала не позволял ошибиться. Дама сидела на камне, ковыряясь палочкой в земле.
Ты вернулся опечаленным, Джон, протянула она, не отвлекаясь от своего занятия. Могу только гадать, что же приключилось с тобой за час-другой.
Я легонько вздохнул, присаживаясь напротив.
И не стоит. А ты тут Как?
Да вот, нашла себе отдушину произнесла она, ловко орудуя палочкой. Занятие как раз по мне.
Вызвав светлячок, я бросил взгляд на письмена, коими Исполнительница испещрила рыхлую почву. Сплошь и рядом древний язык, на котором исполняются высшие заклинания. Правда, магии от него не исходило от слова совсем. То был просто текст. Но текст непростой.
Это история, которая часто мне снится, ответила на мой недоумевающий взгляд фигура. Она о рыцаре, что спасает принцессу от дракона.
Как тривиально, хмыкнул я.
Не скажи, безэмоционально сказала Исполнительница Желаний. Знаешь, сколько таких принцесс, Джон? Что ждут в пещере своего рыцаря, трясясь в постоянном страхе от жуткого смрада, испускаемого чудовищем рядом.
Видимо, что-то личное.
Должно быть, немало, кашлянул я. Но порой дело не в принцессе, а в рыцаре. Дорога приключений может занести усталые ноги в трактир, в логово разбойников, в смертельную ловушку Или к другой принцессе. Знаешь же, как бывает. Сказки рассказывают не всю часть истории.
Верно подмечено, кивнула фигура, останавливая руку, сжимавшую палочку. Это Раздражает, если честно. Нет, не сказки, часто умалчивающие важнейшую свою часть. Я не могу дописать эту историю. До этогомогла. Сейчаскак отрезало.
В чём дело? не понял я.
В Немезиде, произнесла Исполнительница, выпрямляясь. Она бьётся, пульсирует рядом с моей душой. Беспокоится, хоть я и чужая. Рассказывает всё то же Но с иным концом. Я всегда считала, что рыцарь должен умереть на своём пути, а принцессабыть съеденной драконом. Это жизнь, это правда, это, в какой-то степени, справедливость.
Даже так, кхэкнул я. А ты не мелочишься.
Но эта девушка Верит в другое. Что в сказках есть доля правды, что счастливый конец всё же ждёт и рыцаря, и принцессу. Их обоих. Вместе. Поэтично, не так ли?
Не могу не согласиться, кивнул я. Значит, ты в сомнениях.
Да, Джон, произнесла фигура. Сейчас я не могу сказать, что меня устраивает прежний конец. Но и новый так просто я принять не могу. Это возмутительно. Я Не верю до конца. К счастью или к сожалению.
Мне казалось, ты должна изучать меня или что-то в этом духе, хмыкнул я. А в итоге ты изучаешь Сама себя?
Тихий смех. Исполнительница содрогнулась, согнулась, сдерживая порыв. Вдохнула, выдохнула, разогнулась. Кажется, посмотрела на меня.
За свою долгую жизнь я и позабыла, как сильно одни люди меняют других, с теплотой в голосе произнесла она. Странное чувство.
Боль, апатия, страх, внезапно сказал я, глядя куда-то во тьму фигуры перед собой. Какими бы сильными они ни были, они сопутствуют переменам. Если даже из зла рождается добро, то почему бы из страданий не явиться счастью? Может, ты и выгоревшая душа, Исполнительница Желаний. Без своих собственных, не навязанных, стремлений и целей. Но у тебя всё ещё есть жизнь. Вариантов всегда больше одного.
Ай-ай, воруешь фразы из известных произведений, покачала она указательным пальцем из стороны в сторону. Впрочем, в твоих словах есть доля чего-то, похожего на правду. Я обещаю подумать над ними.
Ну, и на этом спасибо, пожал я плечами. Можем выдвигаться, если ты не против. С делами я
Спереди, врезалась в мою фразу фигура.
Обратный блиц, выдохнул я, отталкиваясь буквально от воздуха и перемещаясь на несколько метров в сторону леса за спиной. Камень оказался разрезан на три частимои ноги выступили его «убийцами». Жаль.
На месте, в котором была моя тушка всего мгновение назад, промелькнула вспышка. Точнее быстрый, едва заметный блеск стали. Словно клинок пронёсся с такой скоростью, что практически не оставил в зримом спектре следа. Некто или нечто, подкравшееся к нашей стоянке незаметно, обладали по-настоящему огромной силой. Фигура, так же, как и моя знакомая, сотканная из бездны, вышла под светлячок, повисший на небольшой высоте. Шарик мягкого белого света заставлял тёмно-серый силуэт выпирать из тьмы позади.
Исполнительница так и осталась сидеть на своём месте. Даже палочка в её руках вновь задвигалась, продолжая ковырять почву.
Мне казалось, мы с бездной союзники, слегка насмешливо произнёс я. Но так нападать Глупо, если откровенно. Особенно на Хранителя на его земле.
Хотелось узнать, каков небезызвестный Джон на вкус, хохотнули мне в ответ. Полагаю, мне нужно представиться. Конь?
Слон, не отвлекаясь, спокойно поздоровалась моя знакомая. Давай-ка сама. Я тебе не няня.
Какие мы нежные, хмыкнула очередная фигура бездны. ЯЭндиа, но ты можешь называть меня просто Энни. Я офицер бездны, отвечаю за боевую поддержку слабых товарищей, не справляющихся с Судьями в ничейных мирах. Пришла на замену трижды проклятому Абаддону.
Смотрю, тебя не особо любят, произнёс я, не сдвигаясь с места, в то время как коллега Исполнительницы Желаний подошла поближе, к порталу. Её образ был более рваный, то и дело искажавшийся, сильно контрастируя со спокойным переливчатым «телом» моей знакомой.
В ответ эта особа лишь рассмеялась. Хрипло, отрывисто, не стесняясь.
К сожалению, с таким отношением приходится мириться.
Ты и сама ему интенсивно способствуешь, вставила шпильку Исполнительница. Она занудная и противная, Джон. Но доверять ей можно.
Даже если ты так говоришь, я не стану просто сидеть в метре от существа, минуту назад попытавшегося меня убить, процедил я. Чего тебе здесь надо, Энни?
Последнее задание получилось слишком лёгким, с ноткой какого-то разочарования произнесла она. Поэтому я решила заглянуть на огонёк в новый мирок с коротеньким названием Гео. А тут баци его Хранитель вместе с моей подружкой на месте.
Это официальный визит? безэмоционально спросила Исполнительница, делая паузу в своём ковырянии.
Нет, нет, отмахнулась Энни. Я пришла с предложением, от которого ты, Джон, не можешь отказаться. Я вызываю тебя на дуэль!
Я запрещаю, вдруг оборвала явно желавшую ещё что-то сказать мадам Исполнительница Желаний.
А я старше, хмыкнула офицер бездны. Субординация, детка. Она такая злостная тварь, ух. Отвянь. Захочешь посмотретьпрепятствовать не стану. Вмешаешься
Многозначительная пауза в конце. Что ж, я тоже не против размяться. А если при этом я сумею поставить на место уже успевшую надоесть особу женского пола, будь она хоть трижды фигура из партии союзников, то такая ситуацияпросто джекпот.
Джон протянула Исполнительница. Прости. Ничем не могу помочь.
Не стоит волноваться, успокоил я её. Эй, Энни. Какие правила?
О, значит, ты уже согласился? Отлично! воскликнула та, неуловимым движением смещаясь куда-то в сторону. Я повёл светлячок за ней. Всё просто. Дуэль длится до сдачи одной из сторон, запрещённых приёмов нет. Любая магия, боевые искусства, оружие Использовать можно хоть весь свой арсенал, не чураясь.
Понял, кивнул я. Что-нибудь на кон будем ставить?
Дай-ка подумать застыла Эндиа. Давай как детижелание.
Тоже без ограничений? выгнул я бровь.
Да, конечно, хохотнула фигура. Обещаю, что не буду загадывать ничего противного твоей натуре.
Вот как. Словно она уже победила. Был ли гонор обоснован, или же Энни просто любила ставить себя выше других, не знаю. Одно я понял тогда точномне предстоит серьёзный бой, пускай и не до смертельного исхода. А значит, сдерживаться не стоило. Если слон бездны хотя бы на половину так же силён, как конь, то мы рискуем уничтожить буквально всё вокруг.
Я собрался. Истинная сила Хранителя бурлила в магическом контуре, полный доступ к по-настоящему жутким чарам вселял уверенность, а неограниченный запас маны её лишь подкреплял. По крайней мере, на этой земле я был непобедим. Даже Анна, творение самой планеты(или чего-то, что было её «лицом»), не могла использовать волшебство, сейчас открытое мне. Знала ли об этом Энни, вызывая меня на дуэль? Понятия не имею. Но она рисковала пожалеть о столь дерзком поступке.