Развернувшись, я скрылся во тьме, оставив под синим светом кристалла одинокого скорбящего отца. Дверь оказалась открытой, а за ней возникла сеть коридоров, ведущих куда-то вглубь здания. Ни людей, ни других существ там не было. Проверив сканером, я обнаружил на границе его действия Рагнара и двух его слуг. Вздохнув, направился мимо каменных стен вперёд.
Друг, окликнули меня.
Привет, Ликан, не останавливаясь, произнёс я.
Некоторое время мы шли молча.
Друг вновь напомнил о себе мой товарищ.
Я здесь, отозвался я, поворачивая направо.
Ты не мог ничего поделать, сказал старый оборотень. Люди видят лишь то, что хотят. Ты же сам Сам это знаешь.
Знаю, не стал спорить я. Я в порядке, не волнуйся.
Я в твоей душе, напряжённо продолжил он. И уж мне-то известно, что ни черта всё не в порядке.
Всё пройдёт, протянул я.
Мана, скажи ему! закричал Ликан, и его голос затих.
Богиня возникла прямо пред моим носом, но я прошёл сквозь неё, даже не замерев.
Джон! обеспокоенно бросила она мне в спину. Ты ненавидишь Судей, я понимаю. Но ты на грани! На грани, слышишь!
Я остановился, обернулся, впиваясь в глаза женщины.
Я сделал то, что было правильным. Коту будет только легче, пусть и поймёт он это не сразу. Когда спадёт тирания, когда человечество этом мире станет свободным, прямо как у нас. Когда не будет Судей и Хранителей, подлизывающих им.
Балансу, поправила меня Мана. Подлизывающих балансу. Это их долг, Джон. Не дай своей ненависти затмить разум, умоляю. Она выжигает тебя, но без боли. Ты осознаешь, что пуст, когда будет слишком поздно. Ты же видел таких существ, Джон. Они тоже думали, что поступают правильно. Пока не переходили черту. Превращались из людей в В монстров.
Я всё ещё способен отличить добро от зла, хмыкнул я. А правильное от неправильного. Если для окончательного истребления Судей и их приспешников мне понадобится окончательно отбросить все остатки человеческого в своей душе, что ж, так тому и быть. Вы умерли на моих глазах Каждый из вас. Мне плевать на причины, которыми руководствовался враг. Я убью их, а затем верну вас к жизни.
Ты не испытал сожаления, глядя в глаза отцу, потерявшего дитя, прошептала Богиня. Ты не смог встать на его место, осознать ту боль и те страдания, что он прочувствовал в тот момент. Ты идёшь по шаткому мосту к своей цели, и победа ждёт тебя по ту сторону, я уверена. Но по дороге ты рискуешь потерять кое-что важное. Сокровенное, Джон. Свою душу.
Малая цена за ваше спасение, произнёс я, разворачиваясь. Уверен, вы бы сделали ради меня то же самое.
Не потеряй себя, Джон Не потеряй свою сущность.
Я оставил её последние слова без ответа. Коридоры закончились, и новая распахнутая дверь привела меня в помещение, чем-то напоминавшее тронный зал на входе во дворец. Стула тут не было, зато имелось несколько рядов скамей с алтарём на противоположной стороне. Они пустовали, а вот у каменного изваяния стоял Рагнар. Его слуги скрывались за сооружением, сам же он что-то бубнил себе под нос. Я демонстративно пнул ближайшую деревяшку, и гул прокатился через всё пространство.
Князь отвлёкся, обернулся ко мне, затем коротко вздохнул.
Рыцарь в сияющих доспехах расправился с конём Судей. Впечатляет.
Пошёл ты, ублюдок, сплюнул я, подходя всё ближе, мимо скамей.
Я тебе не соперник, можешь не напрягаться, поднял он руки. Но вскоре прибудут те, кто выжгут твою душу без остатка.
Я усмехнулся.
Там скоро нечего будет жечь.
Голова властителя покатилась по деревянному полу, оставляя за собой след из алой крови. Движение вышло столь стремительным, что на лице Рагнара до сих пор застыло удивление. Он что-то прохрипел, а его тело рухнуло вслед за черепушкой. В тот же миг слуги закричали, и их души исчезли из-за алтаря. А вот в него я всмотрелся повнимательнее.
Мужчина и женщина, взявшиеся за руки. Судя по обилию энергии, именно они были здешними Хранителями. Сеть заклинаний, разбросанных вдалеке от города, дала сигнал. Они приближались, медленно, видимо, не используя полёт. Значит, воюем. Договориться с этими ребятами мне даже не хотелось.
Они иду-у-ут прогудел Рагнар. Жизнь стремительно покидала его, но душа оказалась столь сильно привязана к плоти, что он до сих пор мог говорить. Я не стал портить ему этот момент последнего триумфа.
Что ж, тогда рыцарь уничтожит и их, пародируя насмешку князя, произнёс я. А затем и всех, кто встанет на пути.
Не-е-ет, захихикала голова. Ты не просто ры-ы-ыцарь Ты чудо-о-овище
Может, и так, хмыкнул я, присаживаясь рядом с тем, что осталось от Рагнара. Только странно слышать это из уст кровожадного комара.
В ответ раздался булькающий смех.
Ты глу-у-упец продолжил свою предсмертную речь князь. Ты сле-е-еп
О боги, просто заткнись, вздохнул я.
Так ты и ста-а-анешь из последних сил хрипел он. Па-а-адшим ры-ы-ыцарем
Дверь сорвалась с петель, и в зал шагнула Исполнительница Желаний. Пару мгновений оглядывала меня, застывшего, будто изваяние, затем подошла поближе. Рагнар уже затих. Плюхнулась рядом, кашлянула, словно привлекая внимание.
Ну давай, хохотнул я. Скажи, что ты видишь в моих глазах, о конь бездны.
Исполнительница честно повернулась ко мне, с улыбкой встретившему её взгляд. А затем, быть может, мне показалось, но на её «лице» промелькнула гримаса испуга. Впрочем, ответила фигура без дрожи, во всё том же знакомом безэмоциональном тоне.
Смерть.
Глава пятая. Вопрос силы
Где-то вдалеке заскулил волколак. Мой единственный друг в этом суровом мире, опустив морду к каменному полу, проскользнул в комнату. Пробежал мимо скамей, остановился возле тела Рагнара, осторожно его понюхав. Подбежал ко мне, но дёрнулся, лишь встретившись взглядом. Повернул к Исполнительнице Желаний и прилёг у её ног, свернувшись калачиком. Массивное тело закрыло фигуру бездны практически на половину, и конь аккуратно погладил гладкую белоснежную шерсть.
Хранители мира Атмос приближаются, не предупредила, а просто напомнила Исполнительница.
Знаю, ответил я на автомате, хрустя шеей. Есть какой-нибудь протокол у ваших, как в таких случаях следует действовать?
Зачем ты спрашиваешь, если желаешь их убить? не меняя тона, спросила она.
Я хмыкнул, устремляя взгляд в тёмный проход.
Может, ты предложишь мне альтернативу, что устроит нас обоих.
Определённого порядка действий при столкновении с Хранителями миров, подвластных Судьям, нет, пробормотала фигура. Но я хотела хотя бы поговорить. Может, они присоединятся к нам.
После всего, что ты здесь увидела? удивился я.
Джон протянула она. Я понимаю, что твоя боль имеет под собой достойные основания. Но они тожелюди. Другие. Со своими идеями и идеалами. Не уничтожай того, кто в будущем может подставить свою спину под заклятье, предназначенное тебе.
Я сомневаюсь, что эта парочка захочет заключать хоть какой-то пакт, пожал я плечами. Хорошо, Исполнительница. Доверюсь твоим словам.
Давление в воздухе усилилось. Сканеры, раскиданные уже по городу, сгорели без остатка. Две пульсирующие точки двигались стремительно, понимая, что обнаружены. Магия, исходившая от них, не давала и шанса сомнениямХранители, должно быть, везде одинаковы. Наполненные абсолютной уверенностью в правильности своих действий, ни грамма вопросов. А на то, что настроена парочка была враждебно, указывал «цвет» их магии, чётко различимой с такого расстояния. И чем ближе они подбирались, тем лучше я это видел.
Множество подвешенных заклинаний, как сильных форм обычных, так и высших. Какой-то вид магической брони, похожей на версию калейдоскопа. И весь этот арсенал безумно напоминал мой собственный. Конечно, раз фигур было две, то и чары имелись разные. Но было там что-то общее, словно я смотрел в гипотетическое зеркало. Подытожив, скажу, что Хранители были сильными. Вполне достойными своего звания, со всеми причитающимися привилегиями. Если построю диалог неправильно, то сама планета может взбунтоваться, и тогда бой станет по-настоящему трудным. А так Голой силой я их явно превосходил.
Сперва мы услышали топот. Мощные, отчётливые шаги, эхом отражающиеся из коридора. Наконец, перепрыгнув выбитую дверную створку, в комнату вошли двое. Мужчина, совсем молодой, с лёгкой бородкой и пламенным взглядом. И женщина, с ярко-зелёными глазами и жезлом в руках. Одеты они были одинаковоплотное пальто с иссиня-чёрным мехом, окутывавшим шею.
Ты Убил Рагнара протянул Хранитель. А затем зашёлся в смехе, прикрывая рот ладонью. О всесведущие боги! Это мерзкое создание отравляло здешний регион слишком долго.
Давно было пора покончить с ним, поддержала его женщина. Но это лирика. Доброго дня вам в душу, путники из иного мира.
Я слегка удивлённо слушал их речи, не в силах поверить, что ребята отнеслись ко всему так Легко. Ещё большее удивление вызвал факт отсутствия у них реакции на присутствие здесь Исполнительницы, фигуры бездны. Я ещё могу понятьконь Судей, та вполне могла достать даже мёртвого, но это Странно. Но приемлемо.
Волчок заскулил и убежал за алтарь позади.
Доброго дня вам в душу, не стал я утруждать себя поклоном. Я Джон, Хранитель мира Гео.
Моё имя Герд, представился мужчина. Как вы уже знаете, я Первый Хранитель Атмоса.
А я Марта, произнесла женщина. Вторая Хранительница Атмоса.
Исполнительница Желаний, сказала фигура рядом со мной. Конь бездны.
Судьи рассказывали нам о вас, кашлянула Марта. Но вживую мы до сих пор не сталкивались.
Что не удивительно, хмыкнул я. Предыдущие Хранители погибли, а потом вас взяли под крыло Судьи. Ни единая душонка из бездны не сможет теперь проникнуть в ваш мир.
У всех правил есть исключения, мягко и метко заметила женщина. Её коллега продолжал осматривать нас с ног до головы, не убирая подвешенных заклинаний. Вооружённый нейтралитет. Достойно уважения. Мы думали, что в город проник клан убийц, давно промышлявший в округе. Да что тамэти ребята терроризировали с четверть континента, но мы Кхм. Не могли их убрать.
Баланс, понятливо кивнул я. Зато пустить кровожадного монстра к власти вы сочли хорошим решением.
В стране по соседству родился Герой, вступил наконец Герд. Двадцать лет назад он должен был сразиться со злом и вернуть свет в души людей. И он выполнил свой долг, причём с лихвой.
Получается, ещё и малую цену заплатили, хохотнул я.
Это рациональное решение, подтвердила Исполнительница. Малой кровью и малыми страданиями восполнить появление на стороне добра мощного противовеса. Весы сочли это возмещение достойным?
Да, кивнула Марта, присаживаясь на одну из скамей. Герд остался стоять. Мы прожили всего тысячу лет, но успели научиться понимать их.
В моём мире весы были уничтожены, меняя тон на язвительный, протянул я. Знаете, что случилось потом? Пришли Судьи, чтобы вырезать всё живое, а затем аннигилировать планету к чертям.
Хранители замерли, обдумывая сказанное. Переглянулись, что-то прикинули в голове.
Мы считали, что Судьи только помогают мирам, сощурился Герд. Но откуда нам знать, что вы не лжёте?
Ты же эмпат, процедил я. Ты почувствуй, в том ли я настроении, чтобы врать.
Даже если так, жестом остановила приготовившегося ответить зеркальной колкостью коллегу Марта. Мы не можем отринуть тот факт, что Судьи стали нашими достойными партнёрами. С их помощью мы научились ценить баланс и то хрупкое счастье, что он даёт человечеству.
Счастье?! вскочил я, впиваясь взглядом в потухшие изумрудные глаза. Вечное рабство и зависимость от высших существэто счастье по-вашему?
Всё имеет свою цену, произнёс Герд, и я невольно вздрогнул, услышав свою собственную мысль. Да, будут невинные, убитые нашими руками. Будут осиротевшие дети, плачущие вдовы, мужи, потерявшие семью. Но вместе с ними в мире останутся и улыбки обретших надежду, увидевшие свет, когда тьма казалась непроглядной. А если дать людям свободу, то они
Неизбежно склонятся перед злом, закончила Марта, глядя на меня. Я вижу, ты прекрасно понимаешь, о чём мы.
Вы мне не поверите, злобно улыбнулся я. Но в мире есть и праведники. Те, кто ведут человечество вперёд. Без всяких богов и дьяволов дают пресловутую надежду, счастье и чёртову радость всем вокруг.
Может, система существует не просто так, не думаешь? мягко спросила женщина, но её глаза яростно вспыхнули.
Вы даёте им жалкую иллюзию выбора, процедил я. Это не система, а ваши собственные убеждения. Как же я ненавижу себя за то, что когда-то был таким же.
Видимо, мы не придём к соглашению, насупившись, протянул Герд.
Ваши точки зрения одинаково справедливы, вдруг встряла Исполнительница. Однако, никто из вас не хочет идти на компромисс.
Он здесь невозможен, вздохнула Марта. Зачем вы здесь, конь бездны?
Уничтожить весы, раскрыл я карты, смотря на мигом сменяющие друг друга эмоции на лицах Хранителей. И всех, кто встанет на пути.
Но Почему, Джон?! воскликнула Хранительница, ошарашенно глядя то на меня, то на Исполнительницу Желаний. Разве ты хочешь лишить людей хоть какого-то порядка? Ты же Хранитель, несмотря ни на что!
Он давно не наш коллега, прорычал Герд, выхватывая рыжий клинок из воздуха. Он чёртов предатель, возомнивший себя судьёй над всеми!
Тёмная фигура поднялась и встала рядом со мной, призывая бледно-серое копьё. Я же с места в карьер вытянул из каменного пола проклятый меч с рукоятью, украшенной черепами. Чёрное гладкое лезвие блеснуло на свету, и оба Хранителя опешили, разглядывая само оружие и силу, переполнявшую его.
О всесведущие боги обронила Марта, а её жезл удлинился, превращаясь в посох. Семь разноцветных камней в его навершии вращались в полусфере, готовя сокрушительные высшие заклинания. Проклятый клинок
Клинок Палача, подтвердил Герд. Скольких же ты убил, ублюдок
От ещё двоих счёт сильно не изменится, хмыкнул я, накидывая на себя ещё и плащ. Лицо утонуло во тьме, а тело само собой поднялось в воздух.
Сотни Нет, миллионы Нет! Миллиарды душ! закричала Марта, всё ещё пытаясь отойти от шока. Две пары замерли друг напротив друга, одна готовая ударить во всю мощь, другая до сих пор старающаяся придти в себя. Послушай, Герд Опусти своё оружие. Я хочу ещё кое-что сказать.
Ты спятила?! охнул её партнёр. Это чудовище, желающее принести вечный хаос в наш мир!
Если таково желание Хранительницы, я исполню его, произнесла Исполнительница, развеивая копьё. Я тоже опустился, но клинок остался в руках.
Джон начала женщина, и я увидел в её глазах цвета крыжовника настоящую боль. Мы живём здесь достаточно, чтобы полюбить всех и вся сердцем и душой. Но дело в том, что наша планета умирает. Температура падает, из столетия в столетие человечество всё меньше и меньше совершенствуется, чтобы это компенсировать. Баланс Единственное, что позволяет нам думать, будто мы делаем свою работу правильно. Что живём не зря.
Я понял это, едва оказался здесь, кивнул я, хотя лица из-за плаща видно не было.
Ядро остывает, протянул Герд, и в его голосе я также услышал страдание. Нашей силы оказалось недостаточно, чтобы обратить этот процесс. Судьи же попросту отказались помогать, сказав, что судьба сама решит, стоит ли нам жить.
Если весы будут уничтожены, сказала Марта. То последней надежде на спасение придёт конец.
Вы правда считаете, что соблюдение равновесия приведёт человечество к процветанию? в привычном безэмоциональном тоне спросила Исполнительница Желаний.
Оба Хранителя синхронно кивнули. Я не смог сдержать смешка, но не увидев направленных в свою сторону озлобленных взглядов, притих, задумавшись.
Эй, Герд, окликнул я мужчину. Ты назвал меня чудовищем, потому что я осудил вашу точку зрения. Потому что сказал, что вы держите людей в рабстве. Что, если я помогу вам вернуть жизнь в Атмос? Ты изменишь своё мнение?
Он замялся, переглянулся с Мартой, и лишь затем ответил.
Да.
Я рассмеялся. Исполнительница с непониманием повернулась в мою сторону, но я остановил её.
Но ведь если планета придёт в порядок, не будет ли это перевесом в сторону добра? Счастья же будут полные штаны.