Музыка грянула, и Сергей, прижав руки к бедрам и держа тело прямо, стал подпрыгивать, отбивая ритм каблуками. Затем двинулся назад, вернулся, сместился влево, затем вправо, повернулся Показав основные фигуры, он вскинул руки, и гости разразились овациями. Сергей поднял руку, призывая к тишине.
Это только пролог. Мне нужны две партнерши. Джанет, Беатрис!
Названные им фрейлины довольно приблизились.
Запомнили? спросил Сергей.
Они закивали.
Станьте по сторонам от меня. Начали!
Он сделал знак музыкантам. Те грянули. Поначалу у девушек не ладилось, но потом они поймали кураж. Сергей вполголоса говорил, куда им двигаться, и они послушно следовали за ним, не забывая отбивать ритм каблучками. Выходило здорово. Мужчина и две женщины скользили внутри все более и более сжимающего круга зрителей, самозабвенно отдаваясь танцу. Увлекшись, Сергей не обратил внимания на то, что людей в зале заметно прибавилось. Они во все глаза наблюдали за диковинной пляской. Раздухарившись, Сергей подхватил партнерш, взвизгнувших от неожиданности, за талии и закружил их. Опустив, наконец, обеих на пол, он обнял и чмокнул фрейлин в раскрасневшиеся щечки.
Все!
Оваций не последовало. Сергей недоуменно осмотрелся. Их окружала плотная толпа придворных. А в первом ряду, пристально глядя на танцоров, стояли принц и Флоранс. Причем, если Эдуард смотрел восторженно, то принцесса гневно кусала губку. Щеки ее пылали.
Ваши Императорские Высочества! поклонился Серж.
Вы тут неплохо веселитесь, граф! ледяным голосом заметила Флоранс.
Да, Ваше Высочество! подтвердил он. Жаль, что вас не было с нами.
Как видите, мы уже здесь! улыбнулся принц. Как и другие гости императора. Прошел слух, что здесь творится что-то необыкновенное, и мы поспешили посмотреть. Вы замечательно танцуете, граф!
Сергей поклонился.
Научите меня?
Думаю, у Джанет это выйдет лучше! сказал Сергей, выталкивая вперед фрейлину. Та засмущалась.
Мы воспользуемся вашим советом! кивнул принц. А теперь я попрошу вас, леди и лорды, обратился он к толпе, оставить нас с моими друзьями.
Придворные потекли в двери, и зал очистился.
Мы рады присоединиться к вам! сказал принц, обнимая за талию подбежавшую Джанет. За столом у отца было скучно, мы еле дождались его ухода. Теперь повеселимся! У нас есть повод!
Труппа расселась. Флоранс при этом оказалась рядом с Сергеем.
Шут! прошипела на ухо Сергею.
Да, Ваше Императорское Высочество! согласился он.
Распутник!
Клевета!
Ты целовался с фрейлинами!
Я их благодарил.
С каких пор так благодарят?
С тех, как получил перстень от вашего отца. Я выполнил поставленное мне условие?
Да! согласилась она. Но мог бы вести себя поскромнее.
Посмотрите на них! Сергей указал на пажей и фрейлин. Эти мальчики и девочки совершили чудо. Всего за четыре недели они отрепетировали и сыграли сложнейший спектакль, который в моей стране даже профессиональные актеры готовят месяцами. Они растрогали императора и его гостей. Сегодня у них счастливый день, возможно, лучший в их жизни. И я всего лишь помог им это почувствовать.
Флоранс попыталась что-то сказать, но в разговор вмешался принц.
Джанет сообщила мне, обратился он к Сергею, что в наше отсутствие, граф, вы рассказывали какие-то смешные истории. Не могли бы вы повторить?
Они не очень приличные, предупредил Сергей. Боюсь, что Ее Высочеству, Сергей кивнул на Флоранс, не понравится.
А мы попросим ее закрыть уши! под общий смех сказал принц.
На «бис» анекдоты пошли хорошо. Пажи и фрейлины смеялись, принц хохотал, Флоранс вторила ему, хотя время от времени деланно морщилась. Подвыпивший Эдуард захотел станцевать джигу, и они с Джанет попытались ее изобразить. Не вышло, Сергей вынужден был вмешаться. Втроем дело пошло на лад, они лихо отплясывали, как вдруг к ним присоединилась Флоранс. Танцевала она на удивление хорошо. В финале принцесса требовательно посмотрела на Сергея, он понял и, подхватив ее за талию, закружил. После чего бережно опустил на пол. Флоранс подставила щечку, и он чмокнул. За столом зааплодировали.
Вот так! сказала она. Я тоже заслужила благодарность.
Они веселились, пока не сгустилась ночь. Прибежавший посыльный позвал их смотреть фейерверк, и все повалили наружу. Огнестрельного оружия в Киенне еще не было, но порох использовали вовсюглавным образом для увеселений. Они наблюдали за взлетающими в ночное небо ракетами и, когда те взрывались, разбрасывая цветные искры, женщины визжали. Сергей на какое-то мгновение почувствовал себя на Земле. Ладошка Флоранс скользнула к нему в руку, а сама она, встав рядом, прижалась к нему теплым плечом.
Ты снова можешь звать меня по имени! шепнула в перерывах между взрывами шутих.
Благодарю, Фло! сказал Сергей.
Я не забыла о награде. Ты ее обязательно получишь.
Когда? поинтересовался он.
Это зависит не от меня, лукаво улыбнулась она.
Глава 6
Прошу вас, Джордж! сказал премьер-министр.
Канцлер казначейства коснулся пальцем значка на виртуальном экране, и на таких же экранах перед министрами появился титульный лист доклада.
Состояние финансов Британской империи на сегодняшний день характеризуются следующими показателями начал канцлер.
Члены кабинета слушали его сосредоточенно, напряженно следя за мелькающими на экранах цифрами. Когда речь зашла об исполнении бюджета, министры культуры и здравоохранения, не сговариваясь, вздохнули. Премьер покосился на них, но промолчал. Канцлер продолжил доклад. Тот не затянулся. Ситуацию в своих областях министры знали, поэтому канцлер оперировал только общеимперскими данными.
Есть вопросы? спросил премьер, когда докладчик умолк.
Секвестр? немедленно отозвалась министр здравоохранения. Хочу напомнить, что в первом полугодии казначейство и без того сократило нам трансферты. Я настаиваю
Погодите, Клэр! поднял руку премьер. О сокращении расходов поговорим позже. Могу успокоить: пояса придется затянуть всем. Сейчас хочу спросить: все ли ясно? Или нужны разъяснения?
Ответом было угрюмое молчание.
Да, господа тайные советники[1],продолжил премьер, вы все правильно поняли. Империябанкрот. И причиной тому неразумная политика наших предшественников. Тори заигрались, восстанавливая Великобританию в границах XIX века. Если включение в состав империи Австралии и Новой Зеландии еще можно понять, то удовлетворение просьбы Индопакистана стало катастрофой. Вместо огромного рынка для наших товаров, в чем нас убеждали, мы получили полтора миллиарда ртов, которые сегодня не в состоянии прокормить. Как можно брать под опеку страну, где люди размножаются с безответственностью трески? Вы помните, как мы убеждали своих политических противников не делать этого, а в ответ слышали истерические вопли: «Боже, храни Британию, самую могущественную империю на Земле!» И что теперь? Где это могущество?
Премьер помолчал.
У нас два выхода, леди и джентльмены. Первый: инициировать в парламенте закон об исключении Индопакистана из состава Британской империи.
Министры заерзали и зароптали. Премьер вновь поднял руку, призывая к тишине.
Да, это скандал. Нас будут поносить на каждом углу, а впоследствии заклеймят предателями. Будущие выборы мы непременно проиграем. Однако империю спасем. Готовы ли вы принять этот крест?
А второй выход? спросил министр обороны.
Правильный вопрос, Крис! улыбнулся премьер. Идеальным решением проблемы стало бы освоение Британией новой планеты: богатой полезными ископаемыми, с пригодной для людей атмосферой и климатом.
Где ж ее взять? вздохнул Крис. За период Открытого космоса удалось открыть только четыре пригодных для жизни планеты. Причем, две из них таковыми могут считаться весьма условно: атмосфера или чрезмерно разрежена, или непригодна для дыхания. Для поселений колонистов приходится возводить купола, а это чертовски дорого.
Еще бы! согласился премьер.
Миллионы, а, тем более, сотни миллионов людей так не переселить. А на Мойре, где атмосфера подходящая, территории давно поделили.
При этом Британии досталась худшая часть! дополнил премьер. Горы и воды, полные хищных ящеров. Наши предшественники были слишком заняты игрой в Pax Britannica, чтобы уделить внимание такой мелочи, как справедливый раздел. В результате лучшие куски достались русским, у которых и без того территорий полно, даже на Земле.
Русские открыли Мойру, заметил глава Форин Офиса.
И что? пожал плечами премьер.
Согласно закону о первопроходцах
Когда Британию останавливали какие-то законы? перебил его премьер. Тем более, международные. Нашим предшественникам следовало поставить в ООН вопрос об отмене устаревшего правила. Заявить, что такая планета, как Мойра, является общим достоянием и должна быть поделена по справедливости. В чем заключается справедливость, объяснить мы бы сумели. Но тори занимались присоединением старых колоний. В результате империябанкрот.
И планеты нет, вздохнул министр обороны.
Есть! возразил премьер. Еще одну из открытых вы не назвали.
Гея запрещена к колонизации! воскликнул глава Форин Офиса. Там обитает разумная раса.
Я знаю об этом, Ник! кивнул премьер. Но кто говорит о колонизации?
Члены кабинета, не сговариваясь, уставились на премьера.
Вы хоть иногда заглядывайте в учебники истории! вздохнул тот. Я уже не говорю о всеобщей, хотя бы в свою, британскую. Помните, как наши предки расширяли пределы империи?
Ответом было молчание.
Поясню! не смутился премьер. Итак, мы имеем планету с мягким климатом, великолепной атмосферой и богатыми землями. Полезные ископаемыеэто само собой. На планете обитает разумная раса, идентичная по генотипу землянам, но пребывающая в периоде Средневековья. По этой причине Гея была не интересна для Британии. Миссия, созданная для того, чтобы приобщать народы Геи к благам цивилизации, за сто лет своего существования захирела и влачит жалкое существование. В ситуации экономического кризиса, который переживает сейчас Земля, в первую очередь сокращают финансирование неприбыльных проектов, а Миссия таковым как раз и является. Орбитальная станция над Геей переведена в режим автоматического полета, наблюдатели на планете предоставлены сами себе.
Им предлагали эвакуироваться, заметил глава Форин Офиса.
Но они отказались, кивнул премьер. Я осведомлен. Как и об одном любопытном обстоятельстве. Когда корабль, отправленный за наблюдателями, прибыл на орбиту Геи, ее экипаж обнаружил, что орбитальная станция пуста. Единственный остававшийся на борту куратор исчез.
Куда же он подевался? заинтересовался министр обороны.
Высадился на планету.
Зачем?
Он объяснил это желанием присоединиться к наблюдателям, о чем оставил соответствующее заявление. В принципе, ничего удивительного: люди совершают и более экстравагантные поступки. Если бы не одно обстоятельство Премьер помолчал. Имя этого человека. Его зовут Серж Левашов.
Тот самый? воскликнул министр обороны.
Именно! подтвердил премьер. Гражданин России и подданный Британской империи одновременно, выпускник Кембриджа, доктор политологии, блестящий ученый, завоевавший всемирное признание и удостоенный титула британского графа. Человек, едва не ставший нашим принцем.
Нашумевшая была история! заметила министр здравоохранения.
Премьер кивнул, соглашаясь.
Как он оказался на Гее? спросил глава Форин Офиса.
Русские спрятали, ответил министр юстиции. Британия объявила Левашова в розыск за распространение порнографии в Сети.
Еще один провал наших предшественников, заметил премьер. Выдвинуть против Левашова столь смехотворное обвинение!
Но факт был! возразил министр юстиции.
И что? усмехнулся премьер. А теперь представьте, что британской юстиции удалось заполучить обвиняемого. Открывается процесс. Его ведет суд Великобританиисамый беспристрастный на планете. Левашову вменяют в вину единственный фактразмещение в сети видео, на котором его бывшая невеста и несостоявшаяся жена принцесса Элизабет развлекается со своими охранниками. Вопрос обвиняемому: почему вы это сделали? Ответ: а вы просмотрите заключительную часть записи! Что же там? Принцесса угрожает Левашову убийством. «Уважаемый суд! говорит Левашов. После того, как я узнал о развратном поведении моей невесты, брак с ней стал невозможен. Я хотел расстаться с принцессой мирно, вы это видели и слышали. Но в ответ меня пообещали убить. Поскольку Элизабетчлен королевской семьи, я воспринял угрозу серьезно. Размещая видео во всеобщем доступе, я всего лишь хотел сделать известными это преступное намерение и тем самым спасти свою жизнь. Это необходимая оборона». Вердикт суданевиновен! Вы сомневаетесь в этом, Ник?
Министр юстиции покрутил головой.
Это процесс опозорил бы империю. После утихшего скандала вновь ткнуть мир носом в грязное белье британской династии! Найдется ли хоть одно направление, где бы тори не провалили дело? Тупоголовые кретины! Ублюдки! Сучьи выкидыши!..
Члены кабинета, опустив взоры, прятали улыбки. Прежде чем взобраться на вершину власти, премьер Дэвид Холидей успел поработать сварщиком на судоверфи, затем главой самого отпетого в империи профсоюза докеров и ругаться умел виртуозно. Сын матроса, сумевший поднявшийся из низов, Дэвид не стеснялся своего происхождения, более того, намеренно его выпячивал, нередко ведя себя с политическими противниками подчеркнуто грубо. Это нравилось простым британцам, и они охотно голосовали за «своего» парня, разговаривающего их языком. Только близкие к Холидею люди знали, что, несмотря на отсутствие диплома Кембриджа или Итона, премьер умен, начитан и праву считается одним из самых знающих людей империи. Ко всему прочему он обладал незаменимым для руководителя талантом находить и привлекать на свою сторону лучших людей. Никто из сидевших за столом министров еще недавно не помышлял о политической карьере, успешно двигаясь по карьерной лестнице в своей сфере. Холидей вышел на них, уговорил, а, когда, наконец, представил парламенту состав своего кабинета, империя ахнула: за последние десятилетия у нее не было столь образованного и компетентного правительства. Даже тори, с треском проигравшие лейбористам выборы, не нашлись, что сказать, обозвав, однако, команду Холидея «кабинетом самоубийц». Учитывая наследство, которое они оставили, в этом был резон.
Итак, леди и джентльмены, сказал премьер, закончив ругаться, вернемся к Левашову. Я запросил его подробное досье. И что выяснилось? Перед тем, как исчезнуть, Левашов возглавлял Глобальный центр стратегических исследований, неправительственную организацию, которую сам же и создал. Центр работал по заказам правительств, международных корпораций и финансовых институтов. Он анализировал ситуацию, давал прогноз и рекомендации. Наши эксперты изучили их, и вот их заключение. Страны, которые прислушались к выводам Глобального центра, сегодня успешно противостоят кризису. В частности, Россия, Японо-Китайская империя и Латиноамериканский союз. Правительство Его Величества Левашову прогноз не заказывало: еще бы, они ведь и без того умные! Премьер сморщился. И тогда Левашов сделал его по своей инициативе и совершенно бесплатно. Он считал себя обязанным стране, где получил образование, известность и возможность заниматься любимым делом. Вот этот документ!
Холидей коснулся пальцем значка на экране, и перед членами кабинета развернулся текст.
Исследование занимает десятки страниц, поэтому давайте перейдем сразу к выводам.
Министры послушались, впившись глазами в экраны.
Ничего себе! воскликнул спустя несколько минут канцлер казначейства.
Вот именно, Джордж! подтвердил премьер. Два года назад центр Левашова с точностью до запятой предсказал проблемы, с которыми мы столкнулись сейчас, и дал рекомендации, как их избежать. Тори же поступили с точностью до наоборот. Сомневаюсь, что они вообще это прочли, Холидей снова выругался. Какую голову мы потеряли из-за титулованной сучки и этих лакеев Букингемского дворца, наших предшественников! А теперь вопрос, леди и джентльмены: с какой целью такой человек, как Серж Левашов, оказался на Гее? Только ли затем, чтобы спрятаться от британского правосудия? Тем более, как вы убедились сами, ничем серьезным оно ему не грозило.