Я встал и пошел к выходу, раздумывая о том, что в принципе то, что задумалсделал. Мне нужно было убедиться, что нужный человек на месте, как мы с ним и договаривались. Максим на месте. Теперь технические деталикак передать ему записку. Но это несложно. Найду какого-нибудь мальчишку, дам ему записку и пару монет, и он доставит это письмо по назначению. А потом можно идти домой, в замок.
Шагай быстрее! прервал мои мысли глумливый голос, и я почувствовал тычок в спину. Ну, всехотел я оставить его в живых, но теперькаждый заслуживает то, что онзаслуживает. И только так. Не люблю хамов. Просто бешусь от хамства.
Я вышел на улицу, огляделся. Солнце слепило глаза и пришлось как следует поморгать. Я вообще не люблю яркий свет, зато и вижу в темноте почти как кошка. Такая вот особенность у моих глаз. Для улицы не очень пригодная, а для тоннелей в стенах замкав самый раз. Чему я несказанно рад.
Сюда давай, в переулок! Ну, быстрее, урод! шагаю туда, куда мне было предложено и через пару минут останавливаюсь, оборачиваясь и суя руку под плащ. Ладонь легла на шершавую рукоять меча, и он тут же откликнулся:
Привет, хозяин! Давненько мы с тобой не веселились!
Давненько, Ледподтверждаю я мысленно, слушая какую-то хрень, исторгаемую мокрым ртом моего обидчика. Он несет что-то про грязных уродов, которые мешают жить людям, про мои сексуальные перверсии с животными и мужчинами, про мою семью, которая явно такая же как я уродская, и такая же извращенная. Не понимаю этого. Чего болтать? Решил убиватьтак убивай, а не подстраивай под это базу! Не надо чуши, не надо грязипросто вставай в позицию, и понеслось!
В позицию он успел встать. Больше ничего не успел. Ледтонкий, будто шпага, никогда не затупливающийся и прочный, как стальной ломпропел в воздухе и взрезал горло противника ровно там, где проходит сонная артерия. Фонтаном брызнула кровь. Парень зажал руками тонкий разрез, между его пальцами заструилась, просочилась ярко-алая артериальная кровь. Жить ему оставалось минуту, ну может чуть больше.
Я не стал дожидаться его смерти, даже того, чтобы он свалился на землюпросто обошел стороной и пошел прочь, автоматически встряхнув на ходу клинкомкровь надо удалить. Капли крови, которые попадут в ножны, неминуемо протухнут и от них будет нести дохлятиной. А это не есть хорошо.
Эй, ты чего?! Парни, он его убил! Убил!
Навстречу мне вышли те самые трое, что сидели рядом с моим обидчиком. Видимо он уже упал (я не видел этого), потому первый, кто попался мне навстречу всполошился, и тут же потянул из ножен широкий полуторный меч. Мужик был крепким, плечистым, так что меч казался ему под стать. Серьезный боец.
Стоять! крикнул он, и встал в стойку, которая на Земле звалась «Глупец», или «Дурак». Коварная стойка. Меч опущен острием к земле практически вертикально, и кажется, что его хозяин не намерен напасть, или даже защититься. Опасное заблуждение! Из этой стойки можно нанести молниеносный удар! Или прикрыться, если на тебя нападут.
Я на Земле интересовался средневековым фехтованиемвсегда имел тягу к холодному оружию. Так что кое-что в этом вопросе соображаю. Да и тут получил очень хорошую школуи от Кендала Оуга, Мастера над оружием, и от моего учителя, целителя и мага. Кстатинадо будет к нему зайти. Нопозже. Не хочу раскрывать свое инокогнито, ведь на мне сейчас магическая маска, я не похож на себя «оригинального».
У нас был бой один на один, я выигралшепчу я бесцветным голосомДайте мне уйти, и никто не умрет.
Никто не умрет?! Ты умрешь! цедит противник, и делает почти незаметный шаг вперед, перенося вес на правую ногу. Сейчас он попробует подсечь мне ноги, а потомпотом добьет то, что останется.
Само собойя этого не жду. Меч поет, завывает, предвкушая новое угощение! Живой меч очень прожорлив и любит человеческие души. И с каждой душой становится все сильнее и проворнее. И умение его растет. А умение он передает мне. Потому человек с живым мечом практически непобедим в поединке. Если только не ударить в спину, или не пустить стрелу. Но лучников я не вижу, и за спиной у меня только вздрагивающий в последних усилиях удержать жизнь холодеющий труп.
Рраз! Мой меч отрубает руку мужчины выше запястьяпрямо через наруч, Лед его даже не заметил, настолько остер.
Два! Обратной ходкой Лед сносит парню полголовы со стороны затылка. Все, бой закончен.
Но остались еще двое. Смотрю на них с вопросомитак? Что будем делать?
Без претензий, пареньгудит один из них, тот, что защищал меня за столомДва дурака! Вечно куда-то влипали, вот теперь и дождались. Будешь их чистить?
Я вначале не понял вопроса, потом отрицательно помотал головой. Нет, обшаривать карманы не собираюсь. И противно, и незачемденег у меня больше, чем мне нужно. И золота.
Вытираю меч об одежду уже затихшего трупа, вкладываю меч в ножны и осторожно обхожу наемников по дуге, готовый к любой неожиданности. Но ничего не происходитнаемники теперь заняты обшариванием трупов товарищей. А может не товарищей, а просто сослуживцев.
Бог им судья. Не знаю их отношений, а только определенноесли трупы останутся здесь лежать, то через несколько минут на них не останется ничего ценного, а потом исчезнет и одежда. Вон, уже маячат на горизонте несколько забулдыг, вечно обретающихся возле таверн. Оберут трупы за милую душу, чертовы стервятники.
Мальчишку-посыльного я нашел в помощниках у зеленщика, стоявшего у продуктовой лавки со своим передвижным «магазином». Мальчишке дал пять мелких медных монет, пообещав, что когда он доставит ответдобавлю еще пять таких же. Тот понесся бегом в нужном направлении, и вернулся минут через пятнадцать с тем же листком бумаги, на котором было написано: «Понял. Максим».
Все, теперь можно было со спокойной совестью отправляться домой. Дело сделано. Теперь у меня под рукой будет на одного верного человека больше.
Глава 2
Лошади хрипят, задыхаются, мокрые, как после дождя. Пена из оскаленной пасти летит на твердую, покрытую пожухлой травой землю. Но Скарла погоняет свою лошадь, а за ней скачут две лошади бок-о-бок, скрепленные специальным устройством для перевозки раненых. На этом устройстве лежит та, которую Альгис назвал «Барбарой» белокожая (слишком белая!), голубоглазая (это ненормально!), длинноногая (это неудобнокак на таких ходулях стоять на земле?! А как сидеть на коне с такими прямыми ногами?!), и абсолютно бесчувственная. Просто живой труп, да и только. Она ест только тогда, когда ей сунешь еду в рот, и только мягкую еду, вроде кашицы. Тогда Барбара ее глотает. Пьет тожетолько когда жидкость польется в глотку.
А в остальномв остальном все печально. Делает она под себя, и приходится мыть ее каждый раз, как Скарла останавливается у источника. Не потому мыть, что Скарла такая уж ревнительница чистоты, нетмухи. На запах слетаются сотни, тысячи мух, и нет от них спасения. И это все большущая проблема.
Но не больше, чем ЭТА. Скарла чувствовала, что кто-то идет по ее следу, но заметила преследователей только после третьей ночевки. Вначале они находились на грани видимости, а потом осмелели, а может получили соответствующий прикази теперь преследуют ее во весь опор. И кони у них посвежее, чем у Скарлы, или посильнее. С каждой минутой преследователи все ближе и ближе, а кони Скарлы уже на пределе, вот-вот начнут спотыкаться и падут. По такой жаре, после длительного переходачто с них спрашивать? Несчастные животные отдали человеку все, что они могли датьи саму жизнь. Но когда выбираешьтвоя жизнь, или жизнь твоих лошадейвыбор очевиден.
Наконецэто произошло. Кобыла под Скарлой всхрапнула и стала сбавлять ход, потом споткнулась и улегласьблаго что медленно, так что старуха успела с нее соскочить. Соскочить, и приготовиться к бою. Так просто она не сдастся!
В левую руку кинжал, в правую короткий степной меч, чуть искривленный, с утолщением к остриючтобы удобнее было рубить. Ну, теперь она готова к смерти! Чертоги Небесного Царя ждут воина, павшего в битве с мечом в руках! И пусть имперцы говорят, что нет такого рая для воинов, что рай совсем другойсад, в котором гуляют праведные души, наигрывая на дудках или лиарахСкарла знала, что есть такой рай, где скачут на конях, где в яростном вихре клинков сходятся воины в сверкающих доспехах, и где доблестные воины пируют после битвы, мгновенно залечив свои раны божественным дыханием. Да, она изменила своему народуне сама, так получилосьно веру свою не предала. И потому может рассчитывать на воинский рай, не делающий различий между мужчинами и женщинами. Главноечтобы воин погиб в бою с мечом в руках, а что там у него между ногэто дело совершенно третье.
Их было пятеробывалые, опытные, обожженные солнцем и высушенные ветром. Скарла знала, кто это такиеэто Ловцы людей. И по большому счету ничего против них не имеларабота, есть работа. Торговцы торгуют, шахтеры добывают уголь, убийцы из гильдии убийц берут заказы на людей, а Ловцы этих самых людей ловят. Другой вопроскто их послал? И зачем? Если просто доставить в столицуэто одно. Если допросить на месте и узнать информациюдругое. В первом случаеее будут пытать в столице, опытные, умелые палачи имперского дознания. Эти владеют специальной магией, и допрашиваемый никогда не умирает у них в рукахпока те этого не захотят. Ходят легенды о том, как искусны эти умельцы. У человека уже и ноги отрезали, и по пояс нет тела, кишки валяются на полу, а он все живет, может говорить, может жить столько, сколько понадобится палачам.
Во втором случаедопрос на месте. Без всяких изысков вроде магии, но ничуть не менее болезненный и смертельный. Никто не выживает ни в том случае, ни в другом. Ловцы тоже умеют допрашивать, только делают это грубее и грязнее.
Скарла не собиралась попадать им в руки, и как только почувствует, что конец близоксама перережет себе глотку. Или воткнет кинжал в сердце.
Барбара? А она ничего и не почувствует. Насиловать ее бесчувственное тело они вряд ли будутпобрезгуют, тем более что последние часы больная ощутимо пованивала, просто перережут глотку да и бросят посреди степи. А лисы и волки довершат начатое людьми.
Скарле много лет. Слишком много, чтобы она могла противостоять пятерым опытным бойцам. Когда-то она еще могла бы продержаться минут пять, и даже уложить парочку из пятерыхпусть они и опытные-разопытные бойцы. Ведь Скарла в переводе со степного языка: «Жара». Она была очень жарким бойцом, и то, что ее некогда захватил карательный отряд Клананичего не значит. Для стрелы все равно, какой ты опытный боец. Она не разбираетлетит и вонзается туда, куда ее послал хозяин. И если бы не Глава Клана, вылечивший ее на последнем издыханииСкарла давно не просто была бы мертване осталось бы и косточек, изгрызенных зверями, или растащенных речными хищными рыбами. Ведь рабов не хоронят, их просто бросают в реку, которая вскипает кровавым водоворотом вокруг брошенного в нее мертвого тела.
Ловцы подъехали неспешным шагом, им уже некуда торопиться. Добыча вот она, не уйдет. Старшийвысокий худой мужчина в шапке с лисьими хвостами и безгубым ртом. Он спешился, посмотрел на лошадь, покрытую пеной и тяжело дышащую, сочувственно прицокнул языком:
Не повезло, да. Надо было тебе взять степных лошадей, как мы. Имперские по такой жаре долго не выдерживают.
Заткнись! И делай свое дело! холодно процедила СкарлаПопробуй меня взять!
Возьмембезразлично кивнул мужчинаСейчас достанем арканы, набросимчасть ты отобьешь, но какой-нибудь, да зацепит. Ну а дальше все как всегда. Ты не первая, и не последняя. Работа такая, ничего личного.
Повезете в столицу? так же холодно осведомилась старуха.
Зачем? поднял брови худойТы и здесь нам все расскажешь.
А если я и так вам расскажубез пыток? осведомилась Скарла, стараясь как можно больше потянуть время. Пусть и минута жизни, а ее! За минуту многое может измениться.
Я сожалеюбесстрастно ответил охотникМы должны убедиться, что ты не соврала. А это можно сделать только пытками. Но обещаюкак только мы закончим, я тебя убью. Не оставлю умирать на солнце. В конце концовмы же не звери, это просто работа.
А с ней что будет? Скарла кивнула на тканевый сверток между лошадьми.
Она умрет безболезненно и тихокивнул охотник, вздохнул, и приказалМадас, Оди, давайте начинать. Время уже к вечеру, а нам еще работы выше головы.
Скарла стиснула зубы и приготовилась. Мужчины (они были примерно такого же возраста, как и предводитель3040 лет) отвязали от седел волосяные веревки, уложенные кольцами, и у Скарлы заныло внутриобычные пеньковые веревки она еще могла надеяться разрубить, но волосяныеволос очень крепок и сопротивляется разрезанию. А что еще она могла ожидать? Араканы в общем-то и делают из волосяных веревок.
Мужчины разошлись в стороны, взял арканы в руки, и начали раскручивать свое оружие. Скарла отвлеклась на них и едва не пропустила снаряд из пращи, который запустил один из тех, кого предводитель не назвал. Круглый камень, выточенный из твердой вулканической породы чиркнул ее по левой груди, прикрытой кожаным жилетом и Скарле стало очень больно. Впрочембыло бы еще больнее, если бы она не успела повернуться. Удар в сердце скорее всего лишил бы ее сознания.
Второй камень едва не угодил в плечо, третийчуть не раздробил колено. Скарла уворачивалась, подпрыгивала и вертелась так, что казалосьона стоит на раскаленной сковороде. Предводитель даже слегка улыбнулся и сказал, что для ее возраста она совсем молодец, и он гордился бы такой матерью. Сволочь такойгад!
Долго это продолжаться не могло, еще немного, еще чуть-чуть, и Скарла допустит ошибкуили потеряет сознание, или не сможет как следует двигаться, а значиттоже потеряется сознание. И это равносильно ее смерти. Потому она бросилась вперед, выкрикнув родовой клич, с которым некогда нападала на караваны торговцев:
Хей-яна! Хей-хо!
Охотники попытались набросить на нее арканыодин она отбила мечом, от второго уклонилась, и тут же скрестила меч с мечом предводителя, желая умереть достойно, а не под ножом добивающего ее палача. Это был конечно же акт отчаяния, абсолютно бессмысленная и бесполезная атакапредводитель владел мечом не хуже ее, а меч его был длиннее в два раза. Кроме того, сзади и с боков у нее стояли соратники охотника, и все, чего теперь хотела Скарлананести врагу хоть какую-то рану, а послеперерезать себе сонную артериюдо самого позвоночника, чтобы кровь не смогли остановить.
Что случилось дальшеона вначале не поняла. Тот охотник чтонаходился справа упал и задергался, Скарле показалось, что из груди у него вдруг вырос цветок. Второй, что слева, разматывающий свой аркан, получил стрелу прямо в глаз, и удар был такой силы, что его снесло метра на два. Степной лук, сделанный с двойным изгибом, бьет с такой силой, что человека может пробить навылет. Если конечно на том нет брони.
Главный охотник мгновенно взлетел в седло, его оставшиеся в живых соратникитоже. Впрочемне все. Еще один упал на землю, выпав уже из седла. Остальные пришпорили коней, пригнувшись к их холке, и помчались прочь совершенно забыв о той, ради которой сюда приехали. Жизнь дороже!
Скарла оглянулась, пытаясь рассмотретькто же это сейчас стрелял, и только секунд через десять сумела заметить, как от бугорка, что позади нее, отделяется фигура, по цвету абсолютно сливающаяся с желто-бурной растительностью степи. А потом еще однауже левее первой.
Двое?! Их только двое?! Впрочемэто же степняки, крепкие, сильные, выносливые! И замечательные стрелки из лукачто сейчас и было продемонстрировано.
Через минуту стрелки стояли перед Скарлой, и она смотрела в их лица, выпачканные бурой и черной краской, превратившей молодых парней в каких-то чудовищ из дурного сна. Да, именно молодыхим от роду было не больше семнадцати-восемнадцати лет, и они занимали низшую ступень в иерархии степных воинов. Только-только вступили в Круг воинов, небось еще и насечки на плече не зажили. Но то, что они были очень молодыничего не значило. Каждый степняк с рождения учится владеть луком и мечом, и чтобы вступить в Круг ему надо очень даже потрудиться. Напримерпопасть из лука в цель за несколько десятков шагов. А цельразмером с человеческий глаз. А ещевыдержать бой на мечах с несколькими противникамипо одному, и по нескольку бойцов за раз. Не все выживают после таких экзаменов. Этивыжили. А значит, они настоящие бойцы.
Ты выкликнула наш родовой боевой клич! без приветствия, без каких-то других слов сказал тот парень, что стоял впередиМы видели, как ты дралась, но не хотели вмешиваться. Ты одета как имперцы, но ты крикнула боевой клич Рода Аррас. Потому я решил вмешаться. Правильно ли я поступил? И кто ты такая?
Имперцы удивились бы, если бы их спросилиправильно ли кто-то поступил, вмешавшись в драку и перебив врагов того, за кого он вступился. Однако для степняков это в порядке вещей. Нельзя вмешиваться в бой чужого человека, если тебя не приглашали. Этим ты можешь лишить его чести. Возможно, он алкал славы, победив сразу нескольких противников, а ты ему помешал. И тогда он станет твоим врагом. Или перестанет быть другомчто впрочем одно и тоже. В Степи.