Ты правильно поступил, вмешавшись в бойтяжело выдохнула смертельно уставшая СкарлаВ юности эти пятеро были бы для меня на один зуб, но теперь я стара, и многое из того, что было для меня легким и приятным, стало трудным и даже невыполнимым. Так что я тебе обязана за мое спасение, ты настоящий воин. А что касается моего боевого кличакак ты уже успел заметить, я родом из Степи. Мой отец, мой дед, мой прадед
Скарла назвала имена своих родичей, и парни стали негромко переговариваться, отвернувшись от старухи, но посматривая на нее косым взглядомтак, на всякий случай. Первое правило воинаникогда не упускай незнакомца из своего поля зрения. Он может оказаться совсем не тем, кем ты его считаешь.
Посовещавшись, старший, тот самый что заговорил со Скарлой, с явным оттенком уважения и даже почтения сообщил:
Если ты говоришь правду, старуха, то ты приходишься двоюродной тетей нашему Собирателю Родов, досточтимому Хессару! Я могу узнать твое имя?
Мое имяЖара. Скарла! старуха невольно выпрямилась и лицо ее стало торжественнымДа, я дочь нашего с вами Рода, и никогда об этом не забывала!
Она скинула с плеча дорожную куртку, и увидев татуировку оба парня издали неопределенный звукто ли восхищение, то ли возмущение, то ли просто удивление высшей степени.
Ты воительница! воскликнул старший, и кивнув в сторону свертка, спросилА что это?
Это моямоя подругаСкарла едва заметно вздохнулаОна очень больна. Она тоже воительница, и получила тяжелые раны. После чего впала в долгий сон. За нами гнались врагия ушла из рабства, и перед побегом убила хозяев. Моя подруга убила еще больше. Она меня защищала. А эти, кого вы убилиохотники, которые возвращают рабов своим хозяевам. Так что вы нас спасли. Мне бы хотелось встретиться с моим родственником, двоюродным племянником. Это возможно?
Конечно, уважаемая! Мы сейчас же все вместе отправимся к досточтимому Хессару. Мне кажется, он будет рад обретению такой близкой родни!
Далеко ехать?
Полдня пути.
Мои кони
Мы видим. Придется эту лошадь оставить здесьесли Небесный Табунщик над ней смилостивитсяона выживет. Вода недалеко. Если неттакова ее судьба. Этих лошадей мы сейчас отведем к оазису, там вы передохнете, а утром отправимся к Собирателю.
Хорошо Скарла вздохнула и благодарно прикрыла глаза. Ее отпустило. Ноги и руки сразу ослабели и сделались ватнымивсе-таки ей уже так много лет, что она забыласколько. Но тело не забыло, пусть даже оно тренированное и привычное.
Второй парень, все это время молчавший, привел лошадей, на которых не было ничего лишнегоскатка одеяла, худые переметные сумы, запасные стрелы, кожаные бутыли с водой, ив общем-то больше ничего. Отправляющие в дозор и разведку наряды степняков не обременяли себя ничем лишним. Только самое необходимое, то, без чего нельзя обойтись в Степи. Вода и оружие. Еду можно и нужно добывать самим, как и положено взрослым мужчинам. Да и не настолько необходима еда, чтобы без нее прямо так вот упасть, и умереть. Без воды люди и лошади долго не живут, а без еды люди протянут долгие недели. Лошади же приучены есть все, что растет в этой полупустынекроме ядовитых кустов и дерева анкар, под которым в тени нельзя даже спатькапли смолы этого дерева, если попадут на кожу, нанесут такой ущерб, как если бы несчастный выпил яда. Нередко степняки смолой этого дерева отравляют стрелы, которыми засыпают врага. Жаль, что дерево очень редко и найти его трудно. На все стрелы яда не хватит. Да и применять этот яд можно только для боевых стрелпопадешь в дичь такой стрелой, так это мясо есть будет невозможно. Пустая трата добычи
Оазис оказался совсем близко. Скарла предполагала, что он где-то здесьона держала в голове карту основных оазисов степи, как и каждый из степняков, но с годами информация подразмылась, да и погоня не располагает к определению на местноститут главное мчаться как можно быстрее, а не сравнивать ориентиры, оглядываясь по сторонам.
Поклажу с павшей лошади переложили на лошадей дозорных (кони убитых ловцов удрали следом за всадниками), в том числе и седло, обобрали трупы ловцов, и небольшой караван двинулся в путь, чтобы через час оказаться под сенью хлипких, избитых пустынными ветрами деревьев, похожих на каркасы изломанных старых зонтов.
Эти деревья росли только здесь, в степи, и это были одни из немногих деревьев, способных выжить в раскаленной духовке, именуемой Степью.
Глинобитный сарай без дверей, и окон, пол в котором утрамбован десятками тысяч ног проходивших и проезжавших здесь путников, кораль для скота и лошадей, утоптанный до каменной твердости, и круглое кольцо колодца, закрытого тяжелой деревянной крышкой. Это место свято, и никто не смеет ни ломать ветки деревьев, корни которых тянутся на многие сажени вглубь земли, до самого водоносного пласта, ни портить воду в колодцеединственном на день пути в окружности вокруг себя. Если кто-то вольно или невольно испортит воду в колодцеего постигнет неминуемая кара, кем бы он ни был. Этот человек, или эти люди будут объявлены в розыск, и молва, пущенная по Степи настигнет их там, где бы они ни были. Каждый, кто опознает нарушителей водяного мира, обязан по мере сил покарать святотатцев, испортивший воду оазиса. А кара за это однасмерть.
Вода в Степиглавное богатство. Тот, кто лишает водыхочет смерти другим людям, а значит автоматически становится их врагом. Даже имперцы не осмеливались отравлять колодцы, чтобы нанести вред степным родам. И случаи, когда колодцы травили, были настолько редки, что память о них хранилась в эпических рассказах, передаваемых из поколения в поколения как пример того, что делать нельзя, и какая кара постигает глупых нарушителей.
У оазисов было и еще одно предназначение: если в Оазисе встречались заклятые враги, даже те, кто был связан родовой кровной местьюони прекращали свои распри до тех пор, пока не выйдут из оазиса. Водяное перемирие свято.
Главный из парней, он назвался Стигом, отодвинул тяжелую крышку колодца и стал спускать кожаное ведро, в которое для веса были наложены тяжелые камни. Ведро было сделано из толстой кожи толщиной в палец и за десятилетия (а может и сотни лет?) стало дубовым, как деревянным. Камни же нужны были для того, чтобы ведро легло на бок и побыстрее утонуло.
Колодец очень глубок, не менее пятисот локтей в глубину. Скарла всегда удивлялась тому, как люди могли прокопать такие колодцы, ползая на невероятной глубине в полной темноте, на ощупьбесстрашные люди. Но еще удивительнее то, как они смогли определить, что здесь можно докопаться до воды? Ведь то, что здесь растут деревья, еще ничего не значит. Их корням надо не так уж и много влаги, а чтобы вода в колодце появилась в нужном количествеэто надо быть волшебником. Впрочем, говорили, что так именно и естьводяные колдуны видят через толщу земли и знают, где можно докопаться до водного пласта. За то их и ценят как самый лучший бриллиант. И как дорогих бриллиантовводознатцев очень и очень мало.
Стиг дал напиться Скарлекак старшей, и самой уважаемой гостье. Она пила с наслаждением, не обращая внимания на то, как от ледяной воды заныли зубы и застонало старое нутро. С трудом заставила себя остановитьсяесли выпить много, может даже и вырвать. К обильному питью, как и к обильной еде после длительной голодовки надо приучаться постепенно. Тем более что здешняя вода особаяу нее немного странный привкус. Ученые говорили, что в этой воде растворены многие минералы, и потому она обрела лечебные свойства. Степняки об этом знали, и некоторые колодцы служили для них лекарством от болезней живота или легких.
Следом за Скарлой напился Стиг, за нимОраз, парень помоложе. Он занимался лошадьми, разнуздывая и складывая поклажу в сарай. Стиг вылил воду в каменное корыто, которое стояло у колодца, снова опустил ведро, и так делал до тех пор, пока корыто не наполнилось почти доверху. Тогда к нему подвели лошадей.
Скарла сама сняла Барбару с носилок, и немного покряхтев, отнесла ее подальше от колодца. Мыться и испражняться возле колодца считалось тяжким грехом, и того, кто такое сделает, ждала как минимум жестокая поркадо кровавого мяса. Потому Скарле пришлось отнести бесчувственную, пованивавшую девушку подальше от глаз степняков. Там она размотала легкую ткань, в которую была обернута Барбара, и начала ее мыть, сливая воду из бутылей, бывших ранее на ее лошадях. Во-первых, все равно эту воду надо было слить и заполнить бутыли свежей, во-вторых в бутылях вода была почти горячей, лить же на девушку ледяную воду из колодца было бы в высшей степени опрометчиво. Не хватало ко всему прочему получить обычную простудуледяная вода на потное тело, это верная дорога к простудным заболеваниям.
Огх! услышала Скарла и резко обернулась, готовая к бою. И тут же расслабиласьэто были Стиг и Ораз. Парни стояли рядом и во все глаза смотрели на обнаженную Барбару. Для них в ее наготе не было ничего необычногоу степняков не существовало табу на обнаженное тело. Ну что такогоголая девушка? В шатре спят вповалку без одежды, моются тоже вместе, все прекрасно знаюткак выглядят голые мужчины и женщины. Так что ничего странного нет, что парней заинтересовалочто за девушка ехала завернутой в ткань.
Она такая белая! с оттенком восхищения и даже восторга сказал Ораз.
И глаза голубые! кивнул СтигВолосы золотые, и такие короткие! Я думал эта девушка тоже из Степи. Какая страннаяя никогда не видел таких женщин!
Скоро увидимхихикнул ОразСкоро Собиратель пойдет войной на Империю! Вот тогда мы сможем иметь таких женщин столько, сколько захотим! Целый гарем из таких красавиц!
Скорее бы ужхмыкнул СтигЗаждались!
Скарла посмотрела в лица парней и вздохнула. Дурачки! А кто им сказал, что они выживут в этом походе? Мясо для войны, ее пища, ее кровь Выживают только те, кто посылает в бой. Эти же гибнут в первом бою, в первых рядах. Но сейчас они об этом не думают. Перед глазамигруды сокровищ и толпы таких вот прекрасных девушек. И убедить их в том, что все не так уж и радужноневозможно.
Впрочем, Скарла этого делать и не собиралась. Каждый должен получить то, чего он заслуживает. То, что ему послал Небесный Покровитель.
Глава 3
Глаза едва заметно светились в темноте, шагов совершенно не было слышно. Зверь сливался с темнотой тоннелей так, будто сам был сгустком тьмы. Когти не цокали по старому камню, они втягиваются в подушечки, мягкие, гладкие и упругие. Но если нужнов момент вылетят из укрытий и вонзятся, пронзят тело врага!
Чу! Кто это там шагает в темноте?! Точноэто враг! Уничтожить! Убить этого негодяя, забравшегося в дом!
Шаг, еще шагкороткая перебежказастыл. Затаился.
Враг все ближе, ближе Тело все дрожит, налитое энергией, каждая мышца готова к бою! Хвост вытянут назад, как противовес! Еще шаг! Еще!
Прыжок! Попался, враг!
***
Ты скоро будешь меня с ног валить, злой котейка! Ну нельзя же так! В тебе весу знаешь уже сколько?! Соображай, чего делаешь! И не надо мурчать, не надо слюнявить! Не люблю тебя!
Любишь! Я знаю.
Вот нехорошо читать мысливорчу я, невольно ухмыляясьА если у меня в голове что-то тайное? Чего тебе не положено знать!
Нет у тебя в голове тайногозвучит в голове ехидный голос котаЧто ты хочешь от меня скрыть?
Ничего не хочуфыркаю яСлишком ты быстро развиваешься, как я посмотрю. Рассуждаешь как взрослый. Откуда у тебя чего взялось-то?
Из твоей головы. Я знаю все, что знаешь ты. Помню все, что знаешь ты. Мы ведь с тобой братья!
Хмм теряюсь яЯ человек, а ты кот. Разве мы братья?
А что такое человек? Только тот, кто ходит на двух ногах? Я много думал, братпока тебя нет, мне больше нечего делать, кроме как думать. И вот что я понялтот, кто сумел понять, что он человектот человек.
Что-то ты меня запуталвздыхаю яЧеловеком принято называть такого, как я. Ходящего на двух ногах и обладающего речью. Вот этого понятия и надо придерживаться. А то завтра ты каких-нибудь осьминогов причислишь к людям!
А почему нет? Если осьминоги думают?
Давай сменим тему, мой угольный братхмыкаю яЭдак ты меня заведешь в такие философские дебри, чтов общем, не хочу я на эту тему. И не надо выражать такое неудовольствие! Я все чувствую! Потом как-нибудь поговорим! Я и так с тобой часами разговариваю, а ты в это время в моем мозгу копаешься. Нехорошо, между прочим! Я разве давал тебе разрешение копаться у меня в голове?
Но я же твой брат. Я никогда не сделаю тебе ничего плохого. Я умру за тебя, если понадобится. Ия просто не могу не быть у тебя в мозгу. Мы с тобой одно целое! Я чувствую тебя на большом расстоянии. Не знаю, на каком, но чувствую. Только когда ты отходишь далеко, я тебя теряю. А такты всегда со мной. А хочешь побыть мной?
Это как? теряюсь я, и вдругв нос мне бьют десятки, сотни запахов! Я чувствую запах самого себязапах пота, кожи сапог, масла, которым пропитана эта кожа, запах утреннего мыла, которым мылся, еды, которую ел.
А ещемир становится светлее. Все-таки кошки и вправду видят в темноте практически как днем. Даже я со своим мутировавшим зрением вижу в темноте хуже.
Я-кот зеваю, и провожу когтями по камню тоннеля, оставляя едва заметные царапины. Когти у меня совсем не котовые, острые и твердые, как стальные. И это еще одно отличие от обычного кота.
И возвращаюсь в свое тело. Забавно! Это что, я могу видеть мир глазами кота?! Уго, ты крут!
Да, я крут! слышу в голове смешокты мне принес поесть? Почему ты не пускаешь меня на волю? Я бы хотел побегать снаружи! (картинкавеселящийся, кувыркающийся черный кот)
Уго, брат мойя боюсь, что если тебя заметят, начнутся разговорыа если вдруг кто-то увидит, как ты выходишь из тоннеляв общем, подожди пока, ладно? Опять жея боюсь за тебя. Вдруг кто-то тебя попытается убить? (картинкакот, лежащий на земле с кучей стрел в боку). Ты мне очень дорог. Ты единственное существо в этом мире, котороев общемты единственный мой друг. И брат. Если с тобой что-то случится, я буду сильно расстраиваться.
А ты убьешь тех, кто меня убил? (любопытство, живой интерес)
Тьфу! Я даже говорить об этом не хочу! Убью. Но тебя-то это не вернет!
Смешок. Здоровенная туша прыгает мне на колени, лапы ложатся на плечи, а мокрый нос тычется в лицо. Я хихикаю, утираюсь, а этот мурлыка включает свою тарахтелкугромко так тарахтит, на всю комнату!
В нем сейчас килограммов шестнадцать весу, не меньше. Пуд, а то и больше. За последний месяц Уголек, или Уго развился так, что мне стало немножкожутко. Физически развился, и умственно. Он много ест, очень многомне приходится оправдываться перед кухнейкуда я деваю сырое мясо, а уж сколько я его дерьма вытащил Если некто много ест, значит, он и многопонятно. Сам он выносить не может, значит быть говночистом судьба моя. Одна из комнат тоннеля выделена под содержание Уго, так вот она настолько провоняла кошатиной, что я уже боюсь, как бы миазмы не достигли нюха обитателей замка. Ведь тоннели не герметичны, они связаны с общим пространством замка многочисленными отверстиями вентиляцииочень маленькими, незаметными, и большими, проходящими по верху стен.
Мда. А насчет того, чтобы гулять ночьюправда, почему бы ему не погулять ночью? И дерьмо за ним убирать не нужно
Да, да! врывается в мозг грохочущий голос УгоГулять! Я хочу гулять!
Ладновздыхаю я, выбирая меньшее злоМы с тобой договариваемся, что ты идешь гулятьно только ночью, когда уже темно. Выходишь через проход возле реки и всегда его за собой запираешь. Ни под каким видом ты не выдаешь свое присутствие. И вот еще что: не трогать домашний скот людей! Ни кур, ни поросят, ни баранов!
Уток тоже нельзя и гусейдобавил уже на всякий случайЕсли хочешь поохотиться, ловишь диких зверей. Зайцев там, или куропаток. Все понятно?
Понятно! уменьшает громкость «звука» Уго.
Да, кстативсе свои грязные делишки делаешь снаружиспохватываюсь яМне как-то уже давно не нравится моя должность говночиста.
Брат, я тебе говорил, что хочу гулять! Но ты был против! явственно хихикает кот, и желтые его глаза щурятся в темнотеСам виноват!
Ну да, ну дакогда полтора месяца назад он освободился из своей комнаты и начал меня разыскивать (видите ли скучно ему стало!), я чуть не обделалсязверина скакнул мне на грудь в тот раз, когда я в очередной раз проник в тоннель. Да любой на моем месте помер бы со страхузнаешь, что тут никого нет и быть не может, и вдруг из темноты выскакивает на тебя зверина со светящимися глазами! И прямо на шею. Обслюнявил тогда меняеле оттерся. Обрадовался, понимаешь ли
Ох, грехи мои тяжкиечто я сотворил?! Ведь категорически запрещено поить животных магическими снадобьями, развивающими их интеллект! И я понимаю причины запрета. Страшно! Ну только представить пантеру, обладающую разумом и абсолютно лишенную человеческих запретов. Я читал о таких зверях, которые нет-нет, да и объявлялись где-нибудь в джунглях юга. И тогда это была настоящая беда. Они уничтожали скот, а если люди пытались им помешатьто и людей. И делали это с невероятной хитростью и умением. Если зверю дать человеческий разум, он не станет человеком, он лишь станет очень умным, нозверем.