А как об этом узнали в третьей секции в Додоме?
Они обычно не делятся подобными сведениями, кивнул он, но тут очень уж попахивало подставой, и я был очень настойчив. Мне ответили скупо, но вроде не наврали. В штабе колониальных войск Альянса у нас есть несколько своих людей, и от них стало известно, что полковник Конрад начал натуральным образом пиратствовать в верховьях Великой реки. Нападает на воздушные суда под флагом Альянса. Пакетбот должен был доставить приказ о его ликвидации на одну из баз Безымянного легиона. Но его капитан что-то напутал и причалил к деревне, захваченной повстанцами.
Значит, Альянсу известно хотя бы примерное местонахождение Конрада. Это многоочень много. А наша разведка охотится за расположением баз Легиона, что вполне логично.
Безымянный легион много крови попил нам на фронтехорошо подготовленные, отлично мотивированные бойцы, получившие навыки профессиональных партизан, умеющие действовать в самых разных условиях. К тому же совершенно не обременённые таким понятием как мораль. Их не брали в плен, да и сдаваться они не спешилиу легионеров всегда была последняя граната для себя и тех врагов, кому не повезло оказаться рядом.
Тогда мне и в самом деле повезло, согласился я. А у вас найдётся место для меня и моих рагнийцев?
Совершенно случайно у меня образовался один пустой винтокрыл, с серьёзной миной заявил майор. Люди болеют и гибнут чаще машин, так что свободных мест у меня, на самом деле, хватает.
Тогда последний вопрос. Я опёрся на край столика, решив надавить на Келгора, а заодно дать отдых ногеона уже начала побаливать. Не самый хороший признак. Зачем это тебе? резкий переход «на ты» всегда сбивает с толку. Вот лично тебе, майор?
Всё просто, оберст-лейтенант, выделил Келгор тоном моё звание, мой напор его ничуть не смутил, я не авиатор, а воздушный десантник. Из «птенцов фон Марга». Дезертирство Конрада ударило по нему, да и по всем нам, я вот, сюда загремел вообще вместе с целым полком. И вынужден торчать тут, в колониях, из-за того, что у Конрада резьбу сорвало.
В такую мотивацию я могу поверить. Деньги и месть, а ещё амбицииони движут людьми куда чаще тех слов, которыми их прикрывают. Келгор надеется, что после смерти Конрада его вернут в Аурелию. В том, что меня отправили с конкретным приказом, а не тем размытым напутствием, что было на самом деле, уверены и фон Клоц, и сам Келгор. Я и сам порой не могу поверить, что наш Генеральный штаб оказался настолько бесхребетным в этом вопросе.
Тогда я собираю людей, и через четверть часа мы будем у вас, заявил я.
Зачем так долго ждать? пожал плечами Келгор. Ваши люди уже в винтокрыле.
Точно Чунчо проболтался, а эти двое успели уже всё обстряпать в лучшем виде. Мне оставалось только отправиться вслед за майором к утрамбованной площадке за лагерем войск, обороняющих Большой мост. Там стояли пять винтокрылов: два лёгких, из тех, что решили исход недавнего сражения, и три более основательных транспортника. В одном из транспортов меня уже ждали рагнийцы.
Наконец-то! выпалил Чунчо. Надоело уже тут сидеть!
Я молча забрался в винтокрыл, взял к Кукарачи свои нож и кобуру с пистолетом. Майор Келгор забрался на место рядом с пилотом и подал тому знак поднимать машину в воздух. Остальные, видимо, ориентировались на него, потому что спустя пару секунд крутили уже все винты.
Я ожидал, что внутри винтокрыла будет очень шумно, однако мотор его работал почти беззвучно. Вполне можно поговорить, не прикладывая никаких усилий, чтобы перекричать посторонний шум.
Удивлены? обернулся ко мне Келгор. Это не просто винтокрылы, с гордостью заявил он, гвардейские машины! На всех эфирные приводымагия и наука рука об руку, можно сказать. Благодаря им мои машины легче воздушных шаров и двигатели для винтов нужны слабенькие, почти не шумят. Потому мы всегда и заходим со стороны солнцавраг не смотрит на небо, пока им на голову не начинают сыпаться флешетты.
Я кивком поблагодарил майора за объяснение и мрачно посмотрел на рагнийцев. Настроение у меня было не лучшее, а боль в ноге, которую я никак не мог пристроить удобно, отнюдь не улучшала его.
Кто? задал я один короткий вопрос.
Не надо устраивать разнос моим людям, вместо ответа произнёс Кукарача, сделав ударение на слове «моим». «Нэлли» бы всё равно не пошла дальше. В команде осталось матросов на одну полную вахтудрака в тумане стоила нам куда дороже, чем ты хочешь замечать. Капитан несколько раз говорил об этом со мной, пока ты был в госпитале. А тут ещё и подвернулась такая удача.
Нельзя сказать, что был во всём неправ. Я не хотел видеть потери среди матросов «Нэлли», а они были велики. Многие умерли через несколько дней после схватки из-за того, что на пароходе не было нормальных врачей, нужного количества медикаментов и инструментов, а главноеместа. Большая часть вопреки первому приказу капитана лежала на палубе под навесом из брезента и листьев, потому что в душном кубрике они бы точно перемёрли все. Да и предложение майора Келгора иначе как большой удачей не назовёшь.
Вы бы и с полной командой не прошли дальше, заявил майор, снова оборачиваясь к нам. Выше по течению начинается Огненная дуга, и сейчас там очень жарко. Думаете, розалю только на Большом мосту полезли? Как бы ни так! На дугесужении реки, где от одного берега до другого на простом понтоне доплыть можнотоже драка идёт, не приведи святые. Похоже, наши друзья из Альянса очень сильно обиделись на Конрада за его пиратские выходки и решили обострить войну. Восемь из десяти моих боевых машин сейчас на Огненной дуге прикрывают наш берег от вражеских атак.
Да уж, Конрад сумел разворошить осиное гнездов колониях заваривается такая каша, что и не расхлебаешь. Вот и ещё одна причина, по которой меня отправили по его душу. Чем выше я поднимаюсь по Великой реке, тем больше мне становится понятно.
Заходим, спустя какое-то время сообщил нам Келгор. Сейчас парни с боевых машин проутюжат внизу всё флешеттами, а после настанет наш черёд.
А вы свои запасы тратить не спешите?
Я видел, что на корпусе десантных винтокрылов закреплены короба, точно из таких же врагов на мосту осыпали флешеттами.
У нас запасы для особого случая, усмехнулся майор, молитесь святым, чтобы они нам сегодня не пригодились. Вы лучше скажите, с пистолет-пулемётами обращаться умеете?
Мы больше по части карабинов, хлопнул по прикладу своего устаревшего, но надёжного «лефера» Кукарача. Святой неплохо с пулемётами управляется.
Вон там, позади вас, короб с оружием, указал майор. Там пять пистолет-пулемётов «Шетцен» и один лёгкий «Манн». Вооружайтесь.
Чунчо первым сунулся в коробнаверное, его тяга к оружию сыграла немалую роль в том, кем он стал. Муньос вытащил оттуда пистолет-пулемёт «Шетцен». Их не слишком любили на фронтени солдаты, ни командиры, ни, особенно, интенданты. Солдаты, потому что стреляющий пистолетными пулями «шетцен» обладал весьма слабой убойной силой. Против штурмовиков в кирасах он и вовсе бесполезен. Интенданты же за кошмарный расход боеприпасовна отделение, вооружённое «шетценами» полагалось две с половиной тысячи патронов на один день боёв.
Не, покачал головой Муньос, больно мудрёная машинка. Карабин надёжней.
Тогда мне один передай, велел я. И магазинов штуки четыре.
К «шетцену» шли не стандартные магазины, за форму прозванные «улитками», а коробчатые. В них патронов меньше, зато обращаться с ними намного удобнее. Один я тут же зарядил, три закрепил на поясе. Восьми десятков патронов должно хватить.
Святому Чунчо передал пулемёт «Манн» с барабанным магазином.
Пока ленту заряди, приказал Келгор. Возможно, на месте высадки будет жарковато, и нам придётся пройтись над ним. Тогда ваш приятель в рясе прикроет нас.
Святой пристроил пулемёт на специальной вертлюжной сошке, а Муньос зарядил в него ленту, уходящую в тот же короб с оружием.
Пять минут до захода на атаку, впервые за всё время полёта подал голос пилот винтокрыла. Дыма нет.
Будет жарко, хищно оскалился Келгор, беря у меня «шетцен» и магазины к нему.
Как и все десантники, он пойдёт в бой вместе со своими людьмина острие атаки.
Две минуты, сообщил пилот. Дыма нет.
И без пояснений Келгора я понимал, что отсутствие дыма на месте высадки означает, что оно не зачищено. Вполне возможно, нам придётся покидать винтокрыл под огнём.
Пеппито встал слева от Святого, взявшегося за пулемёт, Чунчосправа, взяв на себя роль его второго номера.
Минута, объявил пилот. Красный дым. Повторяюкрасный!
И снова объяснения не требовалисьна месте высадки будет жарко.
Один круг, приказал Келгор, передёргивая затвор «шетцена», и идём на снижение.
Есть один круг и снижение, повторил пилот.
Открывай дверь! крикнул нам майор, и Пеппито тут же рванул на себя створку.
Внутрь ворвались звуки боя. Стрекот спаренных «мартелей» боевых винтокрылов и частый перестук «маннов». Святой поспешил добавить к ним свой. Подавшись вперёд, он принялся поливать деревню внизу длинными очередями.
Я ничего не видел со своего места. О том, что идёт бой мне говорили слух и обоняние. Пулемётный перестук дополняли частые крики и треск пламени. В нос бил запах гаривойны без огня не бывает. Других пока не было, мы ещё слишком высоко, чтобы до нас добрались остальные «ароматы войны». Но скоро от них будет не продохнуть.
Пилот вёл машину по широкой дуге, давая возможность Святому перестрелять как можно больше врагов. По корпусу винтокрыла щёлкали винтовочные пули, но вреда нанести не могли, хотя лупили по нам густопачками. Когда же своеобразный круг почёта завершился, винтокрыл начал снижаться. Святой длинной очередью добил ленту и снял пулемёт с сошки. Чунчо прихватил из короба несколько барабанных магазинов, решив, видимо, и дальше быть его вторым номером.
А теперь вперёд! рявкнул Келгор, первым выпрыгивая из винтокрыла.
Он распахнул свою дверцу и просто шагнул в пустоту. Нам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Долго висеть в одной точке винтокрылу слишком опасноу врага может найтись что-то помощнее винтовок, да и от случайной пули пилот не застрахован.
Лететь, правда, было недалеко. Меньше метра. Я ожидал большего расстояния и пребольно ударился ботинками о твёрдую землю. Тут же ушёл в перекат, чтобы не стать мишенью, и пополз к ближайшему укрытию. Рядом залегли Чунчо со Святым, поливавшим врагов экономными очередями. Они отлично прикрывали нас, и мы с Кукарачей и Эрнандесом, оказавшимся поблизости, поползли вперёд. Не самый благородный вид перемещения, однако лучше пузом по земле, чем в полный рост в неё уйти. Полковник со старым бойцом несколько раз останавливались, чтобы выстрелить по врагам, пока я не одёрнул их.
Хватит патроны тратить. Доберёмся до тех мешковоттуда и постреляем.
Оба послушали меня, и дальше мы ползли без остановок.
Я знаю, как сложно бежать или ползти под вражеским огнём, не отвечая. Обороняющие деревню чернокожие повстанцы палили часто, хотя с меткостью у них были большие проблемы. Пули так и свистели над нами, не причиняя вреда.
Наконец, мы добрались до мешков с песком, видимо, бывших одной из линий обороны местных повстанцев. Мешки были основательно побиты пулями с обеих сторон, но хоть какое-то укрытие. Я обернулся к Чунчо и Святому, махнул, чтобы бежали к нам. Пришла наша очередь прикрывать.
Я подал пример Кукараче с Эрнандесом, быстро высунувшись из укрытия и дав короткую очередь по врагам. Пули «шетцена» в основном дырявили доски баррикады, где засели враги, но главное: мне удалось заставить их держать головы пониже. Один из чернокожих попытался кинуть в нас гранату, но его срезал выстрел Эрнандесанесмотря на возраст, глаз у него был меткий. Граната упала под ноги убитому, и его товарищи тут же бросились из укрытия, ставшего для них смертельно опасным. Вот только снаружи их ждали наши пули. Ни один повстанец не добрался до другой баррикадымы перестреляли их всех.
В десятке шагов от нас за мешки с песком упали Келгор с Пеппито. Они пробежали отделяющее их от укрытия расстояние, ссутулившись и пригнув головы. Безрассудно, зато быстро. Впятером мы смогли обеспечить хорошую плотность огня, и вскоре к нам присоединились Чунчо и Святой. Снова заговорил их пулемёт.
Ах как он поёт, восторгался Чунчо. Ну что за птичка, а! Как поёт!
Святой короткими очередями разносил наспех собранные баррикады повстанцев, давая нам возможность разделаться с оставшимися без прикрытия врагами.
Да сколько ж их там? удивился Эрнандес, срезая метким выстрелом очередного чернокожего, выскочившего из-за разбитой пулями баррикады.
Мяса всегда хватает! крикнул ему Келгор. Для их командиров закидать трупами врагане самая дурная тактика.
Тут он был прав. Нам удалось лихой атакой создать плацдарм, закрепиться, вот только подкрепления ждать неоткуда. Майор располагал всего двумя взводами десантников, и в обоих уже были потери. Везло только нам. Но враги и не думали отступать, а вовсе наоборотони атаковали. Как только к повстанцам подошло подкрепление из глубины деревни, они толпой бросились на нас.
Твою в гробину мать! заорал Келгор. На это расчёта не было!
Мы палили изо всех стволов так часто, как только могли. «Манн» в руках Святого уже начал перегреватьсяв его характерном перестуке послышался неприятный кашель. Наш пулемётчик вынужден был давать очереди всё короче и короче.
Похоже, нам придётся сегодня нюхнуть фосфотана, усмехнулся майор, и сожаления в его голосе не было ни на грамм.
Так вот, что скрывалось в коробах, прикреплённых к корпусам десантных винтокрылов. Фосфотангрязная огненная смесь, её заливают в огнемёты и используют в зажигательных бомбах. Зеленоватоецвета медной патиныфосфотановое пламя и его характерную вонь ни с чем не перепутаешь.
Келгор вынул ручную ракетницу и запустил в небо красный сигнал. Теперь нам оставалось только держать головы ниже.
Канистры с фосфотаном обрушились прямо на головы бегущих к нам повстанцев. Пламя вспыхнуло мгновенно: фосфотану даже искры не нужно, ему достаточно оказаться на воздухе. Зеленоватый огонь поглотил всё в мгновение ока. Людей, остатки баррикад, продырявленные нашими пулями ближайшие постройки. Горела сама земля. Мы вынуждены были отойти назад, чтобы и нас не зацепило. Да и жар фосфотан давал такой, что рядом находиться невозможно.
На нас выбегали объятые зеленоватым пламенем фигуры, в которых нельзя было узнать людей. Мы стреляли в них из милосердияопасности они уже не представляли.
Когда же пламя спало нам открылась кошмарная картина: десятки скорчившихся на земле почерневших тел. Смерть их была страшнойони прогорели до костей, заживо взойдя на собственный погребальный костёр. Их плоть стала жирной копотью у нас под ногами, когда мы пошли вперёд. А кости стали хрупкими от жара и трещали под подошвами наших ботинок.
Рагнийцы помрачнели. Пеппито упал на колени, и его долго рвало, а после он не мог подняться на ногитакая слабость одолела. И лишь майор Келгор втянул полной грудью воняющий фосфотаном и сгоревшей плотью воздух.
Нет аромата лучше, чем запах палёных черномазых!
По лицу его расплылась широкая улыбка, как будто он вдыхал чистейшую амброзию.
Я понял, что под личиной боевого офицера и неисправимого понтярщика скрывается настоящих психопат. Достаточно хитрый, чтобы не обнаруживать себя. Но иногда, в такие моменты, как нынешний, его подлинная сущность берёт верх.
Вперёд! крикнул Келгор. Добьём их!
И мы с рагнийцами пошли в атаку на остатки повстанцев, добивая их. Они не пытались сдаться, но деморализованные дрались ещё хуже прежнего. Кто-то пытался спастись бегством, бросив оружие и помчавшись к джунглям. Этих добивали с винтокрылов или короткими очередями из пулемётов. Келгор никого не собирался оставлять в живых.
Когда же схватка закончилась, нас всех удивил Чунчо. Они со Святым подошли к Кукараче. Чунчо мялся, то и дело поглядывал на товарища в рясе с пулемётом на плече. Святой лишь придерживал «манн», словно тот ничего не весил. Чунчо только что не приплясывал, будто припадочный, видно было, что ему не хочется говорить. Однако взгляд Святого понукал его не хуже кнута.
Послушай, командир, обратился Муньос к Кукараче, а ведь выходит, мы против мятежников дрались. Таких же, как мы сами, а? Разве это правильно?