Тотчас его голова снова пошла кругом, и накатившей волной юношу неудержимо повлекло между раздвинутых бедер к их основанию, где все уже было готово к приему. С трудом он все-таки притормозил, оторвав взгляд от приманки, и вынырнул из дурманящей пелены, хватая ртом чистый воздух.
Постепенно наваждение оставляло Т'эрика, мышцы опадали. Вдруг он заметил, что сидит перед Зией на пяткахбез куртки и со спущенными до колен штанами, то есть почти голый и совершенно беззащитный. Торопливо Т'эрик подтянул штаны к поясу. Но сразу устыдился своего испуга и, собравшись с силами, снова посмотрел Кобре в лицо. Та еще улыбалась, только теперь в этой улыбке юноше почудилась насмешка. Нахмурясь, он положил ладони на ее раздвинутые колени и объявил:
Вот теперь, высокая госпожа, я смогу любоваться тобой без помех!
Однако голос его прозвучал натужно. Фыркнув, Зия попробовала сомкнуть бедра, но без успеха. Впрочем, она не слишком старалась, благоразумная, как все Кобры, а может, и добивалась совсем иного, ибо взгляд Т'эрика опять притянуло к ее цветку, словно магнитом. А почему не повторить? неизбежно подумалось ему, будто потащило под гору. Чего мне страшитьсятеперь? Надо лишь поберечь дыхание от этой отравы и
Рывком Т'эрик перевел взгляд на лицо распятой красавицы и вспыхнул: она кусала губы, уже едва удерживаясь от снисходительного смеха, понимая растерявшегося щенка насквозь. В порывистом наклоне юноша придвинул к самой ее голове две дымные чаши, и Зия с готовностью втянула дурман вздрагивающими ноздрями.
Напрасно ты всполошился, прошелестела она. Вряд ли бы я захотела тебя убивать, да и жало выскочило случайно.
Но теперь звуки ее голоса лишь окончательно развеяли колдовство. С удовольствием Т'эрик вспомнил недавнюю свою победу, и вдохновение стало возвращаться к нему.
Странные нынче пошли Кобры, заметил он, вызывающе разглядывая женщину. Любовников не жалят, а чешуя наполовину облезла -и как раз в потребных местах. Это что, такая дворцовая разновидность?
Твоя бы воля, ты и вовсе спустил бы с меня шкуру, откликнулась она. Разве не вижу?
А ты стала бы возражать?
Все же я Кобра, улыбнулась Зия.
От лобка до подбородка, и то с прорехами. А может, ты полукровка?
Если и так, это не портило ее. Даже теперь, на трезвую голову, ладность Зииных форм ласкала взор. И чуть погодя Т'эрик с охотою возобновил бы игручтобы вернуть женщине долг, а заодно и самому насытиться ею всласть.
Мальчику угодно порезвиться? насмешливо осведомилась Кобра. Да пожалуйста!.. Только, ради Ю, не напрягай так легкие при поцелуях.
Раздраженно ощерясь, Т'эрик скользнул рукой к распахнутому ее входу и с налета погрузил палец в сочную глубину. Зия ахнула, затрепетала.
Да, мой повелитель! воскликнула она. Конечно, господин!.. Но лучше б ты проник в меня иначе.
Ты ведь недаром пришла поглазеть на поединок, произнес Т'эрик негромко. От кого ты узнала, что ожидается кровь, от Хуга?
Вот новость! удивилась женщина. А при чем здесь Хуг?
Разве ты не спишь с ним?
Я со многими сплюи что?
Но он содержит тебя, разве нет? Или род Кобр неожиданно разбогател? Осторожно Т'эрик шевельнул пальцем, и по Зииным бедрам пробежала дрожь. Почему же Хуг натравил на меня Кэна, чем я ему помешал? Или у мастера ко мне личные счеты?
Всё-то ты усложняешь, возразила Зия. Доблестный Кэн прост, как его клинок. Стоит заступить ему дорогу
Не хитри! Он дернул пальцем, и женщина с шипением закусила губу. Всё было подстроено, в том числе тобой. Разве я не прав?
Ну конечно, прав, тотчас же согласилась она. Разве ты можешь быть неправымсейчас?
Взгляд Зии вдруг оторвался от лица юноши и поплыл по комнате, блуждая точно у пьяной. И так же бесконтрольно стал вздыматься и опадать ее зад, постепенно набирая размах. Недоверчиво Т'эрик следил за Коброй, снова настраиваясь на нее, подлаживаясь под ее ритм. И убеждался, что соединявшая их нить вовсе не порвалась при отскоке, как показалось ему сперва, но лишь выдернула красавицу-ведьму из гнездаТ'эрику на милость либо на расправу. То ли Зия недооценила его, то ли, промахнувшись со сроками, сама увязла в неутоленной страстино роли переменились. И разве это не справедливо?
Мы немного поболтаем, а затем продолжим, ладно? предложил Т'эрик таким слащавым голосом, что самому сделалось противно. И на этот раз я наемся тобой досыта, если такое возможно, а уж тебя выкачаю до дна
Если такое возможно! простонала женщина.
Стоит лишь захотеть, верно? А я буду очень стараться, поверь. Пусть я пока не слишком искусен, но ведь ты сама повязала нас своими чарами, и теперь я чувствую тебя каждым нервом Как и ты меня, разве нет?
Да! выдохнула Зия. Но хватит, прошу тебя, не тяни дальшеиначе нам не распутаться потом Остановись!
Что ты, моя змейка, ведь это лишь начало! А вот когда я выволоку тебя всю на свежий ветер и выверну обнаженными нервами наружу, и каждый мой вздох покажется тебе взрывом
Что ты говоришьвдумайся! взмолилась она. Разве не видишь: мы уже меняемсяоба; мы прорастаем друг в друга Скоро станет поздно, опомнись!
Но Т'эрик уже и сам с омерзением ощущал, как наброшенная им маска словно прикипает к его лицу, выпуская в него корни, похожие на червей. Да и не маска это вовсе, а Змеиная суть пробирается все глубже. И что образуется в итоге: помесь Кобры с Куницей, диковинное Ко-Ку? Куда ты влез, дуралей? Это же не мечный бой, а колдовство, опасное даже искушенным чародеям Назад!
Отчаянным усилием Т'эрик содрал уродливую личину, вздохнул полной грудью. Захотелось бросить всё и сбежать в безопасное место, где прозрачный воздух и в достатке света, где ничто не принуждает играть по чужим правилам. Только не поздно ли?
Сейчас переведу дух и попробую снова, сообщил он Зие. Я научусь!
Этому обучают годами, с трудом откликнулась женщина. И даже тогда прорываются единицы.
Но у меня нет столько времени! Твой ответ мне нужен сейчас, немедленно Ну, ты готова?
Подожди, заторопилась она. К чему лезть напроломты погубишь обоих
Тогда говори, велел Т'эрик, осторожно ее подтягивая. Что ты знаешь?
Кажется, что-то тревожило его опять, какая-то сторонняя ниточка дергала сознание. Но теперь Т'эрик страшился отвлечься от Кобры даже на миг, тщательно сторонясь рассеянных вокруг нее паутинок.
Так слушай, прикрыв глаза, зашептала ведьма. Кэн ненавидит тебя потому, что был и остается не более чем подражателем, выстроившим знаменитую свою систему на обломках вашего родового стиля. Он отобрал у тебя последнее, а разве такое прощается жертве?.. Женщина вдруг застонала, и, спохватившись, Т'эрик чуть отпустил ее. Да, малыш, да! продолжала она, прерывисто дыша. При прежнем императоре твой род был одним из влиятельных в стране, но затемснова ее горло перехватили судороги, и юноша безуспешно пытался подавить волну, проклиная свою неумелость, затем, незадолго до переворота, Зия вдруг зачастила так, что он едва разбирал слова, в Империи разразилась война, и карлик-чудовище Ол снова победил и рассеял твой род, а если кто и уцелел, то Иди ко мне! вдруг выкрикнула женщина. Ну, иди! Я не могу больше
Но Т'эрик, внезапно вскинувшись на ноги, метнулся к двери. И опоздал. Входной полог с треском разодрался надвое, и сквозь прореху в комнату ворвался клок серого тумана. Однако формой он удивительно походил на человека, а за клубящейся пеленой угадывались черненые доспехи. И совсем уж убедительно выглядели два серповидных меча, удлинявших и без того чудовищные руки нежданного гостя.
В смятении юноша скакнул спиной назад, тут же рванулся вбок, к забытому в тайной каморке оружию. Но на первом же шаге круто затормозил, отпрянув от сверкнувшего перед самым лицом винта. Так же внезапно громадный серп остановил вращение и послушно, будто на невидимой цепи, метнулся обратно в руку призрака.
На мгновение Т'эрик растерялся. А туманный великан уже надвинулся на него и свистящими взмахами стал теснить в угол, где беспомощно трепыхалась Зия, брошенная без покровов и защиты, похожая сейчас на моллюска с сорванной створкой, слепо шарящего вокруг обрывками щупалец. Но призрак был наглухо закрыт от Змеиных чар. Лишь по выплескам студеной злобы, прорывающимся сквозь неприметные щели, Т'эрик ухитрялся угадывать удары и даже избегать ихна волосок от смертоносных лезвий. Впрочем, убийца не торопил события, предпочитая, видно, прикончить обоих любовников друг на другево избежание кривотолков. Ну, не повезло на сей раз Кобре, такое тоже случается Мечи! безнадежно твердил Т'эрик, словно заклинание. Где взять мечи, хоть и самые убогие? Я раскрутил бы это пугало!
Однако мечей не находилось никаких, да и пространства оставалось все меньше. Будто загнанный зверь, Т'эрик метался меж смыкающихся стен, но не обнаруживал в них ни прохода, ни щелочки. И лишь развороченная раковина Кобры зияла в самом углу беззащитной мякотью.
Вдруг подкатило отчаяние, и юноша ощутил себя такой же уязвимой половинкой, если не крохотной частицей, безжалостно отлученной от вожделенного целого. Последние мгновения жизни утекали сейчас, словно кровь из разорванных тканей. Еще чуть, и замкнется Круг Нет!
Сдвоенным взмахом рук Т'эрик бросил тело назад, закручивая вокруг головы, приземлился на кисти вплотную к ступням Зии и тут же перескочил на ноги, рванув ее за щиколотки. Женщину вынесло на локти, Т'эрик чуть подсели они сомкнулись телами точно и без зазоров, будто створки одной раковины. Безоглядно юноша продрался к самому ее центру, захватывая управление, и тут впервые испытал восторг полного слияния, абсолютную защищенность. Несокрушимая броня окружала их со всех сторон, сплетенные попарно конечности заканчивались отточенными клинками. А направлялось грозное это существо яростной волей Т'эрика и бойцовским его талантом, разбуженным сегодня.
Вряд ли призрачный убийца успел разобрать, что произошло с парой очередных его жертв. Он увидел перед собой лишь нелепое, бессмысленное переплетение полунагих тел и презрительно рубанул по нему серпом. Но свирепый удар натолкнулся на стальной клинок, второйтоже. Затем снизу вдруг хлестнули по призраку две чешуйчатые руки, точно атакующие змеи. Лат не пробили, зато дымчатые мечи рванулись к полу. И тут же Т'эрик бешеным напором сдвоенной воли наконец прорвал оборону убийцывнося смятение в его тылы, путая связи. Внезапная атака ошеломила призрака лишь на миг, а потом щелка захлопнулась. Но отразить настоящий удар он уже не успел. Ножной кинжал Зии метнулся к чернеющему за пеленой глазу и погрузился в туманный шлем на всю длину.
В следующий миг Т'эрик выдернул клинок и отпрянул к стене, напуганный непоправимым. А столб серого тумана уже оседал на пол, растворяясь в розовом дыме. Затем застыл среди пышного ворса плоским, едва различимым холмиком. Осторожно Т'эрик протянул невидимый щуп к сознанию чужака и сразу отдернул: неприступные стены рассыпались в прах, но изнутри теперь веяло могильным холодом.
Однако и в своем воздвигнутом наспех бастионе Т'эрику становилось неуютно. Только что, пришпоренный ужасом смерти, он единственным лихим скачком завладел союзным пультом, а Змеиная суть уже наполовину разъела его защитную оболочку. Спустя мгновения они схлестнутся, начнут ломать друг друга Ну да, самое время сейчас!
Торопясь, Т'эрик скомандовал закрытие всем входам соседского за'мка и в последний миг тем же отчаянным прыжком вырвался наружу. Тотчас их тела распались, Кобра соскользнула по Тэрику на пол и заструилась в обход белесого холмика к центру комнаты. И неожиданно там распахнулся провал.
Сюда, прошипела Зия. Быстрее!.. Бросай его сюда.
Но кто это?
Потом! нетерпеливо сверкнула она зубами. Всёпотом.
Нагнувшись, Т'эрик нашарил в тумане острые края панциря и рванул за них вверх. На мгновение из пелены возник ребристый покатый шлем с узкими прорезями для глаз, затем его снова затянуло серым паром, фонтанирующим из всех доспешных стыков.
Клянусь Горой, пробормотал юноша. Он мертв!
Еще бы, фыркнула Зия. Ну же, не спи! Хочешь погубить обоих?
В голосе Кобры вдруг зазвенел страх. Заражаясь ее тревогой, Т'эрик подтащил тяжелое тело к провалу, нехотя столкнул вниз, в кромешную тьму. Следом соскользнули на невидимых тросах серповидные мечи, и сразу Зия задвинула люк. Удара юноша не расслышалесли у этой бездны вообще имелось дно.
Так вот куда Кобры сбывают покойников! натянуто хмыкнул он. Прямиком в Подземелье. Не велика ли цена за миг блаженства?
Не верь слухам, дурачок, рассеянно огрызнулась женщина.
Она не торопилась подниматься с колен, будто опасалась возвращения призрака, и только ее изящная, затененная капюшоном голова виднелась над слоем дыма, настороженно поворачиваясь на змеиной шее.
Ты искал своих врагов? Зия кивнула вниз, на укрытый под ворсом люк. Один из нихтам. И учти: пока на тебя спустили одиночку.
Тогда я поторопился его убивать, сказал Т'эрик. Сперва следовало разглядеть.
А еще бы и расспросить, да? нервно засмеялась Кобра. Ты безумен! Радуйся, что сумел победить его без потерь и при этом не наследил, иначе А тебя действительно опасно загонять в угол, внезапно переключилась она. Что ты вытворял здесь? Это же невозможно!
Откуда мне было знать? пожал плечами юноша. И что мне оставалось? Я думал, эти фокусы у Кобр в ходу.
Малыш, ты прелесть! снова рассмеялась Зия. А летать ты не пробовал?
Смущенно ухмыльнувшись, он подошел ко входу, проверил замки. Разумеется, тут всё было в порядке, будто непрошеные эти гости умели просачиваться сквозь щели. Когда Т'эрик повернулся к женщине, та решилась уже распрямиться в полный рост и теперь следила за ним со странным выражением на лице.
Тебе никто не говорил, что ты красив, точно небожитель? вдруг спросила она.
Как же, говорили, настороженно откликнулся юноша. И совсем недавно. Но к чему воину красота, верно?.. Лучше расскажи, кто это нас посетил.
Приоткрывшийся было ротик сложился у Зии в недовольную гримасу, но она лишь приложила палец к губам и поманила Т'эрика за собой, в зеркальную каморку. Как выяснилось, мерцающая чешуя покрывала ее спину до подвздошных гребней, а ниже плавно покачивались над самым туманом матовые полушария ягодицсейчас, в доступной этой близи, показавшиеся Т'эрику чуть увядшими. Все-таки его потянуло примериться к ним ладонями, но вмешалась мысль: а сколько других рук уже побывало тут?
За пологом Зия вдруг развернулась и прильнула к юноше узким телом. И тут же на них обрушились с потолка сотни теплых струйроскошная каморка оказалась душевой.
Ты слышал о Тайном Воинстве, мальчуган? зашептала женщина в самое его ухо. Они являются к отступникам ночами и без предупреждения, а после себя оставляют смерть.
Воители? В панике Т'эрик отпрянул от обольстительной Кобры, будто очнувшись. Так это я праведника уложил?
А что тебе оставалось? его же фразой откликнулась Зия, предостерегающе шипя. Затем усмехнулась сочувственно:Плохо, когда нет выбора, верно?
Это я влип, безнадежно простонал Т'эрик. Злосчастные мои ночи!
Запоздалое раскаяние нахлынуло, точно обжигающий Вздох из далекой и грозной Огранды, сметая последние ошметья кощунственных чар. И не понять, чего было в нем больше: угрызений или смертной тоски. Я исправлюсь! убеждал Т'эрик Духов. Клянусь Божественной, я выкорчую в себе смуту, выкорчую самтолько не надо больше Воителей, хватит с меня и одного. В конце концов, то был лишь миг слабостиу кого их не бывает?.. Ну да, а не слишком ли затянулся этот мигна полночи! И чего тогда ждать от следующего?
Конечно, по всем имперским законам здешние ночи принадлежат Воителям, успокаивающе зашелестела Кобра. Однако те же законы не запрещают от них защищаться, пока хватает сил. Ибо Воители всего лишь слепые орудия Рока, а решать судьбы дозволено только Всемогущим Духам!
С ума сошла? Защищаться!.. Какие у меня шансы? Ну прикончу я еще одного праведника, возьму грех на душу, ну еще двух-треха затем?.. Это ты виновата! внезапно определился Т'эрик. Змея, ведьма, еретичка Это по твою душу приходил корчевщик!
Но ведь начал-то он с тебя? резонно возразила Кобра.
Потому что ты и меня втянула в мерзейшее колдовство! Он уже готов был разрыдаться от ужаса и стыда. Дрянь!
А ты бы предпочел быть насаженным на мечи Кэна?
От насмешливого этого вопроса Т'эрик разом обмяк, лишившись обвинительного запала. А ведь верно, растерянно признал он. Ничего себевыбор! Будто по тоннелю бредешь, и не свернуть
И что же тебя так мотает по крайностям, котенок? снова зажурчала Кобра, осторожно к нему ластясь. Утешься, все не столь беспросветно. Думаешь, отчего на Кобр такой спрос? Каждому ведь хочется отхватить от мудрости Духов, и пока мы ступаем по следам Ю, нас упрекнуть не в чемэто узаконенное чародейство, не наказуемое ни на каком уровне. Но что же странного, если иногда, от избытка рвения, кто-то преступает грань дозволенного? Не опуская завораживающих глаз, ведьма улыбнулась с великолепной наивностью. Поверь, малыш, это, скорее, правило, и главное тутне попадаться