Снова она обволакивала Т'эрика мягким голосом и гибким телом, и снова у него не находилось ни сил, ни желания высвободиться.
Даже если ты не высветишь себя, все же возразил он, и за тобой не пришлют Псов, то уж Воителей тебе не перехитритьони просто ЗНАЮТ! Им не нужны доказательства, а за самую малую ересь они карают без жалости и промаха.
Но ведь наш-то визитер промахнулся! ввернула Зия.
А может, это был вовсе не Воитель? с внезапным подозрением спросил Т'эрик и, крепко взяв ее голову за промокший капюшон, запрокинул лицом к себе. А, Кобра? Слишком уж рано он возник, словно бы решил наказать меня впрок.
А может, он напал на тебя по иной причинеа, котенок? Она мстительно улыбнулась. Это был Воитель, не сомневайся. К тому же рангом не ниже оборотня, насколько я разбираюсь в этом, и счастье, что он не привел с собой Черных Слуг!
Проще было бы прислать их, раз он такая шишка.
Сюда, в сектор Крогов? Ведьма презрительно рассмеялась. Не настолько Воители всемогущи, как тебе, должно быть, внушили. Удивительно, что и оборотень сумел к нам пробраться.
То-то ты ждала продолжения!
Я испугалась другого: предательства. Тогда бы мы не отделались так легко. Да и сейчас Почему, думаешь, я затащила тебя под душ?
Так я действительно подколол иерарха? снова встревожился Т'эрик и после паузы малодушно добавил:
Во всяком случае, я сделал это твоим жалом.
Будем считать, мы повязаны убийством, с готовностью согласилась Кобра. Или захочешь избавиться от свидетеля?
Перестань!.. И все-таки не понимаю: за что мне такая честь? Если оборотень среди Воителей в почете, если он настолько могуществен и опасен
Более того, от Духов он наделен особой Властьюповелевать. Черные Слуги покорны ему, точно голыши, и даже из грешников немногие отваживаются на отпор.
Вот, еще и это! упавшим голосом сказал Т'эрик. Не слишком ли на меня одного?
Оказалось, что мало: победил ведьты.
Да, но из-за чего такой шум? Сперва Кэн, теперь еще эти Чем я помешал им?
А ты забыл, что я рассказывала про твой род?
Но я-то помню совсем другое!.. Хотя и смутно, если честно. Это всё не мое, да?.. Но остального я не помню вовсе!
Наверно, тебе внушили ложную память. Иногда это делают со знатными отпрысками, чтобы не заносились.
Господи, да разве собираюсь я заноситься!
И однако за неполные сутки из Школьной казармы перебрался во внутренние покои Хуга, Верховного Управителя, и уже успел овладеть его любимой советницей.
Да мне б только за Столицу зацепиться
Это для начала, верно? А затем что? Постричься в Страживеликолепно!.. Только кто же поверит в праведность Тигра? Во всяком случае, не Воители.
Черт возьми, но я искренен!
А теперь ты преувеличиваешь их проницательность. Да и бескорыстиетоже. Конечно, по-своему они столь же преданно служат Истинной Вере, как Хранители или Стражи, но за власть воюют не хуже прочих, даром что Тайные. Даже сам великий Хуг их остерегается!
И в угоду Воителям он решил разделаться со мной? вскипел Т'эрик. Как мило!
Ничего ты не понял, мой сладкий, Хуг вовсе не желает тебе зла. Но в большой игре иногда приходится чем-то жертвовать.
Например, мною?
Например, не стала оспаривать Зия. И все же Хуг оставил тебе шанс, а я ему в этом подыграла. Понимаешь теперь?
Ни черта! Тебя послушать, так я не меньше, чем наследник престола, раз вокруг сцепились такие силы. Так кто же я и чем настолько опасен Воителям?
А вот об этом знает лишь Хуг. И он скажет тебе, скажет если и ты ему поможешь. Он честен с союзниками.
А ты, выходит, не знаешь больше ничего? усомнился Т'эрик. Ты же спишь с Крогом!
С которым? поинтересовалась Кобра невинно.
С обоими вместе либо с каждым в отдельности, разозлился он. Тебе лучше знать. Разве они не болтают в постели?
Дурачок! фыркнула женщина. Думаешь, они могут расслабиться? Болтунам не продержаться наверху и дня.
Разве на них не действуют твои чары?
На кого: на Крогов? Она рассмеялась. Для этого у них слишком толстая шкура!
Тогда зачем им ты? Больше некого подмять под себя?
Мальчуган! зловещим шипением предостерегла Кобра. Конечно, я сплю с господином, ибо это часть моих обязанностей. А сколько других я пропустила через себя, пока добралась сюда! Мужчины устроены просто, и если подойти к ним с умом, отойдешь с выгодой Но прикинь, малыш, сколько смазливых дурочек толпится у подножия, а многие ли добираются хотя бы до середины лестницы? А вот я вознеслась к самому верху!
Выходит, ступеньками тебе служили постели? хмыкнул Т'эрик. И что, всем прежним хозяевам ты была так же предана, как Хугу?
Естественно.
Значит, ты служишь местуне человеку? Или все же идее? Или силе?.. Не знаешь. Со вздохом Т'эрик обнял ее крепче, подавляя новый сердитый шип. Даже ты не знаешь.
Зия растерянно затихла, а чуть погодя защекотала ему шею быстрым языком.
Мы еще будем встречаться? спросил Т'эрик.
Если захочешь, откликнулась она. Всегда рада видеть тебя.
В свободное от службы время?
Почемуможно и совместить. Не станешь же ты в одиночку сражаться с целым миром?
А как надо?
В Столице каждому нужен покровитель, а твои мечи многого стоят, не говоря о прочем. Почему бы тебе не подружиться с Хугом?
Он неприятен мне, возразил Т'эрик. Вряд ли мы уживемся.
А разве ты еще не научился лгать?
Не умею долго притворятьсяс души воротит. Раньше или позже, но выскажу ему все.
Малыш, может, ты забыл, но ведь ХугВерховный Управитель! И не нам оценивать его. Наше делоему служить.
Вот уж нет! снова не согласился Т'эрик. Если хочешь, я буду вам помогатьпротив общих врагов. А служить я могу только Ю.
А хочешь взглянуть на Храм? внезапно оживилась Зия. Ты ведь еще не видел его?
Снисходительно улыбаясь, она потянула Т'эрика из душевой, провела вдоль стены, коснулась ладонью ковра. Раздвинулись тяжелые шторы, открыв широкое окно, и за ним юноша увидел мраморное тело Храма, сияющее в лучах многих прожекторов. От восторга Т'эрик замер, забыв о прочем.
Когда насмотришься, повернись, раздался за спиной голос Зии, и он очнулся, поспешив оглянуться.
Женщина уже лежала на спине в том же углу, в той же позе, даже, кажется, вогнала жала в прежние лунки и с вызовом улыбалась гостю.
Что? растерянно спросил Т'эрик. Зия, я не понимаю!
За тобой долг, объявила она. Помнится, ты грозился вычерпать меня до дна?
Глава 2. Дела семейные
1
Слышишь меня, малыш? прошелестел вкрадчивый голос. Ведь слышишь!
Т'эрик не ответил. Приспустив веки, он утопал в несуразно пышном кресле, стараясь не потревожить алчным взором Зию, беззастенчиво разметавшуюся посреди роскошного ковратак же, как в первую их ночь, будто и не поднималась с тех самых пор. Все же Кобра была возмутительно красива, а ее точеные черты и плавные изгибы завораживали не хуже длинных, глубоких, воистину ведовских глаз. И снова в комнате оказалось неприлично тепло, почти жаркобудто в оправдание всегдашней Зииной полунаготы, опасной Т'эрику даже сейчас, после долгих и сладостных попыток ею насытиться.
Эй, не спи! снова позвала Кобра. Ты слышишь?
Ну, слышу, нехотя отозвался Т'эрик. Чего тебе еще, мучительница?
Прошлой ночью в лабиринте снова мелькал оборотень, неожиданно сообщила женщина. Я засекла его на экранах. Понимаешь, чем это грозит?
Равнодушно Т'эрик пожал плечами.
Чемпонимаю, разъяснили в подробностях, сказал он. Только вот кому? Если не путаю, насылаются эти ловкачи Тайным Воинством, а с чего опасаться его нам, правоверным и истинным ограм?
Ты смеешься! возмутилась Зия. Мало тебе одного раза?
Так ведь тогда мы впрямь расшалились сверх всякой меры!.. Но чем провинились теперь?
Что за глупый котенок! с сожалением заметила Кобра. Когда у нас прощались даже самые давние грехи? Достаточно согрешить в помыслах, хватит и мизерной склонности к ереси Мне продолжать?
Грациозно она потянулась к дымной чаше, вдохнула полной грудью. И снова разлеглась, блаженно прикрыв глаза, непроизвольно и чуть заметно извиваясь в чарующем гипнотанце. Наедине с Т'эриком Кобра позволяла себе расслабиться, доверяя ему неизвестно с чего, и тогда уже едва удерживалась в отведенных рамках, почти каждым поступком и всем своим видом выходя на грань дозволенного. Действительно, еще чуть Поспешно Т'эрик отвел взгляд, пока и его не затянуло в транс.
Почему же нет? проворчал он. Поведай-ка еще раз о знатном отпрыске, на коего наложено страшное заклятие, о его неведомых, но безмерно могущественных врагах, сплотившихся в Тайное Воинство, лишь бы не допустить беднягу к Божественной. И, может, я снова в это поверюсгоряча. Особенно, если приправишь собственным телом
И ради чего, по-твоему, я выкладываюсь так? поинтересовалась женщина. Откуда столько внимания к безродному полукровке?
Во всяком случае, не от пылкой к нему страсти, огрызнулся Т'эрик. Хотя и вопишь подо мной не хуже кошки. Но это-то всегда было у тебя на втором месте.
Не размыкая век, Зия улыбнулась и чуть заметно кивнула, соглашаясь неясно с чем.
И что остается? снова спросила она. Два прочих твоих клинка? Не маловато ли?
Ну хорошо, хорошо! привычно уступил юноша. Но от меня-то ты чего ждешь?
Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
Хочешь?
Избавь! Ну так?..
Ведь что занятно, снова зашелестела Кобра. Сектор Крогов защищен от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
Так что же? нетерпеливо спросил Т'эрик. К чему ты клонишь?
Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища, Т'эрик добавил:
По-твоему, кто-то помогает Воителям отсюда?
И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
Не так громко, малыш, попросила она, морщась. Куда ты всегда спешишь?
А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? Т'эрик презрительно фыркнул. Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
Я опасаюсь худшего, неохотно призналась Зия.
Что в оборотнях кто-то из верхних? подсказал Т'эрик. Уж не сам ли Хуг?
Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
Придержи язычок, мой милый, надменно посоветовала Кобра. Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!.. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
Не это ли нас и сближает? с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. Или есть еще кое-что?
Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, неумолимо продолжала Кобра. И если бы не
Скорее тебя, не удержался Т'эрик снова. Меня-то они подловили в первый же день.
Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, снизошла она до ответа. И, может, как раз в эту прореху Но сейчас-то они как просачиваются?
Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
А никто не запрещает ему бороться за Главенстводаже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
А про остальных я почти ничего не знаю, Т'эрик смущенно хохотнул. Хороший у тебя советник, верно?
Другого-то нет, ответила Зия. Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешуи не собираюсь Чего мне бояться?
Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей
Ты мне льстишь, пробормотал Т'эрик. Ну на что я сдался им?
Глотни дыма, снова предложила Кобра. Это проясняет мозги.
Дым? усомнился Т'эрик. Лучше я попробую фруктов. Он потянулся к столику. Можно?
К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
Это-то меня и пугает, буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
Потому и держит меня в неведении?
Но ведь ты еще не продался?
А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? раздраженно осведомился Т'эрик. Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предаеткакое мне до всего этого дело!..
Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
Как будто я сам не сумею за себя постоять!
И за меня тоже? ядовито осведомилась Кобра. Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечьэтого ты хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, с усмешкой заметил он.
Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
А мои мослы уже не в счет?
Почему же? плотоядно улыбнулась женщина. Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
Может, займешься этим прямо сейчас? оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
Спрячь, попросил он сразу осипшим голосом. Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
Так ты поможешь мне?
Тебеда. Но не Хугу.
О господи, вздохнула она. С чего ты так на него взъелся?
Скажем, мне не нравится его должность.
Но почему?
Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
А может, тебя устроил бы пост императора? Кобра опять рассмеялась. Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверяне оттого ли к тебе так влечет?
Хочется укротить? догадался Т'эрик. Ну, попробуй.
Обязательно, подтвердила Кобра. И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
И даже больше, вдруг посерьезнев, ответила она. Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, негромко продолжала Зия. И если мы не сумеем зацепиться Кстати, ты уже освоил латы Рона?
Черт возьми, да! растерянно выпалил Т'эрик. Но ты же не шутишь, правда? Или и этот приемиз твоего дрессировочного набора?
Хочешь, я откроюсь перед тобой? предложила она. Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, задумчиво произнес он. Однако мы прорвались!
В этом и заключается мое «почти», натянуто улыбнулась Зия. Иначе не стоило бы дергаться.
Эй, ну погоди! спохватился Т'эрик. Ведь тогда на меня что-то нашлоя словно взбесился!..
Назови это вдохновением, вкрадчиво подсказала Кобра.
Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
Милый, но мне больше не от кого ждать.
Боже мой, Зия! совсем расстроился Т'эрик. Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколькоподвести тебя.
Так не подводи.
Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, словно заговаривала его Кобра. Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, пока он не обратился к своим запасникам Ты еще не знаешь себя, малыш!
Наверно, уже и не узнаю, уныло откликнулся Т'эрик. Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими деламиа ведь я зарок давал! Он тягостно вздохнул. Придется, видно, решаться на подвиг сновараз все равно деваться некуда. С чего начнем?
Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
Забирайся, коротко велела женщина.
Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехисамой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружинуо чем пока знали немногие.