Нехотя Корх отступил на пару шагов.
Вот и славно, обрадовался Шонк. Заверяю вас, старший, что мы тоже неплохо знаем законы и не намерены отступать от них ни на йоту. А впрочем, судите сами.
С извиняющейся улыбкой он приблизился к Т'эрику и вдруг прямо из-за спины обрушил на него секирутот едва успел подставить щит. От страшного удара доспехи Рона наполнились гулом, а Т'эрика мотануло внутри, словно на растяжках.
Так они же пустые! злорадно хохотнул Ярш. Уж не сбежал ли наш красавец, пока мы чесали языки?
Но тут исполин Уорд с рычанием протаранил Шонка щитом, отшвырнув к самой стене. На ногах Шонк устоял с трудом, однако улыбаться не перестал, восхищенно качая головой.
Неплохо, громила, неплохо, подтвердил и Ярш. Наверно, сейчас ты лучший после Рона но против шестерых секирщиков не выстоять и тебе.
Он сделал знак стражникам, и те двинулись на Уорда, разворачиваясь в полукруг. Каждый из них уступал силой исполину, но в четыре секиры они могли изрубить в крошево любого. И это честно? беспомощно возмутился Т'эрик. Хороши же у них правила!
Сперва я! взревел вдруг Гросх. Меня пустите!
Опережая всех, он ринулся на гиганта, словно приревновав его к славе, прямо под сокрушительный удар Т'эрика. Тот и сам не понял, с чего взорвался: от гнева или с отчаяния, а может, просто захотелось вернуть долг напарнику, но взмахом богатырских доспехов беднягу Гросха с лязгом впечатало в пол.
Клянусь Горой, славный удар! с восторгом вскричал Шонк. Даже старине Рону за такой не было б стыдно.
Услышав это, притормозили доблестные Кроги, усомнясь в содержимом почитаемых лат, и встрепенулся старый Корх. Оглушенный Гросх отползал тем временем в сторону, утробно хрипя, а Т'эрик боролся с искушением успокоить его хорошим пинком.
Пожалуй, следовало бы его добить, с сожалением прошелестела Кобра. Но ты молодец, малыш!
Да ерунда! ободряюще рявкнул Ярш. Там лишь выскочка-Куница, я же знаю Если это Рон, пусть поднимет забрало!
Зачем? на пределе диапазона пророкотал Т'эрик и снова грозно взмахнул секирой. Бой покажет!
От напряжения у него запершило в горле, зато устрашенная четверка остановилась окончательно. Даже Ярш озадаченно смолкнадолго ли?
И тут симпатяга Шонк заразительно рассмеялся.
А все же звон был! напомнил он всем. Увы, мой милый, может, ты крепкий парень, но до богатыря пока не дорос.
Ах, умник! с досадой прошептала Зия. Вот теперь в самом деле пора исчезнуть Ну-ка впусти меня к себе, малыш!
Что? изумился Т'эрик. Куда?
Распахни панцирь, дурачок!
Ошарашенно он разомкнул застежки, прикрываясь щитом от воспрянувших противников. Но прежде, чем те отважились на атаку, Кобра обронила на пол горошину и вокруг троицы вспучилось плотное облако. Сквозь молочное марево Т'эрик различил, как под щит к нему скользнула гибкая тень и просочилась сквозь прореху внутрь доспехов. Впрочем, последнее он уже ощутил телом, ибо Зия тотчас прижалась к нему спиной да еще запустила ладони под его пояс.
Ты соображаешь, что делаешь? шепотом возмутился Т'эрик.
Еще бы! Рывком Кобра приспустила ему штаны и впечаталась в его живот голым задомоказывается, юбку она сбросила еще раньше. Молчипотом поймешь.
Торопливо Зия загнала его развернувшийся ствол в свою влажную норку, будто кабель подключила, и скомандовала:
А теперь впередну, живо!
Трясущимися руками Т'эрик защелкнул на себе панцирь. Затем молча клацнул Уорда по плечу, и они разом рванулись с места, сомкнувшись широкими щитами. Сил у Т'эрика словно прибавилось, или это уже подключилась к движениям Зия, заполнившая в доспехах предательские пустоты, во всяком случае, когда они вырвались из тумана и с грохотом врезались в железный заслон Восточных, те не сумели их остановить. Щитовым клином двое исполинов разметали стражников по сторонам и слаженно устремились в прорыв, оставляя за спиной и своих врагов, и оцепеневшего старину Корха, ипо мнению тех же враговсобственную госпожу. А действительно, стоило ли подставляться ради чужачки?
Долго же они будут меня искать! хихикнула Зия, на бегу раскачивая задок. Жаль, что мы не голые, да, котенок?
Может, ты забыла, но мы даже и не в постели, сварливо откликнулся Т'эрик. Кстати, а «крокодилят» в твоей коллекции не было?
Кобра беспечно рассмеялась.
Глупо, малыш, кто же ревнует к прошлому? Зато мы вырвались!
Но уж не благодаря твоим заигрываниям!
Вообще, Ярш не такой сильный противник, задумчиво сказала Кобра. Но за его спиной кто-то стоит а может, и не один.
Между прочим, мне понравился Шонк, сообщил Т'эрик. Даже странно видеть Крога такой приятной наружности.
О, за этой наружностью таится столько всего! со смешком откликнулась Зия. Иногда становится страшно, до чего он Черт!
В чем дело?
Ты будешь смеяться, но рубашка сбилась мне к самому горлу
Ну и?..
Глупыш, ведь этот панцирь не рассчитан на мои грудия расцарапаю их в кровь!
А ты бы меньше по мне елозила, язвительно посоветовал юноша. Не то расцарапаешь не только груди.
Ну, там-то у меня такое болото!..
Скорее омут, поправил Т'эрик мрачно. И я в нем тону Кстати, где мы уже?
На пару с могучим Уордом он пролетал коридор за коридором, сейчас едва замечая тяжесть богатырских доспехов, слившись с Зией в целое и будто черпая в ней новые силы. Ощущение было знакомым, и уже протянулись меж их сознаний хрупкие нити. Но пока двое уживались рядом вполне мирно, успев, видно, притереться друг к другу за эти дни. Важно было не переусердствовать, не ошибиться в выборе дистанциивпрочем, Кобра и не подпустит Т'эрика слишком близко.
Придержав рукой Уорда, он перешел на шаг. Затем и вовсе остановился, озираясь поверх Зииного капюшона. Неизвестно, кто тут кого вел, но они все же добрались до входа в Кроговский лабиринтосталось вступить.
Как думаешь, мы достаточно раздразнили Ярша? внезапно спросила женщина.
По мне, даже чересчур, откликнулся Т'эрик. А что, разве мы больше не ищем оборотня?
А для чего, ты думаешь, мы подставились так? Надо ж было как-то всколыхнуть эту трясину!
Ну, ты ведьма, только и смог сказать он.
Между прочим, побереги шлем, добавила Зия. Туда много чего впихнутодаром что реликвия.
Включая мою голову, кротко напомнил юноша. Или она уже не в счет? Он снова огляделся: вокруг было тихопока. Так мы входим?
Погодислышишь шаги?
Наверное, острому слуху Кобры помогал и капюшон. Некоторое время спустя из-за поворота действительно показалась квадратная фигура Корха, спешащего к ним ходкой рысцой.
Так и думал, что перехвачу вас здесь, обрадованно сообщил он, приблизившись. Конечно, у вас молодые ноги, зато я знаю пути покороче.
А как насчет Ярша с гвардией? поинтересовалась Зия через шлемный раструб. Не уцепятся они за ваш хвост?
Не удивившись, старик повернулся и посмотрел ей прямо в глаза, будто умел проникать взглядом под зеркальные забрала.
Скорее всего, они по сию пору обыскивают тамошние окрестности, ответил он. Теперь Ярш нападет на след не скоро.
Не уверенатам есть игроки поискусней Ярша А что изменилось у вас, почтеннейший?
Кажется, напрасно я позволил себя уговорить, с неудовольствием признался Корх. Понимаете, госпожа, что бы ни происходило вокруг и кто бы ни отдавал приказы, но если уж Восточные наваливаются скопом на Западного, мое место рядом с ним. И это правило выше любого повеления!
Что ж, старший, мы рады вашей поддержке, прошелестела Кобра. Хотя вы забыли про второго воина. Сдвоенной рукой она похлопала по своей доспешной груди.
А это и не важно: в счет идут только Кроги.
Как забавно!.. Но в любом случае пора уносить ноги.
Теперь и Т'эрик различил нарастающий топот многих сапог, пока еще отдаленный. Чувствовал он себя по-прежнему странно. Опасные ароматы Кобры наполняли доспехи, вдобавок Т'эрик осязал ее до самых глубинхорошо, хоть не видел. И вкупе с эфирной их близостью этого с лихвой хватило, чтобы раздразнить в нем звериную мощь Впрочем, далекую от богатырской.
Следуйте за мной, госпожа, произнес Корх и с неожиданным, вовсе не стариковским проворством нырнул в лабиринт.
Оба гиганта поспешили за ним, настороженно прикрываясь с боков щитами. Но за входом, по счастью, никто не ждал.
Дальше, из полукруглого зала, веером разбегались узкие коридоры, однако старый Крог не затруднился с выбором. И снова под ногами загудел пол, стремительно уплывая назад, и замелькали перед глазами тоннели, повороты, арки Затем они погрузились в знакомые миражи.
Мимоходом Зия коснулась общей рукой шлема, и по низу забрала засветилась картинка, слегка отличная от окружающего пейзажа и неподвижная.
Это еще что? удивился Т'эрик.
Теперь и мы включились в страж-систему, а этос ближней по ходу камеры. Удобно, верно?
Во всяком случае, засады впереди не наблюдалось. Потом в картинку вторгся клин из трех доспешных фигур, и сейчас же ее сменила следующая.
Удобно, проворчал Т'эрик. И не только для нас.
Опытный Корх уводил их по сложной траектории, до сих пор чудом избегая столкновений с патрулями Восточных, которыми Ярш наверняка наводнил лабиринт. Но даже в таком хитросплетении это не могло продолжаться долгоособенно, если команда наследника уже добралась до экранов.
На перекрестках Зия изредка тормозила Т'эрика, заставляя его разворачиваться, и тогда картинки сменяли на забрале одна другую, добавляя беглецам сведений. Похоже, кольцо вокруг них неуклонно сжималось.
Господи, и зачем мы сунулись сюда! не выдержал Т'эрик. Да и эти-то с чего взъелись на нас? Вообще, что за странные игры!
Главное: вовлечь, со смешком откликнулась Кобра. Иногда азарт бывает сильнее страха.
Ты о ком? Не заиграться бы!
Если заметил, я уже заложила под Ярша минунадеюсь, рванет.
А если нет?
Разом они повернули головы в сторону, заслышав невдалеке шум. И тут же увидели на забрале немалый отряд Крогов, поспешно разворачивающийся поперек тоннеля в плотный строй, а значит, по трем другим коридорам уже надвигались загонщики. Кольцо замкнулось даже раньше, чем опасался Т'эрик, и с обескураживающей внезапностьюкажется, им в самом деле противостоял игрок умелый.
Ты и это предвиделаа, Кобра? в сердцах бросил Т'эрик, растерянно крутя головой. Ну, куда теперь?
Корх с Уордом тоже остановились, выжидательно глядя на колдовскую парочку, дерзнувшую оживить богатырские доспехи. Как бы впрямь с них не спросилось еще и за это!
Туда! показала Зия, и троица воинов метнулась навстречу загонщикам, будто решила прорываться с боем.
Но прежде чем те показались из-за поворота, группка достигла страж-ниши в едва различимой за миражами стене, и по знаку Кобры исполин Уорд втиснул старого Корха в самую глубину затененного провала. А следом и самого Уорда придавил широкой спиной двуглавый богатырь-самозванец. Крохотного укрытия едва хватило для двоих, и Т'эрик подумал было, что Кобра вновь решила подпустить тумана. Но вместо этого она вскинула забрало кверху и шепотом скомандовала:
А теперь напряги зрение, малыш!
В следующий миг строй из полной дюжины Крогов ворвался в расцвеченный миражами коридор, слаженно топоча сапогами. Отчаянно прильнув сознанием к Кобре, Т'эрик вытаращил глаза, будто пытался вобрать в зрительный луч сразу всех. Напряжение в нем мгновенно взлетело под потолок, а время будто замедлилось. На пару с Коброй, в четыре глаза, они перехватывали скользящие в их сторону взгляды и плавно обводили вокруг ниши. Либо побуждали тяжелые Кроговские веки мигать в нужный моментна это хватало даже их колдовской силы. Вблизи Кобры обычный ее фокус не показался Т'эрику трудным, и все-таки, когда последний стражник миновал нишу, юноша уже едва выдерживал изнуряющую концентрацию, сразу поспешив отодвинуться от сознания Зии. Чуть погодя троица настороженно выбралась из стены.
Похоже, они сильно удивятся при встрече, негромко заметил Корх, избегая заглядывать в приоткрытое Коброй оконце.
Но вряд ли надолго, откликнулась она, милосердно опуская забрало. И вскоре нас снова загонят в ловушкуслишком уж много тут света и камер.
Разорви тебя Ветер, Зия! сердито зашептал в ее ухо Т'эрик. Надо убираться отсюда, пока Кроги не взялись за дело всерьез.
Интересно, как? Поверху нас уже не выпустятигра зашла слишком далеко. И запас хитростей у нас почти исчерпан, а дважды на одну шутку они не купятся Правда, остается еще дорога вниз.
Куда? удивился Т'эрик.
Чтоб ты знал, милый, этот Дворец очень древний, почти как Храм, и вырастать начинал из-под земли. Так что у него весьма глубокие и ветвистые корни, нечто вроде Темных Пещер, а в самом низу, говорят, даже есть выходы.
В Подземелье? мрачно сострил Т'эрик.
Но ведь другого пути нет? сочувственно улыбнулась Кобра и махнула рукой наружной охране. Пошли, быстрее!
И снова замелькали вокруг коридоры, странным и изощренным образом пронизывающие сказочную эту страну, мифическую прародину огров. С каждым перекрестком отрядец погружался в лабиринт глубже, и лишь теперь Т'эрик смог оценить истинные его масштабы. В ночь Испытаний, влекомый наитием и Коброй, он скользнул по самой верхушке громадного сооружения, да и потом в него не углублялся, выбирая кратчайшие из путей, но сейчас эта махина показалась Т'эрику бездонной. Обжитые Крогами этажи скоро остались за спиной, вместе с бесчисленными «глазками» страж-системы и красочными миражами, затаившимися в темных стенах. А на смену им поднимались из земли угрюмые, едва освещенные, причудливо изогнутые ходы старой кладки; и проржавевшие винтовые лестницы; и огромные пустые залы, от облезлых сводов до захламленных полов увитые сложной сетью балконов и мостков; и черные шахты, в неведомые глуби которых уводили цепочки сырых скользких скоб. Похоже, Дворец в самом деле запустил в эту землю могучие древние корни, и кто знает, сколько жутких призраков могло сохраниться в промозглой подземельной тьме?
По всем прикидкам, погоня, если она и была, уже должна была безнадежно отстать, и крохотная команда Зии наконец смогла сбавить темп до походного шага. Переводя дух, воины уходили под землю все ниже, будто погружались во тьму веков. Спустя недолгое время даже Корх с Уордом, оба признанных этих храбреца, стали опасливо озираться, а уж Т'эрику давно мерещились вокруг шуршащие черные тени.
А я и не знала, досточтимый Корх, что вы состояли в Совете, внезапно заговорила Кобра. Вам вправду не обидно?
Старик равнодушно пожал плечами.
Главе видней, ответил он. К тому же, от нас действительно было мало толку.
И все же вместе вы знали законы получше Хуга, разве нет? А теперь он волен их нарушать. И кто посмеет его в этом упрекнуть?
Любой, сказал Корх. В душе.
Кобра шипяще рассмеялась:
Да еще Совет Восточных, верно? Вот вы из племенной солидарности приняли сейчас нашу сторону, а ведь у тех традиции соблюдаются куда строже! И разве это не греет вам душу?
Я верен своему господинуесли вы клоните к этому.
Позавидуешь вашей преданности, Корх! Вы ж не можете не видеть, куда уводит Хуга погоня за новыми веяниями. В прежние времена вам и в бреду бы не привиделось, что Глава духобоязненных Крогов добирает мудрость не у старейшин, закостеневших в вековых истинах, а у низкородной нечестивицы, бывшей своей подстилки. И что почитаемые всеми Крогами латы оскверняются похотливой парочкой чужаков почти у вас на виду, а вам приходится помалкивать да еще охранять святотатцев. И кто в ответе за это?
Не наше дело оценивать Главу, угрюмо возразил старик. За все прегрешения рода спросится Духами с него, не с нас.
И со старейшин, разве нет? Пусть ваш Совет упразднен, но сами-то вы живы!
А кто нас слушает? с прорвавшейся горечью спросил Корх. Мир полон соблазнов, госпожа, вам ли не знать этого! А молодые так подвержены им
И вам ли не знать этого, Корх! насмешливо подхватила женщина. Ведь вы с Хугом чего только не вытворяли по молодости, верно? А с возрастом желания поутихли.
С годами приходит знание Истины
Никому, кроме вас, не нужнойпо вашим же словам, вновь ужалила Кобра. И приходится хранить ее в себеда, Корх? А ведь она требует выхода!
И что делать, по-вашему?
Либо терпеть, либо предаватьтретьего не вижу.
На это я уже отвечал, сдерживаясь, напомнил Корх. Я верен Хугу и верен родичам.