И как тебе там? полюбопытствовала Зия. Не тесно?
Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою-полубогу.
А и громадина же этот Рон! с завистью отозвался он. Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва перекрывавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
Занятно все же устроены женщины, наново удивляясь, произнес Т'эрик. Будто иная раса.
А может, другой вид?
Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
Ну, как?
Подставляешься! с неудовольствием ответил Т'эрик. Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
Более чем когда-либо. Кобра остановилась против него. А теперь ты.
Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогова если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надеждав здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.
Ладно, сойдет, с сомнением сказала Зия. Ну что, двинулись?
Еще одна мелочь, откликнулся Т'эрик. Если уж я работаю на кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
Наполовину.
Хм На которую?
По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
По крайней мере, без обиняков, ухмыльнулся Т'эрик. Ладно, сойдет.
Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, неожиданно заговорила Зиятак тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.
Ради Духов, змейка, не кощунствуй! так же негромко взмолился Т'эрик. Это ж додуматься: обозвать праведников недужными Мало тебе просто их убивать?
И Воинство это действительно тайное, задумчиво продолжала Кобра. Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
Ничего не имею против Воинства, Т'эрик затравленно оглянулся. Но предавать ради него собственный род!..
Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозьдостаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
Жалетьлишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
Ты и в постели Кобра? кисло поинтересовался Т'эрик. Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразунаверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарищеблаго Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелоготоже.
Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
В чем дело, моя госпожа? напрямую спросил он. Мне уже не доверяют?
Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
Тогда что?
Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
С такими-то молодцами? Корх недоверчиво покачал головой. Это по приказу Главы?
Вам довольно будет его согласия?
Совершенно. Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. Прошу, госпожа.
Подсев к экранам, Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
Наш кусок пирога, снова прошелестела Зия на грани дыханиядля Т'эрика, не для тугоухих Крогов. Смотри, малыш!
Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долюи тем сложней было ее оберегать.
Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
Замечательно, язвительно проскрипел он со стены. Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
Что ты волнуешься, Яршик? примирительно отозвалась Зия. Я лишь уточняю кое-что для Хуга.
Совсем плох стал старик, Наследник скорбно покачал головой, уже и давним соратникам не доверяет Тебе не обидно, неувядающий Корх?
Кто же обижается на Главу? спокойно откликнулся тот.
Воистину так! рассмеялся Ярш. Есть еще у нас хранители традиций, есть Что я вижу! воскликнул вдруг он. И доблестный наш Рон здесь Приветствую тебя, славнейший!
Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
Ах, Зия, Зия, с грустным укором заговорил он. Когда-то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? сухо возразила женщина. К тому же и ты с тех пор изменился.
Значит, не договорились, резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. Насколько понял, следующие «уточнения» ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
И он убрался с экранастоль же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
Корх, не прово дите нас в лабиринт? неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. А записи лучше оставим на потом.
Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.
Ну, в чем дело? поторопила Зия.
Возможно, госпожа, вы не знаете, нехотя ответил тот, но с прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не слишком.
Но меня-то они и вовсе не станут слушать, возразила Кобра. Идемте, старина, идемтевремя поджимает! И на сей раз Корх подчинился. Черт бы побрал эти внутриродовые разборки, пробормотала она уже для одного Т'эрика. Мало им забот в Империи!
Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в незапамятные времена, две этих ветви уже едва помнили о былом родстве, когда Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти, подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками. Маятник судьбы двинулся вспять.
Если Хуг такой умник, проворчал Т'эрик, чего же он в собственном доме порядок не наведет?
Не разорваться ж ему? отозвалась Зия. Вдобавок, Ярш слишком долго играл роль почтительного сынаа ведь я говорила Хугу!..
Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку. По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов, и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты. К тому же Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и, действительно, в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
Боже мой, Зия! потрясенно выдохнул Т'эрик. У тебя что, течкачем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
Вот и славно, кивнула женщина. А больше ты никого не чуешь?
Что я могу учуятьчерез твои-то духи!..
Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то рядомя чувствую!..
С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш, охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
Так и думал, что вскинешься меня обскакать, с довольным смешком сообщил Ярш. А ты, верно, вообразила себя самой умной?
Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и прошелестела в ответ:
Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
Милая, все меняется в этом мире, весело возразил Ярш. А ведь мой папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покойза столько-то лет!..
Уж не вздумал ли ты поторопить его?
Что ты, я свой долг знаюни один волос не упадет с его головы. Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. Но его окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я намерен оградить отца от дурных советчиков и, тут он бросил взгляд на Уорда, назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
Странное дело, задумчиво молвила Кобра. Ты ведь так похож на Хугакаждой черточкой, каждым жестом И при этом так его ненавидишь.
А за что его любить? живо откликнулся Ярш. Когда-то он обманом и силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти И все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
Спасибо, Яршик, язвительно улыбнулась женщина. Вот теперь я поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его силу!..
Вот насчет силы, Яршик, я сомневаюсь. Если уж не дано от рождения
Хватит! рявкнул Крог. Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр. Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
Правда? Но ведь один из нихРон!
Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. Ярш вдруг расхохотался. Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? С удовольствием он оглядел стального колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. И кто же там внутри: уж не наш ли прелестник? Ярш поманил к себе ладонью. Выходи, маленький, выходидай и нам на тебя полюбоваться!
Осторожнее, Крог, напряженно сказала Зия. Забыл, как он разделался с Кэном?
Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
Ну как же, я помню: ты и в постели утверждал себя.
Осторожнее, Кобра! С натугой Ярш переплавил яростный оскал в скорбную улыбку и укоризненно покачал головой:Ай-яй, Зия, так надругаться на Кроговской святыней!.. И угораздило же тебя затеять этот маскарад. На тебе и без того счет немалыйчем расплачиваться-то будешь?
А разве нечем? прошелестела Кобра, медленно отступая. Мой лягушонок, ты уже забыл?
Волшебное ее тело снова включилось в едва уловимый, вкрадчивый танец, и теперь уже Ярш, заносчивый и осторожный интриган, вдруг двинулся за ней, словно привязанный.
Как можно, Зия! еще насмешничал он по инерции. Да только хватит ли этого, чтобы ублажить всех?..
Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никомулучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпетьтебя, полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся лихорадочно прикидывать шансыс учетом бесславного своего разоблачения. Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по контрасту, однако ст'атью впечатляли оба. Первым был Шонкстройный верзила с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех видах Кроговских единоборств. ВторымГросх, неистовый громогласный великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали тяжелые секиры на длинных рукоятяхтак вот, в отряде Ярша до топора не унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.
А Кобра продолжала увлекать за собой Ярша, накрепко захватив его взгляд. И даже более удаленный Гросх распалялся все заметней, с сопением пожирая глазами расшалившуюся красотку. А та все заклинала наследника горячим шепотом, и злосчастного Т'эрика уже бросало в жар от бесстыдных ее фраз и обещаний.
Мой господин! вдруг окликнул Шонк. Вы далеко собрались?
Вздрогнув, Ярш с натугой разорвал взгляды и ошалело шарахнулся назад, тряся тяжелой головой.
Ну ты, ведьма! хрипло проскрежетал он. На меня не действуют твои чарызабыла?
Поквакай, лягушонок, поквакай, разочарованно прошипела Кобра. Все же сорвался с крючка Ну, теперь нам придется жарко!
Всемвперед! скомандовал Ярш. Сейчас мы испытаем этих умников на прочность.
Однако первыми сорвались с места охранники Кобры. То ли подхваченный порывом отважного Уорда, то ли по собственной воле, но Т'эрик отстал от напарника лишь на миг, заслоняя уязвимую фигурку Зии своей железной громадой.
А ты, Корх, лучше не встревай! нацелил Ярш палец на старика, двинувшегося было следом. Это наши с Коброй разборкиты тут ни при чем.
Не уверен, светлейший, возразил тот почтительно, но и твердо. Сейчас она на службе Главы, и пока поручение не будет исполнено
Кто тебе наплел это: Кобра? Ярш раздраженно фыркнул. Отваливай, Корх, я приказываю!..
С охотой бы повиновался, ответил непреклонный старик, если бы не повеление Главы.
Но ведь он не обращался к вам напрямую, приветливо заговорил Шонк. Не правда ли, уважаемый Корх? Вы же как никто знаете наши законы. Так вспомните, чей приказ выше: переданный через очаровательную, но все-таки чужачку, тут он с учтивостью поклонился Зие, или собственными ушами услышанный от наследника?
А и верно, Корх: ты ведь когда-то входил в Совет, ухмыльнулся Ярш. Покуда Хуг вас не разогнал. И теперь он сам устанавливает порядки!
Оннаш господин, угрюмо отозвался старый воин.
Конечно, почтенный Корх, конечно! сочувственно подхватил Шонк. Но ведь и законы никто не отменял? Я понимаю и даже разделяю вашу симпатию к прелестной Кобре, однако наследник уже отдал приказ Итак?