Бросив бушлат и мешок, Панцирь вскинул автомат и осторожно, стараясь распластаться по земле, покинул своё хлипкое убежище. Быстро сориентировался в направлении звука. Вон там, в лесочке. В отличие от предыдущего, этот лес существовал и до Катастрофы, деревья здесь были гораздо толще и массивней, а подлесок наоборот хлипким. Спрятаться здесь было сложно. Спасало то, что окружающий пейзаж состоял сплошь из грязно-серых тонов, точь-в-точь как его одежда.
Попытавшись слиться с кривым толстым древесным стволом, он занял наблюдательную позицию. Скоро показался один из бегущих, дорога его как раз огибала территорию бывших дач по широкой дуге. Это был некто, одетый в толстую шубу из меха неизвестного зверя. Бежал он довольно медленно, сказывалось тяжёлое одеяние, да и физподготовка была далека от идеальной. Именно он производил громкий топот тяжёлыми кирзовыми сапогами.
Но этот человек мало интересовал Александра. Это жертва. Куда интереснее были охотники, что приближались с той же стороны, было их больше трёх, бежали они не скопом, а рассыпавшись цепью, при этом поочерёдно делали рывок вперёд, чтобы вынудить жертву повернуть в нужном направлении.
Что было целью такой охоты, осталось неясным, вряд ли простое убийство, преследователям ничего не стоило догнать жертву и убить. Но дожидаться развязки он не стал. Как только его взору предстали фигуры в зимних маскхалатах (которые на фоне грязи служили противоположной цели), он быстро навёл автомат и приготовился стрелять. У этих тоже было оружие, автоматы, но висели они за спиной, явно никто не собирался стрелять вдогонку. Ну и ладно. Им же хуже.
Палец привычно вдавил спуск, три короткие очереди всколыхнули воздух, и три белых фигуры беспомощно распластались на грязном подтаявшем снегу. Ни один патрон не подвёл. Преследуемый обернулся на секунду, среагировав на выстрелы, а увидев, что погоня погибла, просто упал. Силы давно были на исходе, адреналин не мог гнать бесконечно, а теперь оставалось только потерять сознание.
Немного подождав, Панцирь встал и направился к телам убитых. В том, что они убиты, он не сомневался, попадания были явственно видны, а на маскхалатах уже расплылись пятна крови. Про себя он ещё раз поблагодарил старосту за патроны. Ни одной осечки.
Но, как оказалось, и сам он не мог видеть и предусмотреть всё. Потом произошли сразу несколько событий. За спиной раздался щелчок затвора, тело его сработало быстрее мысли, ноги спружинили, и Панцирь отлетел в сторону. А следом на него прыгнул с ножом, сокращая дистанцию и не позволяя выстрелить, четвёртый участник погони. Прыгнул удачно. Автомат оказался бесполезен, пришлось выпустить его, чтобы не быть зарезанным.
Молодой парень, лет ему было не двадцать, а всего шестнадцать или того меньше, с перекошенным от ярости лицом, расписанным татуировкой в виде скандинавских рун, быстро орудовал ножом. Техники ему недоставало, зато он компенсировал её напором и злобой. Длинный нож с острым, как бритва, лезвием несколько раз резанул по предплечьям, рукава бушлата и куртки превратились в мелко нарезанную лапшу, вот только рукам его ничто не грозило. Подарок проклятой инфекции, хитиновые пластины, что покрывали его руки от локтя до запястья, выдерживали даже попадание пистолетной пули.
После очередной неудачной атаки, Панцирю удалось перехватить запястье врага и крутануть его так, что нож вылетел на землю, а после этого и сам враг оказался сбит с ног и придавлен коленом стокилограммового мужчины. Сам он оказался очень лёгким, килограмм пятьдесят, не больше, явно плохо питался. Но даже так он продолжал хрипеть и извиваться, пытаясь вырваться из захвата. Конец его мучениям положил удар кулака в подбородок. Глаза его закрылись, а помутившийся разум погрузился в омут беспамятства.
Оглядевшись, Панцирь увидел, что именно его спасло. Парень стоял буквально в двух шагах и целился в спину из автомата. А вот патроны его подвели. Не став дёргать затвор, он просто полез врукопашную. Зря.
Всё сложилось как нельзя лучше. Он спас неизвестного беглеца, а вдобавок взял языка, которого, правда, ещё предстоит разговорить. Тщательно связав пленника припасённой верёвкой, он потащил его за собой волоком, приближаясь к упавшему беглецу.
Не надо, раздался хриплый голос. Пожалуйста, не надо.
Больше пленник, а точнее, пленница, не смогла сказать ничего. Поскольку просто стала терять сознание. Так нельзя. Прикинув, куда им проще бежать, Панцирь поднял женщину на ноги и осмотрел. Ей было около сорока лет, худая, с измождённым лицом, покрытым синяками и ссадинами и почти седыми волосами. Шуба, в которую она пыталась кутаться, зияла большими прорехами, через которые можно было разглядеть, что кроме этого на ней больше нет никакой одежды. Только шуба и сапоги. Откуда можно сбежать в таком виде?
Но выяснять было некогда, Панцирь протянул ей руку и сказал избитую фразу из древнего боевика:
Пойдём со мной, если хочешь жить.
Возражать она не стала, а Панцирь, пользуясь случаем, нагрузил на неё часть припасов, а сам взвалил на плечо пленника, который так и не пришёл в сознание. Следовало взять автоматы и боеприпасы убитых, но фиаско пленника убедило его в плохом качестве того и другого. Кстати, автоматы выглядели ужасно, покрытые грязью и ржавчиной, словно их никогда не чистили. Впрочем, возможно, так оно и было.
Идти прежним курсом теперь было неразумно, наоборот, требовалось поскорее убраться из ареала обитания этих парней, затихариться в тайном месте и допросить пленника, с последующим его убийством. Погони следовало опасаться, но вряд ли среди них есть достаточно хорошие следопыты, сегодня похолодало, земля, бывшая ещё вчера жидкой грязью, схватилась твёрдой коркой, на которой не оставалось следов. Кроме того, он регулярно менял направление, чтобы следы вели то в одну, то в другую сторону.
Хватило их километров на десять, после этого выдохся даже на редкость выносливый Панцирь, а спасённая им пленница уже едва переставляла ноги. Решив, что достаточно оторвались от возможной погони (ну, или хоть выиграли немного времени), он свалил пленника на землю, а сам сел рядом на толстый ствол поваленного дерева и предложил сесть своей спутнице.
Кто ты? спросила она, с трудом восстанавливая дыхание.
Панцирь, коротко ответил он. Зови меня так. Но это неважно. Важно другое. Кто ты? И кто они?
Он легонько пнул носком ботинка лежавшего на земле парня.
Твари они, с ненавистью сказала она, плюнув на него. Точнее, она попыталась плюнуть, но с пересохшим ртом сделать это было затруднительно. Скоты, убийцы, мучители. Малолетки дебильные.
А теперь, пожалуйста, то же самое подробно, попросил он. Кто, откуда и как?
Я жила на военной базе, проговорила она, с трудом выталкивая из себя каждое слово. Панцирь отстегнул от пояса флягу и протянул ей. Открутив крышку, она припала к горлышку и сделала несколько шумных глотков. Зовут меня Надя, Надежда. Нас там четверо было женщин. Мы жили с мужчинами жили, чего там. Их много, нас мало. Вот и были общими. Но жаловаться грех, никто нас не обижал. И жить было можно. А потом эта эпидемия, как будто всех остальных напастей не хватало.
Она всхлипнула и ещё раз отпила из фляги.
Мужиков осталось всего ничего. А потом из рейда привели одного такого, разрисованного. Допросили, он начал ахинею нести, про страшный суд, про очищение, ещё что-то. Его даже убивать не стали. Просто посадили под замок. Потом другие пришли. Человек пять, молодые, а наглые. Тоже про веру свою втирали, потом предложили уйти с базы. Их пугнули очередями, они и убежали.
А потом? спросил Панцирь, поскольку женщина замолчала.
А потом она вздохнула. Периметр большой, людей не хватало. А колючкаэто от тварей защита, не от людей. Пробрались они внутрь, застали спящими и начали резать. Самых сильных сразу убили, а остальных мучили. Кишки на палку наматывали, глаза выкалывали, кому-то гвоздь в голову вбили. И женщин тоже Они совсем больные. Им даже секс не особо нужен был, только издевательства. Я последняя осталась, им поохотиться захотелось. За живой добычей. Меня последние дни не били почти, а потом дали эту шубу и сапоги и велели бежать. А молодых по следу пустили, им нужно было найти и догнать. Потом бы убили ножом, а тот, кто первый догонит, должен был сердце у меня вырезать и съесть. У них там иерархия сложная, каждая ступень предполагает новый обряд. Сожрав человеческое сердце, он стал бы на ступеньку выше.
Сколько их там? Панцирь перешёл к делу.
Я одновременно всех не видела. Человек семьдесят, может, больше.
Ясно, в одиночку он точно не справится.
Тут пленник начал приходить в себя. Удар был сильным, он до сих пор туго соображал. Но Панцирь ждать не хотел. Взяв руками его голову, он слегка надавил большими пальцами чувствительные точки за ушами. Глаза пленника распахнулись от боли, он издал тонкий визг.
Рассказывай, приказал Панцирь, видя, что пациент готов к использованию.
Ничего не скажу, парень оскалился, показывая острые зубы. Можешь пытать.
Обязательно, он достал нож. Скажи мне, а ваша армия она только из мужчин состоит?
Не только, ответила за него Надежда, в голосе послышалось презрение. Там у них гомосеки есть, точно. Я видела, как они друг с другом развлекаются. Старшие младших пользуют.
Эвона как, Панцирь нехорошо улыбнулся. Непорядок. Неправильно вы себе боевое братство представляете. Придётся тебя за такое непотребство наказать. Я, пожалуй, тебя отпущу, пойдёшь к своим, да только кое-что твоё я себе на память оставлю. Кое-какой орган. Девушка его засушит и амулет сделает.
Панцирь начал проворно расстёгивать штаны пленника. Того, наконец, проняло.
Не надо, тихо попросил он.
Что не надо? наигранно удивился Панцирь. Очень даже надо. Будешь девочкой. Боевой подругой. Писать сидя научишься, а бывшие товарищи станут твоими мужьями. Прелесть какая, правда?
Устав бороться с застёжками, он просто распорол штаны ножом. От прикосновения холодной стали парень мелко задрожал.
Я всё скажу, не надо только на глаза его навернулись слёзы.
Так говори, Панцирь сделал вид, что примеривается.
Что говорить?
Всё говори, сколько вас, откуда взялись, что за мудила вам мозги засрал? Мне интересно, правда.
Нас семьдесят два человека. Было, начал он объяснять.
Теперь уже шестьдесят восемь, с половиной, сказал Панцирь, проводя лезвием по коже.
Старших, тех, кто уже посвящение прошёл, четверо, они всем командуют. Они ещё Первого видели. Он их воспитал и всему научил. А потом он убил себя и причастил их своей кровью. Теперь они несут свет и Учение.
Панцирь удовлетворённо кивнул. Что-то такое он и предполагал. Какой-то смышлёный мужик в самом начале собрал вокруг банду малолеток и воспитал из них секту маньяков убийц.
И в чём же ваше Учение?
В поклонении богу войны, серьёзно сказал парень.
И как его зовут? Если не секрет, конечно.
У него много имён, но мы чаще всего называли его Один.
Дальше ясно. Воинский культ, героическая смерть с оружием в руках и прямая дорога в Вальхаллу. Ну, и в качестве добавки, система жёсткой иерархии, каждая ступень которой сопровождается особым обрядом инициации.
И чему же Один вас учит?
Мывоины, мыбратство, наше ремесловойна, мы не добываем потом то, что можно добыть кровью, начал он говорить по заученной методичке.
Скажи, перебил его Панцирь с ухмылкой. А под хвост баловаться вас тоже Первый научил?
Парень немного смутился, видимо, эта тема для него была всё же неприятной.
Он говорил, что воин не должен ни к кому привязываться, тем более, к женщине. Только к своим братьям.
Ещё веселее, та тварь, что их породила, помимо прочего, была ещё и педофилом. А чтобы детишки не смущались, подвёл под это теоретическую базу.
Ну, и какие у вас планы на будущее? спросил Панцирь, зевая. Разговор уже начал его утомлять, смысла в нём было немного. Всё и так ясно. Осталось только найти толковых людей, которые помогут вырвать заразу с корнем. Собираетесь мир покорить?
Братство будет расти и набирать силууверенно, насколько позволяло лезвие на гениталиях, заявил парень. Те, кто сейчас внизу, вырастут и возвысятся, обзаведутся своими учениками. Каждый из старших, когда придёт время, вырастит себе смену и принесёт себя в жертву, причастив своей кровью ещё нескольких, тех, кто понесёт наше Учение дальше.
Ну, а потом-то что? лениво спросил Панцирь. Когда все станут такими, как вы или погибнут.
Мы будем сражаться начал он и вдруг, наверное, впервые в жизни, задумался.
Вот именно, выпаразиты, которые убивают носителя, а потом подыхают сами. Вы сожрёте всё вокруг себя. А потом начнёте жрать друг друга. В конце останется один, крысиный волк, который тоже потом сдохнет. Прекрасная идея, одобряю. Предлагаю не ждать так долго и начать сейчас, с тебя.
Парень замолчал.
Скажи, снова спросил Панцирь. А для попадания в Вальхаллу, нужно непременно погибнуть с оружием в руках?
Нужно, он кивнул. ещё есть другие запреты. Я нарушил их, Один меня за это наказал.
Подробнее.
Нельзя стрелять в спину, Первый этому учил. Если человек стоит к тебе спиной, нужно убить его ножом. Я побоялся и хотел выстрелить.
Благородно, Панцирь усмехнулся. Только наказал тебя не Один, ты сам себя наказал, Первый не говорил, что оружие чистить нужно.
Мы поклоняемся только холодному оружию, огнестрельное считается нечестным, его используем только по необходимости.
Прекрасно, кивнул Панцирь. Ну, теперь готовься, буду тебя убивать, скажи, а Вальхаллу возьмут, если в момент смерти оружие будет у тебя не в руках, а в заднице?
Не надо, простонал он, когда Панцирь поднёс клинок ножа к его горлу.
Увы, очень надо, только так земля очистится, я ведь тоже верю, вот только не в выдуманных богов, а в людей, что способны сами навести на этой земле порядок. А ты в него никак не вписываешься. И тебе подобные тоже.
Погоди, Надежда остановила его руку.
Чего так? Панцирь поднял на неё удивлённый взгляд.
Дай лучше мне, попросила она, он возражать не стал и отдал ей нож.
Панцирь отошёл немного назад и деликатно отвернулся. Крики парня, совершенно забывшего, что ему следует стойко переносить боль, раздавались минут десять, после чего он начал хрипеть и булькать. Выждав ещё немного, когда пытуемый окончательно затих, он подошёл к Наде и забрал из её трясущихся рук нож.
Неплохо, заметил он, глядя на художества женщины. Только хозяйство в самом начале отрезать нерационально, кровью истечёт быстро. Лучше с рук начни.
В следующий раз так и поступлю, с трудом сквозь зубы проговорила она, пытаясь восстановить дыхание. А теперь нам валить надо.
Совершенно с тобой согласен, валить нужно, причём быстро. Подозреваю, что их уже хватились, а теперь направят погоню. Настоящую погоню. Они рациями пользуются?
Не видела, они, по-моему, вообще ничем не пользуются как дикари, зато у каждого топор или меч, или нож, друг перед другом меряются, как будто это
Она не договорила, да этого и не требовалось. Они взяли направление и бодро зашагали в сторону заветной Башни.
Глава четвёртая
Нагнали их уже на дороге. Часа через три. Понятно, что рано или поздно это случилось бы. Людей у врага было достаточно, а потому они просто стали прочёсывать окрестности. А может быть, кто-то из них всё же умел читать следы.
Оказаться на открытой местности, да ещё со слабым безоружным напарником, да ещё когда тебя преследует группа вооружённых людей, удовольствие ниже среднего. Оторваться нечего было и думать, Надя не сможет бежать быстрее молодых парней, да и местность они знают лучше. Даже хорошо, что встреча произошла на открытом месте, теперь в выигрыше тот, кто лучше стреляет. Он уже пожалел, что не подобрал ещё один автомат, женщина стрелять умела, дал бы ей десяток нормальных патронов, чтобы прикрыла спину, а так она только наблюдать сможет.
Передвигались они хорошо, при всей нелюбви к использованию огнестрела, парни всё же были практичными и вот так запросто уходить в Вальхаллу не собирались. Двое показались на дороге, держа её под прицелом. Ещё двое (возможно, больше) двигались параллельным курсом в редких зарослях, страхуя первых. Панцирь с Надеждой в это время залегли в придорожной канаве.
Взяв на прицел силуэты, находившиеся в лесу, он поставил автомат на одиночный огонь и дважды выстрелил. Многолетняя практика дала свои плоды. Снайпером он не был, но стрелял всегда хорошо. Раздался слабый вскрик, после чего обе фигуры упали. Не факт, что оба убиты, но сейчас это и неважно, главноенейтрализовать их, а потом скрыться.