Ну, а с чего ты восхотела идти со мной?
Мне понравилось, как вы вчера старого пердуна Джокса порешали.
Нравится когда убивают людей?
Девочка решительно мотнула головой, и сделала плавное движение рукой. В точности копируя моё вчерашнее, пугающе точно.
Нет! Мне понравилось само движение, плавное и отточенное. А ведь вы были в драбадан, обычные человек только под себя сходить бы смог! Я очень хочу увидеть, как вы трезвый двигаетесь, а может и научиться так же! Мне бы пригодилось!
Я медленно повернулся, оперся задом о стол и смерил Кристу взглядом, как товар. Ловкая и крепкая, как молодая виноградная лоза. Такая действительно сможет обучиться многому, а как она повторила за мной Вдоль хребта побежали колючие мурашки, а губы растянулись в кривой ухмылке.
Ну, боюсь ты сильно разочаруешься, увидеть меня трезвым то ещё чудо.
Я терпеливая! пылко заявила девочка, прижала кулачки к груди глядя мне в глаза.
Ладно. сдался я, оттолкнулся от стола и направился к двери. Можешь побыть со мной, пока не найдем тебе место. А сейчас пошли вниз, ты должно быть голодная.
Она радостно бросилась за мной, как котёнок, наконец обретший защиту.
Глава 4
Девочка ест быстро, как оголодавшая кошка, отрывая от куриной ножки большие куски и вгрызаясь в кость. Гречневую кашу глотает не разжёвывая, боясь, что отнимут. Дора всплёскивает руками и стараясь не спугнуть подкладывает в тарелку новую порцию. Я сижу с хмурым видом, потягивая вино из кружки и косясь на плохо затёртое пятно крови на полу.
С утра таверна пуста, снаружи доносится вялый бой корабельных колоколов и стук бортов. Я забросил в рот пару ложек каши, нехотя откусил от куриной ножки и запил вином. Подумав, подвинул тарелку к Кристе, девочка набросилась с жадностью. Дора взглянула на меня с упрёком. Утром нужно есть, а я только вина выпил.
Расплатившись, вышел на улицу, Криста последовала хвостиком, пристроилась по левую руку. Стражи на воротах проводили нас хмурыми взглядами, старший помахал рукой, я нехотя вынул руку из кармана и помахал в ответ.
А почему вы горбитесь? голос Кристы разорвал тягостное молчание.
Чего?
Ну вы горбитесь, слегка, но это странно Вы же воин!
Я не воин.
Девочка удивлённо склонила голову на бок, коснулась кончиком пальца нижней губы.
Тогда вы, наверное, профессиональный ассасин?
Нет.
Ничего не понимаю
Я тот, кому не стоит переступать дорогу. Вот и всё.
Ладно
Дорога вильнула вдоль обломка скалы с чахлым деревцем на вершине, и нам навстречу выметнулся отряд тяжелой конницы во главе с рыцарем в фиолетовых доспехах. Криста пискнула и юркнула мне за спину, соскочив с дороги. Я медленно повернулся, спасая плечо от случайного толчка. Всадники пронеслись, мимо поднимая столб пыли, сухой и едкой, крайний усмехнулся и оттянув постарался пнуть меня в висок.
Я мотнул головой, окованный носок сапога чиркнул по волосам, а всадник, не рассчитав зашатался в седле. Лицо налилось дурной кровью, всадник бросил ладонь на рукоять меча и застыл, поймав мой взгляд. Кровь отхлынула, а лицо стало похоже на маску из пожелтевшей бумаги. Всадник что-то выкрикнул и пришпорил коня, животное испуганно взвизгнуло и обгоняя колонну скрылось за поворотом.
Проклятьепроцедил я. Быстро с дороги, в лес.
Девочка послушно прыгнула с насыпи, и увлекая маленькую лавину из комьев земли и камней скрылась в кустах. Я прыгнул следом, подхватил её на плечо и побежал, лавируя меж деревьев. На дороге начался крик, суматошное ржанье, я сцепил зубы и перепрыгнул мелкую речушку игнорируя писк и крики Кристы.
Голоса всадников затерялись среди деревьев, я остановился под раскидистым дубом и осторожно поставил девочку на ноги. Криста плюхнулась на толстый корень, судорожно огляделась, будто выискивая нечто за деревьями. Я опустился напротив тяжело дыша и мысленно проклиная тело.
«Сдал, сильно сдал за эти четыре года. Ещё немного и совсем развалюсь. Замечательно.»
Господин, а почему вы не убили его? За такую наглость!
Я смерил малявку взглядом, волосы взъерошены, похожи на рыжие иглы ежа, а зелёные глаза пылают праведным гневом. Из груди вырвался тяжелый выдох, я поднялся уперевшись ладонями в колени.
Нет причин убивать.
Но! Он же хотел вас пнуть!
И что? Не пнул же.
А если бы пнул?
Значит я совсем ослаб. ответил я, пожимая плечами.
Но
Ни каких «но». Вставай, надо идти.
А куда мы идём?
Девчонка бодро вскочила и с интересом воззрилась мне в глаза. По ветке над головами пробежала черная белка, с острыми кисточками на ушах. Замерла, глядя на нас и юркнула в едва заметное дупло. Я прислушался к лесу, стараясь поймать в шуме листвы шаги людей и лязг доспехов. Всадники, конечно, не должны пойти за нами, тем более пешком. Но есть в них нечто странное
После четвертой войны, эти земли ушли альянсу. Откуда тут мог взяться отряд тяжелой конницы, да ещё с рыцарем человеком? И что они ищут в портовом городишке? Уж явно не переправы
Господин Зимр Зимор Зимородок?
Голосок рыжей оборвал мысли.
А?
Так куда мы идём? Тренироваться?
Нет. К прибрежным эльфам.
А зачем?
Да так, проведать знакомую
Глава 5
Солнце перевалило через зенит и тени в лесу начали медленно удлиняться. Криста бодро вышагивает слева, забегает справа, заглядывает в лицо не решаясь задать вопрос. К моменту, когда мы вышли к поросшей папоротником речке, она пересилила себя:
Дядя, а вы местный?
Нет.
А откуда?
Издалека.
Ясненько
Дальше шли молча и Криста заскучав начала рыскать вокруг, как рыжий котёнок, постепенно отдаляясь и надолго пропадая в кустах. Я нарочито сбавил шаг, стараясь уследить за ней. В затылке тревожно свербит: что всадники забыли в портовом городе? Особенно мысль зацепилась за дурня решившего пнуть меня на скаку. Молодой, немногим старше Кристы
Взглянул на небо через месиво ветвей, прислушался к шуму ветра. По высокой ветвей промчалась чёрная, как смоль, белка, остро взглянула на меня и скрылась в листьях. Слева, за речкой, трещат птицы, стараются перепеть друг дружку. Я остановился, перед глазами чередой пронеслись лица всадников и рыцаря, элементы брони и герб.
Символика ни о чём не говорит, броня вполне стандартная, а вот лица в каждом читалось презрение. Презрение к человеку, оставшемуся на занятых эльфами землях. Юнец просто решил выразить, в виду малого опыта.
ИмперцыЗадумчиво пробормотал я, садясь на корточки и разгребая с земли опавшие листья.
Где? Удивленно прошептало над ухом.
Я дёрнулся, Криста стоит почти в упор, к груди прижимает горсть мелких яиц. Смерив её взглядом, кивком указал встать по другую сторону расчищенного пятачка. Девочка послушно перескочила и сев принялась раскалывать яйца и выливать содержимое в рот.
Взяв короткую палочку, начал небрежно чертить на земле, получилась схематичная карта с дорогой до ближайшего Имперского города. Задумавшись, поставил точки аванпостов, там, где они примерно обязаны быть. Задумчиво постучал палочкой, прикидывая откуда могли прибыть имперцы.
Не вяжется. Совсем.
Над чем думаете? С живым любопытством спросила Криста, склоняясь над картой.
А? Да так, пытаюсь понять, откуда взялись те ребята.
А зачем?
Любопытство одолело, отряд вооруженных имперцев на территории Альянса, это знаешь ли, интересно.
А яичко хотите?
Девочка протянула два яйца, чуть склонила голову, непринужденно улыбаясь. За её спиной по стволу осторожно спускается черная белка. Я покачал головой и отрицательно махнул ладонью. Криста пожала плечами и спрятала яйца в кармашек на бедре.
Уверены? Вы же с утра ничего не ели, да и утром, совсем мало
Не хочу, ешь сама.
Белка спрыгнула на землю и поднялась на задние лапы, быстро огляделась и побежала к горстке пустых скорлупок. Сунула мордочку в одну и тихонько зашебаршила. Я достал из кармана металлическую фляжку, не глядя скрутил крышечку и сделал глоток. Хекнул и прижал руку к носу, шумно вдыхая. Криста выразительно поморщилась.
Почему вы пьёте?
Потому что хочу забыть, кое-что.
И как, успешно?
Нет.
***
Ближе к вечеру Криста выбилась из сил и плелась, опустив плечи, часто останавливалась и задумчиво глядела на речку. Когда солнце коснулось верхушек деревьев, я остановился, помассировал живот, стараясь забить требовательное урчание.
Найдя маленькую полянку, чуть в стороне от речки, окруженную толстыми деревьями, начал разводить костерок. Девочка со вздохом упала на спину, раскинув руки и ноги звёздочкой, уставилась на клочок неба. Одинокое облако забрызгано кровью заката, медленно проплывает над нами, меняя форму и разрываясь, как клочок хлопка.
Иди искупайся, только осторожнее, тут мавки могут водиться.
Криста тяжело поднялась, покачнулась и с наигранной бодростью сказала, направляясь к кустам на берегу:
Да я только ноги обмакну.
Я присел над шалашиком из хвороста, принялся чиркать огнивом. Первый искры разбились о деревяшки и бересту, с попытки пятой пошёл жиденький дымок. За кустами, после долгих шорохов, мощно плюхнуло. Донёсся девичий писк и причитания о холоде, затем всё стихло.
Отсев от огня, приложился к фляжке, с раздражением отметив, выпивки осталось на пару глотков. Ну и чёрт с ней. Завтра выйдем к деревне, там и закуплю всё нужное. Мешок, снедь и лук
Провёл пальцами по воздуху, вспоминая старый добрый, составной лук с тетивой из сухожилий единорога. Как давно не держал любимца в руках? Года три, наверное. От старой жизни остался нож и ночные кошмары.
Криста вышла из кустов бодрой и посвежевшей, волосы торчат, как иглы злого, рыжего, ежа. Одежда намокла, будто она в ней и купалась, за девочкой остаётся отчётливый мокрый след. Плюхнулась у костра и со вздохом облегчения протянула руки к огню, широко расставив пальцы.
А вы не пойдёте?
Я задумчиво поднял руку и потянул носом, скривился.
Надо бы, следи за огнём.
***
Спать на голой земле, пусть и огня, то ещё удовольствие, но Криста уснула сразу. В трепетном свете костра, личико разгладилось, превращая её в совсем ребёнка. Типичная послевоенная сирота. Сколько сейчас таких бродит по дорогам, сбиваясь в шайки отчаянных разбойников или оседая в трактирах, в качестве девочек на ночь?
Не счесть.
Я лежу на спине, сложив руки на животе и прикрыв глаза. Сон не идёт, да и мне не особо хочется вновь оказаться в Городе, среди мертвецов. Мысли перескочили с продумки маршрута, на сирот разбойников.
Я убью их. Без колебаний или жалости. Но ведь это, по большей части, не их вина. Они просто не смогли найти места в жизни, согнанные войной с родных мест и попросту лишенные всего.
На душе стало мерзко.
Глубоко вздохнув, подумал перевернуться на бок и попробовать уснуть через силу вдоль хребта скользнула ледяная змейка испуга. Я замер, скащивая глаза, под прикрытыми веками, на границу света. Вытянутые тени одна за другой выходят из тьмы меж деревьев, осторожно пробираются через круг света. Указательный палец левой руки нервно дёрнулся, но я продолжил лежать, не подавая виду и стараясь дышать ровно.
Тени оформились в фигуры мужчин, затянутые в чёрное, с глубокими капюшонами, у каждого в руке длинный кинжал с прямой гардой и чёрным клинком. Двигаются бесшумно, точно скользя над землёй. У ближайшего ко мне капюшон сдвинулся, открыв нижнюю часть лица. Подбородок тонкий, с бледной, покрытой черной сетью вен кожей.
Тени!
Двое двинулись к Кристе, остальные нависли надо мной, примиряясь куда вогнать кинжалы. Один в сердце, другой в основание горла. Перейти в атаку из положения лёжа на спине, трудно, почти невозможно, особенно когда враги стоят над тобой.
Я смог.
Нож сверкнул в полумраке, первая Тень упала на спину зажимая ладонями горло. Второй убийца ударил кинжалом целя в глаз, я качнулся в бок и вогнал нож в под мышку, рванул в сторону, наслаждаясь сочным треском. Крутанувшись, отшвырнул труп в темноту и встал в стойку, выставив нож перед собой.
Криста сонно разлепила глаза, непонимающе огляделась и завизжала во всё горло. Её схватили и небрежно заткнули рот ладонью, девочка забрыкалась, пытаясь достать пленителей пяткой в пах. Свободный убийца молча бросился на меня, очертания смазались, будто чёрный туман. Конечности удлинились, теряя человеческий вид.
Я ухмыльнулся, шагнул навстречу. Черный клинок чиркнул у горла, рука по инерции скользнула по плечу. Перехватил конечность, небрежно развернул убийцу к себе спиной и пнув в сгиб колена бросил на землю, придерживая за волосы. Нож прижался к горлу, подрагивая от желания вспороть.
Ну, парень, я бы посоветовал тебе отпустить девочку.
Тень заколебался, глядя то на меня, то на тела товарищей и пленника, прохрипел:
Ты кто?
Тот, с кем не стоит связываться. Вам что, вообще не дают инструкций и не говорят на кого охотитесь?
Мы пришли за девкой.
О, как. оскалился я. Как пришли, так и уйдете. Отпускай.
Криста застыла в хватке, глядя на меня, глаза расширились, став размером с блюдца. Убийца нервно облизнул губы, стрельнул глазами.
Хорошо
Девочка упала на землю, зашлась кашлем и быстро, падая на четвереньки, побежала ко мне. Спряталась за спиной, прижавшись к ноге. Я улыбнулся и медленно повёл ножом, под ноги брызнула кровь.
Ты я же отпустил!
А я не обещал оставлять в живых. Процедил я, пинком отбрасывая труп.
Тело мешком грязи повалилась в траву, застыло мелко подёргивая левой ногой. Криста пискнула, прижалась ко мне сильнее. Из темноты донёсся горестный вопль козодоя, продирающий до костей.
А теперь. сказал я, тыча в сторону последней Тени окровавленным ножом. Уходи и передай Крисси, девочка под защитой Зимородка.
Лицо убийцы дрогнуло, спешно отступил в темноту и исчез, будто комок снега в горячем источнике. Я брезгливо отряхнул нож и улыбнувшись потрепал девочку по голове.
Ты в порядке?
Глава 6
Темнота обступает костёр, пока я оттаскиваю тела в дальние кусты, предварительно обшарив карманы. Криста сгорбилась у огня, обхватив ноги и положив голову на коленки. Отраженное пламя выплясывает в зрачках, а тени исказили личико в жутковатую маску.
Она вздрогнула, когда я сел напротив, глянула с испугом и отчаянной надеждой. Я подобрал под себя ноги, достал нож с оселком и принялся за шлифовку лезвия.
Рассказывай.
Яначала Криста и замялась. Я не знаю, они просто охотятся на меня, уже несколько месяцев.
Девочка, ты хочешь сказать, что лучшие убийцы, живущие в тенях, не могут тебя поймать? спросил я, приподнимая бровь.
Я везучая.
Всадники тоже за тобой?
Да.
И ты тоже не знаешь причины? Не ври мне.
Я правда не знаю! Всё началось почти сразу после окончания войны, мы с мамой бежали из села. Нас искали страшные люди, осели в большом городе на границе с Империей
Так ты из коллабов?
Я это не выбирала. Буркнула Криста, отвела взгляд.
В кустах с трупами зашубершалось, донеслось тихое рычание мелкого зверья. В темноте заухала сова, далеко завыли волки. Я отложил нож и подбросил в костёр хвороста.
Вы тоже живёте на эльфийских землях! выпалила Криста, вставая и складывая руки на груди.
Я не осуждаю. Продолжай девочка, что случилось с твоей матерью?
Криста плюхнулась назад, держа руки сложенными и отворачиваясь от меня, буркнула:
Умерла от красной чумы.
Ясно, что ничего не ясно. Хорошо, ложись спать, утром выйдем к городу и наймём повозку.
Вы меня не прогоните?
Я удивленно поднял бровь.
С чего
Ох деточка, конечно, он тебя не бросит.
До боли знакомый голос резанул по сердцу, Криста пискнула и перескочив костёр юркнула мне за спину. Из темноты к костру шагнула, она, в черной обтягивающей одежде, волосы, чёрные, как ночь, стянуты на затылке в длинный хвост. Крисси послала мне воздушный поцелуй.
Привет Зи
Нож ударил ей в лоб прошел, как сквозь дым, шумно воткнулся в дерево. Крисси засмеялась, прикрывая рот ладошкой, я зарычал, поднимаясь и выхватывая запасной нож.
Как всегда импульсивен. Навевает воспоминания Не утруждайся, дорогой, я тут проекцией. Я же не дура.
Чего тебя надо? Прохрипел я, с трудом убирая нож.