Тень села к костру, на манер высокородной, вытянув ноги, что бы я мог разглядеть бедра.
Мне нужна девочка, всего то. Зим, не усложняй себе жизнь, ты уже не так хорош, каким был. Просто оставь её нам.
Я сел, глядя на неё поверх языков пламени, сказал с трудом удерживая голос ровным:
Нет. Если хочешь её заполучить, приходи сама и попробуй.
Зим, Зим. Зачем ты лезешь в чужое дело?
Догадайся.
Крисси сокрушенно покачала головой, сказала с наигранной горечью:
По старой памяти я дам тебе три дня. Если на четвёртый, ты не оставишь девочку, я обрушу на тебя всю мощь Тени.
Я хрипло засмеялся, резко оборвался и процедил:
По старой памяти, я убью тебя быстро.
Крисси распалась на клочья черного тумана, почти сразу растворилась в воздухе. Я выругался, достал фляжку и жадно присосался, медленно запрокидывая донышком вверх. Криста робко высунулась из-за плеча, спросила шёпотом:
Кто это был?
Мертвец. Достань мой нож, вон он в дереве торчит, и ложись спать.
Глава 7
Мерный скрип повозки действует усыпляюще, Криста свернулась калачиком в ворохе сена. Рыжая, несуразная, похожая на уличного котёнка. Я сижу рядом на болезненно плоской лавке, внешне лениво оперевшись спиной о борт повозки. Мимо проплывает сельская местность с широкими полями пшеницы и ячменя. Под палящим солнцем работают орки, на шеях поблёскивают металлические обручи. Ветер доносит бряцанье цепей и выкрики надсмотрщиков.
Возница, старый эльф, с лицом похожим на кору дерева, косится на рабов с полузлобной улыбкой. Я приложился к бурдюку с вином, скривился и сделал ещё пару больших глотков, будто умирающий в пустыне.
А я думал, орки у в Альянсе на хорошем счету. сказал я, просто для завязки разговора, вино в крови громогласно требует общения.
Так это налётчики, да разбойники. с охотой отозвался эльф, повернулся приподнимая соломенную шляпу. Вот, вместо виселицы поднимают сельское хозяйство из руин войны.
По мне так виселица лучше, а земля тут и так добрая.
Так-то оно так, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кстати, человеки, а зачем вам к прибрежным?
Я пьяно повёл рукой, пробормотал:
Считай по работе, лук у меня там.
О, так вы фермер? Только зачем хранить саженцы лука у прибрежных, там же один песок, пальмы и крабы.
Лук в смысле оружие ну стрелять, лучник я.
Эльф звонко хохотнул, будто я отмочил смачную шутейку. Ну да, какой из человека лучник, нам бы только мечом махать, да и то криво. Пальцы зачесались всадить ушастом стрелу меж глаз, я пробормотал нечто невнятное и приложился к вину.
Зря вы с ними дела водить решились. отсмеявшись сказал эльф, лицо разом посерьёзнело.
Он картинно сплюнул под копыта тянущей повозку лошади. Животное меланхолично мотнуло хвостом и осуждая покосилось на хозяина. По левый борт потянулось поле конопли, с рабочими эльфами, бодро собирающими урожай. Будет много пеньки для корабельных нужд.
А чего так?
Да сволочи они, мало того, что большей частью полукровки, так ещё по их вине принца убили.
Апротянул я. Я думал за почти пять лет про это и забыли.
Такое забудешь! По всему Альянсу траур был! Королева Мать все ходит в чёрном! Кстати, вам это, не дурно?
С чего бы?
Ну, по такой жаре, а вино креплённое
Я покосился на бурдюк, по вкусу, как вода, которой прополоскали кувшин от вина.
Не, всё нормально. Но я, пожалуй, вздремну, как к постоялому двору подъедем, растолкай меня.
Как скажите, любой каприз за ваши деньги.
Я прилёг в сено, стараясь не разбудить девочку, сделал вид что устраиваюсь поудобнее и притворился спящим. Эльф пробормотал под нос витиеватое ругательство на своём щебечущем языке, подхлестнул лошадь. Повозка затряслась сильнее, усни я, явно сон был бы дурной.
Криста шевелит губами во сне, беззвучно повторяя:
«Мама мамочка»
Глаза под веками хаотично дёргаются, а руки мелко подрагивают. Сердце сдавило, я потянул к ней руку, готовясь то ли прижать к груди, то ли погладить по волосам. На полпути остановился, и спешно спрятал руку, придавив к сену головой.
Лучше тоже поспать, в запасе несколько дней до нападения Тени. Если Крисси не обманывает, а она обманывает. Я прикрыл глаза, готовясь провалиться в мир серебряной дороги через туман.
Глава 8
Я проснулся от кошмара взмокший, как мышь, с першащим горлом и мерзким привкусом перегара на зубах. Нос защекотал приятный аромат жареных яиц с мясом, а по глазам ударило безумное солнце, пробивающиеся через лесной полог. Я тяжело заворочался, чувствуя себя окостеневшей морской коровой, сел подслеповато оглядываясь. Криста колдует над чахлым костерком с плоской сковородкой из чугуна на короткой рукояти. Держит, завернув ладонь в рукав и обмотав тряпицей.
Яичница злобно скворчит, глядя на неё тремя огромными желтками, всё ещё сырыми, плюётся маслом. Девочка шипит, когда горячие капли попадают на открытые участки кожи, а их из-за прорех в одежде полно. Левый рукав вовсе срезала и пустила на тряпки, да онучи.
Девочка, просипел я, пытаясь нащупать фляжку на поясе. что это?
Криста вздрогнула, едва не выронив сковородку, развернулась ко мне. На краткий миг увидел тень испуга на личике, что быстро засияло робкой улыбкой.
Завтракбойко сказала она, задрала голову и сконфуженно пробормоталаХотя скорее, уже обед.
Это я вижу, где взяла сковороду и продукты?
Девочка сконфуженно запнулась, осторожно опустила сковороду возле костра. Стараясь не смотреть в глаза, заговорила, ковыряя ковёр прошлогодней листвы носком сапожка:
Тут деревенька в полушаге
Украла?
Девочка яростно замотала головой, но взгляд окончательно уперла в землю.
Нет! Я у вас взяла пару монет из кошеля но я же для вас стараюсь!
Я рефлекторно цапнул кошель на поясе, висит надёжно, плотно завязанный. Смерил девчонку взглядом, подмечая новые сапожки и стоящий рядом мешок с кожаными лямками.
В следующий раз, сломаю руку, если попробуешь рыться в моих вещах. Просто попроси.
Фляжка нашлась в кармане штанов, спешно сорвал крышку и сделал большой глоток, запрокинув донышком кверху. Щёки раздуло, я поперхнулся и выплёвывая жидкость отшвырнул фляжку в сторону.
Проклятье что это?!
Япролепетала Криста, опасливо пятясь и стараясь спрятаться за поваленным деревом. У вас из фляжки смердело, ну я и набрала ключевой воды
Дряньпрорычал я, сжимая кулаки до сочного хруста.
Девчонка пискнула и рыжей молнией скрылась за деревом, пугливо выглядывая, будто белка, готовая дать стрекоча. Я подошёл к костру, злобно занёс ногу, чтоб пнуть сковородку в огонь. Медленно опустил ногу на место и зыркнул на перепуганную Кристу.
Чего спряталась? Иди ешь.
Я Я для вас приготовила!
Не голоден. пробурчал я садясь у огня.
Поешьте. Требовательно сказала Криста, с опаской перебираясь через ствол и пачкая штаны мхом. Вам скоро пригодятся силы.
А?
Ну та женщина сказала, что Тени нападут через три дня, а это завтра
А
Она осторожно подошла к костру, села напротив меня, так чтоб в случае чего белкой юркнуть обратно за дерево. Я опустил голову, тяжело глядя на яичницу, в животе робко булькнуло, точно послушный пёс, выпрашивающий лакомство у злобного хозяина. Криста вздрогнула, когда я вытащил нож, подобрала ноги для прыжка.
Я взял сковороду левой рукой и орудуя ножом принялся есть, игнорируя жар перегретого металла. Рот наполнился мягким вкусом желтка, специй, нарезанного тонкими ломтиками мяса и обжаренных помидоров. Я едва не захлебнулся слюной, глянул на девочку поверх сковородки. Она смотрит с жадным любопытством, точно на подобранного с улицы котёнка, хмыкнул и продолжил есть, стараясь не впасть в раж. Желудок ловит каждый кус, жадно ворчит, будто боясь, что нежданное лакомство отнимут.
Над головой нагло щебечут птицы, перелетают с ветки на ветку. В ближних зарослях папоротника копошится пара енотов, девочка выбросила туда обрезки и скорлупу. Ветер доносит отголоски запахов деревни и едва различимое мычание коров.
Вкусно? чуть возбужденно спросила Криста, глядя на меня с требовательным ожиданием.
Фнофнопромычал я с набитым ртом.
Девочка фыркнула и сказала, указывая на нож:
Думаю нам стоит купить ложки или как их там ну этиона подняла глаза к небу, почёсывая висок средним пальцем. Ну такие похожие на две пики на палочке.
Вилки?
Да! Именно их! Совсем вылетело из головы
Не, есть можно и ножом. ответил я, качая головой и заталкивая в рот сочный кус яичницы с мясом. В крайнем случае, руками.
Но это ведь, неудобно и грязно!
За то ничего не мешается.
Доев, задумчиво оглядел сковородку, раздумывая куда её деть или выбросить, поймал настороженный взгляд девочки и вздохнул.
Ладно, это можешь оставить, но понесешь сама.
Девочка радостно закивала и выхватит сковороду у меня из рук умчалась к спрятавшему в кустах роднику. Вернувшись, спрятала утварь в мешок и вернулась к костру.
Скажите Вы ведь не отдадите меня им?
Вопрос задала робко, ожидая услышать плохой ответ или неловкое молчание. Я качнул головой.
Нет.
Но они ведь вас убьют.
«Было бы неплохо»
Нет, не убьют.
И что вы собираетесь делать?
В голосе девочки сквозит тревога и недоверие, я вздохнул и поднявшись жестом приказал собираться. Криста поглядывая на меня в ожидании ответа, забросила мешок за спину. Я засыпал костёр ногой, старательно притоптал угли и задумчиво сказал:
У нас чуть больше суток, если поторопимся, успеем выйти к поселению прибрежных.
А зачем нам туда? Думаете они нам помогут?
Я только ухмыльнулся.
Глава 9
Солнце неумолимо падает к закату, как подбитый зверь, заливая облака кровью и прокладывая по морской глади сияющую тропу. Криста шагает рядом с интересом оглядываясь на виднеющееся в стороне поселение прибрежных эльфов. Берег облеплен рыбацкими лодочками, а у причала теснятся аккуратные кораблики с изящным орнаментом из живых листьев вдоль бортов. Дома эльфов возвышаются над песком на коротких сваях. Длинные тени укрывают улицы плотным пологом, в их глубине робко зажигаются уличные факелы.
Криста посмотрела на меня, на селение эльфов и спросила, почёсывая висок пальцем:
А разве мы не туда идём? Ну, вы же говорили, что идём к прибрежным эльфам.
Мы ступили на песчаную косу, мизерикордией врезающуюся в голубую гладь и нагло расширяющуюся в рощицу. Песок под ногами сменился на землю, с часто торчащими обломками скал. Я остановился, упёршись ногой в крупный песчаник, изрезанный ветрами до схожести с стопкой каменных блинов. Поймав взглядом искорку огня меж деревьев и довольно кивнув, сказал девочке:
Я сказал, что иду к другу в этих землях.
Ясненько. А я думала здесь пальмы будут, а тут деревья, как деревья.
Пальмы дальше в землях рыбарей, а тут граница пролегает, растительная. Чуть дальше всё смешается в полный хаос. Будут и пальмы, переплетённые виноградом, и странные, скрюченные, как старики ели.
Рыбарей? удивлённо переспросила Криста, озадаченно глядя на меня.
Прибрежных эльфов. Так, будь тише, а то ещё стрелу схлопочешь.
А мы разве не к другу идём?
К другу, но моему, а теперь цыц.
Дальше шли молча, лавируя меж деревьев и крупных, выше человека, глыб. Камня так много, что начинает казаться, будто в давние времена здесь был маяк или сторожевая башня. А может и правда был, нелюди о прошлом говорят нехотя, с затаенной злобой. Чем старше, тем злее. Альянс явно не на доброте и дружбе строился
Съехали на пятках по голому склону на берег и пошли по полосе влажного песка, избегая набегающих волн. Криста пристроилась позади, стараясь ступать по моим следам, как дикая кошка. Начинание хорошее, но на песке совершенно бесполезное, крохотные отпечатки её сапожек явственно читаются в моих следах.
Полоса пляжа завернула за стену из обветренного песчаника, выступающую из отвесного бережка. Я остановился, разглядывая хижину, притаившуюся в конце маленькой лагуны. Сложена из песчаника, крыша из пальмовых ветвей, давно потерявших цвет, вместо двери плотная ткань с вышитым орнаментом. Горящая стрела, пронзающая чёрное небо.
Моя тень, протянутая закатным солнцем, накрыла вход в хижину, я глубоко вдохнул и стараясь не спешить пошёл к ней. Криста за спиной притихла, чувствуя напряжение. Если бы не едва заметный скрип песка под сапожками, решил бы, что она сбежала.
Когда до хижины осталось полтора десятка шагов, ткань качнулась, выпуская черноволосую эльфийку. Она встала в проходе сложив руки на груди, Криста охнула, глядя на неё во все глаза, подалась вперёд. Бескаел одета в короткие тёмно-зелёные штаны и короткий топ, когда-то бывший рубашкой. Живот, по обыкновению, открыт, эльфийка будто хвастается аккуратными кубиками пресса и бронзовой кожей. Черная грива, с последней встречи отросла ещё больше и теперь собрана в длинный хвост на затылке.
Так-так-так! громко начала эльфийка, не спеша шагая навстречу. Кого принесли мне морские ветра! Неужели сам Жнец? А кто это у тебя там? Дочка?
На последних словах глаза эльфийки сузились, внимательно разглядывая девочку. Криста в долгу не осталась.
Нет. Но за ней охотится Крисси.
Лицо Бескаел на миг обратилось в ледяную маску, эльфийка смерила Кристу взглядом, приподняв бровь.
Ты шутить вздумал? Какой толк Тени от заурядной человечьей девкой?
Под боком зло зашипело, Криста насупилась, глядя на Бескаел исподлобья. Я положил ладонь на макушку девочки и настойчиво отодвинул за спину.
Кто там заурядная? Сама грымза обгорелая
Уши эльфийки шелохнулись, а губы раздвинулись в ухмылке. Она наклонилась и поманила Кристу пальцем.
А ну-ка подойди, девонька, дай посмотреть, во что Зим вляпался. А вот ручку с рукояти ножа убери, не искушай судьбу.
Криста покосилась на меня, я кивнул и сам пошёл рядом. Когда девочка приблизилась, Бескаел улыбнувшись опустилась на одно колено, чтоб сравняться ростом и сказала:
Ну давай, не бойся, будем знакомиться Зим, лук над кроватью, тул в шкафу.
***
Солнце почти скрылось за горизонтом, с моря подул прохладный ветер и перегретый за день песок, наконец перестал обжигать ступни. Я сижу у чахлого костерка спиной к воде, и размеренно втыкаю стрелы в песок. Нож воткнут рядом с луком. Бескаел с Кристой засели в хижине, если напрячь уши, можно различить их шёпот. Две женщины, да в замкнутом помещении, как бы не подрались.
Последний луч света разрезал облака, истончился и рассеялся без следа. Я закрыл глаза опустив голову, обратившись в слух.
Плеск волн, шёпот ветра в деревья на склоне над хижиной осторожный скрип песка.
Ты, как всегда, прешь не разобравшись.
Голос Крисси раздался с той стороны костра, я не стал открывать глаза. Шаги приблизились, песок зашуршал громче, Тень присела у огня.
Смотрю ты снова при луке, надеешься перестрелять нас? Зим, очнись, нас куда больше. Ах да, твой чудо нож опасная штука, конечно, но не против сотни. Даже войди ты в раж, мы тебя задавим.
Голос почти прикрывает лёгкий шорох за спиной и по бокам, будто нечто медленно поднимается из песка из теней на песке. Пять чувств начали бить в колокола, стараясь участить сердцебиение и вздыбить волосы на затылке и руках.
Зим, почему бы не разобраться в ситуации? Ты понятия не имеешь кто она, зачем нам нужна, поверь мне. Зим, ответь же!
В затылок дохнуло холодом, а плеск набегающей волны заглушил быстрый шаг.
***
Криста сжалась от вопля снаружи, полного удивления и бесконечной боли. Девочка шагнула к выход, Бескаел решительно остановила, ухватив за плечо. Крик повторился, но в другой тональности а через секунду закричало сразу множество людей. Появился шум, пугающий, продирающий до костей, похожий на треск разрываемой ткани. Воображение начало усердно рисовать картины, одна жутче другой.
Эльфийка встала в шаге от выхода держа в руках по кинжалу, колени чуть согнуты для стремительного рывка. Шум снаружи усиливается, прокатывается от пляжа к хижине и обратно, наполняется булькающими стонами. Криста готова поклясться, что слышит редкие хлопки тетивы.
***
Тело рухнуло на костёр, а я едва успел увернуться от удара в спину. Скользнул вперёд, почти припав грудью к песку и вскочил, опрокидывая зазевавшегося убийцу. Прежде, чем он упал, нож сверкнул через горло. Тени набрасываются со всех сторон, стараются опрокинуть, пробить короткими мечами и кинжалами. Самые проворные выскакивают из теней под ногами и за спиной, пытаются подрезать сухожилия на ногах. Я мечусь по пляжу, уворачиваясь, контратакуя и не давая крови попасть в глаза.