В комнате только стол и чучело в тяжелой кирасе. Мастера поставили на край столешницы вытянутую шкатулку, покрытую черным лаком. Бережно отворили, показывая собравшимся содержимое.
И что это? Озадаченно спросила Бес, наклонив голову к плечу.
Внутри металлическая трубка, похожая на бамбуковую, с кольцами в трёх местах. Приделана она к деревянной ложе, как у арбалета, а сверх водружён причудливый механизм с кусочком кремня.
Гром-палка! Горделиво заявил старший мастер, с видом будто презентует клинок, кованый богами.
Магия! буркнул Валномир.
О, нет! Это лучше всякой волшбы! Произведение смертных рук!
Люди молча переглянулись, в глазах мелькнуло узнавание. Старший мастер бережно вынул гром-палку, взял одной рукой и навёл на чучело Яркая вспышка и чудовищный грохот ударил по ушам, все собравшиеся испуганно пригнулись. Один человек упал, накрыв голову руками и вытянув ноги в сторону мастера. Как по учебнику, мера предосторожности при магическом взрыве у земли.
Бескаел зло подёргала пальцем в ухе и приготовилась покрыть дворфов матом, осеклась. На кирасе чучела глубокая вмятина с рваной дырочкой в центре, а на стене за ним свежий скол.
Впечатляетпробормотала эльфийка. Сколько раз она может выпустить такой гром?
Один в две-три минуты и пока не кончатся боеприпасы, вот эти свинцовые шарики, ну и порох, черный порошок. Жмёте на крючок, а после вытряхиваете остатки и засыпаете свежую порцию, следом шарик, оттягиваете курок и вуаля, гром-палка готова нести смерть!
Слишком долго. веско заявил Валномир. Даже арбалетчик успеет выпустить пару болтов, а лучник так и вовсе утыкает врага стрелами.
Старший мастер подскочил к нему и затряс гром-палкой у носа, яростно выплёвывая слова:
Невежа! Лук занимаете до чёрта места! А стрелять может далеко не каждый! А с этого чуда даже распоследний дурень, на вроде тебя, сможет убить любого! Гром-палками снабдим каждого в армии! Да и не это главное!
А что тогда? с вызовом спросил Валномир.
Грохот. Ответила Бескаел.
Она вырвала оружие из рук мастера и завертела перед глазами. На металлической трубке наварен узор из листьев и пасти дракона на конце.
Солдаты и ополченцы впадут в ступор после первого «грома» и те, кого не убьёт станут легкой добычей в ближнем бою. Если так сможет каждый в армии боги, война не будет прежней! А если сделать такие штуки, но больше? Чтоб снаряд размером с бычью голову или множество маленьких?
Мастер удивлённо вскинул бровь, на лбу собрались глубокие морщины. Посмотрел на эльфийку с уважением, даже почтением.
Отличная идея! Завтра же передам в кузни! А про грохот, как догадались?
Магия действует так же, шума много, а убитых с гулькин нос. Зато выжившие, всекак один с пустыми глазами, как коровы на бойне.
Верно подмечено. Но нам дали заказ, на оружие что снизит потребность в магах на поле боя Мастер осёкся и затараторил, выдирая оружие у эльфийки.
Вам всем выдадут по одной и мешочку свинцовых шариков, порох в кисете. Альянс решил, что пригодится в охоте на Посланца Тьмы.
Дапротянула Бескаел, представляя, как такой снаряд попадает Зиму в голову, руки мелко затряслись. Очень пригодится.
Завтра подвезут остальную партию, и вы сможете начать тренировки. Всё, свободны.
***
По пути в свою комнату, Бескаел крепко задумалась. Зачем Альянсу оружие вытесняющие магов? Да и имперцы не удивились. Значит у них есть рабочий образец?
Две враждующие державы стремятся снизить затраты магии? В чём причина?
Вдоль хребта к затылку лизнуло холодом, Бес поёжилась и остановилась. Чувство хтонического ужаса навалилось на плечи, попыталось вдавить в мраморный пол. Эльфийка скрипнула зубами и сжала кулаки.
Грядёт нечто жуткое.
Глава 20
Я склонился над котелком с бурлящим варевом, осторожно помешал ножом, заодно очищая лезвие от налипших кусочков грибов. В животе требовательно квакнуло, желудок подскочил и вцепился в рёбра.
Сильно же я соскучился по нормальной едепробормотал я, а то всё плохо прожаренное мясо и ягоды.
Криста вытанцовывает на краю поляны, отрабатывая приёмы с ножом на высохшем дереве. Тяжелый клинок с отчётливым стуком оставляет на стволе глубокие зарубки. Я поморщился, девочка бьёт без оттяга, на тренировке выглядит эффектно, но в реальном бою максимум оцарапает. Ну да ладно, техникой займёмся потом, а сейчас пусть выносливость нарабатывает.
Хорошо бы добраться до одной из тренировочных баз Ордена, если они ещё уцелели.
Мысленно прикинул карту местности и наш путь. Во времена моей молодости эти земли были под Империей и имели два тренировочных лагеря. Прилегающие территории Альянса, нашпигованные армиями и крепостями, использовались как полигон для оттачивания навыков скрытного проникновения.
Из груди вырвался тяжелый вздох ностальгии. Граница и сейчас напоминает карикатурно нарисованный ряд клыков. Если три дня двигаться на юг, а к четвёртому свернуть на запад, как раз выйдем к имперскому зубцу. Я сел на землю, подтянув ноги, положил локти на колени и кончиком ножа принялся чертить маршрут по воображаемой карте.
Тут перейдём реку, обойдём болото
Зимородок!
Девичий крик резанул по ушам, я подскочил, едва не выронив нож из левой руки. Перебросил в правую и побежал к Кристе.
Что такое?
Там кто-то есть!
Она спряталась у меня за спиной, осторожно выглядывая и сжимая нож. В сгущающейся темноте меж деревьев высится медвежья фигура. Только это не медведь. Человек медленно вышел на поляну, с каждым шагом будто увеличиваясь в размерах. Голый по пояс, от штанов остались ошмётки по колено, босой. Поднявшийся ветер разбивается о могучие мышцы груди, затянутые в дубленую кожу, что крепче брони.
Я с трудом подавил желание отступить на пару шагов, скрипнул зубами глядя на непрошенного гостя исподлобья. С последней встречи на шкуре добавилось шрамов. Вот этот широкий через грудьот удара секирой. А на боку отчётливая отметина звериных когтей перекрывает след встречи с алебардой.
Давно не виделись, Зим. Сказал Джаггернаут, чуть разводя руки в стороны.
Мышцы лениво перекатились и застыли чугунными глыбами. Я чуть согнул колени, отвел назад правую ногу и шепнул Кристе, не оборачиваясь и не отводя взгляда от врага:
Беги и спрячься.
Но он же один! Воспротивилась девочка.
Переборов себя отвёл взгляд от Джаггернаута и молча посмотрел на неё. Лицо Кристы дрогнуло и застыло, глаза расширились, и она бросилась бежать, не оборачиваясь. Ветер усилился, пронес, между нами, желтые листья, закружил маленьким смерчем. Протяжно взвыл над верхушками деревьев, стараясь склонить их к земле. Нервы натягивают до скрипа, пальцы едва заметно подрагивают.
Ты не рад, братец? Спросил Джаггернаут, делая шаг навстречу.
Ты мне не брат. Процедил я, перехватив нож обратным хватом, встал в стойку. Да и сомневаюсь, что пришел просто так поздороваться.
Конечно, не родной брат, но мы явно родственники, пусть и далёкие. Я, знаешь ли, соскучился по доброй драке.
Он оскалился и широко размахнулся.
Глава 21
Я пропустил первый удар. Мир дрогнул и сместился, ноги оторвались от земли и поменялись местами с головой. Перед глазами мелькнула трава, и я впечатался спиной в дерево. Нож серебристой искрой вылетел из ослабших пальцев, исчез в зарослях папоротника. На миг дыхание застряло в груди, и я рухнул в траву беспомощно разевая рот.
Джаггернаут приближается неспеша. С земли он кажется ожившей скалой, обрушивающейся, затмевая солнце. Внутри нечто дрогнуло, и я ощутил себя беспомощным ребёнком, которого тиранит пьяный отец.
Что случилось, Зимородок? Пророкотал враг. В прошлый раз ты был куда проворнее.
Он занёс ногу, готовясь наступать на голову. Я зарычал сквозь зубы, вскочил оттолкнувшись руками, подошва сапога чиркнула по волосам, впечаталась землю.
Я с силой ударил согнутыми пальцами в кадык, с криком отдёрнул руку, средний палец вывернулся. Джаггернаут ухмыльнулся и без замаха ударил кулаком в живот. Меня переломило пополам, а во рту появился горький привкус желчи.
Ты меня разочаровал, брат. Прорычал Джаггернаут, схватил меня за волосы и с силой вздёрнул, заставляя встать на цыпочки.
Я убил своего брата! Просипел я.
Ухватился обеими руками за запястье и подпрыгнул, подтягивая ноги к груди. Резко распрямился, нанося удар обеими ступнями в лицо. Исполин отшатнулся, а я полетел на землю, оставив клок волос в пятерне. Едва успел сгруппироваться и, кубарем прокатившись по траве, вскочил на ноги.
Гигант накрыл лицо ладонью, с подбородка струится кровь, падает на пластины грудных мышц. Плечи затряслись, он отнял руку глядя на кровавое пятно и запрокинул голову, заливаясь хохотом.
Хорошо! ХОРОШО! ДА!
Я едва увернулся от нового удара, гигант движется немыслимо быстро. Кулаки рассекают воздух с леденящим свистом, смазываются и вроде даже раздваиваются, умудряясь атаковать сразу с трёх сторон. Птицы испуганно притихли, и по лесу разносится только тяжелое дыхание и смачные звуки, будто дубинами бьют по сырой глине.
Один удар Джаггернаута попал в дерево, ствол треснул и разлетелся острой щепой. Дерево тяжело завалилось, перечеркивая поляну пополам, из кроны выпрыгнула чёрная белка и, вереща, скрылась в чаще.
Краем глаза увидел Кристу, смотрящую на нас во время коротких перебежек от дерева к дереву. В голове мелькнуло паническое:
«Убегай, дура!»
Девочка нырнула в папоротники и выскочила, сжимая мой нож. Застыла, совсем забыв про свой, висящий в ножнах, на поясе. К счастью, Джаггернаут не обращает на неё внимания, целиком отдавшись жажде убить меня.
Я стараюсь уворачиваться или принимать удары на блок или плечи, но рёбра уже сломаны. При каждом движении тело пронзает острая боль. Душ для поглощения не осталось, и силы неумолимо утекают, как вода через сито.
Ты всё ещё слабпочти прорыдал Джаггернаут. Надо было убить тебя тогда, на арене.
Он ухватил меня за руку и, как пустой мешок, шваркнул о землю. Изо рта плеснуло кровью, а я безвольно выгнулся, теряя сознание от боли. Тело застыло в образовавшейся выемке, Джаггернаут навис надо мной. По лицу врага катятся слёзы обиды, а губы сжаты в тонкую линию.
Я так надеялся на тебяПророкотал он, опускаясь рядом и занося кулак для финального удара. Пора прощаться, бра
Два красных копья вонзились ему в грудь, отбросили от меня. Джаггернаут удивленно взвыл, попытался их вырвать, но они распались на капли крови и закружили вокруг, собираясь в алые лезвия.
Криста стоит на краю поляны и судорожно водит кончиком ножа по предплечью, неотрывно смотря на гиганта. Лицо девочки напряженно, нижняя губа закушена и по подбородку стекает тонкая красная струйка.
Кровь, срываясь с руки собирается в иглы и лезвия, устремляется к Джаггернауту.
Ты? хрипло прохохотал враг, вздрагивая от очередного удара кровавыми клинками. Так это тебя я почуял?! Давай, девочка, покажи мне всю свою силу!
Он зашагал к ней, игнорируя атаки и широко разводя руки, будто собираясь радостно обнять.
Глава 22
Кровавые копья высунулись из спины Джаггернаута, делая его похожим на дикобраза. Гигант не замедлился, только отмахнулся от нацеленных в голову. Криста закричала, вскидывая руки и посылая новые копья из ран на запястьях.
Лицо девочки стремительно бледнеет, черты заострились, а глаза глубоко запали. Я, рыча сквозь сжатые зубы, поднялся, внутри рвутся туго натянутые жилы, в глазах вспыхивает тьма. Лес вокруг испуганно притих, солнце сбежало за раскидистую тучу. Стало ощутимо холоднее или это просто я умираю?
С воплем бросился на врага, ударил всем телом под колени. Гигант пошатнулся и упал, почти подмяв Кристу. Девочка в последний миг отскочила, но не удержалась на ногах и рухнула лицом в траву.
Джаггернаут извернулся, я вскочил на грудь и, уперев левую ладонь в лицо, приготовился размозжить кадык одним ударом. Враг не двигается, лежит, скосив глаза на пустое место вместо мизинца на моей ладони.
Хватит. Спокойно сказал Джаггернаут и небрежно отшвырнул меня взмахом руки.
Я покатился по траве, пытаясь сгруппироваться, ударился спиной о притаившийся камень и впечатался в дерево. Тьма перед глазами расплескалась, захватывая всё
***
Очнулся от запаха жареного мяса, чуть подгоревшего, и спокойной речи. Темно, в паре шагов горит костёр. Тело жалобно стонет и противится попыткам пошевелиться, каждую жилку обжигает болью.
Переборов себя, поднялся и едва не упал от внезапного головокружения. Сильные руки подхватили и, придерживая за плечи, подвели к костру. Прежде чем я успел сообразить и осмыслить, Джаггернаут сунул глубокую деревянную миску, полную ломтей жареного над огнём мяса. Каждый кусок проложен терпкими травами и листьями, что только усиливают божественный аромат.
Джаггернаут сел напротив, рядом со спящей Кристой, осторожно погладил девочку по голове. Через сон она попыталась скинуть назойливую руку, и я увидел чистые бинты покрывающие предплечья. Лицо по-прежнему бледное, но губы приобрели розовый оттенок.
Запах жаренного мяса окончательно затмил разум, и я принялся есть. Нет, я начал ЖРАТЬ. С жадностью запихивая в рот ломти и глотая, как утка, не разжевывая. Остервенело, слизывая с пальцев жирный, одурманивающий сок и прикладываясь к заботливо протянутому бурдюку.
Почему? кое-как отдышавшись и взяв себя в руки, спросил я.
Это было бы расточительно. Ответил Джаггернаут, пожимая плечами. Тыкалека, просто тень былого. А она
Он замолк, глядя в лицо Кристы, тяжело вздохнул и пригладил непослушные волосы. Девочка фыркнула и, не просыпаясь, перевернулась на другой бок, пытаясь натянуть на голову невидимое одеяло.
О, она сильна! Сильнее всех, кого я встречал! Продолжил он, показывая множество мелких шрамов на груди и животе. Но всего лишь ребёнок, не понимающий, как использовать и сотую долю этой мощи. Умри она сейчас, и я лишусь по-настоящему серьёзной бойни. Возможно, даже той самой
На лицо врага набежала тень, а из груди вырвался чугунный вздох. Я отставил опустевшую миску и только сейчас заметил, что торс перемотан бинтами. Вопросительно посмотрел на Джаггернаута, а он кивнул в темноту.
Тут поблизости деревня охотников, у них и позаимствовал лекарство и еду, и утварь.
Вот прямо так позаимствовал?
Ну да, у меня доброе лицо, люди завсегда стараются помочь.
Я с недоверием вгляделся в широкую рожу, пересеченную множеством шрамов, с кожей настолько выдубленной солнцем и ветрами, что стала плотнее любого доспеха. Растерянно хмыкнул: это что, шутка была?
Что с девочкой? Наконец спросил я.
Жить будет, хоть и потеряла слишком много крови. Сейчас у неё жар, но это пройдет. Тело сильное, выносливое и молодое. Пара дней и будет лучше прежней.
Прямо лучше? Усомнился я.
Каждый пережитый бой делает нас сильнее. Философски подметил Джаггернаут. Так что да, она станет лучше.
Повисла тишина, только костёр тихо хрумкает деревом, да ветер свистит в кронах, гоня по черному небу снежно белые облака.
Думаю, у тебя много вопросов. Сказал Джаггернаут и достал из-за спины толстый бурдюк вина.
Глава 23
Джаггернаут начал рассказ под треск костра и сонное бормотание Кристы. Я слушал внимательно, то и дело прикладываясь к бурдюку и не чувствуя вкуса вина. Ветер усиливается, пытается обломать верхушки деревьев и заглушить слова гиганта. Совсем рядом прошли волки, начали окружать нас прячась в темноте, но разглядев Джаггернаута убежали. Скуля и поджав хвосты.
Мы, потомки бога. Неимоверно древнего, сумасшедшего бога смерти.
Которому эльфы поклонялись тысячи лет назад. Нас множество, но только не во всех кровь говорит в полный голос. А таких, как мы, пожирающих души убитых единицы. Ты, я и ещё парочка на службе альянса и империи. Все, о ком я знаю.
Ничего нового. сказал я, протягивая ему бурдюк. Всё это я понял в последнюю нашу встречу.
Здоровяк сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и невозмутимо продолжил:
Конечно, но ты не задумывался, где остальные боги? Раз есть один, значит должны быть и другие.
Меня это не волнует.
А зря. Они мертвы, убиты нашим, ха-ха, дедом в ходе лютой войны Или бежали в другие реальности.