Оглядев зал, они направились к нам беспардонно расталкивая зазевавшихся. Бес поднялась на встречу, встала закрыв спящую Кристу.
Бескаел из рода Прибрежников? Спросил самый высокий гвардеец, получив кивок продолжил. Указом королевской семьи и правительства Альянса, с вас сняты все обвинения и ваше наказание аннулируется. Вам приказано явиться в столицу региона, для получения дальнейших инструкция. Добро пожаловать обратно на службу! К сожалению, мы вынуждены просить вас проследовать с нами немедля.
А....что случилось? растерянно пробормотала Бес оглядываясь на меня.
Не можем знать. Приказано передать весть и сопроводить. Ваших рабов, к сожалению, придётся оставить.
Я невольно скрипнул зубами, что вызвало кривую ухмылку эльфа.
Бес, иди. Мы не пропадём, а там, после, отправь весточку в условное место.
***
Когда за ними закрылась дверь, а шторм заглушил удаляющийся перестук копыт, я махнул рукой трактирной служке. Молоденькая эльфийка нехотя подошла и спросила, выдавливая улыбку:
Чего желаете?
Вина и койку для девочки.
В груди растягивается тянущая пустота и мерзкое чувство утраты. Колени подрагивают от желания броситься в погоню, наплевав на шторм и отсутствие коня. Я скосился на мирно посапывающую Кристу. Тяжело вздохнул и откинулся на стуле, уперев взгляд в потолок.
Глава 16
Крисси вошла в широкую комнату, нарочито громко постукивая тростью. Зашагала вдоль стены, украшенной старинным гобеленом, рассказывающим историю Первой Тени. На ткани изображена девушка в рваной одежде, с синяками под глазами и на скулах. Она стоит среди высоких деревьев, протянув руку к комку первозданной Тьмы.
На следующей части девушка одета в черное и стоит посреди горящего города. Языки пламени обхватывают её по бокам, смыкаются над головой, подобно арке. Руки Первой заляпаны кровью по локти, она подняла их, сжав пальцы. Рядом из пепла встают обращенные Тени.
Третья и последняя часть изображает Первую сидящую на троне и коленопреклоненных Теней. От трона, во все стороны расползлись теневые щупальца.
Крисси на миг остановилась, вглядываясь в лицо Первой, коснулась пальцами своей щеки и провела до подбородка. Ухмыльнулась и пошла дальше, почти не обращая внимания на боль в ноге. Толкнув резную дверь с цветным витражом, вышла на балкон и замерла, любуясь видом.
Внизу до самого горизонта зелено-жёлтым ковром, рассечённым широкими реками, раскинулся лес. Женщина вдохнула полной грудью и медленно выдохнула через нос, позволяя напряжению последних дней покинуть тело. Ветер игриво потрепал волосы, отбросил длинную прядь со лба за ухо. Боль в ноге усилилась, рана не терпит высоты. Крисси окинула вид взглядом, стремясь запечатлеть в памяти навсегда.
Совсем скоро придётся переехать вниз, там тоже красиво, но нет охвата и пробирающего чувства масштабности. Зато нога болеть перестанет.
Чертов идиотпрошипела Тень, сдавливая рукоять трости до треска. Надо было тебе лезть в чужие дела?! Да и я хороша, могла догадаться и убить сразу.
Дверь за спиной отворилась, послышались осторожные шаги. Крисси застыла, глядя перед собой, и, стоило вошедшему приблизиться, резко развернулась и подхватила на руки, вскидывая над головой. Пятилетний мальчик звонко засмеялся, но резко оборвался. Лицо Крисси исказилось болью, Тень охнула и покачнувшись опустилась на колено. Бережно поставила ребёнка на пол и ухватилась за ногу.
Мальчонка обнял её и сбивчиво затараторил:
Прости мамочка! Прости, прости! Я забыл
Крисси вымученно улыбнулась и потрепала по волосам, чёрным, как антрацит.
Всё в порядке, ты не виноват, мама просто сама никак не привыкнет. Так помоги подняться, ох какой ты у меня сильный! Скажи, ты себя хорошо вёл? Нянек не мучал?
Нет, я всё делал правильно!
На балкон заглянул высокий мужчина средних лет, с начавшей серебриться бородкой. Одет в строгие одежды из черного шёлка, больше похожие на одеяние ассасина, чем на форму няньки. Низко поклонился, приложив руку к левой стороне груди.
Молодой господин вёл себя хорошо и даже освоил пару трюков с кинжалом. У него определённо талант, как у Вас, миледи.
Крисси улыбнулась сыну, вглядываясь в сияющие счастьем от похвалы личико. В эти до боли знакомые черты и ненавистные глаза. Мальчик слишком похож на отца.
Правда? Обязательно покажи мне в зале, иди, я скоро приду.
Нехотя разорвав объятия, сын отступил и сказал, со всей серьёзностью:
Мам, когда я вырасту, я убью того, кто ранил тебя!
Крисси широко улыбнулась и ещё раз потрепала сына по волосам, пропуская пряди меж пальцев.
Мамочка и сама справится, а у тебя будут совершенно другие, куда более важные дела. Ну же, иди, я закончу и сразу приду.
Нянь посторонился, пропуская ребёнка и проводив взглядом шагнул на балкон.
Госпожа, всё почти готово. Слуги заканчивают обустройство покоев на первом этаже и облагораживают вид из окна.
Хорошо. Вы нашли Зимородка и девку?
Только косвенно, орденец отлично заметает следы. И я бы настоятельно советовал вам прекратить делать всё самой. Для подобных мелочей существуем мы, ваши верные слуги.
Крисси покачала головой и отвернувшись оперлась локтями о балюстраду, задумчиво глядя за горизонт. Там на стыке зелени леса и пронзительно синего неба угадывается силуэт огромного города.
Может быть, когда-нибудь, я и отойду от активных дел, буду сидеть и пальчиком всем указывать. Но пока я предпочитаю улаживать всё сама. Да и без разминки нога сведёт с ума! Я к сыну, а ты следи, как только появятся новости, немедля сообщи мне.
***
Криста потянула тетиву, отвратительную, из лохматой бечёвки. Толстая ветка с плохо оструганными сучками нехотя начала сгибаться. Стрела, тонкая ветка, ёрзает из стороны в сторону.
А разве я не должна учиться на настоящем луке? Спросила девочка, косясь на меня.
Нет. Бросил я, лёжа в тени дерева и наблюдая за её потугами. Для начала научись правильно стоять и держать. Куда ногу ставишь? Вот так, чуть подальше
Да зачем это всё?! Вы же из любого положения стреляете!
Так то я.
Закусив широкую травинку, забросил руки за голову, наблюдая, как Криста раз за разом вскидывает «лук». Получается у неё так себе, слишком слабые руки и пальцы. Дай ей сейчас настоящее оружие, только покалечилась бы. Но ничего, и я не сразу в цель попал.
Да и зачем это всё? проныла Криста, плюхаясь в траву. Я же девочка!
И что с того, тетиву не сможешь натянуть?
Ну, я слышала, бабам грудь прижигают, чтоб могли стрелять сносно. А я как-то не хочу
Я смерил взглядом по мальчишечьи плоскую грудь, громко фыркнул.
Брехня всё это. Сам подобный бред слышал, но там было про племя баб-воинов, что в жарких странах мужиков угнетают. Так что давай, учись.
Может лучше ножом научите? У меня вон, свой есть!
Угу, вот как ты с ножом охотиться будешь? Когда сможешь из настоящего лука в дерево попасть, так сразу и с ножом обучать начну.
Девочка картинно застонала, изображая вселенское отчаянье и поднявшись вскинула тяжелую деревяшку, одновременно оттягивая тетиву.
Глава 17
Тяжелый, широкий нож с выгнутым клинком похожим на крыло сокола, в руках девочки смотрится неуместно. Криста старается повторить моё движение и вскрыть воображаемому противнику глотку. Пальчикам не хватает силы и удар выходит неуверенным, без нужного оттяга. Такой только оцарапает, да и то не глубоко.
Я хожу по опушке поляны поглядывая на её попытки и вбивая в землю серебряные гвозди. Такими жрецы прибивают пятна крови на месте казни, дабы не дать появится мстительному духу. Против Теней тоже работает, что наводит на занятные мысли.
Криста откинула со лба пропитанную потом прядь, запрокинула голову наблюдая бег облаков. На западе быстро темнеет, если прислушаться, можно различить глухой рокот. Ветер усиливается, игриво раскачивает верхушки сосен. Лес просматривается на десяток метров, настоящий строевой, мечта любого лесоруба.
Почему остановилась?
Устала, да и дождь скоро будет. Можно мне отдохнуть?
Вот как пойдёт, тогда и отдохнёшь. Продолжай.
Девочка страдальчески вздохнула и начала повторять серию ударов, не забывая про работу ногами. Со стороны похоже на репетицию танца.
У меня уже мозоль во всю ладонь!
Мозолиэто хорошо, уверил янадёжно!
Но я же девочка!
И что с того? Ты, конечно, можешь бросить занятие, но будь готова, что мужичьё в тавернах любит распускать руки, как тот бард.
Криста замолчала, плотно сжав губы. Глаза опасно сузились, а движения стали более четкими, наполнились жаждой крови. Я довольно улыбнулся и прислонился плечом к дереву, скосив взгляд наблюдая за черной белкой, сидящей на земле у соседней сосны. Медленно потянулся за ножом, животина дёрнула головой и стремглав взбежала по стволу и скрылась в кроне.
Не нравится мне этопробормотал я одними губами, пытаясь разглядеть белку среди хвои.
Что?
Не души нож, говорю. Держи мягче! А я пока костёр разведу.
***
Бескаел вышла из кабинета, отдёрнула форму сбивая с плеча невидимые пылинки. Её встретили два высокопоставленных офицера, эльф и дворф. Последний гладко выбритый и подтянутый, чем-то похожий на бойцового пса.
О, смотрю вас проняло задание! воодушевленно протараторил эльф, протягивая Бес ладонь. Меня зовут Тахлаел, а это Валномир. Будем работать вместе!
Бескаел ответила на рукопожатие, сдавленно пробормотала:
Прямо дух вышибло яБескаел. Имперцы уже прибыли? Мне не терпится начать
Понимаю, прогудел дворфу самого поджилки трясутся от нетерпения! Событие если не эпохальное, то точно историческое! К сожалению, имперские коллеги, прибудут только завтра.
Бес повела плечами, за годы изгнания совсем отвыкла от мундира. Да что там, она и раньше подобного не носила, предпочитая минимум одежды. Броня только сковывает движения, как и излишняя одёжка.
Предлагаю пройти в казармы и познакомиться с остальным отрядом и командиром. Улыбаясь сказал Тахлаел.
Д-да пойдёмте. Очень хочется узнать, под чьим началом будем убивать предвестника конца света.
***
Эй, девочка. Сходи к источнику, набери воды.
Криста с готовностью подбежала ко мне, схватила пухлый котелок левой рукой и воткнула нож в дерево. Я проследил, как она постепенно скрывается за частоколом деревьев и вернулся к нарезанию вяленого мяса и картошки. Суп должен получиться знатный, а если ещё пряных травок добавить! Я жадно сглотнул, мечтательно прикрыв глаза. Слишком уж изголодался по нормальным супам. Нужно обязательно заскочить в приличный постоялый двор, да заказать всякого
Девичий крик вырвал меня из грёз по еде от настоящего повара. Я встрепенулся и не раздумывая побежал, выхватывая нож. Крик повторился, полный ужаса и боли. Сердце на миг застыло и сорвалось в галоп, нагнетая кровь в мышцы и разжигая пламя ярости и страха.
Крик усилился, к нему добавились другие, мужские. Деревья по бокам смазались, об одно ударился плечом и неловко вломился в пышный кустарник. Подошва сапога скользнула по крови, я едва удержал равновесие и остановился, ухватившись за ствол сосны.
Пятачок голой земли у ключа забрызган кровью. Тела троих мужчин в грязных обносках, валяются в неестественных позах. Криста стоит у воды, её мелко трясёт, а вокруг кружат вытянутые красные капли. Кровь поднимается от трупов, закручивается и собирается в длинные лезвия и «струны».
На краткий миг я вспомнил арену и Зеркальщика, взявшего под контроль кровь погибших
Криста
Девочка вздрогнула, посмотрела на меня полубезумным взглядом и заревела. Грохнулась на коленки, пряча лицо в ладонях. На шее у неё алеет глубокая царапина.
Я осторожно приблизился, летающая кровь остановилась и маленьким дождём пролилась на землю. Медленно опустился на колено и обнял девочку, прижал к груди и поглаживая по голове прошептал:
Спокойно, всёхорошо.
Глава 18
Он проснулся, почуяв присутствие чудовищной силы, такой знакомой и родной. Глубокая пещера-берлога провоняла шерстью, восходящее солнце робко заглядывает внутрь, будто боясь нового обитателя. Человек поднялся с холодного камня, посмотрел на тушу огромной медведицы. Некогда могучий зверь валяется в углу со смятыми рёбрами и свёрнутой шеей.
К ней жмутся трое медвежат, ещё живые и страшно испуганные. На краткий миг человек почувствовал укол совести. Теперь зверята обречены на медленную и голодную смерть, если повезёт хищники разорвут их к вечеру. Надо подарить им милосердную гибель.
В последний миг он одёрнулся и пошёл к выходу. Милосердиеудел слабых и ничтожных. Медвежата хоть и молоды, но, если выживут станут грозными хозяевами окрестных лесов. Мужчина провёл пальцами по свежим шрамам на груди, ещё вчера бывшими рваными ранами. Кожа, больше похожа на дубленую шкуру, из которой делают доспехи, покрыта множеством шрамов. Мечи, топоры, кинжалы легче сказать, что не оставило на нём отметины.
Ещё раз оглянувшись на медведицу скрипнул зубами, бесполезный бой, пустая трата душ. Только притупил жажду крови на пару дней и ничего не приобрёл. Как подросток, просадивший все деньги на блудниц.
Ну хотя бы думать могу нормальнопробормотал мужчина.
Пещера расположена на высоком каменистом холме посреди леса, от входа открывается вид до самого горизонта. Если приглядеться, можно рассмотреть тонкую полосу моря и очертания городов Альянса.
Застывшие за ночь мышцы лениво перекатываются, подрагивают от жажды действовать, бить и рвать. Кажется во сне снова бродил по серебряной дороге слушая вкрадчивый шёпот божества за Черной Стеной. Оно обещало власть и силу, грозило страшными муками и смертью, а он просто шёл вперёд.
Власть? Бесполезное бремя.
Сила? Он и без того слишком силён.
Муки и смерть? Мужчина хохотнул, не разжимая зубов.
Чувство чужой силы усиливается, он ощущает её всей кожей, как солнечный свет в летний полдень. Склон холма крутой, под сапогами проседают и осыпаются мелкие камешки и сухая земля. Лес надвигается и разрастается, вот огромные сосны уже закрывают небо, а воздух пропитан ароматами смолы и хвои.
Он идёт в сторону, указанную чувством, как на полыхающий маяк. Да, без сомнения, это он, названый брат, далёкий родич. Кажется в последний раз он сражался с ним на арене в столице Безымянного королевства. Губы медленно раздвинулись в хищной ухмылке.
Зимородок, надеюсь ты набрал силу за эти пять лет.
***
Волосы на затылке встали дыбом. Я нервно оглянулся, чувство такое, будто за спиной вырос невероятно опасный и огромный зверь. Никого, только опушка леса и импровизированный шалаш.
Что-то случилось? робко спросила Криста, заглядывая мне за плечо.
Н-нет, просто показалось. Давай продолжим, не отвлекайся. Как давно ты обучалась магии крови?
Я не училась! Я вообще не понимаю, что это! Обиженно воскликнула девочка.
Даже ножкой притопнула и прижала руки к бокам. А игра лицом, любой театрал подавится от зависти! Будь я чуточку наивнее у неё могло получиться.
Не ври мне. Я не обижусь, но ты просто потратишь время впустую. Будь умнее, скажи правду.
Криста всхлипнула и отвела взгляд. Ранка у неё на шее успела покрыться коростой и стать похожей на царапину. Так и не скажешь, что след от ножа незадачливого насильника. Небо над нами быстро темнеет, ветер налетает злобными порывами, старается пригнуть верхушки деревьев к земле.
Я боюсь Я правда не училась никакой магии, но мама говорила, что я смогу колдовать и так
Прирождённая значит?
Девочка кивнула и испуганно оглянулась на глухой рокот в небе.
Ясно, это многое объясняет. А мама тоже так могла?
Нет, не совсем, она останавливала кровь, заставляла быстрее свернуться. В детстве часто мне делала, когда я в играх коленки расшибала.
Я взглянул на неё с умилением, тринадцать лет, а «в детстве» говорит, как умудрённая сединами старушка.
Почему сразу не сказала?
А вы бы поверили? Да и я плохо контролирую все это.
Поверил бы. Уже встречал мага, владеющего кровью.
Правда?! А кто он? Где он?
Девочка буквально вспыхнула любопытством, ещё немного и из глаз брызнут искры.
Я его убил.
Глава 19
Их провели в укромный закуток в глубине дворца, троих людей, Бескаел и дворфа Валномира. Провожатые, группа подгорных мастеров, даже в сердце Альянса одетые в замасленные передники и пропахшие кузней.