Они там.
Покажи.
С чего вдруг?
С того, девочка. Он подался вперед, глядя ей в глаза, улыбаясь, и тогда наконец она окончательно поняла, что Карл страстно желает ее, хотя и знает, никогда ему не заполучить Катю к себе в постель, это же просто смешно, и потому его влечение носит оттенок мазохизма. С того, крошка, малышка моя, моя дорогая, с того, что я не отведу тебя куда надо и никого не покажу, если не буду знать, что деньги у тебя с собой. Ну, быстро! прошипел Карл, и глаза его блеснули. Показывай, твою мать!
Ты еще поплатишься за это, подумала она, расстегивая сумку. За эти слова, за этот жаждущий взгляд и покровительственный тон.
Карл привстал, заглядывая. Она показала содержимое сумкинеаккуратно перетянутые резинкой пачки банкнот.
Что ж так неопрятно? спросил он.
Некогда было складывать по линеечке, буркнула она. Я собиралась в спешке.
Кто-то сел на хвост? тут же насторожился коротышка.
Нет. Всякие дела отняли много времени.
Она не стала рассказывать ему, что продала дом со всей мебелью и артефакты, остававшиеся в подвале, гараж, новенький «шевроле», что теперь у нее лишь старые «жигули» Глеба, стволы и снаряжение, лежащие на складе у перекупщика по кличке Сорняк, владельца небольшого заведения в Зоне. Да еще вот кожаная сумка. То есть Карл и так наверняка все узнаетно позже, а она не хотела разговаривать с ним об этом.
Хорошо, сказал он, сползая со стула. Пошли, я представлю их тебе.
Что значитпредставишь? удивилась Катя, поднимаясь. Я собираюсь провести с каждым собеседование, прежде чем нанимать.
Карл, уже шагнувший в глубь бара, оглянулся.
Собеседование? Я успел насобеседоваться с каждым. Эти люди, знаешь ли, не очень-то любят беседовать. Им привычнее убивать, а не говорить. Они подходятэто лучшие, кого можно найти сейчас. Ты, кажется, не представляешь себе, как ведутся такие дела
В последнее время Катя стала очень недоверчивой, вот и сейчас подозрение возникло немедленно. Почему Карл не хочет, чтобы они поговорили, прежде чем заключить контракт?
Я пообщаюсь с каждым, отрезала она.
Но зачем? Говорю тебе: найти их было трудно! Да еше в таком количестве. Онилучшие, кого можно нанять за эти деньги
Я плачу приличные деньги.
Это ты так считаешь. На самом деле не такие уж и большие.
Ты меня за дуру держишь, Карл? Именно что большие. А ты получаешь свои десять процентов от сделки. Поэтому вначале я поговорю с каждым.
Для этого надо специально арендовать комнату для переговоров.
Недолгохотя бы по пять минут. Иначе ничего не будет.
Он скривился и зашагал к стойке, на ходу бросив:
Некоторые из них и разговаривать толком не умеют.
Бармен-байкер кинул на них равнодушный взгляд. Против обыкновения, он не был занят Самым Главным Делом Барменовпротиркой хрустально чистых бокалов, а сидел на высоком табурете и слушал музыку через крошечные наушники.
Карла здесь знали, никто не пытался остановить их.
Он провел Катю в дверь за темной занавеской, по лестнице, коридорук арке и высокой серебристой подкове сенсора. Из-за нее доносилась музыка, рядом торчали два типа в джинсовых костюмах и узконосых «ковбойских» сапогах, один даже со шпорами-звездочками, звенящими при каждом шаге. Пестрые банданы, ремни в заклепках, железные цепочки Униформа у них такая, что ли? Под джинсовыми куртками виднелись кобуры; возле подковы на низком шкафчике стояла бутылка пива «Черный Бык» и полная окурков пепельница, лежали две биты, обмотанные изолентой, пачка «Нью-Киева» без фильтра и разорванная упаковка жвачки «Роналдо-Зубастик». С другой стороны подковыстеллаж, ячейки с номерами, в них всякая мелочевка: кастеты, ножи, фомки, несколько пистолетов и заточек. Рядом на стене висел монитор.
Это моя гостья, парни, пропел коротышка.
А нам какая хрен разница? пробубнил один, можк тон но двигая челюстью. Оружие здесь оставить.
У меня ничего нет, покачав головой, Карл шагнул в подкову.
Охранники поглядели на монитор, где возникло туманное изображение человеческой фигуры.
Катя направилась за коротышкой, внутренне подобравшись. Если каким-то образом они засекут Но никакой звонок не прозвенел, и на мониторе охранник не увидел ничего подозрительного. Карл толкнул дверь, она шагнула следоми очутилась в подпольном клубе, где желающие могли нанять людей для экспедиции в Зону.
После джинсы, шпор и бандан с черепами Катя уже не удивилась, увидев, что заведение оформлено как рок-клуб.
В центре круглого зала высился широкий стеклянный столб, освещенный изнутри молочно-белым светом, с прозрачными полками, где стояли бутылки. Вокруг столба была круглая стойка, за ней расхаживали три бармена, по всему залу стояли столы. В полутемных нишах, озаренных красноватым светом настенных бра, виднелись диванчики.
Играла музыка, какой-то хард-рок, но не очень громкочтоб не мешать сидящим за столами людям обсуждать дела, ведь сюда приходили больше для этого, чем для развлечения. На каждом столе стояла лампа под темно-красным абажуром. Рокот голосовсловно прибой. Звон бокалов и рюмок. Шарканье ног.
Карл обернулся к девушке и пошел вперед. Он больше не улыбался, желание Кати обязательно поговорить с наемниками не нравилось ему. Следуя за коротышкой в обход стойки, девушка исподтишка оглядывалась. Вот пара мужиков в блекло-синих комбинезонах сидят перед высоким худым стариком, он что-то уверенно втолковывает им. А тамдвое в обычном сталкерском прикиде пьют водку и закусывают. Вон огромный бугайтакой здоровый, что и взглянуть страшно, и как его стул держитпригорюнился над бокалом пива, который в огромной лапише напоминает рюмку, глядит в стол перед собой, и лицо у неготупое-претупое. Впрочем, когда Карл проходил мимо, бугристая башка поднялась, на широкой плоской роже мелькнуло неопределенное выражение. Наёмник привстал было навстречу коротышке, открыв рот, но Карл махнул емусиди, мол, потом поговорим, и здоровяк плюхнулся обратно.
Возле стойки жирный скупщик с отечным лицом разговаривал с двумя гориллообразными субъектами, даже не снявшими брезентовых плащей. Дальше стоял мужик на одной ноге, вторую в районе колена украшал железный кругляш, к нему была приварена толстая арматурина с изогнутым концом, напоминающая фомку. Каждый раз, когда человек поворачивался или переступал, она глухо лязгала о пол.
Здесь было полно бродяг, всяких оборванных личностей, грязных, патлатых, хромых, кривыхих никто не гнал. Проводник по Зоне может быть каким угодно, это не имеет значения. Зачастую какой-нибудь нервный кривобокий замухрышка с ржавыми гайками и раскладным ножом в кармане лучше знает свое дело, чем увешанный датчиками статный самоуверенный красавец, который вляпается в первую же аномалию и тебя за собой утащит.
Если б я договаривалась сама, пришлось бы здесь сидеть? спросила Катя, нагоняя Карла.
Он хмуро кивнул.
Ладно, найди комнату, где можно будет переговорить с каждым.
Без тебя знаю. Заткнись, не мешай мне.
На другой стороне зала возле черной кожаной двери сидел мужик, одетый во все джинсовое. Карл подошел к нему, мужик встал, нависнув над коротышкой, и они стали разговаривать.
Сумка висела на плече, локтем Катя прижимала ее к боку. Не то чтобы боялась, что кто-то попытается отобрать деньги, но В общем, она теперь никому не доверяла. Вообще никому.
Дверь открылась, оттуда вышел длинный парень с остроконечной бородкой и таким низким лбом, что его вообще трудно было разглядеть между тёмными волосами и мохнатыми бровями. Джинсовый мужик сел обратно на стул, Карл, задрав голову, вступил в беседу с дылдой. Тот стоял в той же позе, что и джинсовый, подавшись вперед, Согнувшись, склонив голову, смотрел иа Карла сверху вниз. Перевел взгляд на девушку, опять на коротышку. Что-то сказал. Карл ответил..
И вдруг приступ жалости к этой сморщенной кукле, этому старому ребенку охватил ее. Катя увидела, как он хорохорится, как пытается выглядеть крутым, независимым, деловым в мире больших людей, и ему это вроде бы удается, он и вправду решает какие-то дела, может, даже важные, зарабатывает деньги, устраивает всякие аферыи большие делают вид, что принимают его на равных, но на самом деле во взгляде этого бородатого великана читается плохо скрываемое снисхождение, если не презрение, как и во взгляде джинсового, и Карл знает об этом, и большие тоже знают, что он знает
Ей даже захотелось подойти к нему, похлопать по узкому плечику. Катя тряхнула головой, отгоняя жалость. Какое ей дело до Карла? Наплевать на него и его чувства, лишь бы он все решил как надо, а там хоть солнце над Зоной не всходи.
Бородатый скрылся в дверях, Карл оглянулся, махнул рукой, и Катя пошла к нему.
Кольцевой коридор вокруг зала, приглушенные голоса, двери Дылда раскрыл одну, они с Карлом вошли. Здесь были только стол с креслом и четыре стула перед, ними. На» потолке тускло горела светопанель, было душно, музыка из зала доносилась приглушенно.
Еще один стул, Адольф, попросил Карл. Дылда проскрипел что-то и ушел.
Я буду присутствовать при вашем разговоре, объявил коротышка.
Для чего?
Так положено. Есть свои правила, понимаешь? Если я посредниквсе решается через меня. А вдруг ты попытаешься меня кинуть теперь, когда я нашел людей? Садись за этот стол, Дай сумку. Будешь говорить с ними по очереди, я буду давать им деньги, задаток. Потом
Нет, сказала она. Я сама
Ты мне надоела! зашипел Карл, подступая ближе. Ты жадная рыжая стерва! Есть правила, понимаешь?! Правила, как ведутся такие дела! Я не позволю тебе нарушать их! Ты даешь сумку мне, разговариваешь, если наемник подходиткиваешь, я расплачиваюсь. Не согласнавсё, наша договоренность расторгается, даешь мне три штуки за то, что привел тебя сюда, и я ухожу!
Я могу найти наемников в этом зале.
Он фыркнул.
Дура! Откуда ты знаешь, с кем говорить, кто из них что умеет, кому можно доверять, кому нет? Там, детская ручка взлетела, пальчик ткнул в стену, из-за которой доносилась музыка, полно бродяг, всяких аферистов, обычных бандюков. Ты наймешь кого-то, а в Зоне они отрежут твою тупую башку, заберут бабки и смоются!
Я собираюсь спрятать деньги сразу за Кордоном, в старом схроне Глеба и Опанаса. И окончательно расплачусь, только когда мы вернемся.
Это не важно! Они убьют тебя, чтобы оставить себе задаток и не делать дело, чтобы сразу вернуться сюда и подцепить следующего лоха! Карл поднял руку. Сумка. Или я ухожу.
Сколько ты собираешься дать им сейчас?
Половину. Каждомуполовину от обещанной суммы. То есть по семь тысяч. Но ты никаких разговоров о деньгах вести не должна, поняла? Денежные вопросы решаю я.
Катя отдала сумку и села, положив локти на стол.
По сколько в пачках? спросил коротышка.
По десять.
Появился Адольф, поставив пятый стул, ушел. Карл повесил сумку на плечо, сказал: «Жди»и направился вслед за ним.
Катя привычным движением запустила руку под воротник, нащупала медальон на цепочке. Злая дрожь наполняла ее. Девять наемников по четырнадцать тысячэто сто двадцать шесть. Карл берет десять процентов, то есть еще почти тринадцать косых. Двенадцать она уже потратила на оружие, еще четыре на снаряжение. Итого сто пятьдесят пять. А у нее после продажи было сто шестьдесят две. Остается семь совсем мало. Ну и черт с ними. Тем более что сейчас Карл будет выдавать наемникам по семь, то есть на самом деле останется около пятидесяти тысяч, а там вряд ли выживут все.
Собственно говоря, вряд ли выживет она сама.
2
Дверь открылась, и в комнату вошли четверо в блекло-синих комбинезонах группировки наемниковвпрочем, назвать ее полноценной группировкой со своей штаб-квартирой, командованием, базами, как это было у Долга, Греха или даже анархичной Свободы, нельзя. Все четверокрепкие мужики, один пониже ростом и очень коротко стрижен, второй белобрысый, у третьего шрам через все лицо, четвертый со сломанным носом. Этот, с носом, держался так, что сразу стало понятноон старший в группе.
Сидя за столом, она молча разглядывала их.
Катрин Орлова, представил Карл. А этоМировой, Кирилл, Нешик и Брюква.
Трое сели, Мировойтот самый, старший, встал за их спинами. Карл передвинул пятый стул к углу стола и уселся так, чтобы видеть и Катю, и наемников. Сумку поставил между ногами.
Катя заметила насмешливый взгляд коротышки. Она ведь никогда таких переговоров не вела, Карл был уверен: девчонка растеряется, начнет что-то мямлить
Давно Зону топчете? спросила она.
Наемники зашевелились, белобрысый Кирилл с низкорослым молодым Нешиком переглянулись.
Орлова произнес Мировой низким глубоким голосом. Слышал где-то
Глеб-Орел, напомнила Катя.
Наемник кивнул.
А! Так вы Нет, он говорил, не женат. Значит, сестра его?
Точно! подтвердил Нешик. Та, у которой они с Опанасом хабар оставляли. Ну так а чего, нормально тогда
Отвечайте на мои вопросы, перебила Катя. Давно в Зоне?
Лиио Нешика вытянулось, но Мировой не стал возмущаться.
Давно, сказал он спокойно. Ясемь лет, Кирилл с Брюквой по пять, Нешик три. Я в Долге когда-то был, потом ушел. Остальныепо жизни свободные бродяги.
Надоело артефакты собирать, решили в наемники податься?
Карл дернул головойона явно перегибала палку.
А это не ваше не твое дело, ответил Мировой.
Ладно, согласилась она. И долго в бригаде?
Мировой поднял глаза к потолку, припоминая, и тут опять подал голос Нешик:
Так три года же. Мир, ты вспомни, он оглянулся на старшего, аккурат как я в Зону пришел, мы и начали. Меня электрой тряхнуло, но не убило, вы меня подобрали и
Три года, согласился Мировой. Да.
Она кивнула.
Значит, спелись, знаете, как вместе работать. А в каких делах участвовали?
Карл что-то прошипел, зашевелился на стулепо его мнению, Катя вела переговоры совсем не так, как положено. Ей было наплевать. Она платит, значит, может задавать какие хочет вопросы.
Во многих, сказал Мировой.
Ну, в каких, например?
Да ты расскажи, расскажи ей! опять вылез Нешик. Про то, как мы на Агропром ученых водили вместе с военсталами! Или как Maзу-садиста выследили и
Прежде чем наш командир станет отвечать на этот вопрос, заговорил белобрысый Кирилл неожиданно интеллигентно и рассудительно, мы бы хотели узнать, для чего вы собираетесь нанять нас.
Это секретная информация, ответила она. То есть секретная для тех, кто не участвует в деле. А вы пока не участвуете.
Кирилл поднялся со стула. Мировой не возражалдолжно быть, белобрысый часто вел переговоры от лица группы, язык у него явно хорошо подвешен.
Большую часть наших, как вы выразились, дел нельзя назвать соотносящимися с духом международного законодательства, произнес Кирилл, вежливо улыбаясь, и сделал жест в сторону коротышки. Конечно, Карл поручился за вас, но все же мы до сих пор вас не знали, имели лишь шапочное знакомство с вашим братом и его напарником Опанасом. Мы не знаем, насколько можем доверять вам, и не станем посвящать в наши тайны, не имея никакого понятия о том, что вы хотите нам предложить.
По окончании этой речи Нешик дернул себя за нос, пробормотал: «Во излагает!» Брюква сидел неподвижно, равнодушно пялился перед собой и, кажется, не вникал в беседу, предоставив подельникам вести переговоры. Мировой спокойно слушал.
Ну хорошо, сказала Катя. Я хочу нанять вас, чтобы довели до места за ЧАЭС. Будете охранять менятуда и обратно. Точный маршрут покажу по карте позже. Конечно, он будет меняться исходя из ситуации, но в целом направление понятно. Я
Постой! перебил Нешик. Ты что ты это о чем? За ЧАЭС? Там же не пройти!
Теперь пройти, сказал Брюква хриплым голосом. Теперь перетрусилось все, пройти сложно, но можно.
И далеко на север? спросил Мировой.
До берега Грязевого озера.
Ого! вскинулся Нешик.
Я хорошо плачу вам.
Карл закашлялся.
Я же предупреждалне о деньгах! прошептал он, повернув голову к Кате.
Она даже не взглянула на него.
Можно ли узнать, с какой целью? спросил Кирилл.
Готовая к этому вопросу девушка ответила:
Мне надо передать кое-что. Комуне скажу. Просто передать и сразу назад. Этого пока достаточно.
Спустя пять минут они договорились. Карл, поставив сумку между ног, покопался в ней и подошел к наемникам с банкнотами в руках. Мировой шагнул из-за стульев; стоя спиной к Кате, коротышка передал ему деньги, они пошептались. Девушка внимательно наблюдала. Кирилл вновь поднялся, отстегнул от пояса коричневый сверток, развернулэто оказался кожаный пакет на «молнии». Мировой положил туда деньги, Кирилл застегнул пакет и повесил на пояс.