Отправляемся сегодня? уточнил старший.
Вечером. У вас есть машина?
Джип. Обычно оставляем снаружи Кордона.
На каком КПП у вас прикормлены солдаты? Я не хочу ехать до Кордона вместе, привлечем ненужное внимание. Встретимся в Сундуке, знаете такое место?
Ясное дело, сказал Нешик.
Да, и оружие у вас какое? Мне надо знать
Мировой кивнултут наниматель и вправду должен быть в курсе.
«М-4», сказал он.
Катя разбиралась в оружии все больше теоретическиона нахмурилась, припоминая.
Карабины, модульная схема, можно менять блоки из «М-16»
Ну да, сказал он. Только приклад телескопический и ствол укорочен.
Это те, что со съемной рукоятью, чтобы легче носить?
Он впервые с интересом глянув на Катюи откуда рыжая девка знает подробности? потом поправил:
У Нешика и Кирилла с рукоятями. А у меня и Брюквы оптика стоит, прицел то есть. У всех такое цевье, чтобы подствольник можно было повесить. Калибр «М-4» знаешь? Когда она кивнула. Мировой добавил:А подствольники там сорокамиллиметровые.
Катя сказала:
Значит, в Сундуке завтра вечером. Или от КПП, через который вы обычно проходите в Зону, туда далеко? Тогда
Мы успеем, сказал Мировой, и Кирилл кивнул.
Боеприпас и провиант обеспечиваю я, заключила она.
Следующим наемником оказался тот самый здоровяк с плоской рожей, которого Катя заприметила в зале. Войдя, он плюхнулся на тяжело заскрипевший стул, положил на колени пудовые кулаки и неподвижно уставился перед собой. Глядел наемник вроде на девушку, а вроде и мимо, не разберешь.
Хохолок, сказал Карл. Это Хохолок. Он с Карпатских гор к нам спустился.
Нарядом здоровяку служили широкие красные штаны, короткие сапоги и меховая безрукавка на голое тело. Под нейволосатая, будто мхом заросшая грудь и выпуклое пузо с пупом, куда Катя могла всунуть кулак. Руки как бревна, бицепсы как ядра. Нос маленький, монгольские скулы. И ни тени мысли на лице. Башка лысая, только с центра макушки свешивается длинная прядь волос, уходит за правое ухо и дальше, аж до плеча.
Еще его Пуленепробиваемым кличут, продолжал Карл. Нет, пули нашего Хохолка, конечно, берут, но очень уж много их надо, чтобы его завалить. Скажи, Хохолок?
Што? тот поднял взгляд.
Пули, повторил Карл со значением.
А то! рявкнул вдруг Хохолок сипло и поскреб грязными ногтями шрамы на груди. Раз с этими с военсталами зацепились, ёп. Бригада ихняя, пять человек. Из этих «Миними» в меня. А вот те хрен! Он поднял кулак и стукнул ладонью по бицепсу. Чешите грудь! Не взяли меня, не уделали. Я их сам уделал. Урыл всю группу!
Ты уничтожил отряд военных сталкеров? осторожно уточнила Катя.
Ну так ёп!
В одиночку?
Ну!
Хохолок никогда не врет, пояснил Карл. Не умеет.
Не вру, мотнул головой наемник. Выражение лица немного изменилось, он с сомнением поглядел на Катю, перевел взгляд на Карла и сказал:Слышь, а чё она спрашивает?
А почему бы ей и не спрашивать? ответствовал Карл, явно забавляясь.
Не, ну она ваще при чем тута? Сидит и спрашивает чё это?
Так она нанимательница твоя, Хохолок, пояснил коротышка. Деньги она тебе платит.
Штобаба?! поразился наемник. Чеши грудь!
Имеешь что-то против? холодно спросила Катя.
Он поскреб небритый подбородок.
Не, та я Чё ж«против». Наоборот. С бабой, мож, веселее там. Хотя примета есть, э? На рыбалку и в Зону женщин не брать, ни рыбы, ни артефактов не будет.
Так мы не за артефактами идем, сказала Катя. Какое у тебя оружие, Хохолок?
Так что же, ну, «Печенег», буркнул он. Ручной вот пулеметец.
Калибр я знаю, хорошо. И все?
Нет, ну еще есть, канешна
Катя не удивилась бы, если б он сказал, что помимо «Печенега» таскает с собой какой-нибудь жуткий многоствольный мини-ган типа «GAU» или «М-134», хотя понимала, что эти монстры в руках носить могут только в кино, поскольку там и электропитание от пары-тройки аккумуляторов разом, и боекомплект с собой надо иметь на десятки тысяч патронов, ведь скорострельность у них сумасшедшая, да и отдачу, когда из стволов за минуту тысяч пять пуль вылетает, ни один человек не выдержит, даже вот этот Кинг-Конг в красных штанах.
Но Хохолок оказался скромнее и сообщил, что помимо пулемета таскает с собой только компактный ручной гранатометец «ХМ-25» с двадцатипятимиллиметровыми гранатами да «тэтэшник».
Сначала у Кати возникли сомненияслишком уж Хохолок был глуп, но потом она решила, что в группе не помешает такой вот тупоголовый пуленепробиваемый крепыш без страха и упрека.
Через пару минут, получив у Карла деньги и рассовав их по просторным карманам красных штанов, Хохолок ушел. Он не поинтересовался, куда направляется отряд и кто еще в нем, будет ли это простым путешествием в Зону, когда предстоит встретиться с привычными опасностями, или предполагается какой-то конкретный враг.
Но даже Хохолок мерк перед следующими двумя кандидатами. Девушка приподняла брови, когда они вошли в комнату. Близнецы! Они с Глебом тоже близнецы
Но этиеще и синхроны.
Двое юношейхудые, длинноволосые, с женоподобными лицами и мягкими кошачьими движениямискользнули в комнату. Смуглые, темноглазые, одеты в одинаковые рубашки и узкие штаны, на ногах туго зашнурованные высокие ботинки.
Карим и Аслан, сказал Карл.
Единственное отличиеволосы Карима были черные, а у Асланабелые, да еще и пушистые.
Они разговаривали мало, свистящими тихими голосами, и двигались совершенно одинаково.
Катя знала, что это означает.
Синхронов нельзя назвать мутантами в полном смысле слова, хотя ониисчадия аномальных земель, дети Зоны. Если женщина выносит ребенка внутри Периметра, младенец может родиться с отклонениями, как телесными, так и умственными. Катя слышала по крайней мере про две пары рожденных в Зоне близнецов, которые приобрели странное свойство, и, вероятно, видела сейчас одну из этих пар. У Карима и Аслана был один разум, одно сознание на двоих. Мозг их будто разделился пополам и был помешен в два черепа, но при этом между половинами сохранилась незримая связь. Один синхронили дубль, как их еще называли, всегда знал, чем занят и где находится другой, они ощущали общую боль, могли мгновенно обмениваться мыслями. Это превращало их в опасных бойцов.
Синхроны сели перед ней в одинаковых позах. Как и Хохолок, они почти не задавали вопросов. Она спросила про оружиеоказалось, что у братьев «узи» и боевые крюки.
Их все устраивало, как и ее. Они получили свои деньги и удалились.
Следующего человека, которого привел Карл, звали Анчар. Или КомандорКатя, естественно, слышала о нем, кто ж не слышал?
Невысокий мужик лет пятидесяти, в узком кителе, брюках-галифе и узких сапогах, с суровым лицом и отрывистыми жестами человека, большая часть жизни которого была связана с армией. Вместо левого глаза у него было нечто вроде объектива от фотоаппарата: серебристые кольца, круглое стеклышко, насечки с цифрами.
Про этот глаз Катя тоже слышало, хотя раньше ей с трудом верилось в его существование. Говорили, что, меняя настройку, Анчар может использовать его как дальномер, оптический прицел, прибор ночного видения и даже тепловой сканер. Она не понимала, как такое возможно, как это всё подключить к мозгу? Видно же, что под объективом не прячется глазное яблоко, оптика установлена вместо него, а не поверх, тогда как устройство заведено на мозг Анчара? Современные биотехнологии вроде еще не дошли до прямого нейрошунтирования. Или дошли? Она слышала, как раз в Зоне в одной лаборатории такие опыты проводилиможет, Анчар как-то с той лабораторией был связан?
Он разговаривал вежливо, сдержанно, негромким голосом.
Цель путешествия?
Она изложила то же, что группе Мирового: север Зоны, граница Могильника, берег Грязевого озера.
Этогеографическая цель, а практическая? К кому идем?
Это вас не касается, сказала она. Ваша задача довести меня туда и обратно.
Касается, спокойно ответил он. От цели зависит, кем будут наши враги.
Никаких особых врагов не предвидится. То есть предвидитсяобычные для Зоны. Мне просто надо передать кое-что.
Кто еще в группе?
Она рассказала, кто уже побывал здесь, а Карл добавил про тех, кому предстояло зайти после Анчара.
Тот кивнул задумчиво. И спросил: кто будет командиром отряда?
Катя пожала плечами: видимо, я.
Есть ли у вас опыт?
Нет, вынуждена была признать она.
Бывали в Зоне?
Бывала. Хотя не часто. Но наслушалась рассказов о ней. От брата, от жениха. Онисталкеры, зовут так-то
Слышал о них, сказал Анчар. Но рассказыодно, а практический опытдругое. К тому же раньше вы не командовали десантными группами, каковой, по сути, будет являться набираемый вами отряд. Вы можете показывать направление, но тактическое руководство должен осуществлять кто-то более сведущий.
Вы, сказала она. Я понимаю, это должны делать вы.
Я отнюдь не настаиваю на своей кандидатуре, сказал Анчар. Я услышал описание ситуации и теперь констатирую факт.
Хорошо, согласилась Катя. Согласны ли вы взять на себя тактическое командование группой?
Он пожал плечами.
Согласен, если дело требует того, за дополнительную плату.
Тут, конечно, вмешался Карл: привстал, замахал руками и заявил, что денежный вопрос с Анчаром он решит.
Катя осталась сидеть на месте, а коротышка подступил к отставному вояке и принялся с ним негромко разговаривать. «Объектив» Анчара зажужжал, в нем что-то сдвинулосьнаверное, автоматически поменялась фокусировка, когда Карл приблизился.
В конце концов они договорились. Карл чуть не бегом вернулся к стоящей под стулом сумке, покопался там, опять подошел к Анчару, уже с деньгами. Тот взял их, сунул в карман и сказал:
Какое у кого оружие, перечислите.
Катя рассказала и нахмурилась, когда Анчар покачал головой.
Что не так? спросила она.
Этому Хохолку гранатомет не нужен, пояснил Командор. Зачем, если их и так будет четыре в группе? Необходимо унифицировать боеприпас. У людей Мирового карабины под натовский патрон пять пятьдесят шесть. Хорошо, у моего «Mark-16» такой же. Но гранатомет с гранатами на двадцать пять не нужен, вместо этого вам следует купить Хохолку «М-4». К «Печенегу» патрон другой, скорострельность у пулемета большая, в случае чего боезапас будет расстрелян быстро, тогда он сможет использовать карабин, обмениваясь патронами с остальными членами группы. У «Marka» и «М-4» даже магазины унифицированы. Но и вам необходим «Mark». Далее«узи» синхронов. Это никуда не годится, «узи»швейная машинка, а не оружие
Они не согласятся на другое, перебила Катя. Вы видели их? Они гибкие, быстрые Им нужно что-то совсем небольшое.
Я видел их. И я не предлагаю снабжать их гаубицамикупите пару немецких «НК».
Катя завела глаза к потолку, припоминая, и сказала:
Но это же штурмовая винтовка, она здоровая
Нет, сказал Анчар, есть укороченная модификация «A3». Со сложенным прикладом длина меньше шестидесяти сантиметров. Из ремня можно сделать петлю и носить под мышкой, это подойдет синхронам. Для себя вам также нужно приобрести «Мark», как у меня
Катя поморщилась.
Штурмовые винтовки для синхронов, карабин для Хохолка Слишком дорого.
Зато мы получаем унификацию боеприпасов, а это крайне важно. Впрочем Анчар пожал плечами. Как хотите. Поход к Северному Могильникудело в любом случае сложное, без нормального вооружения группы приниматься за это нет смысла. Если вы не имеете возможности или желания потратиться на дополнительное вооружение, я не могу взять на себя тактическое руководство.
Видя, что он полез в карман за деньгами, Катя махнула рукой.
Ну хорошо, хорошо! Я всё поняла. Боюсь только, сами наемники могут не захотеть.
Анчар поднялся.
Этот вопрос я решу. Но мне нужно иметь четкое подтверждение от вас: я командую группой. Тогда они будут вынуждены согласиться на замену части своего оружия.
Кате пришлось смириться. Они условились о месте встречи, после чего Анчар ушел.
Последним оказался угрюмый сталкер по кличке Болотник. Странный человек, неприятныйу него была тяжелая аура, и говорил он необычно, очень отрывисто, а еще Кате показалось, что Болотник не любит произносить слово «я», как-либо упоминать в разговоре свою персону. Невысокий, как и Анчар, в пятнистом плаще с капюшоном. «Шаман»так представил его Карл. Катя в мистику не верила и в шаманов тоже. Бубны, пляски вокруг костра, заклинания, стеклянные ножи это все не для Зоны. Но с некоторых пор кое-кого из сталкеров, долго проживших в ней, действительно стали называть шаманами. Девушке больше нравилось другое словоследопыты. Они знали тайные тропы, недоступные обычным бродягам Зоны, лучше других разбирались в аномалиях и артефактах. Говорили, из последних они даже умеют мастерить так называемые сборкиартефактные конструкции, обладающие необычными свойствами.
Болотник был ценным приобретением для нее, потому что мог тихо провести группу за ЧАЭС. По словам следопыта, он много времени провел за Радаром, бывал и на севере Зоны. Оружие у него оказалось странным: набор из семи костяных ножей на перевязи и черный маузер «С-96» семьсот двенадцатой модели, с дополнительным переводчиком системы огня и с расширенным до сорока патронов магазиномдревний, с кобурой из орехового дерева.
Катя сказала, что не представляет, где достанет патроны к нему. Болотник тихим, лишенным эмоций голосом ответил, что «ТТ» сконструировали под маузеровский патрон, так что проблем нет. Катя кивнулаага, хорошо, она этого не знала, никогда эти маузеры трофейные не видела. На том и порешили.
Когда Болотник покинул комнату, она встала, прошлась перед столом. Мысленно перечислила: четверо наемниковМировой, Кирилл и Нешик с Брюквой, еще Хохолок, Анчар, Болотник, братья Карим и Аслан. Девять человекнормально.
И тут ее прихватило. Издалека пришла боль вместе с тоскливым чувством: одиночество, страх, понимание, что смерть близка Глеб, где же ты? Она повернулась спиной к Карлу, оперлась ладонями о стену и зажмурилась. Резкая больбудто крюком пронзили бок, дернули ребро Глеб, что они с тобой делают? Я иду, я скоро буду!
Боль прошла внезапно. Раздался голос Карла:
Что с тобой?
Ничего. Она повернулась, но перед тем смахнула выступившие на глаза слезы. Коротышка внимательно глядел на нее.
Это все, сказал он. Поставив сумку на край стола, довольно потер руки.
Благодарю, ответила она. Ты действительно хорошо поработал. Теперь отдай то, что наварил на этом.
Злобная гримаса мелькнула на лице Карла и мгновенно пропала, сменившись обидой и удивлением, впрочем, явно показными.
Что? спросил он, скривив губы.
Катя вздохнулаона устала от разговора с таким количеством мужчин.
Твоя долятринадцать тысяч, пояснила она. Ты сказал мне, что платишь им по четырнадцать, семьвперед. Думаешь, я не видела, как ты совал деньги в карманы каждый раз, как подходил к ним? Ты держишь меня за идиотку, к тому же слепую?
Ты что говоришь, девка?! прошипел он, сжимая кулаки.
Скорее всего ты договорился с ними на двенадцать тысяч, продолжала она, склоняясь над столом. И сейчас дал каждому по шесть. Хотя нет, Анчару пришлось отдать семь, как будущему командиру. Значит, сколько получается Ага, могу поспоритьсейчас у тебя в кармане лежит восемь тысяч сверх того, что ты получил от меня. Решил в полтора раза поднять свою ставку, придурок?
И тогда он попытался ударить ее. Заехать кулаком в лицо.
Из кармашка на поясе Катя выдернула не замеченный сканером пластиковый нож, перехватила руку Карла и вывернула за спину так, что коротышка ударился затылком о стол.
Он закряхтел от боли. Клинок-коготь коснулся дряблой шеи.
Сука ты, сказала Катя, наклоняясь над Карлом. Барыга и тварь. Своих кидаешь, лишь бы хапнуть побольше. А я теперь решила тварей убивать. После того как Всех, кто мне на пути попадется, в любом обличье, человечьем или зверином, убивать. И тебя сейчас убью.
Она нажала сильнее, по шее потекла кровь.
Не надо, попросил он.
Деньги давай, урод.