Ходок-3Алексей Григорьев
Пролог
Даже у негодяя могут быть чувства. Другое дело, стоит ли их уважать.
Слай. Книга Бытия.
Длинная вереница людей неторопливо спускалась в недра древнего подземелья. Словно огромная змея, цепочка растянулась на несколько километров. Около трети ее уже скрылось под поверхностью. Остальная часть все ещё пребывала наверху, ожидая, пока неторопливо шедшая процессия войдет в темный зев ведущего вниз прохода.
Если присмотреться к маршировавшей неизвестно куда толпе повнимательнее, то можно было отметить, что к здраво мыслившим гражданам ее участников отнести вряд ли удалось бы.
Избитые, полуголые, в порванной одежде и синяках, с ничего не выражавшими взглядами, несчастные шли вперёд, словно скот. Примерно на сотню, мало что понимавших горемык со связанными за спиной руками, имелся один поводырь. Ими являлись затянутые в темные балахоны фигуры с плетками и крюками.
Если бы кто поднялся на высоту птичьего полёта и воспарил над землёй, то увидел бы, что подобные этой чёрные цепочки покрывают весь горизонт. Количество согнанного народа в пустынную и слегка болотистую местность поражало.
На добрую сотню вёрст вокруг раскинулась глушь. Признаки цивилизации здесь отсутствовали. Никто, ни император, ни владетели, не знал, что тут происходит. Уж слишком велика была территория Славской Империи, чтобы обеспечить тотальный контроль над ней.
Глубоко, почти в километре под землей плескалось громадное озеро. Оно было необычным. От поверхности зловещего водоема шел дым, а по краям находились несколько сотен переносных алтарей. На них изверги во все тех же чёрных балахонах резали вены беспомощным жертвам, которых явно опоили. Во всяком случае, бедолаги принимали смерть беспрекословно. По вырытым и покрытым рунами желобам их кровь стекала в страшный приемник.
Именно алая жидкость и составляла «воды» гигантского пруда. Она не сворачивалась. Помимо жертвенников по периметру размещались пирамидальные башенки. На каждом из этих строений располагалась тройка державшихся за руки адептов тьмы. От них к поверхности озера плыли небольшие сгустки мрака. Шары погружались в бордовую субстанцию и порождали пузыри. Кровь в тех местах бурлила и ещё больше алела.
За данным действом на большом деревянном помосте наблюдало десять человек. Здесь присутствовало все руководство Темного Ковена. Глас и девять алатарей. У них не было имён, лишь выбранные ими образы. Такое ухищрение ввели ради конспирации. Организация охватывала не только Империю, но и другие мировые державы. И везде ее преследовали.
Вот и сейчас тут собрались представители всех государств. По слухам, Глас происходил из Азиатской Лиги Наций. Пятеро алатарей из Панамериканского Союза. По двое из Европейской Конфедерации и Славской империи. Но точно не знал никто, даже сами собравшиеся. Говорили они на мертвом ещё до пришествия Септонии языкелатыни. Так что, даже если бы сюда затесался шпион, он бы мало что понял.
Готовы? сухим старческим голосом спросил собравшихся Глас.
Могущественные алатари кивнули. Их маски в виде диковинных и не очень животных заколыхались. Казалось не люди, а древние, давно позабытые мифические существа собрались в столь мрачном месте, чтобы творить зло.
Глава Ковена зашёл в круг сподвижников, и те сомкнули за ним руки. Алатари запели заунывный, пронизывавший душу речитатив. Глас опустился на колени и начал бить поклоны. Причем не просто так, а как заправский дирижёр. Остальные подстраивали вой под его движения.
Мотив выходил рваный, надрывный и пугающий. И словно вторя ему, кровь в зловещем озере взволновалась. Она стекалась к центру водоема, образуя все увеличивавшуюся воронку.
Элитные члены организации поддержали руководство. Они активнее заработали жертвенными ножами. И даже ведшие рабов на убой послушники поторапливались. Каждый знал своё дело. Ковен действовал как единый живой организм, хотя тут собралась почти тысяча участников.
Между тем, скорость вращения алого водоворота нарастала. По центру образовывалась пустота. Взорам всех присутствовавших открылся с голову взрослого человека, закреплённый на магической треноге, исходивший тьмой камень.
Красные капли кружившей жидкости притягивались и поглощались странным минералом. От чего тот ожил. Его стенки запульсировали. Кристалл напоминал орган громадного животного. Постепенно камень начал увеличиваться в размерах. Уже целые струи впитывались поверхностью. Кровавый пруд мелел.
Вскоре, кристалл напоминал небольшой холм из плоти. Затем рост прекратился. Камень словно ограняли. Он обретал форму. Сначала появились козлоподобные с копытами кривые ноги. Вместо шерсти их покрывали сгустки мрака и белесая слизь. Затем образовались долговязые, в пол, лапы с зазубренными когтями. Существо тяжело оперлось об землю, удерживая грузное пузатое туловище. Последней проявилась голова твари. Ее венчали полутораметровые, загнутые назад и вбок рога. На ней имелось всего одно, но поистине исполинское, обрамлённое бахромой из змей, око.
Какое-то время появившийся монстр бездействовал. Словно осваивался в непривычной обстановке. Потом распахнул гигантское буркало и топнул ногой. Окружавший его вихрь крови замер, а бившийся в припадке Глас и алатари разлетелись, как кегли.
Все остальные люди осыпались кучками праха. Никто не выжил. Ведущие новых жертв послушники испуганно замерли у входа в грот, не силах пошевелиться.
Сосуд! Приведите мне Сосуд! нечеловеческим голосом взревела тварь.
Затем взмахнула лапой, и человек в маске чумного доктора, он же предводитель Ковена, взмыл в воздух. Раздался громкий бульк, и измаравшийся в алой жидкости Глас оказался стиснут между когтей пятиметрового чудовища.
Слабый! Но посмел призвать меня! Чего же ты хочешь? вопросило создание.
О, владыка тьмы, Вий! Позволь нам быть проводниками твоей воли в мире. Мы станем верной паствой, воинами и церковью! ничуть не испугался глава Ковена. А его взгляд даже сквозь маску пылал фанатизмом.
Хорошо! Я подарю вам эту планету и много других. Чувствую, стенки мироздания истончились. Дура, по имени Септония, называет данный процесс Слиянием! Я же назову этоЖатвой! Смотри, что мне нужно!
Пространство перед воплощением древнего бога зарябило. А потом появилось изображение. Какая-то неказистая, грязная таверна. В ней за столом сидел грустный, бедно одетый парень. Он имел синие глаза, чёрные волосы, длинный прямой нос и слегка выдававшийся вперед подбородок. Телосложение и рост отрока было не рассмотреть.
К юноше подошёл и стал что-то говорить грузный, в громоздких доспехах мужчина. На груди воина болтался медальон в виде золотого трезубца в круге. После чего картинка задрожала и пропала.
Достаньте мне парня! Приведите сюда! пророкотало божество, А пока достаточно жертв. Не привлекайте лишнего внимания!
Поименованный Вием небожитель отшвырнул представителя ордена и топнул ногой второй раз. Десять оставшихся в живых членов Темного Ковена подбросило вверх и вышвырнуло за пределы пещеры. Волна силы понеслась дальше, убивая все живое. Несколько тысяч людей в радиусе пары километров погибли мгновенно.
Облака шакти сливались друг с другом и целыми реками неслись под землю. Призванное божество открыло пасть и пожирало их. Когда оно завершило трапезу, то громадное око закрылось. И бог уснул.
Глас и алатари поспешили наружу. И только под открытым небом решились заговорить.
Беар! Поиски мальчишки на тебе! Мы возвращаемся по домам. Соберёмся, когда ты найдёшь отрока, проронил «чумной доктор».
Да уж! Если бы не защита круга, нас бы тоже развоплотило! пробасил коренастый мужчина в маске медведя, Я понял задачу. Тот толстяк возле парнявербовщик Ватаги. Так что ниточка имеется.
После состоявшегося краткого диалога восемь из десяти управителей организации покинули место гекатомбы. Кто просто пропал. Кого-то забрал призванный зверь. Кому-то удалось отрастить крылья и улететь.
Через пару минут посреди пепелища возле громадной чёрной дыры остались лишь Беар и щуплая, явно женская фигура в личине рыси.
Удивительно. Почему из всех мировых богов на наш зов откликнулся только Вий? Теоретически, с помощью обряда и ингредиентов такого уровня мы могли призвать любую высшую сущность темного плана!! произнесла неизвестная дама.
Рыся! Даже мне ясно. Подобное произошло потому, что наш народ всегда верит душой. Как в доброе, так и в злое! А в тех державах люди поклоняются лишь звону монет. Вот и боги там слабые! рассмеялся мужчина.
Когда остальные алатари удалились, он враз утратил серьёзный вид и казался милым балагуром.
Думаешь? Ладно, какая разница! Я хотела предложить тебе вот что произнесла Рыся и устало стянула с лица маску.
Глава 1. Неожиданное предложение
Когда тебе врут нагло в глаза, не забудь плюнуть такому человеку в морду.
Совет как добиться дуэли от бывалого поединщика.
Таверна «Сытый жук» полностью соответствовала своему никчемному, по мнению Слая, названию. Наверное, только насекомые здесь и могли насытиться. Полчища сновавших туда- сюда тараканов быстро растаскивали кусочки пищи, которые роняли на пол пьяные забулдыги. Уважавшие себя граждане данное место не посещали.
Юноша забрел в трактир от безнадеги. Все равно денег не было. А от ближайшего отделения Каденции, где его ждали аж две обещанные за уничтожение логова и за убийство Королевы криц награды, отделяло ещё немало вёрст.
Настроение оставляло желать лучшего. Физиономию Слай имел кислую. Он не привык грустить, но сейчас находился в тупике. Из Хашины его выбросило прямо на тренировочный плац Цитадели валькирий. От туда уже парня также, что называется, «выбросили».
Воительницы не терпели мужчин. Они посчитали, что юношу выкинуло случайным порталом из Лоска. Такое часто происходило в сошедшем с ума мире. А потому над ним посмеялись, слегка намяли бока и выставили наружу.
Сопротивление ни к чему бы не привело. Эмансипированных женщин было столько и такого уровня, что его бы прибили не за здорово живёшь. Тем обидней стало то, что Слай увидел сестру. Ее вели в располагавшийся на центральной площади храм. Аньку окружал караул из здоровенных девиц. Ни подать знак, ни поговорить с ней не удалось.
Парень попытался сунуться в замок ночью, но его поймали. Хотели повесить, да сжалились. Снова поколотили и вышвырнули прочь, наказав, что в следующий раз ему точно примеряют пеньковый галстук.
От отчаяния парень прибился к каравану. Вначале Слай планировал добраться до Велграда. А уже там пытаться осуществить свою месть. Теневые лики Старицкого юношу не пугали. Мстислава он решил оставить далеко на потом.
Но выяснилось, что и тут замыслам не суждено сбыться. Путники изнывали от скуки, а потому охотно чесали языками. Тема родного града являлась одной из самых злободневных.
Все кому не лень обсуждали «проклятый» город, который прибрал к рукам Вий. Бог зла оградил окрестности полиса непроницаемым куполом и готовил войско для вторжения в имперские земли. Бред не бред, но об этом судачили многие. Значит, полог действительно существовал, и Велград был закрыт.
Слай продемонстрировал воинские умения, и его наняли в охрану. Платой служили еда и проезд, и на том спасибо. Парень хотел посетить филиал Каденции, получить причитавшиеся награды и отправиться в Имперский Университет.
Но и здесь незадача. Какая-то летающая хреновина спустилась с неба и прикончила всех спутников паренька. Юноша выжил лишь потому, что об атаке заранее предупредила Хаши. Он успел спрятаться. Остальные сгинули в адовом пламени. Сильных практиков среди купцов не обнаружилось. В результате ни защититься, ни отбиться у них не вышло.
Даже поживиться на пепелище не получилось. Огонь оказался магическим. Обнаруженные среди золы предметы расползались в руках. Самого же Слая спасла Ассоль. После уведомления треклятого модуля она окутала его защитой из солнечного света. Щит неплохо справлялся с жаром. Даже одежда осталась целой. Хорошо, что тварь не углядела парня под повозкой, где тот схоронился. Пусть телега и сгорела дотла, но задачу по маскировке выполнила.
Кое- как Слай добрался до ближайшей перекладной станции. Однако цены на перевозку кусались. Передвигаться же одному было смерти подобно. В этом он уже убедился.
Вот теперь парень сидел и размышлял, как жить дальше. Поступление в вуз также было шито белыми нитками. Представиться Полудубом и заявить о том, что является победителем городских соревнований, юноша не мог. Исходя из происходившего в Велграде, не факт, что его бы не потащили сразу на допрос. А что ещё хуже, он бы раскрыл свое происхождение. Слай сменил облик, и никто в нем не узнал бы Ваньку. Кроме того, потребовалось бы отдать личную карту. Волшебная пластина сейчас плавала в поле нейтрального шакти. Септония выполнила обещанное. По возвращению в родной мир предоставила матрицу в пользование. Таким образом, Слай утратил бы сразу две очень ценные вещинезависимость и инкогнито.
Но предпринимать что-то было нужно. Вот парень и перелопачивал память Ивана, в надежде подобрать удобоваримые варианты. Но пока тщетно. Слай так и сидел, пребывая в полном раздрае, когда рядом раздался гнусавый голос:
Что делает доблестный отрок в столь затрапезном месте?
Юноша поднял взгляд и посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Тот ему сразу не понравился. Маленькие глазки на приплюснутой блинообразной башке с оттопыренными ушами, масленые тонюсенькие усики и громадное брюхо, которое еле сдерживали громоздкие на вид и неухоженные доспехи. От незнакомца разило потом и легким перегаром. Было в его облике что-то скользкое и подлое.
Пузан гаденько улыбался и по въевшейся в плоть привычке заискивал. Парень не понимал, с чего к нему такое угодливое отношение. Потому вмиг насторожился и ничего не ответил. Данный факт, однако, не смутил подозрительного типчика.
Меня зовут Скунс. И я являюсь вербовщиком Ватаги, потряс он перед юношей эмблемой в виде золотого трезубца в круге, У меня для тебя есть очень выгодное дельце! Вижу, ты на мели?
Намётанный глаз неряхи сразу выхватил непрезентабельный вид Слая, пустой стол и унылое настроение.
Допустим! отрывисто бросил парень и подумал, «Все равно скумекать ничего не выходит. Посмотрим, что этот ублюдок предложит.
Юноша не верил собеседнику ни на йоту.
Ты, конечно, знаешь какие настали неспокойные времена Вот Ватага и ищет таланты. Лучшие из кандидатов после небольшого испытания отправятся на обучение в Чертог. А кто отсеется тоже в обиде не будет. Заплатим золотом за беспокойство. Ты парень молодой, перспективный. Как смотришь на то, чтобы пройти отбор? разливался соловьем вербовщик.
Что для этого нужно? по существу спросил Слай.
Он понимал, что где-то скрывается подвох, но поступить в престижное заведение очень хотелось. В воспоминаниях Ваньки ушкуйники представали эдакими лихими рубаками. Они не боялись ни бога, ни черта. Более того, никого не спрашивали о прошлом. Их методы и место обучения считались вторыми в стране, а то и первыми. Чертог и Университет постоянно оспаривали звание лучшей кузницы кадров империи.
Виссариону Светлому подобная Ватаге «независимая» организация была выгодна. С помощью неё он частенько устранял конкурентов. Император заботился о положительной карме, а Богиня имела странную логику. Самому убивать ни-ни, а вот нанять для грязных дел кого-то иного так вполне.
Ничего особо сложного! Просто подпиши контракт. Затем отправимся в Каденцию. Там вместе с группой таких же новобранцев получишь случайное задание. Отличившихся в процессе его выполнения и зачислят в Чертог, радушно улыбаясь, ответил Скунс.
Небесный? переспросил Слай, намекнув на возможный летальный исход.
Что? не сразу сообразил вербовщик, а затем рассмеялся, А ты шутник! Слово даю, дело плёвое. Необходимо же нам как-то проверить молодняк.
Юноша осознавал, что ему нагло брешут. Но он был уверен в своих силах.
Дай, прочитаю договор! сказал Слай пузану.
Скунс торопливо порылся в сумке и достал свёрнутый лист пергамента.
Держи! Если согласен, приложи к трезубцу внизу большой палец правой руки, глаза мужчины светились предвкушением. Он был уверен, что парень попался в расставленные тенета.