- Про тебя рассказывали старшие, - продолжал мальчишка; он осторожно поднялся на локтях, продолжая глядеть в мою сторону, - тебя и правда почти не видно. Скажи, а это правда, что ты можешь поговорить с мамой?
Я продолжал стоять неподвижно.
- Об этом нам знать не положено, но старшие ребята говорят перед самой инициацией, что у всех малышей когда-то были мамы.
Краем глаза я увидел движение. Как будто Кай пытался мне что-то сказать жестом. Но я в тот момент не мог воспринимать никакую информацию.
- Дух, ты ведь ещё здесь? Ты передашь маме, что я скажу, хорошо?
Мальчишка смотрел на меня своими огромными, полными надежды глазами, в которых отражался тусклый свет факелов.
И в этот момент я сломался.
- Кай, выводи группу, - сказал я едва слышно на марсианском, и тут же добавил по-русски: - операция отменяется. Смена плана. Встречаемся у точки рандеву наверху. Может, опоздаю на пару минут, вы продержитесь.
Я откинул лицевую маску и шлем.
Больше всего я боялся, что в этот момент мальчишка завопитили от страха, или от восторга. Но он повёл себя очень правильно: да, его глаза от удивления ещё больше расширились, но он продолжал сидеть тихо.
- Ты пойдёшь со мной, - сказал я на местном наречии, обращаясь к нему, - я покажу тебе маму.
После этого я наклонился через ограждение и взял ребёнка на руки.
Когда мы шли через инкубатор, я зачем-то осторожно прикрывал ему глаза ладонями. Будто боялся, что в полной темноте он сможет разглядеть окружающий нас ужас.
10
Мальчишке было очень страшно; я чувствовал, как дрожит его тщедушное тельце. Но он держался достойно, как мужчина. Ни жалоб, ни криковхотя я ведь даже не предупредил его о перемещении. Каково ему было оказаться стразу высоко в воздухе, среди ночных звёзд, когда ветер хлёстко бьёт по ушам, а рядом только непонятный дух с человеческим лицом?
Мне никогда этого не узнать.
Возле челнока меня встретила Таис. Она стояла у входа в ожидании конца операции. Не ложилась спать, потому что, по её словам, «это плохая примета, спать, когда мужчины на войне или на охоте».
Увидев мою ношу, она удивлённо посмотрела на меня, но не произнесла ни звука. Вместо этого подошла ко мне. Осторожно обняла ребёнка, и забрала его у меня.
Мальчишка в этот момент открыл глаза. Посмотрел на Таис и широко улыбнулся.
- Ты мама, да? Дух принёс меня к тебе?
- Да, малыш, - я видел, как по щеке Таис скатилась крупная, как бриллиант, слеза, оставляя влажный след на её смуглой коже, - теперь ты с мамой. Ты в безопасности!
- Покорми его, - попросил я Таис, - и, наверно, спать уложи. Можешь в моей каюте, она не заблокирована, там есть чистое бельё.
Таис не ответила, только кивнула, продолжая гладить ребёнка по спинке.
Я кивнул в ответ и тут же прыгнул обратно: надо было вытаскивать парней из города.
Признаться, я опасался осложнений. Они всегда бывают, когда план меняется. Но в этот раз словно что-то прикрывало нас сверху; нечто за переделами понимания и людей, и чужих.
Возвращение прошло гладко.
«Тяжёлые» были немного растеряны и Макс пытался подойти ко мне, чтобы поговорить. Но я знаком отослал его, мол «позже». Он подчинился.
Кай подходить не стал. Но по его взгляду я видел, что он полностью оправдывает произошедшее.
«Гриша, что ты делаешь?» - наконец, проявилась Гайя.
«Ты видела малыша?спросил я, - его можно вылечить? Вытащить из него то, что было в том толстяке?»
В ожидании ответа я чувствовал, как сердце предательски сжимается в груди.
«Гриша, в этом нет необходимости, - ответила Гайя, - люди города становятся частью единого только после того, как проходят обряд инициации. Это чем-то похоже на то, что проходили вы с Каем, когда из вас готовили тренировочных бойцов».
«То есть он чист?на всякий случай уточнил я, пытаясь скрыть ликование, - его можно спасти?»
«Гриша, он сейчас ничем не отличается от обычного человеческого ребёнка. Незрелый мозг не годится для размещения той личности, которая владеет городом. Почему это так важно для тебя? Почему ты прервал наш план?»
«Нам надо спасти детей», - ответил я.
«Спасти от чего?Гайя транслировала недоумение, - им ничего не угрожает!»
«Им угрожает тварь, которая владеет всеми взрослыми, - ответил я. - Это абсолютное зло. Ты знаешь, что оно устроило в подвале?»
«Ты про чанную?спросила Гайя, - они так называют это помещение».
«Его надо уничтожить», - твёрдо подумал я.
«Ты про обитателя города?растерянность в её голосе не проходила, - его итак скоро поглотит Считыватель. А, если бы мы довели план до конца, то это бы произошло не напрасно!»
«И спасти детей!» - повторил я.
«По-моему, мы идём по кругу», - заметила Гайя.
«Я не понимаю, почему ты не понимаешь».
«Гриша, существо в городевсего лишь ещё один жизненный уклад. Заложенный программой вашей эволюции. Я видела много разных укладов, у очень многих существ. Я не понимаю, что заставляет тебя делать странные поступки. Почему ты вдруг стал вести себя совершенно иррационально».
«Как можно его убить?спросил я, - ты знаешь? Можешь предложить решение?»
«Гриша, я бы не стала этого делать, даже если бы у меня было бы решение, - ответила Гайя с сожалением и мысленно вздохнула, - по той же причине, почему я не помогаю вам охотиться. Я не могу отказать в праве существования этому существу. Понимаешь?»
«Мне казалось, что ты на нашей стороне», - заметил я, не понимая, откуда в моих мыслях взялась злость.
«Гриша, я действительно на вашей стороне, - терпеливо, с сожалением, пояснила Гайя, - на стороне всех земных существ. Я хочу помочь вам освободиться. Мне не нравится, что кто-то создал вас для того, чтобы потом использовать. Я за то, чтобы вы могли сами решать свою судьбу. Чтобы мы вместе несли ответственность за наш мир. Понимаешь? Я за это!»
«Ононе мы, - возразил я, - и никогда нами не будет! Пойми же, наконец, это же абсолютное зло!»
«Прости, Гриша».
«Постой, - я с огромным трудом взял себя в руки, - хорошо. Я не прошу тебя его убивать. Но ты можешь хотя бы теоретически предположить, как это можно сделать?»
Гайя снова мысленно вздохнула.
«Теоретически я вижу только один способ, - всё-таки сказала она, - нужно физически уничтожить всех носителей. Всё взрослое население города».
Я задумался на минуту.
«Если мы это сделаем, - сказал я после паузы, - ты сможешь разобраться, как работает этот их инкубатор? Чтобы довести до родов все беременности?»
В этот раз Гайя ответила не сразу, что было очень необычно.
«Да, Гриша, - сказала она, наконец, - с вероятностью больше девяноста процентов я смогу разобраться и помочь дорастить эмбрионы до родов. Обращайся, если дойдёт до этого. А пока, извини, я выйду из контакта с тобой. Я не могу участвовать в том, что ты задумал. Для меня это невыносимо».
«Подожди!» - окликнул я.
«Да?»
«Если я мы всё же сделаем этоты вернёшься?»
«Я постараюсь убедить себя в том, что это было частью эволюционной борьбы. Что ваши виды конкурировали за одну экологическую нишу. Я готова признать геноцид частью борьбы за существование, но это не значит, что мне он нравиться как явление. Тебе ведь знаком этот термин, да, Гриша? Я взяла его из памяти Таис».
«Спасибо, - ответил я, - спасибо за попытку понять. Но ты не очень точна. Это точно не геноцид. Я собираюсь спасти всех ребятишек».
«Ты понял суть, Гриша, - ответила Гайя, - остальное детали. Не представляю себе, как ты это сделаешь. Вы даже прокормить их не сможете, если убьёте всех взрослых».
«Я что-нибудь придумаю, - твёрдо сказал я, - хотя, признаюсь, мне страшно. И мне будет тебя не хватать».
«Гриша, я всё же надеюсь, что ты передумаешь. Уничтожение разумной жизни для меняэто как ещё одно крупное вымирание», - вздохнула Гайя. А потом её незримое присутствие вдруг пропало. И в ту секунду я понял, что ещё никогда не чувствовал себя настолько одиноким.
Но в своём решении я не усомнился ни на мгновение.
Наоборот, после обрыва связи пришла решимость. И голова вдруг заработала чётко и ясно. В ней рождался план, который обитатель города имел все основания считать зловещим.
11
Мы собрались малым советом в кают-компании: я, Кай, Таис и Максим. Зная, что Гайя в этом совещании принимать участие не будет я чувствовал себя неуютно. Только теперь я осознал, насколько привык к её постоянному присутствию; к тому, что где-то рядом всегда есть могущественный союзник, готовый в любой момент помочь и подстраховать. Очень опасное состояние.
- На некоторое время Гайя нас оставила, - начал я, ещё раз поглядев в глаза каждому из присутствующих.
- Почему?спросил Кай, - что случилось? Она обиделась на то, что ты не стал придерживаться её плана?
Я грустно улыбнулся.
- Нет, Кай, дело не в этом. Уничтожение обитателя города противоречит её собственным убеждениям. Она против любого геноцида. Поэтому лучшее, что мы можем сделать в этой ситуацииэто временно разойтись.
- Временно?вмешалась Таис, - ты сказалвременно?
- Она обещала вернуться, когда мы решим этот вопрос, - я опустил взгляд и добавил: - Или же, подумав, откажемся от его решения.
Я достаточно хорошо знал присутствующих, чтобы уловить волну облегчения.
- А мы точно хотим их уничтожить?спросил Кай, - может, всё-таки есть другой путь? Можно ли их освободить?
- Гайя сказала, что после посвящения человека освободить нельзя. Он навсегда принадлежит сущности, - ответил я, потом сделал небольшую паузу, после чего сказал: - я много думал этой ночью. Про то, что сделал. Казалось бы: вот она, возможностьраз и навсегда избавиться от проклятия всего человеческого рода, да? И я её упустил, поддавшись эмоциональному порыву. Так это выглядит со стороны да?
Макс посмотрел на присутствующих. Потом высказался:
- Ну, если совсем честно, это было не профессионально.
- Принято, - кивнул я.
- Как марсианский военный я не видел другого выхода, - всё-таки вмешался Кай, правда, не поднимая взгляд, - Гриша поступил правильно. Несмотря ни на что.
- Сущность в городе может быть угрозой пострашнее этих Считывателей или Создателей, - сказала Таис, глядя мне в глаза, - мы очень мало про них знаем. А про эту тварь нам известно достаточно, чтобы понимать: мы не можем жить одновременно на одной планете. Для меня исключительно важно чувствовать себя полноценным человеком. Если понимаете, о чём я.
- Таис, ты близка к истине, - ответил я, - но на самом деле всё ещё проще.
Макс и Кай переглянулись.
- Гайя не идеальна, - продолжал я, - она очень одинокое существо с возможностями, которые кажутся безграничными даже ей самой. И все прошедшие миллионы лет её только убеждали в том, что она может всё. Понимаете? Она иначе видит реальность. Даже при её интеллекте она подвержена ошибке восприятия. Понимаете?
- Честно говоряпока не очень - ответил Максим.
- Даже зная меня она не смогла предсказать реакцию на обстановку, в которой мы оказались. Уверен, если бы она это предвидела, то нашла бы способ подстраховаться. И её план был бы выполнен. Но нам, на самом деле, очень сильно повезло, что этого не произошло.
- Гриша, поясни, пожалуйста, - попросила Таис, - я не улавливаю нить.
- Я готов поверить, что она создала абсолютное оружие, - ответил я, - вот только все мы чуть не совершили грандиозную ошибку, попытавшись его применить.
- Реализовать возникшее преимущество это ошибка?Макс поднял бровь.
- Дело в том, что это преимуществокажущееся, - ответил я, - мы слишком мало знаем о Считывателях. Возможно, единственное, чего бы мы добилисьэто полное обнуление жизни на нашей планете. Нельзя применять оружие любой мощности против объекта, о котором известно так мало!
- Считыватели не являются неуязвимыми, - заметил Кай, - фаэтонцы перехватили управление их зондом. Сфера уничтожила их скаута возможно, у Гайи были основания для некоторого оптимизма?
- Уверен, что она рассуждала похожим образом, - улыбнулся я, - и этограндиозная ошибка!
- Но чему? Поясни!попросил Макс.
- Гайя застыла во времени, - ответил я, - она развивается скачками, от кризиса до кризиса. В остальное время у неё просто нет никаких стимулов меняться. Она время воспринимает по-другому, понимаете? Но Считыватели, кем бы они ни былибольше похожи на нас. И мне страшно представить, кем они стали спустя сотни миллионов, или даже миллиарды лет! Тут может быть множество вариантов: может, они вообще утратили интерес к происходящему в этой Вселенной, и мы имеем дело с остатками их технологической инфраструктуры, которая была просто брошена и развивалась по неизвестному нам пути мёртвой эволюции; может, сам процесс считывания стал для них милой ностальгической игрой; может, они передали контроль над этим процессам каким-то своим наследникам. Вариантов много, понимаете? И вы можете предсказать, что будет, если нечто, более могущественное, чем Гайя, получает подобный «пакет»? Янет.
В кают-компании повисло напряжённое молчание.
- Но что же тогда делать?Кай нарушил его первым, - просто принимать происходящее?
- Ни в коем случае!возразил я, - нам нужно восполнить недостаток того, чего нам категорически не хватает! Нам нужна разведка! Мы должны точно понимать, с чем имеем дело.
Присутствующие растеряно переглянулись.
- То есть, ты предлагаешь оставить всё как есть, но вместо оружия запустить к Считывателям некоего червя-шпиона?спросил Макс, - и почему ты не предложил этот план Гайе?
- Но как же быть с детьми?вмешался Кай.
- Наша задача: попытаться искусственно ускорить созревание таким образом, чтобы считывание произошло как можно скорее. И сделать так, чтобы в момент, когда это произойдёт, дети и инкубатор были изолированы от основного города. А Гайе я это не предложил, потому что осознал: мы слишком от неё зависимы стали. Надо учиться самим справляться с проблемами. Иначе грош цена, нам и тому человечеству, которое мы хотим построить.
- Гриша я не думаю, что это возможно нашими силами, - вздохнула Таис, - ещё и без помощи Гайи.
- Я не говорю, что это просто, - я пожал плечами, - но ночью, размышляя, я придумал кое-что. План, который может и сработать.
Найти место, где хранились запасы веществ, которыми мазали нас с Каем во время «посвящения» было совсем не просто. Но я справился. Для этого пришлось проследить за очередной группой «испытуемых», которые пришли из внешних поселений для участия в игрищах.
Наблюдая за всеми манипуляциями, мне было сложно сдержаться, чтобы не начать разрушать всё это место на корню. С имеющимися на борту челнока возможностями это было вполне реально. Достаточно одного плазменного заряда, эквивалентного паре мегатонн старой доброй атомной бомбы. Но, убивая таким образом город, я бы убил и детей, которые до посвящения не имели никакого отношения к странной сущности, завладевшей мозгами взрослых. Эти дети, они хотели нормальных семей, нормального детства. А их заведомо лишили всего этого.
Их спасение стало для меня чем-то вроде жизненного вызова. До этого, несмотря на массу сложностей, которые нашему отряду удалось преодолеть, я всё-таки продолжал реагировать на непрерывно падающие на меня задачи. Я не управлял ситуацией. А теперь, впервые за то время, которое прошло с момента обнаружения первого тюрвинга в подмосковном лесу, я чувствовал, что пытаюсь вести свою игру, по своим правилам. И это ощущение придавало сил. Помогало преодолевать любые соблазны.
Как я выяснил, стоя несколько часов бесплотной тенью в зале, где обрабатывали бойцов, мази вовсе не были главным компонентом в «химической подготовке». Нечто опалесцирующее, из маленького стеклянного сосуда, было добавлено в состав перед концом процедуры. А ещё что-то распылялось в воздухе, над столами, через небольшое вентиляционное отверстие.
Сначала я проследил за служащим, который специально принёс стеклянный сосуд.
Он долго спускался в городское подземелье, минуя многочисленные запоры и ловушки, справиться с которыми в обычном состоянии я бы не смог. Но я, конечно, был в режиме. И следовал за ним, до деталей повторяя каждое его движение и жест.
Спуск был долгим. Час. Может, полтора. Мне приходилось есть на ходу, благо я взял с собой специальные питательные батончики, оставшиеся ещё из марсианского рациона. Сейчас эта еда была на вес золота, потому что восполнить её было нечем.
Под землёй было довольно прохладно. И это было даже хорошо: сейчас я особенно остро почувствовал, что в режиме температура моего тела заметно поднимается. А отвод лишнего тепла делает голову особенно ясной.
Наконец, после очередной хитроумной ловушки, мы оказались в большом подземелье с традиционным для города сводчатым потолком. Помещение было освещено несколькими довольно тусклыми люминесцентными полосками, испускающими зеленовато-синий свет. Такую технологию я видел в городе впервые. Что это? Биолюминисценция? Или что-то радиоактивное? У меня не было точного ответа для этого вопроса; для вычислений не хватало разрешающей мощности сенсоровмоих глаз. Вот Кай бы на моём месте сразу определ. Может, всё-таки стоило взять его с собой?