Поставив сосуд с остатками жидкости в деревянный шкаф со специальными ячейками для множества таких же сосудов, служащий, опасливо оглядываясь на источники света, быстро вышел из помещения, едва не столкнувшись со мной. Только благодаря режиму я смог убраться с его дороги вовремя. И чуть не оказался в ловушке: запорный механизм массивной двери с железными вставками можно было отпереть только снаружи.
Я успел подставить носок ботинка так, что между дверью и стеной остался крошечный зазор. Служащий, судя по шагам, замешкался на секунду. Но возвращаться, чтобы проверить дверь, не стал. И отлично: иначе моя вылазка бы сильно осложнилась. И дело было вовсе не в том, что служащего пришлось бы убить. Гораздо хуже, что о моих интересах узнал бы единственный по-настоящему разумный и самостоятельный обитатель города. Тогда под угрозой оказался бы весь мой план.
Аккуратно достав из рюкзака, спрятанного под маскировочной тканью (она по-прежнему отлично работала, даже в отсутствие Гайи), одну из заранее приготовленных пробирок, я подложил её под дверь. После чего принялся рассматривать внутренности хранилища более подробно.
Когда Гайя упомянула, что жизненный уклад в городе напоминает муравейник, сопоставив это с собственным болезненным опытом, я предположил, что ферромоны или же вещества, их заменяющие, должны играть большую роль в функционировании этого мета-организма. Уже при первом, беглом, взгляде на помещение было понятно, что моя догадка была абсолютно верна.
Подземелье было заполнено большими глиняными сосудами, предназначенными, очевидно, для хранения неких веществ. Сосудов было довольно много, пара сотен. Примерно столько и должно было быть, чтобы регулировать основные параметры общественной жизни, по моим грубым прикидкам. Я как раз взял с собой двойной необходимый запас вакуумных пробирок для сбора проб.
Из режима я не выходил, потому что «обнулилась» бы память о каждой из ловушек по дороге в хранилище. Кроме того, каждая крышка сосуда, как выяснилось, была снабжена отдельной ловушкой, которая была способна намертво заблокировать сосуд, если попытаться его открыть неправильно.
Считать механизм даже в тусклом свете труда не составило. И я быстро, насколько мог, взял образец каждого вещества, которые находились в хранилище.
Вылазка получилась очень долгой, а запасы батончиков таяли удручающе быстро. И, когда я, наконец, добрался до челнокабыл уже на грани потери сознания.
У входа меня встречал Кай. Он подхватил меня, когда я зашатался, пытаясь снять защитный костюм.
- Ты как?взволнованно спросил он, - ранен?
- Нет, - выдохнул я; в том состоянии я даже помотать головой не мог, - всё хорошо. Запускай на анализ немедленно. Мне надо поспать.
- Долгий режим, да?уточнил напарник.
Вместо ответа я попытался сделать шаг в сторону корабля, но тут в глазах окончательно потемнело. Но перед тем, как вырубиться, я успел услышать голос Макса: «Что с ним? Помощь нужна?»
12
Я пришёл в себя в медицинском отсеке. Удивительно, но чувствовал я себя прекрасно: хотелось немедленно встать и выйти на пробежку, или пойти тренить в нашем небольшом зале.
Возле кровати сидела Таис и читала книгу. Я не особенно удивился, разглядев обложку одного из канонических экземпляров «Книги Ветра и Крови».
- О, Гриша! Проснулся?она улыбнулась, глядя на меня.
- Ага, - кивнул я, - где Кай? И остальные?
- Солдаты тренируются, - ответила Таис, - их командир совсем загонял. Они устроили в лесу что-то вроде полигона. А Кай в медлаборатории, тут за переборкой. Позвать его?
- Позови, пожалуйста, - я улыбнулся и сел на постели, откинув простынь; впрочем, её тут же пришлось запахнуть обратно: как выяснилось, я был совершенно голым.
Таис едва заметно улыбнулась, но никак это происшествие не прокомментировала.
Через минуту она вернулась с Каем. Напарник был одет в защитный халат; он выглядел измученным, как будто не спал всю ночь. Впрочем, скорее всего, так оно и было.
- Ну как новости?спросил я нейтральным тоном.
- Отлично, первый, - Кай улыбнулся: широко, от уха до уха, - ты был прав. Это были различные комбинации ферромонов. Наш анализатор смог идентифицировать часть и обозначить соответствующие рецепторы. Но для полной расшифровки библиотеки понадобится гораздо больше времени. У нас на борту нет полноценного квантового компьютера, а он был бы очень кстати
- Есть у нас такой компьютер, - я дважды коснулся указательным пальцем своего лба, - притащи, пожалуйста, в лабораторию столько энергетических батончиков, сколько сможешь найти на борту.
- Гриша, ситуация ведь не критическая, - мягко сказала Таис, - мы вполне можем подождать день-два, пока ты нормально восстановишься.
- Я в полном порядке!ответил я, совершенно не покривив душой, - кроме того, у меня под рукой будут очень совершенные средства записи. Я смогу прерываться в случае необходимости. Это гораздо безопаснее!
Таис с осуждающим видом покачала головой, но промолчала.
Я никогда не был большим специалистом в области генетики и органической химии, тем более марсианской. Но ключевыми обозначениями, «научным языком» этой цивилизации я владел в достаточной мере.
Для реализации моего замысла мне нужно было найти комбинацию определённых ферромонов и гормональных препаратов, которые вызовут предсказуемую реакцию у нужных мне «особей» в городе (я с какого-то момента перестал считать их полноценными людьми).
Создание препарата с требующимися мне характеристиками с нуля было бы совершенно невозможно в наших стеснённых условиях, даже с таким мощным инструментом, как мой режим. Однако, противник сам дал нам в руки оружие. Единственный по-настоящему мыслящий обитатель города, конечно же, подчинял себе людей и управлял этой массой не только с помощью «силы мысли» и прочих с трудом понятных вещей, относящихся к высшей физике. Ему нужна была банальная органическая химия. Это просто и эффективно, чтобы держать под контролем большую массу особей, вынужденных работать как единое целое. По сути, он делал то же самое, что любой многоклеточный организм, только клетками ему служили человеческие особи.
Базовые препараты медицинский анализатор определил сходу: расшифровал формулу и описал действие с указанием конкретных рецепторов, на которых он воздействует. С комбинированными «коктейлями» было сложнее: как в смысле предсказания реакции, так и в расшифровке формул.
Наверняка для Гайи разобраться со всем этим не составило бы большой проблемы. Но, в конце концов, я был рад, что мы занимаемся этим сами. Было в таком положении вещей что-то фундаментально правильное.
К Максу и его воякам я даже не зашёл. Сразу направился в лабораторию, как только Кай принёс одежду.
Таис возилась с мальчишкой. Тот, похоже, совершенно пришёл в себя и носился по коридорам корабля со смехом, играя во что-то со своей вновь приобретённой мамой. Глядя на них, я вздохнул. Согласно моему плану, пацану предстояло вернуться в город. И совершенно непонятно, как на это отреагирует Таис
Отправив Кая спать, я сел за спектрометр и компьютер, сжевал первый батончик и вошёл в режим.
Поиск нужной комбинации занял всего двенадцать часов. За это время я пять раз выходил из режима, зафиксировав результаты вычислений, чтобы дать себе передохнуть. Но вот: формула нужного препарата загружена в биореактор, вместе с сырьём. Я успел запустить процесс, когда в лабораторию вошёл Кай.
- Как успехи?спросил он, тревожно глядя мне в глаза.
- Мы справились, - ответил я.
- Серьёзно?напарник искренне удивился.
- Ты что же, не верил, что я справлюсь?усмехнулся я.
- Если совсем честното не очень, - он покачал головой, - я никогда особенно не доверял этим вещам
- И правильно делал, - кивнул я, - химия должна подчиняться воле. А не наоборот. Но с этой тварью по-другому не справиться.
- Когда начинаем?спросил напарник.
- Как только получим препарат, - ответил я, - кстати, скажи Максу, чтобы отправил своих людей отдыхать. Часов через восемь мне нужно, чтобы вся команда бодрячком.
- Ясно, - кивнул Кай, направляясь к выходу.
- Стоп!окликнул я напарника, - позови, пожалуйста, Таис. Надо с ней кое-что обсудить.
К моему удивлению, известие о том, что мальчишку придётся вернуть в город Таис воспринялся совершенно спокойно. Даже улыбнулась. И ответила:
- Ну вот и отлично. Наконец-то у меня есть твёрдая причина, чтобы быть с вами.
Тут я даже растерялся.
- Ты же не думал, что только что найденная мама может так просто отдать ребёнка?спросил она, глядя на меня с лёгким недоумением, - что бы ты там себе ни планировал, но после этого он будет окончательно потерян.
- Слушай, - начал я, - он будет под моим личным присмотром. Я буквально жизнью за него отвечаю! И потом: у тебя же боевого опыта нет!
- У меня?Таис удивлённо изогнула бровь, - ты помнишь, откуда я родом?
Я чуть было не ляпнул, что из внутренностей межзвёздного хищника, способного считывать информацию через сеть устройствспор, даже из другого времени. Но, к счастью, вовремя осёкся.
- Все жрицы нашего племени немного воины, - чуть потупившись, сказала Таис, - а, если совсем честно, - она резко сменила тон; он стал более властным и деловым, - то даже не немного.
- Ладно, - вздохнув, сказал я, - буду приглядывать за вами обоими.
Таис взглядом умудрилась отчётливо сказать: «Это ещё посмотрим, кто за кем будет приглядывать». Но вслух ничего не ответила. Только улыбнулась, поднимаясь, после чего кивнула и направилась к выходу.
- Постой!окликнул я её, - как его зовут-то хоть? Ты спросила?
- Его племя не даёт имена детям, - ответила Таис, остановившись у двери и не оборачиваясь, - но имя у него есть. Первое тайное имя, которое я дала ему самостоятельно, как жрица своего племени.
- И какое?спросил я.
- На то оно и тайное, чтобы кроме меня и его никто больше его не знал. Первое открытое имя он получит после первого значимого поступка в своей жизни. Получается, совсем скоро.
- Хорошо, - ответил я, - спасибо.
Я не сомневался в том, что всё делаю правильно. Но почему-то мне было не по себе.
13
Найти жреца оказалось очень сложно. В какой-то момент я даже начинал думать, что план не удастся реализовать и придётся искать новые обходные пути. Но, в конце концов, его удалось обнаружитькогда я отключил режим и доверился интуиции.
Скрывался он, можно сказать, на самом видном месте. Прямо в жертвенном камне была оборудована келья с умывальником и простой кроватью. Вот на ней он и лежал: без движения, уставившись в потолок. Поначалу я даже подумал, что он умер. Но нет: грудь, покрытая замысловатыми татуировками, продолжала ритмично вздыматься.
Чтобы подойти незамеченным, пришлось снова войти в режим. Но даже в нём я удвоил осторожность, считывая малейшие колебания среды.
Жрецважная функциональная часть системы города. Почему же его обитатель держит его в таких, скажем прямо, стеснённых условиях? Да и многочасовое неподвижное лежание уж точно не добавляет здоровья у него должны как минимум пролежни появиться. Но тогда, во время ритуала, ничего подобного я не разглядел. Значит ли это, что он всё-таки иногда поднимается, чтобы размяться? Можно было бы остаться понаблюдать, но мне хотелось как можно скорее завершить начатое. Тем более, что предстояло сделать ещё очень и очень многое.
Когда инъектор, скрытый в моей ладони под невидимым материалом, был уже в паре сантиметров от татуированного плеча, жрец вдруг дёрнулся. Обвёл внимательным взглядом помещение, фокусируясь на каждой мелочи.
Я замер, затаив дыхание. Жрец ещё раз оглядел помещение, потом упёр взгляд в потолок и снова замер. Его глаза остекленели.
Сопло инъектора застыло в паре миллиметров от кожи; я, строго по инструкции, активировал его. Послышался короткий «пшик». Жрец мгновенно поднялся вертикально, даже не отталкиваясь от своего ложа. Такое я раньше только в фильме ужасов видел.
Он смотрел прямо на меня.
- Ты здесь, я чувствую, - произнёс он, - что вы задумали? Думаешь, это сойдёт тебе с рук? Ошибаешься. Мы могли бы объединиться. Соединить наши народы.
Жрец снова отвёл взгляд, отвлёкшись на солнечный луч, скользнувший в помещение через узкий вход.
Я воспользовался паузой и бесшумно метнулся к выходу. Кажется, жрец продолжал свой монолог. Но я не хотел к нему прислушиваться.
Макс и его бойцы ждали меня в условленном тихом месте у городской стены. Разумеется, они тоже были в маскировке, но в режиме я без труда угадывал их местоположения, по оптическим искажениям.
- Успешно?прошептал я.
- Да, - кивнул Макс, - камеры установлены в ключевых точках, всё по твоему плану.
- Отлично!кивнул я.
На челноке были наборы дистанционного зондирования и наблюдения, в том числе в составе ремкомплектов к дрону. Но их было недостаточно для моего замысла. Поэтому пришлось демонтировать часть внутренних камер в помещениях и снабдить их передатчиками. Эта работа заняла несколько часов, но Кай блестяще справился с задачей. И вот теперь «тяжелые» установили систему наблюдения и регистрации параметрической информации по всему городу. Когда начнётся «считывание», что бы оно из себя ни представляло, мы будем получать нужные сведения в режиме реального времени.
- Действуем дальше по плану, - скомандовал я, доставая тюрвинг перемещения.
- Принято, командир, - ответил Макс.
В задачу бойцов входило проникнуть в «детскую» и скрытно занять ключевые точки, чтобы не допустить проникновения местных жителей, если вдруг жрец решит, что детитоже вполне подходящий материал для его практик.
Таис ждала у входа в челнок. Мальчишка стоял перед ней. Он был одет только в набедренную повязкуту же самую, в которой я забрал его из «детской».
Он почуял моё прибытие: повернулся к новообретённой маме и дёрнул её за комбинезон, посмотрев наверх. Таис ласково улыбнулась в ответ.
Я подошёл к ним, откинув лицевую маску.
- Маме тоже нужна такая одежда!мальчишка указал на меня, очевидно, имея ввиду маскировочный комбинезон, синтезированный Гайей.
- Обязательно, - улыбнулся я, приседая перед ним на корточки, - двух бойцов мы оставим охранять наш корабль. Один из них отдаст свою одежду твоей маме.
Мальчишка широко улыбнулся.
- Ты точно всё хорошо запомнил?спросил я.
- Я всё запомнил, - кивнул мальчишка с серьёзным видом, - подговорить старших, чтобы те несли малых. Которые сами ходить не могут. Сказать, чтобы бежали со всей силы, когда ваши духи придут. Чтобы прятались за их спинами и ничего не боялись.
- Тебя послушают?
- Меня точно послушают!мальчишка гордо выпятил нижнюю челюсть, - наставники говорят, что я самый умный. Из меня хотели сделать жреца.
Меня внутри передёрнуло, но я смог сохранить контроль над мимикой.
- Молодец, - сказал я, поднимаясь.
- Гриш, - тихо сказала Таис, - на секунду.
Я кивнул, и мы отошли чуть в сторону. Мальчишка остался на месте, с любопытством разглядывая один их хвостовых двигателей.
- Тебе комбез подошёл, - первым спросил я, - почему ты не надела его?
- Подошёл, всё в порядке, - ответила Таис, - хотела как можно дольше не «становиться духом» для ребёнка. Он эти комбинезоны воспринимает не так, как мы.
- Ясно, - кивнул я, - это проблема?
- Наоборот, - Таис покачала головой, - духов принято слушаться беспрекословно. Но я не об этом. Гриша, ты насчитал в детской семьсот пятьдесят детей, включая младенцев, верно?
- Верно.
- Не так много для десятитысячного города - сказала Таис, - а сколько из них младенцев? Я не спросила на брифинге.
- Восемьдесят, - ответил я, - знаю, много. Но другого выхода нет.
- Мне придётся помогать, - сказала она, - ты ведь понимаешь это? Они не справятся сами. Даже самые старшие.
Я задумался на несколько секунд.
- Ты знаешь, чем помочь?спросил я.
- Да, знаю, - ответила Таис, - и помогу.
- Вот и отлично, - улыбнулся я, - в путь?
- Ещё вопрос, Гриш - Таис вздохнула, - ты говорил про те устройства обрубки тел что будет с ними?
- Когда всё закончится, Гайя обещала помочь с системами жизнеобеспечения.
- А в процессе? Как много это займёт времени? Ты не засёк сколько там таких, которые на поздних сроках? Что, если роды начнутся?..
Я вздохнул и прикрыл глаза.
- Таис - осторожно сказал я, - мой план не идеален. Но он единственный из возможных. Ты же понимаешь?
- Я понимаю, - кивнула она, - и готова с тобой согласиться. И это слабое место его ведь так легко закрыть! Ты согласен?