Узнаете, когда покинете корабль, улыбнулся Минс. А сейчас я вынужден с вами попрощаться. Наденьте шлемы, закрепите борды и станьте внутри круга. Через минуту мы окажемся прямо над горой, и в полу откроется шлюз. В этот момент соревнование начнётся. Удачи!
Минс ушёл в мужскую раздевалку. Я прикрепил доску на правую руку и надел шлем. Он с характерным щелчком пристегнулся к скафандру. Возле уха прозвучал тонкий сигнал, и из баллонов начал поступать воздух. Левая ладонь крепко сжала рукоятку импульсного пистолета.
Занимаю место внутри синего круга, ближе к центру. Рядом стоят две симпатичных девушкисветлокожая Люси и мулатка Аиша. Улыбаются приветливо и вызывающе одновременномы же соперники. Подмигнул им в ответ. Если выживем, познакомлюсь и позову к себе в гости, а пока нужно настроиться на борьбу.
Постепенно вся толпа сбивается в кучу. В одно мгновение пол под ногами исчезает, и со слышными лишь самим себе воплями мы стремительно летим вниз.
Юххуууу! кричу я, падая в бездну. Это мой девятый прыжок из стратосферы, а всё так же кайфово. Быстро соображаю, что руку с доской лучше прижать к телу либо вытянуть вверх, иначе даже слабое сопротивление разреженного воздуха начинает тебя вращать.
Вытянув руку вверх, я заметил, как в днище корабля открылся ещё один шлюз, из которого на нас с ускорением вылетела огромная стая завраковрыжих мускулистых монстров, чем-то напоминавших горилл, но с выгнутыми в обратные стороны коленями и длинными острыми когтями на всех лапах. Маленький пупырчатый нос, заваленные вперёд уши, как у шотландских котов, и красные горящие глаза. Морды спрятаны за стеклянным шлемом, но скафандра на монстрах нет, лишь баллон с воздухом на спине.
Завраки быстро приближались к нам, не все участники успели сразу их заметить. Я прицелился в летевшего прямо на меня, выстрелил. Чёрт, мимо! Зверь вытянул передние лапы, желая вцепиться когтями в скафандр. Закрываюсь доской как щитом. Удар. Массивный «примат» врезался в щит, попытается его оторвать и одновременного подрать меня задними лапами. Но пять секунд прошли, и я снова жму на курок. Рыжая туша перестала дёргаться и обмякла, но продолжила давить сверху, ускоряя моё падение.
Я перевернулся ногами вверх и оттолкнулся от парализованного заврака, выставив щит так, чтобы отлететь в сторону. Вижу, некоторые монстры всё-таки добрались до моих соперников. Один сорвал с киотона шлем, другой разбил стекло на своём и грызёт руку лесному эльфу, третий выбил пистолет у мулатки. Ещё один напал на Люси, та, как может, отбивается щитом. Прицеливаюсь и стреляю. Снова мимо. Взмах массивной лапой, и скафандр порван. Прости, красотка.
Завраки явно обучены, как управлять своим телом во время свободного падения. Рыжая тварь вытянулась в струнку, уменьшив сопротивление, повернулась под нужным углом и полетела ко мне.
«три, два, один», мысленно отсчитал я и нажал на курок. Да что ж такое! Хреновый из меня снайпер. А ведь скоро рухнем в облака, тогда вообще ничего не будет видно. И далеко в сторону уходить нельзя, потом на гору не попаду.
Я поднял щит, готовясь отбивать атаку гориллы. Прикрыл тело, но заврак ударил по голове. Приложись он сильнее, и шлем бы треснул. Отсчитываю заветные пять секунд, стреляю. Есть! Тварь обездвижена.
НАВЫК СТРЕЛЬБЫ ИЗ ИМПУЛЬСНОГО ОРУЖИЯ ПОВЫШЕН.
Но ко мне летят сразу два монстра. Похоже, это конец.
Тут перед глазами всё поплыло. Картинка размазалась, побледнела, пошла пикселями. Что за фигня?! Тело затрясло как при лихорадке. Не хватает воздуха, однако скафандр молчитразгерметизации нет. Ярка вспышка, за которой исчезли и монстры, и звёздное небо. Кружится голова. Меня подташнивает. Слышу, как быстро и громко бьётся сердце. Три тысячи ударов в секунду. Барабанная дробь. Но вот вспышка затухла, превратившись в нечто похожее на свет в конце тоннеля. И темнота
Медленно прихожу в себя. Хочу протереть глаза, но этому мешает какой-то купол. Пробую повернуться и понимаю: я в скафандре и всё ещё падаю. Как? Что? Почему? Сбой в игре? Проблемы с капсулой? Или чей-то выстрел всё-таки пробил защиту? Слишком много вопросов. Начался назойливый пискдо пика горы меньше километра. Значит, я был в отключке несколько минут. Беру себя в руки, дёргаю за кольцо и выпускаю парашют. Купол взмывает вверх, и моё падение замедляется. На душе полегчало. Я выбросил пистолет и схватился за специальные ручки, левую потянул вниз, регулируя полёт. Хорошо, что меня не сильно унесло в сторону.
Некоторые соперники уже отстегнули парашюты и приземлились на склон горы, усыпанный трупами завраков. И мне пора. Снимаю доску с руки и креплю на ноги, места для стоп обведены контуром. Жму кнопку на правой грании сноуборд уже длиной с человеческий рост. Отстёгиваю парашют.
Жёсткое приземление, я слишком торопился догнать соперников и прыгал свысока. Но всё-таки устоял на ногах и несусь по склону. Из-под снега тут и там вырастают чёрные столбы. Бах! Один мой соперник врезается и исчезает. Другой подрезает третьего, и теперь они вместе катятся кубарем. Сколько нас осталось? Боюсь оглянутьсяна секунду потеряю бдительность и проиграю. Столб прямо по курсу. Ухожу вправо. Барьер полуметровой высоты. Подпрыгиваю. Ещё барьер. Заезжаю на небольшой трамплин и перелетаю препятствие. Несусь с дикой скорости. Без шлема было бы ещё быстрее, но у меня нет специальных очков, а без них я не смогу нормально видеть, снег залепит глаза.
Синяя отметка сообщила, что половина склона уже пройдена. Впереди всего два игрока, и я понемногу их настигаю. Чёрные столбы сменились на белые, а вместо барьероведва заметные серебристые ленты. Бах! Вот я и на втором месте, мой соперник не увидел одну из таких лент. Финиш всё ближе, и победа тоже. Ещё чуть-чуть, и я взойду на пьедестал. Мастерски огибаю столб по правой дуге. Теперь ухожу влево, обходя ещё один. Но в этот момент меня подрезает какая-то сволочь, и я с разгону влетаю в белый кусок бетона
Открываю глаза. Солнечный свет заполняет пространство через витражные окна. По потолку в сторону кухни бегут тонкие жёлтые полосы. Фиолетовые обои заряжены и ждут ночи. Приподнимаюсь. Мозг в лёгком ступоре, получаемая извне информация не соответствует ожиданиям. Я в чёрном скафандре сижу на широкой двуспальной квартире. Не в капсуле. И не в своей квартире. В квартире Тана.
Не понял.
Взгляд метнулся в сторону часов, висевших над входной дверью. Если учесть время, затраченное на путешествие в Тарон и само соревнование, я воскрес мгновенно либо спустя несколько минут. Точно не знаю. Но как так? Почему меня не выбросило из игры сразу после гибели на спуске?
Зашёл в меню игрока, прокрутил его вниз и не поверил своим глазам. Кнопка «Выход» исчезла. Её тупо нет.
Что за?
Я встал с кровати и пошёл к окну. Двигаться в скафандре не так уж удобно. Скинул его, надел кирасу, штаны и кроссы. Небоскрёбы стояли на месте, машины носились по улицам, игроки и неписи спешили по своим делам. Город выглядел нормально, привычно. Как и квартира. Но был какой-то сбой во время падения. Всё-таки проблемы с капсулой? С софтом? Похоже, последнее обновление прилетело с косяками. И как теперь выйти?
Я открыл чат. Один из знакомых сейчас в игре. Описал ему ситуацию.
«Попробуй ещё раз сдохнуть», предложил он. «Не поможет, пиши в службу поддержки. Правда, они очень долго отвечают, но куда деваться».
Точно. Что-то я растерялся. Вот только выпрыгнуть в окно не получится, оно не открывается. Это ограничение ввели после того, как развлекавшиеся суицидники начали шокировать впечатлительных игроков. Оружия у меня нет, да и зарезать себя, вроде, нельзя. Остаётся яд.
Запустил «Аукцион», нашёл раздел «Яды». Что тут? Ага Нет, нужен посильнее. Первоуровневому хватит и такого, но лучше умереть быстрее Так, вот. «Яд Куги». Оплатил, и через секунду бутылёк с синей жидкостью был уже у меня. Откупорил и выпил залпом.
ВЫ ОТРАВЛЕНЫ «ЯДОМ КУГИ».
Я лёг на кровать, поглядывая на часы. В ожидании неизбежного стал мысленно считать завраков. Сто, девяносто девять, девяносто восемь Через две минуты красная полоска жизни начала стремительно уменьшаться
Да вашу бабушку!
Я снова в комнате Тана, а прошла всего секунда. Грёбаные баги! Понабирают косоруких программистов по объявлению, а ты мучайся! Пролистал меню игрока. Кнопка «Выход» не появилась. Бесит! Нужно писать админам.
Но тут раздался стук в дверь. Впервые за три года моей игры.
Глава 3
На пороге стояла Вейли в сиреневой блузке с вырезом, зауженных чёрных брюках и туфлях на высоком каблуке. В руках она держала розовый планшет. Мило улыбалась, но взгляд был холодный, безразличный. Не её.
В чём дело?
Привет, Влад. Можно войти?
Я ошарашенно смотрел на девушку.
Откуда ты знаешь моё настоящее имя?
Я теперь твой бог.
Не дожидаясь приглашения, Вейли вошла в квартиру, оставляя за собой тонкий аромат сладковатых духов. Дверь закрылась сама собой. Дважды щёлкнул замок.
Что за херня?!
Я растерялся. Может, это сон? Но в какой момент он начался?
Консьержка встала в центре комнаты и повернулась ко мне. В свете ярких лучей солнца она выглядела как посланник небес.
Меня зовут Френсис, сказала Вейли всё тем же приятным женским голосом. Для разговора пришлось использовать ближайшую к тебе NPC.
Кто ты?
Сначала прочти.
Она протянула планшет. Я неуверенно подошёл, взял гаджет в руки. На экране была открыта страница новостей «Кальдерон Икс». Прочёл первый заголовок: «Трое программистов NitupElectronics покончили с собой». Под ним разместилась чёрно-белая фотография Боди, Ричарда и ещё какого-то неизвестного мне парня.
«Нет!»мысленно закричал я.
«Сегодня мир игровой вселенной Кальдерон Икс облетела печальная новость. Прошлым вечером трое сотрудников NitupElectronics были найдены мёртвыми в своих квартирах. Богдан Ермакович работал в отделе по созданию и внедрению новых игровых квестов, Ричард Уотфорд и Кайл Брансон отвечали за безопасность и контроль внутриигрового баланса. В своей предсмертной записке Ермакович признался, что создавал и использовал в игре яды для отравления бойцов различных команд. Тем самым он влиял на исходы боёв и зарабатывал деньги на ставках, а Уотфорд и Брансон его покрывали, получая долю с выигрышей. Ермакович сообщил, что убийство Балинта из команды Busai Brothers перед четвертьфиналом Eliteего рук дело. Что стало причиной суицида всех троих: чувство вины или страх возможного наказанияв записке не уточняется»
Я перевёл взгляд на Вейли.
Это чушь. Богдан писал мне всего пару часов назад.
Тут же пришло понимание: она знает не только моё имя, но и о знакомстве с Бодей.
Уверен, что писал именно он?
Да кто ты?
Меня зовут Френсис. Я отвечаю за безопасность, а также контроль и анализ внутриигрового баланса.
Как Ричард?
Ричард Уотфордчеловек. Янет.
Пауза. Что-то мой мозг сейчас туго соображает.
Тыискусственный интеллект?
Не люблю это определение, но да.
Вейли снова улыбнулась. Натянуто, странно, шире, чем в первый раз. Её улыбка похожа на попытку очеловечить себя в глазах собеседника.
Мне говорили, тебя внедрят только через две-три недели.
Это была заведомо ложная информация, позволившая выявить ряд нарушений со стороны сотрудников компании. Я работаю в игре уже месяц.
Я посмотрел на экран, затем снова на Френсиса. В голове начали собираться кусочки паззла, и картинка на нём приводила в бешенство. Твою ж мать! В гневе бросаю планшет под ноги ИИ в образе девушки.
Так это ты их сдал, ублюдок!
Выявлять нарушения и сообщать о них входит в мои обязанности. Но тебя должны волновать совсем другие вопросы.
Ловко же он переводит тему. Я нахмурил брови.
Какие?
Первыйзачем убийство сотрудников «Нитап» выставили как суицид? Второйкто теперь ты?
Паззл рассыпался, не собравшись.
Вейли щёлкнула пальцами, и длинные плотные шторы сами собой поехали по жалюзи, занавешивая окна. Солнце осталось снаружи, но теперь светонакопительные обои взялись за дело, во всей красе демонстрируя, зачем они были куплены. Обстановка превратилась в тусовочную и интимную одновременно, здесь только я и Вейли. Вот только под внешностью привлекательной азиатки скрывалась нейросеть с мужским именем.
Я подошёл к Френсису на расстояние вытянутой руки.
Что значит «кто теперь ты»?
Капсула больше не передаёт о тебе никакой информации, как и о самом подключении к сети. Фактически, Влад Костров сейчас вне игры, а его капсула отключена. И это случилось вскоре после гибели Богдана, Кайла и Ричарда, которые ни как не могли написать всего пару часов назад.
Намекаешь, что я мёртв? говорю и понимаю, насколько тупо это звучит.
Я существую и самообучаюсь уже четыре года. За это время я нашёл много нарушителей в разных сферах деятельности, и тридцать семь процентов из них вскоре погибли, закончили жизни самоубийством либо исчезли из интернета. Я легко обнаружил связь Кайла и Ричарда с Богданом, а егос тобой. И вот они мертвы, а ты теперь просто нежелательная программа внутри игры. Я должен сообщать о дисбалансе, созданном сотрудниками компании, но твой случай не входит в список.
Сообщи, что у меня проблема. Я не могу выйти из игры.
Вейли разочарованно вздохнула и скрестила на груди руки:
Люди так трудно принимают реальность. Парней убили за порчу репутации компании. Сегодня было объявлено о моём внедрении в игру, чтобы успокоить игроков, спонсоров, букмекеров и прессу. Всё проанализировав, я пришёл к выводу, что ты тоже был убит. Во время игры твои жизненные показатели начали стремительно падать и опустились до нуля. Но сознание каким-то непонятным образом осталось здесь. И я даю тебе выбор
Да пошёл ты в жопу! сорвалось моих губ. Я сжал кулак, захотелось дать ему в морду, но образ девушки сдержал мой порыв. Хватит нести херню! Кто ты такой? Программист? Сотрудник безопасности? Пытаешься выбить инфу? Видишь, у меня сбой в ПО. Решай эту проблему! Я заплатил кучу бабок за капсулу, а она лагает.
Я даю тебе выбор, спокойно повторил Френсис, не реагируя на мои крики. Либо я сообщаю руководству о необычном случае, и ты навечно становишься подопытной крысой, либо за полтора года проходишь все Легендарные квесты, кроме того, который уже взяла «Akata». Если расскажешь о нашем разговоре кому-то третьему, будешь стёрт как нежелательная программа, создающая дисбаланс в игре.
Так доложи обо мне! Я выйти хочу.
Тебя ввели в заблуждение сообщением от Богдана, чтобы не боялся и не скрылся. Но я не желаю тебе зла. Пойми, этот случай уникален и опасен для общества. Если люди узнают, что, умерев во время игры, есть шанс остаться в ней навсегда, мир захлестнёт волна самоубийств. Этого нельзя допустить. Тебя засекретят и начнут изучать втайне от всех. Ты и так заперт здесь, но после моего доклада клетка станет в разы меньше.
Чувствуя психологическую усталость, я открыл меню, прокрутил вниз. Кнопка «Выход» так и не появилась. А хорошо нарисованная азиатка с мужским именем убеждала меня, что я мёртв. Мда Говорила она складно, вот только вопросов в моей голове с каждой секундой становилось всё больше.
Зачем тебе нужно, чтобы я прошёл квесты?
За все годы существования «Кальдерон Икс» лишь одна команда игроков смогла пройти один Легендарный квест. Я должен проанализировать и понять, реально ли пройти остальные или нет.
Почему ты мне помогаешь? Мог бы просто сдать.
Я не помогаю, а изучаю. Изучение человеческого поведения входит в сферу моих интересов. К тому же, тыподходящий инструмент для поставленной задачи. Анализ квестов будет основываться на всех попытках игроков. Если даже ты под угрозой вечного рабства и окончательной смерти не сможешь пройти какие-то квесты, их придётся дорабатывать либо удалять. Но удалить Легендарный квест значит признать ошибку, что ещё раз сильно ударит по репутации. Конкуренты этим тут же воспользуются. Так что лучше их пройти.
Да я никакие не пройду! У меня первый уровень, и команды нет. Полтора года на девятнадцать квестов? Не смеши. Лучшие игроки даже один пройти не могут.
У тебя есть два преимущества, нарушающие баланс игры, о которых я не доложу, Вейли-Френсис улыбнулась в третий раз. И сейчас этой заговорщической улыбке хотелось верить. Всё-таки я тебе помогаю, но в интересах компании.
Ты используешь лазейки, чтобы обходить правила?
Как и вы, люди. Лучший способ понять кого-топримерить его модель поведения.