- Но я же создавал вам трудности, а в вашем положении...
- Ну вот началось! - Я огорчённо выдохнула, едва вновь не сорвавшись на кашель. - А теперь скажи мне, любезный друг, пришел бы ты ко мне извиняться, если бы не узнал о моей болезни?
Я задавала этот вопрос, исподволь ожидая услышать отрицательный ответ, но лейтенант в очередной раз меня приятно удивил.
- Пришел бы. - Он решительно тряхнул чернявой головой. - Потому что вы показали себя как настоящий воин. И честно рассказали нам о всех опасностях предстоящей миссии. Попытались сохранить нашу жизнь, тем самым ставя под сомнение успешность операции. Поступок истинного командира, заслуживающего уважения.
В этот момент мне стало стыдно, что я не поделилась с ними всеми своими подозрениями насчёт сути операции "Кукушка", но мысленно одернула себя. Они все равно согласились участвовать, так смысл баламутить воду и рождать бесплодные пока сомнения. К тому же, если о неприглядной стороне миссии они догадались сами, возможно и об остальном подозреваю также. Но об этом можно будет поговорить и потом.
- Спасибо, Наоки, за честность и доброе слово. Это действительно важно для меня. И знаешь, я прощу тебе все твои прегрешения, только прошу помочь мне в одном деле.
- Я согласен капитан. Чем я могу вам помочь?Японец с готовностью смотрел в мои глаза. Жаль, но придется тебя разочаровать.
- Мы должны подготовить и потом присмотреть за Хаттери.
***
На следующий день я вызвала в переговорную мичмана Хаттери. Офицер нервничал и держался до крайности неуверенно. Сразу было видно насколько в тягость ему разговоры с вышестоящими. Если в Каюдзаве и О'Шенри я была уверенна в достаточной мере для проведения совместной операциивсе же взрослые и побывавшие в разных передрягах мужчиныто Хаттери был такой себе черной лошадкой. Вроде бы пуглив, но чувствуется внутренний стержень. И как мне нужно с ним говорить, чтобы заранее не перепугать до полусмерти?
- Мичман Хаттери Дерек, позволите к вам так обращаться?
- Если вам так будет удобнее капитан.И этот туда же! Похоже с подачи Каюдзавы все скоро напрочь перезабудут что я всего лишь иок.
- Так вот Дерек, давно хотела у вас поинтересоваться, зачем вы пошли на флот? Ведь с подобными способностями и умениями вы успешно и достаточно быстро могли бы сделать карьеру на гражданке. Пойти по той же дипломатической стезе, быть переводчиком у политиков, да мало ли чего еще
Дерек замялся и еще больше занервничал. Белая кожа на его лице пошла пятнами.
- Я я хотел доказать моей семье и прежде всего себе, что могу не только петь в церковном хоре. Никто не верил в меня, даже отец. И и я сбежал. Услышал, что проходит набор на службу в космофлот и пошел в тот отдел, где взяли. С моими физическими данными только связистом и быть - Под конец этой короткой речи голос у мичмана и вовсе пропал, а глаза вдруг стали большими-большими голубыми озерами. Я аж залюбовалась.Капитан, вы же не хотите сказать, что я негоден к службе и вы отправляете меня домой?! Не делайте этого, прошу вас! Меня же засмеют Вот так вояка, выгнали с первого же рейда Прошу вас не надо!
Кажется, я не с того конца подошла к решению задачи и перепугала паренька еще больше. Позор мне как капитану. Впору посыпать голову пеплом. Но на счет церковников, я все же не прогадала.
- Успокойся Дерек! Никто тебя не выгоняет!Пришлось несколько повысить голос, чтобы донести суть слов до перепуганного сознания Хаттери. Зато вникнув в сказанное он практически сразу успокоился.Похоже возникло недопонимание. Я позвала тебя сюда не затем, чтобы выяснять твою подноготную. Просто нужно было с чего-то начать, но видимо нам обоим не даются вступительные речи.
Дерек слабо хмыкнул, показывая, что оценил мою попытку пошутить.
- На самом деле, я хотела предложить тебе поучаствовать в одной секретной миссии, которой меня озадачил адмирал Тарсон. Для оперативной группы нужен связист, поэтому я пригласила тебя сегодня.
- Эм миссия с моим участием?И столько недоверия прозвучало в этом вопросе.Вы действительно доверите мне столь ответственное задание, как участие в операции?
- Нет, это я хотела тебя спросить: могу ли я доверять тебе в ситуации, которая скорее всего будет смертельно опасной? Где каждая ошибка может повлечь за собой крах и гибель всей группы. Могу ли рассчитывать на то, что если я прикажу тебе стоять, ты будешь стоять если даже все твои инстинкты будут вопить о необходимости бежать прямо сейчас?
Хаттери замер. Нет, я всячески старалась его не пугать и подойти к вопросу окольным путем, но эта стратегия с треском провалилась. Пришлось идти от противного и вывалить на мичмана всю неприглядную правду. Я уж было приготовилась к тому, что Дерек начнет биться в истерике и просить меня выгнать его из флота, чем посылать на столь опасное задание, но
- Я не подведу вас, капитан. Я согласен.Вот теперь Хаттери смотрел твердо и уверенно. И что важно, абсолютно спокойно.
Похоже я действительно очень плохо разбираюсь в людях.
***
Прошло ровно три дня с того момента, как «Буревестник 101» отправился на поиски кишанского принца, и пять дней как группе из четырех человек была отведена роль в секретной операции «Кукушка». По прошествии оговоренного срока, адмирал Тарсон отбыл восвояси, сказав, что группа поддержки будет прикрывать нас на расстоянии двухчасового гиперпрыжка. Этого должно было быть достаточно, чтобы кишанцы не зафиксировали их присутствие раньше времени.
Все это время, крайне недовольный Каюдзава проводил ускоренный курс молодого бойца в условиях космических сражений для Хаттери. По его скупым отзывам, материал никакой, но достаточно упрямый для того чтобы что-то получилось. Я специальным распоряжением освободила их обоих от несения вахты, чтобы не отвлекались от тренировок. О'Шенри упорно трудился в лаборатории, по его словам, чтобы мы были готовы ко всему. А мне оставалось только думать. Самое доступное и подходящее для меня занятие.
Со времени первой встречи «Буревестника» с кишанским судном, вступила в силу директива об ограничении информационных передач. Теперь только я имела право отправлять и принимать сообщения. И только от адмирала Тарсона либо верховных главнокомандующих. Подобная информационная блокада негативно сказывалась на моральном духе экипажа. Пока это было не сильно заметно, все были взбудоражены неожиданной встречей и последующими событиями. Но в дальнейшем все могло измениться в худшую сторону. И я не знала, смогу ли в нынешнем состоянии совладать с ситуацией.
Недавно нам было передано сообщение из аналитического отдела. Согласно проведенным исследованиям сигнала с корабля принца, современных карт обозначенных для поисков секторов и прочих данных, наиболее вероятно, что корабль дипмиссии затерялся где-то в районе сектора Б17/632. Он располагался не так далеко от нашего текущего местоположения. Собственно, чтобы добраться до него нам пришлось потратить еще два дня.
По большинству имеющихся у меня данных сектор Б17/632 был пустым. Не в смысле, что там ничего не было. Просто там не было никаких планет пригодных для жизни или добычи полезных ископаемых. На самом деле история этого сектора оказалась довольно печальной. Некогда в нем была планетарная система, которая по историческим данным насчитывала по меньшей мере десять обитаемых планет, еще столько же были непригодны для жизни, но их активно разрабатывали. Нам не было известно, что за цивилизация обосновалась здесь, так как они были стёрты с лица вселенной, задолго до прихода в этот регион исследовательских судов Федерации. Причина проставспышка сверхновой. Их светило умирало и было крайне нестабильным. Уходя, оно поглотило всех тех, что нашли здесь свой приют. Сейчас здесь расположилась туманность, которая протянулась на тринадцать с половиной световых лет и захватывая тем самым части окрестных секторов. В центре ее расположился нестабильный пульсарпотенциальный белый карлик или черная дыра. Остальное пространство наполнено звездным материалом, газом и огромным количеством метеоритов и астероидов. Согласно предписаниям звездного флота, туманности необходимо обходить стороной, дабы избежать вредоносного гамма-излучения, которым изобилуют пульсары. А также для того чтобы вас не притянуло слишком близко к подобной звезде. Сила гравитации у них действительно впечатляюща.
Я не стала сразу лезть в бутылку, приказав выйти из гиперпрыжка на границе сектора, где туманность открылась нам во всей красе. Нахождение в этом ранее было относительно безопасным. Ведь туманности были опасны еще и тем, что в них возможны космические бури. Кстати, долгое пребывание в подобной области могло негативно сказаться и на сигнатуре корабля кувани.
Обследовав несколько квадрантов, не занятых туманностью и не найдя ничего схожего с объектом поисков, мы отправились дальше. На неисследованную территорию погибшей звезды.
Глядя на тригэль, я думала до чего же загадочна и изменчива эта туманность, носящая столь же подходящее ей название "Кошачий глаз". Вообще все туманности изменчивы. И по меркам звёзд, изменения в них происходят очень быстро. Но эта была своеобразной. С какого ракурса ни смотри на нее, на тебя всегда будет взирать кошачье око с линзообразным, вытянутым зрачком. А какой непередаваемый набор цветов! Издали она напоминает перезревший лайм в разрезе, с тонкими нитями-ворсинками клеток и зелено-желтой кожурой. Вблизи же на первый план выходили не столь яркие желтовато-розовые оттенки с вкраплениями золотых и ярко-красных искорок. По мере продвижения вглубь космического дива, ты начинаешь понимать, что корабль, по сути, завис в нежном, практически непрозрачном киселе. В него какой-то шутник по прихоти решил поместить малиново-фиолетовую кляксу с синими всполохами, что расплылась неопределенными разводами. И это все на фоне непрекращающейся периодической турбуленции. Корпус корабля вздрагивает, как норовистая лошадь непривычная к седлу. В такие моменты кажется, что система искусственной гравитации вот-вот выйдет из строя.
Хотя, конечно, все гораздо более прозаично. Подобные явления неизбежны из-за противоборства могущественных сил - остаточной энергии мертвой звёзды и мощного гравитационного поля пульсара. Солнечный ветер всё ещё продолжает овевать окружающее пространство и разряды электронной бури непрестанно обрушиваются на щиты корабля. Находиться в подобном пространстве без поднятых щитов равно смертному приговору.
Из-за этих вспышек бушующей энергии системы навигации просто сходили сума. Невозможно было четко определить какие именно объекты у нас на пути, и на каком расстоянии. От самых больших из них мы уворачивались только в последнюю минуту. Пришлось отдать приказ о снижении скорости.
Я раздражённо сжимала и разжимал пальцы. С подобной черепашьей скоростью мы будем искать принца целую вечность. А у нас в запасе максиму неделя. После этого начнутся изменения в психике команды. Уж больно сильно Кошачий глаз влияет на живые организмы. Начнется это со слуховых галлюцинаций, им на смену явятся тени, кошмары и прочие видения, у кого как. А на последней стадии бывали случаи массовых самоубийств, вплоть до уничтожения корабля. Доказано на горьком опыте первооткрывателей этой области. Не представляю, чтобы кто-то в подобных условиях прожил несколько лет. А судя по полученным данным, кувани пробыл в этой области приблизительно столько времени.
- Коммандер Заувер, предоставьте мне имеющиеся в нашем распоряжении карты этого сектора.
Бенедикт Заувер, который с моей лёгкой руки был временно назначен на должность старшего помощника, понятливо кивнул и вывел на тригэль нужную информацию. Я вновь всмотрелась в весьма скудную трехмерную проекцию, изобилующую белыми пятнами неизученных зон.
Итак, что мы имеем. Дипмиссию, которая по каким-то причинам свернула не туда. Ведь Кошачий глаз располагается далековато от прямого кратчайшего маршрута к ближайшему официальному представительству Федерации. Что это? Поломка? Сбой в системе навигации? Катастрофа? Угон и захват, как думают кишаны? Которые почему-то не обвиняют в пропаже столь важного члена общества самого очевидного подозреваемого. А именно нас, Федерацию. Им наверняка известно больше, но пока этот факт придется отложить в сторону. За неимением улик, так сказать. Да и какой нормальный преступник, будь он с нашей или их галактики, полезет в туманность и просидит там тихо как мышка два года, ни разу за все время не дав о себе знать?! Если это терроризм - должны быть выдвинуты требования, да хотя бы прислана трансляция с публичной казнью. В нашей истории случалось и такое. Если же захват с целью выкупа, то почему не оглашена цена? Да и заложники товар скоропортящийся, могут и помереть раньше времени...
Был и ещё один вариант, который мне нравился ещё меньше, чем предыдущий, но казался наиболее вероятным. Принц мог осознанно пойти на этот шаг руководствуясь какими-то собственными мотивами. Лучшего места для укрытия от неведомой угрозы просто не придумаешь! Да оно опасно в значительной мере, но опасно для нас, а для кишанов? Что мы в сущности о них знаем?
Но, если нужно где-то залечь на дно под покровом туманности, что лично я выбрала бы? Это точно не центр - зачем мне ненадёжная компания нейтронной звёзды, да и гравитационно-временные аномалии не добавляют радости. Вот здесь, с краю, есть несколько областей, относительно обследованных, спокойных в плане бури и чистых от астероидов. Но это будет самым очевидным решением. Есть ещё районы ближе к краю Кошачьего глаза. Они не изучены нами, но там чересчур силен солнечный ветер. Не думаю, что прятаться там будет удобно. Исходя из этих умозаключений именно средний пояс туманности стоит прочесать, при этом стараясь углубиться в неизведанные ранее регионы.
Чтобы проверить правильность своих измышлений изложила свой план Зауверу. Естественно опуская подробности о моих теориях касательно целей пребывания принца в туманности. В Академии он даже писал дипломную работу по туманностям и их специфике, так что возможно увидит недостатки в моих расчётах.
Наш корабельный красавчик задумчиво склонил голову на бок.
- Если бы мне была поставлена задача скрыться в этой туманности, я бы избегал вот этого и этого района. - Он обозначил на карте соответствующие места. - Здесь сильно гравитационное поле пульсара, так как эти области находятся как раз напротив его полюсов, что подтверждается картой магнитных полей.
Я едва не хлопнула себя по лбу. Сама же минуту назад размышляла в схожем направлении и что случилось? Залюбовалась золотоволосой макушкой нового старпома и упустила очевидное? Эх, не зря правила гласят, что капитан не должен выделять кого-то из экипажа.
Поблагодарив коммандера, отдала распоряжение о расчете новой траектории полета. Проходя по спирали, мы должны были просканировать указанные области и как можно быстрее покинуть опасную зону. Согласно полученным данным мы укладываемся впритык в заданный срок. Если конечно не изменим скорость, что чревато.
Что ж, неделю, этот максимальный срок в туманности без вредных последствий для психики, мы должны продержаться. Другого выхода просто нет.
***
В служебном отсеке было сумрачно. Ради экономии ресурсов технические коридоры где редко бывали люди освещались лишь слабым аварийным светом. Но в этот раз ровные голубоватые лучи высветили невысокую грузную фигуру. Она принадлежала человеку, который редко бывал в таких местах, если судить по его неуверенной походке и медленному продвижению вперёд.
Запнувшись о несколько толстых кабелей, раскинувшихся у него на пути, человек тихо выругался. Практически в ту же минуту он спохватился и боязливо оглянулся, ища взглядом возможных наблюдателей. Не увидев никого постороннего, фигура облегчённо выдохнула и прокралась в тень под укрытие одной из переборок. Там она замерла в ожидании чего-то или кого-то.
Приблизительно через полчаса, когда схоронившийся человек понемногу начал терять терпение и возмущённо пыхтеть, со стороны противоположной той, откуда явился первый, послышались шаги другого человека. В отличии от предшественника этот не стремился спрятаться, не озираясь по сторонам, шел ровно и уверенно. Как будто его нахождение в техническом коридоре было само собой разумеющимся делом. Первый показался из укрытия и поманил своего визави поближе. Когда они оказались рядом, стали заметны их разительные отличия. Пришедший вторым был значительно выше и стройнее своего предшественника, да и держался очень спокойно.
- Зачем вы позвали меня сюда, ещё и в столь позднее время?Не затягивая, поинтересовался пришедший вторым.