МдаКапитан глубоко затянулся.Двести три бойца в батальоне! Отвоевались, похоже!
Господа! Прошу внимания!подал голос начальник штаба, закончив дискутировать с инквизитором. Командиры подразделений прекратили разговоры и повернулись к майору.
Семнадцать минут назад «Гордость Алиссии» вошла в плотные слои атмосферы и рухнула в океан в трёхстах километров отсюда,он зачем-то показал направление и мы, зачем-то, посмотрели в ту сторону.Это произошло быстрее, чем мы смогли эвакуировать с её борта всё необходимое снаряжение и оборудование. А также запасы продовольствия.
Кортес окинул взглядом помрачневших слушателей и продолжил.
В связи с этим, покинуть планету всему полку не представляется возможным. Тяжелораненые будут перевезены на «Острик МакКой» и погружены в стазис, но вы сами представляете ёмкость лазарета эсминца. Поэтому, считаю целесообразным продолжать наступление, захватить опорные точки и убедить местных жителей сдаться. Фактически, все боеспособные войска мятежников уничтожены, за исключением немногих сбежавших. Нам нужно продовольствие. Вопросы?
Что с господином полковником?спросил Тарнавский.
Он пока без сознания, но скоро медики это исправят!
Что с ним произошло?не унимался Алексей.
Прайм-лейтенант! Вас не ЭТО должно сейчас волновать!внезапно окрысился майор.Думайте лучше, как дальше воевать! А о бароне позаботятся профессионалы!
Да, дело швах. Если флегматичный Кортес так психует! Больше ни у кого вопросов не было.
Через два часа подробно доложить о боеспособности вверенных подразделений! Разойдись!
Второй батальон, за мной!рявкнул МакАрен.
Хотел последовать за ним, но к нам подошёл инквизитор.
Капитан, прошу прощения. Задержу курсанта ненадолго, вы не против?
Комбат молча кивнул. Будто можно возразить что-то инквизитору. Повторюсь. Хокус, хоть и странно-вежливый для своего сана, но он всё же инквизитор Ордена Войны!
Ноунейм, как закончишьжду тебя с докладом!и капитан с остальными направились к захваченной базе. Тарнавский даже ободряюще подмигнул напоследок.
Отойдем, Антон,Хокус взял меня под руку. Увидев, что Тень дернулся за нами, покачал головой.Покури пока, Эрик.
Господин курсант?а вот первому сержанту было похрен на инквизитора, для него его Одарённый являлся и отцом, и Богом, и всей его жизнью. Тут даже преувеличения не было!
Выполняй!кивнул я и заметил, как Хокус улыбнулся краем губ.
Мы неторопливо спустились с пригорка. Сухая трава шелестела под ногами, сверху припекало горячее летнее солнце, лишь запах паленой плоти и пластмассы, доносившийся со стороны захваченного периметра, напоминал о том, что недавно здесь произошла битва. Инквизитор молчал, а я терпеливо ждал. Наконец, Хокус остановился, нагнулся и сорвал стебель травы. Вдумчиво оборвал сухие листочки, располовинил, критически оглядел и, удовлетворенно кивнув, сунул себе в рот.
Прости старика, сложно мне курить бросать в мои-то годы, вот всякую дрянь в рот и тащу! Сам-то ещё куришь?
Про себя удивился, но постарался не показать внешне.
Нет, бросил давно, инквизитор! Да вы же сами знаете!
Хокус дружелюбно улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо при улыбке становилось лицом доброго дедушки, только без бороды. Подбородок был чисто выбрит, правая часть черепа была восстановлена после давней травмы, и там ничего не росло, а носить половину бороды, как инквизитор когда-то выразился, «не очень эстетично, и срать я хотел на столичную моду».
Молодец,он немного помолчал, перекидывая языком соломинку из одной стороны рта в другую. Зная этого старого хитреца уже пять с лишним лет, готов поспоритьто, что он собирается сейчас сказать и близко не будет хорошей новостью.
Антон,неторопливо начал Хокус.Как ты уже понял, возникли некоторые сложности с твоим возвращением обратно в академию.
Для меня не найдется места на эсминце, я понимаю! Раненные важней!
Да не в этом дело,поморщился инквизитор.Для одного Точнее, для двух человек всегда можно найти место! Вот только возвращаться я бы тебе не рекомендовал. По крайней мере, некоторое время.
Как скажете, наставник,я полностью ему доверял.
И ты не поинтересуешься, почему?невесело улыбнулся Хокус.
Я уверен, вы донесете до меня всю необходимую информацию!пожал я плечами.
Молодец!кивнул Хокус.Донесу, да. Но я хочу, чтобы эта информация осталась только между нами.
Конечно, инквизитор!кивнул я.
Хокус секунду помолчал, скривился, как от зубной боли и тихо произнес.
Империя скоро погибнет!
Глава 3
Почему?не придумал вопроса умнее. Да и надеялся, что неправильно услышал слова инквизитора.
Парадайза больше нет.
Не понял Что значит нет?!
Планета разрушена по приказу Императора!
Впал в ступор.
Как?!! Зачем?!!
У меня не укладывалось это в голове. Вторая планета системы VRG-53R78, позже названная Парадайз, была открыта и исследована людьми несколько тысяч лет назад. Собственно, после того как на ней основали колонию, и начался Великий Поход Человечества к Звездам. Найденное на этой планете вещество, названное «Эссенс», позволило выйти человечеству за рамки возможного. И невозможного. Человек, употребивший Эссенс, получал способности, в давние времена причисленными бы к мифическим, либо магическим, исходя из культуры счастливчика.
Любой человек, без исключения, употребив Эссенс «расширял» сознание. Каждый по-разному, но тем не менее. Однако, были исключения. Если для поддержания сверхспособностей обычному человеку нужно было принимать Эссенс всю оставшуюся жизнь, то небольшой части людей было достаточно однократного приема, раскрывая свой потенциал. Дальнейшая подпитка не требовалась, внутренний резерв был бесконечен. Их назвали Одаренными.
Собственно, человечество поделилось на три очень неравные части:
Первая группа. Обычные люди, которых осталось большинство. Их Одаренные позже отнесли к «простолюдинам» по старой привычке, уходящей в прошлое, где было расслоение на сословия.
Вторая группа. Одаренные, которые составили ничтожно малую долю относительно «обычных». Они вознесли себя над всеми остальными, образовав «Линии». Это произошло небыстро. Изначально, такие люди стали «подопытными кроликами» в лабораториях, кто-то по собственной воле, кто-тонасильно. Даже изначальное название «Линии» было не очень людским. Линиями в животноводстве, а взяли это слово именно оттуда, исторически называли группы животных одной породы, сходных между собой по экстерьеру, поведению и происхождению от одного общего предка. Кровные (генеалогические) линии включали всех особей, происходящих от него (или неё). Из этого видно, что к первым Одаренным относились как к животным. Несомненно, ценным и полезным, но животным. Однако, это «стадо» оказалось умнее и хитрее своих «хозяев». Одаренные сплотились и возвысились. Поменяв на сто восемьдесят градусов понятие «Хозяин-Стадо». Потому что они были не стадом, а стаей. И когда взяли власть и сами оказались Хозяевами, отлично помнили первоначальное отношение к себе со стороны толпы. Воздавая сторицей.
Была еще третья группа. «Обычные» люди «на Эссенсе». Изначально, это были влиятельные и богатые люди из древних государств Земли. Которые обладали либо достаточным административным ресурсом, либо достаточным количеством денег, чтобы иметь возможность регулярного приема Эссенса. Очень многие из них, в особенности политики, ответственные за первоначальные унижения Одаренных, были уничтожены позже. Некоторые смешались с Одаренными из Линий, и их потомки сами стали Одарёнными. Тут и там возникали внезапно разбогатевшие «буржуа», которые смогли себе позволить приобретение Эссенса. Таких людей, способных снабжать себя и своих близких было также немного, по сравнению с общей массой людей, но гораздо больше, чем Одаренных. Просто потому, что Эссенса было мало и на свободный рынок он попадал в мизерных количествах, после распределения среди специалистов на службе у Императора. И это очень раздражало «буржуа».
Первая группа, «простолюдинов», включала в себя квадриллионы подданных Империи. Группа «буржуа» была в сто тысяч раз меньше. Одаренных же было несколько миллионов, что составляло примерно Проще сказать, что один Одаренный приходился примерно на миллиард-другой обычных людей. И львиная часть Одарённых так или иначе были связаны с боевыми формированиямибудь это армия и космофлот Империи, либо войска известных Линий. Да, при всём единовластии, Империя была слишком огромна, чтобы власть Императора безоговорочно признавалась во всех её уголках. Периодически вспыхивали феодальные войны, когда представители Линий не могли решить личные проблемы мирным путем. И войн этих было удручающе много. Император смотрел на это сквозь пальцы именно потому, что жёсткий контроль над Империей был невозможен. Огромные расстояния всегда вносили свои коррективы и управлять всей этой громадной бюрократической машиной было очень и очень трудно. Единственное, что мог сделать Императорэто делегировать ограниченные полномочия наиболее преданным подданным. Но человек всегда оставался человеком со своими неудовлетворенными желаниями и слабостями.
И вот этими желаниями и слабостями как раз и пользовался Хаос. И нет, это было не какое-то абстрактное зло! Это было совершенно реальное и беспощадное ЗЛО, угрожающее человечеству с тех пор, как оно открыло для себя Эссенс.
Дело в том, что для быстрого путешествия между звездами, которое и позволило человечеству быстро расселиться по Галактике, кораблю нужно было нырнуть в Подпространство. Его так назвали в самом начале. После к нему приклеилось другое названиеТерритория Хаоса. Оно не было одобрено Инквизицией и произносилось шёпотом и с оглядкой. Но как раз более точно описывало это нечто, в котором путешествовали межзвездные корабли.
Тут нужно опять вернуться к истории обнаружения Эссенса. На тогда ещё безымянную планету, ныне известную как Парадайз, прилетел корабль поселенцев. В течение нескольких десятков лет люди трудолюбиво осваивали новую колонию, пока не добрались до чего-то или кого-то. Это был один из самых охраняемых секретов Империи. Никто не знал, откуда конкретно берется Эссенс. Но точнос планеты Парадайз.
Неизвестно, кто первый засунул это вещество в рот, и зачем он это сделал, но результат стал заметен сразу. Часть людей, употребивших Эссенс, превратились в безумных мутантов, которых с трудом смогли уничтожить, а другая часть получила сверхспособности, и информация о них быстро дошла до правящих кругов, тогда еще Земной Федерации.
Начались те самые эксперименты. Появились Одаренные. Но, самое главное, было открыто Подпространство. Употребивший Эссенс человек черпал свои силы или Энергию, как её стали называть, именно из Подпространства. Что это такое? В научных кругах до сих пор не было единого мнения: большинство склонялось к параллельной реальности. Или, скорее, реальностям. И там тоже обитали Сущности. Которые укрупненно делились на условно-нейтральные и откровенно-враждебные. Так вот, тут нужно было внести еще одну поправку. Сам человек напрямую не мог «черпать Энергию» из Подпространства, для этого он должен был впустить в себя саму Сущность, которая и выступала тем самым «насосом» Энергии. Эту Сущность еще называли Астральным Двойником.
Условно-нейтральные Сущности, называемые «проводниками», как раз помогали навигаторам прокладывать короткий путь в Подпространстве. Сознание навигатора предварительно погружалось в Подпространство, искало подходящего «проводника» и договаривалось с ним. Проводник показывал навигатору проекцию нашего мира в своём, предлагал свой Путь и выставлял Плату. Проводников могло быть несколько и каждый предлагал свой Путь. Задачей навигатора было выбрать оптимальный. Расплачивался за помощь навигатор своей Жизненной Силой. Если он был Одаренным, то впоследствии Сила восстанавливалась сама по себе, если же навигатор был «на Эссенсе», то только это чудодейственное средство могло помочь в восстановлении. Если же Эссенса у навигатора больше не было, то его жизнь становилась яркой и красивой, как бенгальский огонь. И такой же недолгой.
Вокруг условно-нейтральных Сущностей и вертелись все сверхспособности Одаренных. Считалось, что Сущности были либо бессмертными, либо время в подпространстве шло как-то иначе. Прародители Линий когда-то давно связали свою Линию с определённой Сущностью, которая, как правило, до сих пор и оказывала «услуги» их потомкам. При смешении Линий потомок мог выбрать, с кем ему взаимодействовать из двух Сущностей, относящихся к Линиям матери и отца.
Именно так обычно и происходило. Одаренный выбирал знакомую Сущность, которая тысячелетиями сотрудничала с Линией. Как правило, это всех устраивало. Это было, в первую очередь, безопасно. Потому что в названии «условно-нейтральные» не зря стояла приставка «условно». Любой Одаренный, либо человек «на Эссенсе» мог попытаться взаимодействовать с новой Сущностью. Однако, некоторые из них могли по каким-то неведомым причинам стать враждебными. Беда была в том, что это случалось внезапно! Почему это случалосьникто не знал. А враждебным Сущностям нужна была Жизненная Сила человека. Нет, не так! Им нужна была ВСЯ Жизненная Сила человека. Вместе с его телом и разумом! Сущность могла полностью вселиться в тело человека, выжигая разум и коверкая тело. По старой церковной терминологии такое существо называли демоном. И его можно было только уничтожить. Причем, как правило, с огромным трудом, неминуемыми потерями и огромными разрушениями.
Если условно-нейтральные Сущности были «овцами», то откровенно-враждебные Сущности являлись «волками». С ними невозможно было договориться, они сразу пытались завладеть человеком. Столкнуться с ними можно было везде. При контакте со «знакомой» условно-нейтральной Сущностью, внезапно, могла явиться враждебная. К примеру, некоторые неопытные навигаторы могли неверно оценить предложенный проводником Путь и на пути могли встретиться враждебные сущности. Считанные единицы людей переживали эту встречу, они и смогли рассказать, в чём дело. Обычно, корабль пропадал вместе со всеми находящимися на борту. И появлялся очередной «зачумленный корабль»термин ввела Инквизиция. Такой корабль, заселенный демонами, мог появиться в любом месте и немедленно напасть на всё людское. Будь это другой корабль, станция, или даже планета. Превращенные в демонов люди становились страшными противниками! Их измененные тела были сильнее, быстрее и крепче обычных человеческих тел. Многие из них, кроме этого, имели сверхспособности. Как правило, появление демонов закачивалось страшной резней.
Тысячелетия истончали ткань мироздания. Если раньше жертвой враждебных сущностей становились только Одаренные и люди «на Эссенсе», то по прошествии веков начали случаться Прорывы реальности в самых неожиданных местах. Этому способствовали многочисленные культы и просто недовольные сложившейся ситуацией простые люди, а иногда и сами Одаренные. Ведь сила Хаоса была так велика и притягательна!
И тогда была возрождена Инквизиция. Люди не стали «изобретать велосипед», а взяли и идею, и название из своего прошлого.
Инквизицияот лат. inquīsītiō, в юридическом смысле«розыски», «расследование», «исследование». Основной задачей древней Инквизиции являлось определение, является ли обвиняемый виновным в ереси. Современная Инквизиция выявляла и предупреждала всевозможные проявления Хаоса в нашей реальности. А в случае Прорывапринимала участие в его ликвидации.
Само слово «ересь» также было позаимствовано. Если раньше, ересью было сознательное отклонение от считающегося кем-либо верным религиозного учения, предлагающее иной подход к религиозным догмам, то сейчас ересью считались всё то и все те, кто обращался к Хаосу. Вольно или невольно.
Инквизиторами могли быть исключительно Одаренные. Причем, не всякий Одаренный подходил на роль инквизитора. В зависимости от Орденанабирались Одаренные с определенными наклонностями. А еще у них не было «Теней». Считалось, что инквизитор должен полностью быть уверенным в себе, своих силах и своей неуязвимости, а ментальная связь с другим человеком оставляла лазейку для Хаоса.
С неба начал накрапывать лёгкий дождь, который постепенно становился все сильнее, грозя перейти в настоящий ливень. Инквизитор поднял голову, подставляя лицо под струи воды и удовлетворенно зажмурился. Неделями пребывая в железном нутре корабля, осторожно пробирающегося через Подпространство, начинаешь невольно ценить простые радости типа летнего дождичка.
Пойдем, Антон!Хокус махнул в сторону развернутого неподалеку палаточного городка, половину палаток которого заняла медсанчасть, а остальное было складскими и бытовыми помещениями.
Кивнул и молча пошел следом. В голове у меня крутились миллионы вопросов, но я ждал, пока инквизитор заговорит сам. Было непонятно, как можно уничтожить самую ценную планету в Галактике. И, главное, зачем? Что ей могло угрожать?!! Она же и самая охраняемая после Земли! Как велика должна быть угроза, чтобы сам Император дал указание это сделать?!!
Под струями дождя мы неторопливо прошли к одной из палаток, над которой развивался красный флаг Инквизиции. Когда её успели развернуть, я понятия не имел, но палатка инквизитора, тем не менее, уже стояла. Перед тем, как зайти внутрь, Хокус на секунду замер и бросил тревожный взгляд в сторону чёрной палатки со стягом Аренбергов над ней.