Холодная? возмутился гость. По моему в Ледяных пустошах Инферно и то теплее!
Ну-ну, маркиз, добродушно усмехнулся граф, право, вы преувеличиваете! Сегодня всего лишь чуть холоднее, чем обычно!
Бр-р-р! опять передернул плечами гость. Дикая страна! Как они здесь вообще могут жить?!
Во-первых, дорогой маркиз, такие холода здесь бывают нечасто, я бы даже сказал, редко, а, во-вторых, они просто тепло одеваются, в отличие от вас! усмехнулся граф.
Уж не хотите ли вы, граф, сказать, что я одет недостаточно тепло? возмутился маркиз.
Эмил, Эмил! уже откровенно посмеиваясь, граф Эштон Дрейфус поднял руки в защитном жесте. Вы забываете, что вы не в Империи, а в герцогстве Ренк, а здесь климат не такой мягкий, как на нашей благословенной Родине! И то, что хорошо там, совсем недостаточно здесь!
Ну, пожалуй, нехотя согласился с хозяином маркиз, подвигаясь ближе к камину.
О, кстати! хозяин подождал, пока слуга не поставит на стол два кубка с горячим глинтвейном. Спасибо, Глен, пока свободен!
Слуга поклонился и покинул зал, тихо прикрыв за собой двери.
Эмил, присаживайтесь в кресло, выпейте вина, граф плюхнулся в кресло и взял со стола один из кубков, и расскажите мне, наконец, что подвигло вас совершить столь длительное путешествие в столь неприятную погоду?!
Эх! прямо натурально простонал маркиз, садясь в кресло, вытягивая ноги к горящему огню и с удовольствием делая большой глоток из кубка. Старею! глубокомысленно произнес он. Да! он сделал еще глоток и, пользуясь тем, что хозяин молча ждет, когда он, наконец, приступит к рассказу, заключил:
Эх, где мои шестнадцать лет?!
Граф так же молча попивал из кубка глинтвейн.
Кстати, Аштон, маркиз поставил свой кубок с глинтвейном на стол, давая понять, что начинается серьезный разговор. Вы можете связаться со своим человеком во дворце?
Хозяин особняка задумался на мгновение, а потом просто пожал плечами.
Знаете, Эмиль, честно говоря, я пока даже не пытался проверить этот контакт, граф в задумчивости сделал очередной глоток. Там у них сейчас пока все в процессе перемен, и, как я уже говорил, они стали слишком подозрительными. Так что, я пока занимался другими вопросами, а дворец оставил на «чуть позже».
А чем вы занимались, Аштон? Надеюсь, это не секрет от вашего старого друга? как бы попытался пошутить маркиз, но получилось у него настолько неудачно, что граф почувствовал, как у него между лопатками выступил холодный пот. И, кстати, вы достали мне пригласительный на бал?
Граф тяжело вздохнул и сделал еще один глоток из кубка.
Маркиз, а что вы не пьете глинтвейн, вам не нравится вкус? спросил граф. Если что, то вы только скажите
Нет-нет, граф, все просто прекрасно и меня вполне устраивает, махнул рукой маркиз. Просто я хотел сначала закончить разговор, чтобы потом в полной мере насладиться этим божественным напитком.
Пейте, маркиз, вам сейчас это полезно, посоветовал хозяин, если что, я прикажу принести вам еще после окончания разговора. Он внимательно следил за реакцией гостя. А что касается ваших вопросов, то по второмуприглашение для вас на бал я достал, с этим все в порядке, а вот по вашему первому вопросуя занимался новым семейным магом-лекарем герцога.
И как? полюбопытствовал маркиз, опять беря кубок со стола.
Пока очень непросто! осторожно признался граф. Оказывается, про нее почти ничего неизвестно, представляете?!
Как это? удивился маркиз.
А вот так! граф приложился к кубку. Точнее, известно много чего, но, по существу, это все ничего не значащие факты. Точно известно, что она слабая магиня жизнисеребряный перстень с изумрудом четвертого класса.
Его собеседник поморщился.
Аштон, брось эту их варварскую классификацию магов, скажи, насколько она сильна по нашей классификации!
Четырнадцатый ранг, чуть подумав, перевел граф, примерно! тут же уточнил он.
Понятно! кивнул маркиз. Что еще?
Да, все, что я про нее узнал, лежит у меня в столе, в отдельной папке, если хотите, я вам потом дам почитать. Хотя, хочу сразу предупредить, что там полезных сведений практически нет.
Ладно! понимающе кивнул ему маркиз. Но ты скажи, это «забытая ветвь»?
Я не знаю! признался граф. Но, возможно. Очень похоже Хотя я не уверен! он посмотрел на гостя. Да и времени прошловсего ничего! нашел он причину.
Понятно! поджал губы маркиз. Ладно, это не к спеху, Аштон. Это сейчас не главное, а главноеэто, что? вопросительно уставился на хозяина гость.
Граф, быстро прокрутив в голове все, поднятые сегодня темы, выделить нечто особенное, что может претендовать на понятие «главное», не нашел.
Что? он с таким же вопросительным видом уставился на маркиза.
Граф, мне нужно срочно попасть во дворец! вдруг заявил маркиз.
Э-э-э, лицо графа выражало полное непонимание ситуации. так, я же достал вам приглашение, очень удивленным тоном пояснил хозяин особняка. В чем проблема?
А проблема, мой дорогой Аштон, с нотками назидательности в голосе пояснил маркиз. Проблема в том, что во дворец мне нужно попасть не одному, это во-первых, и, во-вторых, до бала. Это возможно?
Ну, техническида, это вполне возможно. Нужно только заранее предупредить службу графа Ван Хайма О-о-о! Нет, теперь это служба барона Вудрон! Так вот
Стоп, стоп, стоп! невежливо перебил его маркиз. Какой барон Вудрон? Что здесь, вообще, происходит? Что случилось с графом Ван Хайм, и кто такой барон Вудрон, и откуда он, вообще, выполз?
Эмил, Эмил! смеясь, замахал руками граф. Вы задаете вопросы быстрее, чем я могу на них ответить, а так как их становится слишком много, то часть я просто могу забыть, отвечая вам на предыдущие!
Маркиз замер, а потом с досадой махнул рукой.
Простите, Аштон, просто это все так неожиданно!
А уж как для нас тут это все было граф хохотнул и неопределенно покрутил в воздухе рукой, эпично, я бы сказал! Потому что слово «неожиданно» не в полной мере отражает то, что началось после того, как барон сменил графа!
Ладно! вдруг поморщился маркиз. Мы отвлеклись, но потом расскажешь поподробнее, что здесь такое творилось.
Граф молча кивнул головой.
А сейчаск делу! Значит, уведомить службу этого барона, как его там маркиз пощелкал пальцами.
Барон Вудрон, подсказал граф.
Да! Так вот, уведомили мы службу, дальшекаковы наши действия? маркиз внимательно смотрел на графа.
Э-э-э, хозяин особняка внезапно почувствовал себя неуютно, Эмил, забыл предупредить! В уведомлении нудно написать цель визита! Прости, вылетело из головы, я еще никак не привыкну к этим изменениям!
Вот же, стужа и льды Инферно! выругался маркиз. Какие дотошные, как вши портошные! цедил он сквозь зубы. Слушай, Аштон, а что можно придумать? Мне обязательно нужно попасть во дворец!
Эмил, а зачем тебе во дворец? И к кому ты хочешь попасть? попытался уточнить граф.
Да, понимаешь, Аштон, мне все равно! как-то неохотно признался маркиз.
Графу поведение его друга и начальника нравилось все меньше и меньше.
Эмил, после некоторого раздумья, граф решил рискнуть. Может, тебе есть смысл мне все рассказать, а я, основываясь на знании местных реалий, посмотрю, что и как лучше сделать?
Маркиз задумался, и пока он раздумывал, граф обильно потел от страхаведь, если его гость сочтет его внимание слишком назойливым, а прямоту непозволительно любопытствующей, то для хозяина все может закончиться очень быстро и вполне себе летально, или не очень быстро, хотя, опять-таки, летально.
Пожалуй! кивнул маркиз своим мыслям и граф облегченно выдохнул.
Маркиз с любопытством следил за выражением лица своего подчиненного и после его облегченного выдоха, не смог удержаться от улыбки. Чуть-чуть. Буквально, краешком губ. Но граф это заметил и обиделся. Но обиду оставил до подходящего момента. «Друзья так не поступают!» решил он.
Аштон, помнишь, мы с тобой говорили, что в преддверии нашего нападения на королевство Унаи, было бы неплохо сделать так, чтобы герцогство не стало помогать королевской семейке? спокойно задал вопрос маркиз, отставляя пустой кубок.
Конечно, Эмил, я помню! подтвердил то, что маркиз прекрасно знал, хозяин особняка. Кстати, может, еще глинтвейна?
Может, позже, небрежно шевельнул кистью руки гость, я уже вполне согрелся, да и разговор у нас с тобой непростой, признал маркиз, так что, с твоего позволения, я расслаблюсь после разговора, ты ведь не против? и он с хитрой улыбочкой посмотрел на графа.
Не против, пожал плечами граф.
Ну и прекрасно! кивнул головой маркиз. так вот, не буду говорить кем, это сейчас неважно, было найдено оригинальное и, я бы сказал, изящное решение! Начну издалека. Маркиз откинулся в кресле, но продолжал очень внимательно следить за реакцией графа. К сожалению, нам не удалось заставить сына герцога посетить Империю
Эмил, вы говорите о Гаральде? перебил его граф.
Аштон, у герцога только один законный сын и наследник! Напомню, что барон Ардунбастард и никаких прав на герцогство не имеет и иметь не будет, а потому он нам вообще не интересен! резко бросил маркиз, дождался кивка графа и продолжил:
Так вот, Гаральд в Империю так и не приехал. Теперь есть мнение, что дальше работа пойдет по двум направлениям. Первоегерцогу будет предложено породниться с семьей Императора через брак!
И на ком герцогу предложат жениться? в голосе хозяина особняка сквозила неприкрытая ирония.
Не будьте глупцом, Аштон, резко бросил его собеседник. Это старая развалина никого не интересует! Когда у нас все получится, как я рассчитываю, он сам сойдет со страниц истории! Сейчас речь идет о Гаральде! Император, в своей великой милости, предлагает ему взять в жены одну из своих дочерей.
А какую? Медею или Лидию? полюбопытствовал граф.
Да, какая разница? удивился маркиз. Какую выберет, на той и женим!
Услышать такие слова граф Аштон Дрейфус, посланник Империи в герцогстве Ренк, не ожидал. Император и его семья в глазах любого подданного Империи, были священны, а здесь дочерьми Императора распоряжаются, как какими-то рабынями! Он непроизвольно сморщился.
Что, Аштон, с каким-то непонятным весельем в голосе поинтересовался Эмил, не ожидал, да?
Но хозяин особняка уже взял себя в руки и, вроде безразлично глядя в глаза маркизу, спросил:
Император знает?
Император знает! не раздумывая, кивнул головой его начальник. Более того, он сам предложил не ограничивать Гаральда какой-то одной из дочерей, давая ему право выбора!
Аштон покрутил шеей, а потом просунул палец и чуть ослабил ворот рубашки. Почему-то ему показалось, что воротник его стал душить! Блин, интересно, это что за игры начались там, в Империи, если даже Император не жалеет своих дочерей?!
Проникся? вид у гостя был насмешливый, но граф обратил внимание, что взгляд у его начальника слишком грустный и не соответствует его веселому виду. Вот так-то! непонятно закончил он.
Но, как же? обескуражено пробормотал граф. Это же все же принцессы!
Вот и представь, насколько нам нужно это герцогство! маркиз закинул ногу на ногу.
Ну, хорошо, согласился граф, допустим, Гаральд женится на принцессе, ну и что? Вы думаете, что он даст ей хоть сколько-то власти? тон графа стал саркастическим. Это вряд ли! И как вы собираетесь подчинить это герцогство?
Ты не понял, Аштон! укоризненно покачал головой маркиз. Никто у Гаральда никакой власти ни просить, ни требовать не будет! Просто, до рождения наследника или наследницы, принцесса не покинет пределы Империи и не даст уехать своему супругу!
Лед и стужа Инферно! потрясенно прошептал Имперский посланник. А после рождения ребенка он замолчал.
Да! совершенно спокойно согласился его начальник. А после рождения ребенка Гаральд станет не нужен. Совсем. А потому с ним что-нибудь случится! Не обязательно мерзкое, но обязательно со смертельным исходом! И все! У нас есть его жена, которая является регентом при малолетнем ребенке! Красиво, правда?
Лицо маркиза Эмила Синглетона осветилось гордостью!
Твоя идея? хмуро осведомился граф.
Нет! его начальник тяжело вздохнул. Но все равнокрасиво!
Вы упустили только одну деталь! чуть усмехнувшись, возразил ему граф. И когда маркиз вопросительно взглянул на него, пояснил:
У герцога еще есть дочь, и если верить тому, что я слышал, она власть без борьбы не отдаст! А в этой ситуации, я бы на нас не поставилмы точно проиграем!
Маркиз несколько раз сложил ладони, обозначая аплодисменты.
Молодец! Ты абсолютно правмы проиграем, если дочь герцога будет к этому времени жива! и, глядя на пораженно откинувшегося в кресле своего подчиненного, пояснил:
Именно для этого мне нужно попасть во дворец и сделать это необходимо до бала! Сейчас очень подходящая ситуация! Смотри, принц со своими жополизамиздесь. Представь, что будет, если кто-то из свиты принца убьет дочь герцога?!
Э-э-э, пробормотал потрясенный граф. Герцог, если сможет, убьет принца! Вот только я пока не соображу, как ты уговоришь кого-то из окружения принца убить дочь герцога?!