Заминаюсь, не зная, как выразить свою мысль и на лице императора появляется усмешка.
Хочешь попросить награду? Давай такесли я тебе поверю, то сделаю тебя бароном. Хотя нет, даже графом. Подойдёт? Кусок земли выберешь сам, из той, что свободна. И пару сотен тысяч ларов для начала.
Предложение щедрое. Слегка запутавшийся разум, машинально выдаёт ответ.
Титул барона мне уже обещали. Один из ваших стэрсов. Правда он погиб, не успев выполнить уговор.
Правитель Норкрума невозмутимо пожимает плечами.
Звучит интересно. Но решение я приму после того, как всё выслушаю.
Сглотнув слюну, начинаю рассказывать. Изначально мне казалось оптимальным сообщить не всё, утаив некоторые факты. Например информацию о двоих иномирцах. Но под пристальным взглядом императора, врать уже не хочется.
Я был на "Балу Масок", когда сработал артефакт. Выполнял задачу стэрса Райла Канора, который считал, что там получится выведать информацию у заговорщиков, которые тоже были гостями бала. Как вы сами знаете, всё пошло не по плану. Люди, что пришли в дворец, оказались посреди Ларэда и нас немедленно атаковали местные. У меня получилось спастись и через какое-то время я столкнулся с тем самым Пятым Столпом Блистательного, который был организатором заговора со стороны Ларэда.
Сделав короткую паузу, выдыхаю.
Он оказался не самым обычным схором. Иномирцем, который случайно попал сюда, заняв место схора. Поднялся до максимума, которого мог достичь и теперь хочет большего. Ради этого всё и задумано. Он планировал поддержать переворот в Норкруме, а потом заменить сознание всей верхушки империи на разумы своих людей. Начать здесь войну, заставив нас убивать друг друга. А когда Норкрум будет максимально ослаблен, начать полноценное вторжение.
Отмечаю, что на словах про иномирца, лицо императора меняется. Повернув голову, бросает быстрый взгляд в сторону своей наложницы.
Как он создавал артефакты?
М'цар нашёл реликт древних кайнарцев. И разобрался, как использовать его энергию в своих силах.
Делает ещё два шага вперёд, нависая надо мной. Только теперь понимаю, насколько он высок. Да и в плечах раза в полтора шире меня.
Он взял его под контроль? Полностью? Как?
Либо я чего-то не понимаю, либо наш император в курсе существования артефактов древней расы. И возможно неплохо представляет себе угрозу, которую они несут. Если вспомнить число конструктов, которые остались в хранилищах, его вполне можно понять.
Не полностью. Он лишь использовал его энергию для зарядки артефактов.
Про способности Сэмсона, решаю не упоминать. Как и о том, что реликт начал действовать в самостоятельном режиме. Учитывая реакцию мужчины на последние мои слова, про это лучше умолчать.
Сам он продолжает давить на меня тяжелым взглядом.
Ты всё время говоришь про этого М'цара в прошедшем времени. Он мёртв?
Внутри большое желание отступить назад, которое я с большим трудом пересиливаю.
Погиб, когда мы столкнулись с конструктами древних кайнарцев. Схор был в плену, не мог использовать магию для защиты.
Злорадно ухмыльнувшись, кивает.
Хорошо. А что там по поводу стэрса? Кто меня предал?
Если верить словам Пятого Столпа, это был Сарр.
Император покачивает головой.
Тут у тебя прокол, парень. Сарр мёртв. Был убит одновременно с атакой на "Балу Масок".
Чуть помолчав, добавляет.
И ещё одна ошибкаРайл Канор, которого ты упомянул, ничего о тебе не рассказывал. Думаю уж такой занятный факт, как внедрённого на "Бал Масок" агента, он бы в своём докладе упомянул.
Отступив назад, окидывает меня взглядом.
Что касается заговора, недавно такой действительно был раскрыт. Две с половиной сотни офицеров канцелярии, полиции и армии. Плюс, несколько десятков гражданских чиновников. Ничего интересного. Обычные идиоты, которые сочли себя достойными большего. Почти все уже мертвы. Но ни один из них ничего не сказал о схорах. А ты поверь, допрашивали их максимально жёстко. Выворачивая сознания наизнанку.
Вспомнив о копии Райла, которую мы видели на Ларэде, спешу выложить это.
В цитадели Ф'цара готовили копии Канора. Я считаю, как раз для того, чтобы подменить стэрса после его убийства. Не знаю, что произошло с Сарром, но вот внутри Райла наверняка уже не его собственный разум.
Схэсс усмехается, с интересом смотря на меня.
Излагаешь складно. Даже сам веришь в этовидно по колебаниям энергии. Ни капли лжи, как говорится. Максимум, что-то недоговариваешь. И на Ларэде ты скорее всего и правда был. Или искренне веришь в своё путешествие. Но вот история про копию Канора, это перебор. Неужели ты считаешь, что я не могу проверить, кто передо мной? Даже сами Владыки Ларэда не обладают магией, которая позволит скрыть от меня подмену личности.
Пытаюсь ответить, но он поднимает вверх руку.
Достаточно парень. Ты рассказал много всего. И будь на моём месте кто-то другой, он бы наверняка поверил. Но тебе не повезлоНоркрумом правлю именно я и никто другой.
Решившись, всё-таки рявкаю.
Не знаю, за кого вы меня приняли, но я действительно был на Ларэде! Рисковал жизнью и едва не сдох, пытаясь докопаться до истины. И лично видел всё, о чём я говорю.
Тот с некоторым сожалением смотрит на меня.
Конечно. Сам прошёлся по всему Ларэду, каким-то образом пленил Пятого Столпа, разобрался в заговоре и потом вернулся назад. Дай угадаюиспользовал тот самый реликт? Или позаимствовал артефакт?
Открываю рот, но помещение снова наполняется голосом императора, который в буквально смысле давит на плечи.
Скорее всего ты и правда как-то связан со вторым континентом. И с твоим разумом хорошо поработали, заставив тебя поверить в самые разные вещи. Даже забросили наживку специально для меняиномирца, что строит козни из-за океана. Соблазнительный образ и грамотная подача. Только не стоило так быстро его "убивать".
Только теперь до меня доходит, что он явно знаком с иерархией внутри цитаделей схоров. А ещё очень странно отреагировал на упоминание иномирца. Пытаюсь придумать, что ответить, но тут император оглядывается куда-то назад.
Райл, теперь это твоё дело. Разберись, что тут происходит и по итогу доложи.
Вижу, как за его спиной появляется знакомая фигура стэрса и не удерживаюсь от восклицания.
Вы же помните меня? Архос Лэрн, вы наняли меня в Каледе. Для визита к маркизу Столькену.
Офицер окидывает меня невозмутимым взглядом и отрицательно качает головой.
Впервые тебя вижу, парень. Ты уж извини.
Ладно. Если это не настоящий Канор, то его ответ и так был очевиден. Только как доказать императору, что стэрс ненастоящий? Я не вижу его аурыайван показывает пустоту, точно так же, как и в случае с императором. Ради всех болотных гхалтов, что мне теперь делать?!
С этой шлюхой тоже разберись.
После слов императора, девушка на кровати извивается, пытаясь что-то сказать. Один взмах его руки и она затыкается. Райл же вопросительно смотрит на своего шефа.
Стереть память?
Лучше прикончить. Она слышала про иномирца, а память, как мы с тобой знаем, весьма пластичная вещь. Обставь, как случайную смерть. Вдали от меня, чтобы семья не начала возмущаться.
Стэрс молча кивает, а я опять пытаюсь вклиниться в беседу.
Вы так и не поняли. Заговор действительно существует. Человек рядом с вами, это не Канор! А его копия, внутри которой чужой разум.
Оба поворачиваются ко мне, холодно изучая взглядами. Так наверное смотрят на лягушку, перед тем, как её препарировать.
Даже если ты думаешь, что на самом деле видел стэрса, то это не значит, что всё действительно так было. Понимаешь? Хотя, сомневаюсь, что хотя бы половина из мешанины в твоей голове, это правда.
Паника внутри меня стремительно разрастается. Его не убедить. Сбежать Сомневаюсь, что у меня получится далеко уйти. Сражаться, это и вовсе безумие. Напротив меня два могущественных мага, против которых нет ни одного шанса.
Мужчины начинают тихо переговариваться, а моё тело действует на чистых рефлексах, рванув в сторону двери. Как ни странно, успешно добираюсь до проёма и выскальзываю в коридор. Стремительно мчусь дальше, ожидая удара в спину. Но вместо этого сталкиваюсь с лейб-гвардейцем, который изрядно удивляется этому факту.
Даже не подумав об айване, бью ногой в живот и тот кубарем летит вниз по ступенькам, теряя винтовку. Прыгнув следом, впаиваю стопу в череп солдата, одновременно вытаскивая револьвер. Если получится добраться до второго этажа, то можно попробовать выпрыгнуть в окно.
Ещё один рывок вниз и в каменную кладку бьёт пуля. Здесь уже двое военных, оба из которых подняли оружие. Успеваю разобрать изумлённое выражение их лиц, но это не мешает солдатам вести огонь. Запускаю "гарпуны", выдёргивая их ауры. К бешеному гхаргу жалость. Сейчас я готов вырезать всех в этом доме, лишь бы вырваться.
Чтобы избежать судорог, отбрасываю их слепки жизненной силы в сторону, что получается естественнокак будто делал это каждый раз при атаке айваном. Бегом проношусь через лестничную площадку. И на этот раз сталкиваюсь с магомнавстречу летит полупрозрачная искрящаяся сеть. Увернувшись, снова бью "гарпунами". Накрываю ещё двоих солдат, но вот мага достать не выходитон запускает вторую сеть, пытаясь вырубить меня. Странно, что не бьёт на поражение, а пытается взять живым.
Его аура не просматривается. Так же, как у императора и стэрса. А несколько попыток достать противника вслепую, проваливаются. Наверху появляются новые бойцы и меня зажимают посредине лестницы. При помощи айвана отправляю на тот свет ещё пятерых солдат. Но сверху тоже есть магменя спасает только собственная магическая струна. Поняв, что талант не поможет, пускаю в дело обычную магию, обрушиваю на противника волны пламени. Это хотя бы заставляет их держаться подальше от проёмов и как я надеюсь, мешает прицельно использовать нотные связки.
Прячу револьвер в кобуру и берусь за нож. Стараясь унять дрожь в руках, полосую себя по коже. Поняв, что не перерезал крупных сосудов, успокоенно выдыхаю. А потом тянусь ко всем трупам на обоих этажах. Возможно кадавры дадут шанс выбраться отсюда.
Когда уже чувствую поднимающихся мертвяков, за спиной слышится спокойный голос Канора.
А ты смешной. Серьёзно решил, что сможешь выбраться отсюда со своими ничтожными познаниями в магии?
Пытаюсь развернуться к нему, но тело меня не слушается. Не могу пошевелить ни одной мышцей. Как он это сделал? Я не почувствовал портала и не видел ни одной ноты.
Сам стэрс обходит меня, попадая в поле обзора.
Мы ждали, что ты попытаешься покинуть нас тем же способом, которым попал сюда. Но либо ты слишком глуп для этого, либо напротивслишком умны те, кто тебя отправил. Не захотели подставляться под наш удар.
Деланно вздохнув, продолжает.
Но теперь пора заканчивать этот цирк. Ты и так открыл несколько вакансий в лейб-гвардии.
Отчаянно пробую сдвинуться с места или ударить магией. Но та тоже не отзывается. Сейчас я полностью беззащитен. Офицер видимо понимает моё состояние и довольно усмехается.
Не самые приятные ощущения, правда? Ты запутался парень. Но мы отделим правду от лжи.
Пожимает плечами.
Как знать, может ты даже останешься жив. Конечно, если это можно назвать жизнью.
Последняя фраза заставляет изрядно напрячься. Но ответить я ему всё равно не могу. А спустя мгновение сознание, как по щелчку пальцев, отключается.
* * *
Пациент триста двенадцать, подъём! Вставай, тебе тут не курорт!
Открыв глаза, чувствую, как голова разламывается от боли. Где я? Что за противный голос?
Подъём! Явка на завтрак обязательна.
Кто-то вцепляется в правую руку, силой поднимая меня с кровати. Хотя, судя по её твёрдости, скорее деревянной лежанки. Морщусь от головной боли, закрыв глаза. Когда снова открываю их, вижу перед собой дородную женщину, уперевшую руки в бока.
Сам дойдёшь или позвать санитаров и проводить?
Машинально обращаюсь к магии, но попытка не проходитя даже не чувствую струны. Какого безумного морсара творится? Снова антимагический ошейник? Рука сама поднимается, ощупывая шею и женщина в белой одежде заливается мерзким смехом.
Что, не нравится? Какие же вы магики, все одинаковые. Без своей струны, как без члена. Ущербные ублюдки.
Пнув меня по ноге, вызывает новый приступ боли, на этот раз во всём теле. И злобно щурит глаза.
Встал и пошёл, рицеров сын! Давай!
Сил на противостояние у меня нетя на кровати то едва сохраняю устойчивое положение. Магия по какой-то причине недоступна. А другие варианты отсутствуют. Подняв глаза на стоящее передо мной чудовище, опираюсь руками на кровать и с усилием поднимаюсь.
Вот и молодец. Направо по коридору и до упора. Свернёшь не туда, засуну в карцер. Пошёл!
Выкрикнув мне в лицо последнее слово, резво покидает комнату. Я же с трудом ковыляю к дверному проёму и высунув голову в коридор, осматриваюсь. Окрашенные в белый стены и люди в одинаковой униформе. Один мужчина в белом, остальные одеты в тёмно-серое. Опустив взгляд, понимаю, что и сам одет в такую.
Что это за безумная рицерова фантазия? Куда меня засунули?
Глава V
Секунд двадцать провожу около двери. Потом решаю, что всё-таки лучше пойти в указанном направлении. Не знаю, где я нахожусь, но с учётом беспомощного состояния, отбиться от местного персонала точно не выйдет. Пока не разберусь что к чему, оптимально не обострять ситуацию.
Выбравшись в коридор, сворачиваю направо и медленно бреду вперёд, придерживаясь руками за стену. Слабость во всём теле, головная боль и периодические помутнения зрения. Сейчас меня можно сбить с ног одним несильным толчком. Порой кажется, что упаду просто от чужого вздоха.
Пока двигаюсь, меня обгоняет два десятка человек в серой форме. Штаны и какое-то подобие глухой рубашки. На груди каждого вышит номер. Судя по тому, как меня назвала та гхаргова женщина, у меня такой же. Но это мало что объясняет. Где я нахожусь? Почему пациент? Можно было ожидать камеры или пыточной комнаты, но не такого. На больницу это вообще мало похоже. Возникает предположение, что я могу быть в тюремном лазарете. Это могло бы уложить некоторые факты вместе. Но если так, то почему тут такое количество здоровых людей, которые не выглядят больными или ранеными.
Доковыляв до конца коридора, понимаю, что стою на входе в большую комнату с несколькими длинными столами, за которыми сидят "серые", занятые поглощением пищи. А около стен стоит несколько крепких мужчин в белом. Так и подмывает подойти к одному из них, задав вопрос о происходящем. Но сознание немедленно демонстрирует мне картину возможных последствий и я принимаю иное решение. Шагнув вперёд, направляюсь к скамейке за ближайшим столом, стараясь сохранить равновесие.
Наконец добравшись, со второй попытки усаживаюсь на неё. Когда вытираю со лба выступивший пот, передо мной с грохотом ставят металлическую миску.
В первый и последний раз, рицеров заморыш. Только потому что, я видела, как ты три раза чуть не навернулся, пока шёл. Если не заберёшь обед самзначит не такой голодный.
Пока поворачиваю голову, говорившая женщина уже отходит. Успеваю разглядеть её со спиныещё одно толстое и злобное чудовище. Их сюда специально набирают? Или они такими становятся в процессе?
Поморщившись, напоминаю себе, что пока ещё даже не понял, где именно оказался и переключаю внимание на содержимое миски. Плотная субстанция серого цвета, от которой идёт запах тухлятины.
Ешь. Одобренный имперский рацион. Не сдохнешь.
Подняв глаза на мужчину напротив, невольно чуть дёргаюсь. Правая половина лица выглядит, как побывавшая внутри печи. Один глаз выделяется на общем фоне своим относительно здоровым видом.
Ничего. В первый раз все так себя ведут. Иногда ещё хуже. Ты лучше давай жри, пока не отобрали. Обед тут куда гадостнее. А жить как-то надо.
Вздохнув, опускаю взгляд на миску. Сосед напротив открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут за моей спиной рявкает один из охранников.
Заткнулись! Языками чесать будете в свободное время. А сейчас жрать! Скоблите ложками миски, гхарговы выродки! Если через две минуты у кого-то она будет полной, полетит в мусор.
Остальные опускают головы к столу, принявшись усердно работать ложками. Чуть подумав, тоже берусь за свою. Как бы там ни было, моему телу нужно питание. На вкус серая масса не лучше, чем на вид. Приходится сделать серьёзное усилие, чтобы пропихнуть это дерьмо в желудок. Правда, съесть всё до конца не успеваю. Когда в миске остаётся около трети от первоначального содержимого, подошедший охранник хватает миску и со звоном швыряет её на пол.