Император Норкрумаиномирец. Человек, когда-то занявший тело того, кто сейчас известен, как Рэн Схэсс.
Иннорка снова кривит лицо.
Рэн Схэсс давно мёртв. И с чего ты взял, что он явился из другого мира? Первый раз слышу такой бред.
Эмоции всё ещё дают о себе знать. Неровный, сбивающийся голос, подрагивающие пальцы рук. Надо бы как-то стабилизировать её, пока девчонка не потянулась к мечу. Или перенаправить в другое русло.
Схэсс жив. Он меняет обличья, убивая своих потомков ради магической мощи. И правит империей на протяжении сотен лет. А иномирцы У вас на Ларэде я встречал двоих. Ещё одного здесь. Стив Багготтот, кто угодил сюда вместе с Рэном, но вместо захвата власти сосредоточился на поиске пути домой. В итоге став узником императора. Сейчас он на свободе и горит желанием поквитаться за пятьсот лет заключения. Самого Рэна я тоже видел. Невидимая аура и колоссальная сила, которая позволяет ему творить такое, о чём другие маги способны только мечтать. Не думай, что я верю любому рассказу на слово. Эта информация оплачена кровью.
Чуть наклоняет голову набок, продолжая изучать меня взглядом.
Даже если так. При чём здесь наша семья? Зачем следить за нами, оставляя на свободе?
Вздохнув, озвучиваю причину.
Как думаешь, что начинает испытывать человек, проживший тысячу лет и попробовавший все виды развлечений? Вернопресыщенность и скуку. Теперь он забавляется, наблюдая за нашими жизнями и устраивая заговоры против самого себя. Рицеров ублюдок щекочет нервы. И раз наблюдал за мной, то вполне мог всё это время следить и за вашей семьёй.
На этих словах в голове всплывают сразу две мысли. Перваяо заклинании слежки со стороны стэрса, которое тот использовал. Пара республиканцев, ради которых я отправился на «Бал Масок», утверждали, что офицер императора может наблюдать за мной в режиме реального времени. И сразу появляется втораяфраза Баггота о том, что я пока не понимаю, кто такие стэрсы. Разум как-то переплетает их, подсознательно видя связь. Кажется, что идея вот-вот окончательно оформится. Но прежде чем успеваю понять в чём дело, девушка снова начинает говорить.
Я бы почувствовала слежку за собой. И отец тоже. Он входил в первую сотню воинов архипелага, у которых нет магического дара. Вот за мамой или младшими, возможно и правда могли следить
Замявшись, снова взрывается.
Но это всё равно бред. Какой смысл правителю Норкрума интересоваться иннорцами, застрявшими на этом материке. Зачем?
Пожимаю плечами.
Думаю он надеялся, что твой отец станет действовать более активно. Попытается наладить связи, отыскать союзников для Иннора. Рассказать о существовании Ларэда в конце концов. Развлечёт его. Но в итоге смог увидеть только вашу гибель.
На момент задумывается и потом машет головой.
Говорю жея бы почувствовала слежку. И мой отец тоже. Ты же знаешь, что иннорцы
Заминается и я продолжаю.
Развивают свою жизненную силу, чтобы иметь преимущество в бою. И полностью сосредоточены на противостоянии со схорами. Да, я в курсе.
Девушка с некоторым облегчением выдыхает.
Если бы кто-то наблюдал за мной при помощи магии, я бы знала об этом.
Хмыкнув, озвучиваю очевидное.
А твоя мать? Сёстры и брат? Ученики в школе? Прислуга? Есть много способов держать человека под контролем, не затрагивая его самого. К тому же, ты не представляешь на что способен император.
В голове очередной раз проскакивает мысль, что беседовать с ней рискованно. Но назад отыграть уже не выйдет. Она в любом случае присутствовала на собрании. Если её продолжают отслеживать, то этот факт всплывёт. От нашего личного разговора, мало что изменится.
Может быть. Но у меня в голове всё равно не укладывается Император Норкрумаиномирец. Как аристократия могла допустить такое?
Уже набрасываю в голове ответ, но девушка продолжает.
Можешь не рассказывать. Уверена, они не подозревают. А те, кто догадался, уже давно мертвы. Лучше скажиты знаешь, как вернуться на Ларэд?
Вопрос неоднозначный. Настолько, что мне приходится какое-то время подумать.
Скажем так, пара предположений на эту тему у меня есть. Но не хватает одного важного компонента, чтобы проверить их на практике. Даже если выйдет каким-то чудом организовать все остальные условия.
На лице девушки отображается немой вопрос и я невольно усмехаюсь.
Мой приятель, который не в курсе того, что весь заговор против престола, дело рук самого императора. Не хочу сразу выкладывать все карты на стол, но это именно он вытащил нас с Ларэда.
Несколько мгновений молча смотрит на меня. Потом прищуривает глаза.
А кто ты сам такой? Заговор против императора, путешествие на Ларэд, иномирцы. Из дома хёрдисов? Маркиза? Может из канцелярии?
С трудом сдерживаю усмешку.
Не поверишь, но я обычный парень. Из района, который сильно напоминает эти трущобы. Просто мне не повезло столкнуться со стэрсом императора.
Задумчиво глянув на меня, качает головой.
Или наоборот повезло. Судя по всему, сейчас ты на многое способен.
Мрачно хмыкнув, бросаю взгляд в сторону входа.
Отчасти ты права. Но знаешь, будь возможность, я бы пожалуй выбрал совсем другой путь. Например, отправился бы с Айвендо на ваш морсаров архипелаг и попробовал устроиться там.
Вижу, как расширяются глаза иннорки.
Айвендо?
Медленно киваю.
Да. Фарна Айвендо, воин Иннорских островов. А что не так?
Та облизывает губы и через секунду тихо озвучивает.
Меня зовут Ренса Айвендо. Теперь понимаешь?
Настаёт мой черёд удивляться. Выходит у Фарны есть родственники на территории империи. Будь мечница здесь, она бы сейчас сильно удивилась.
Девушка наклоняется вперёд.
Расскажи мне. Хочу услышать всё об островах, Ларэде и той Айвендо, что ты встретил.
Чуть подумав, согласно наклоняю подбородок.
Хорошо. Но потом мне не помешала бы информация о Сванеше. Всё, что ты знаешь про расстановку сил в городе и связи между местными бонзами.
Согласие она даёт немедленно. А на протяжении следующего часа я выкладываю всё, что мне известно о Ларэде. Не сказать, что информации слишком много, но девушка постоянно сыпет вопросамией интересно абсолютно всё, от одежды мечницы до повадок схоров и системы власти на Парящем. Часть данных, само собой приходится утаить. Например, о тайном городе беглых конструктов. Вот про артефакт древних кайнарцев и начавшееся восстание, рассказываю. Если она попадёт на второй континент, эти вещи уже давно перестанут быть секретами.
Когда заканчиваю, наступает её черед. Теперь уже я максимально детализирую информацию о местных фигурах, их окружении, связях и взглядах на мир. Знает она не так много, как хотелось бы. Но в голове постепенно складывается хотя бы какая-то картина. Есть от чего отталкиваться при краткосрочном планировании.
Закончив, получаю новую пачку вопросов по поводу возвращения на Ларэд. Как по мне, Ренса всерьёз намерена вернуться на второй материк. И видимо считает, что это можно провернуть относительно легко и просто.
Приходится охладить её пыл, сообщив, что помимо моего приятеля, потребуется ещё масса энергии. В прошлый раз мы задействовали артефакт кайнарцев, но я с трудом представляю, где в Норкруме можно обнаружить такую же по масштабам мощь. Разве что в императорском дворцеесли верить словам Баггота, где-то там должен быть накопительный артефакт Схэсса. Но сомневаюсь, что к нему можно легко подобраться.
Дом девушка покидает уже ночью. Оказавшись на крыльце, оборачивается, бросив взгляд на меня, после чего слетает вниз по ступенькам, скрывшись за углом ближайшего здания. Вернувшись назад, поднимаюсь на второй этаж, где обнаруживаю мирно посапывающего горца. Парень развалился на одном из диванов и похоже уже давно спит.
Надо отдать ему должноепри моём приближении здоровяк просыпается и выпрямляется уже с револьвером в руках. К счастью не стреляет, сумев разобрать кто перед ним. Протирая левой рукой глаза, интересуется.
Ушла она? Всё?
Качнув головой, усмехаюсь.
Да, можешь спать дальше. Без кольца защиты в дом никто не зайдёт. А тебе ещё утром встречать своих родных.
Тот трясёт головой и задаёт внезапный вопрос.
Слушай, а зачем тебе всё это? Ну, трущобы, виконт, интриги. У тебя же точно какой-то магический дар. И редкий. Можно неплохо зарабатывать и припеваючи жить. Чем плохо?
Глянув на него, прислушиваюсь к ощущениям внутри. С одной стороны, слова горца находят откликкакая-то часть меня предпочла бы оказаться в тишине и покое. Пусть даже относительном, но подальше от сплошной мясорубки, в которую превратилась моя жизнь. Чтобы можно было не переживать из-за действий противника и не жить в постоянном ожидании боя. А возможность игнорирования артефактной защиты действительно открывает массу возможностей. Начиная с банального проникновения в богатые особняки и заканчивая совсем изощрёнными вариантами.
Впрочем, есть и другая часть разума, которая требует мести. Она же твердит, что пока жив император, меня всё равно не оставят в покое. Даже если сейчас он занят другими «игрушками», рано или поздно пошлёт кого-то за мной. Единственный выходопережать его на шаг, постоянно находясь впереди.
Имеется ещё и третья, чей голос слышен совсем слабо. Её точка зрениякак бы я не поступил, добиться результата всё равно не получится. Нельзя противостоять самому могущественному магу Норкрума, в подчинении которого масса разноформатных «мундиров», готовых выполнить любой приказ.
Пока превалирует вторая «партия», выступающая за противостояние. Позиция первой проявляется редко, а третью я и вовсе практически не слышу. Сложить руки и ждать своей участиэто совсем не то, чему меня научила жизнь в Каледе.
Посмотрев на горца, выдаю ответ.
Причин много. Например желание увидеть трупы врагов. Или жить, не оглядываясь назад. Банальная месть. Сложно объяснить так, чтобы не посвящать тебя в секреты, за которые могут убить.
Сделав секундную паузу, добавляю.
Тебе кстати не надо предупредить своих? Или ты собираешься сам подняться в горы?
Кайнс довольно улыбается.
У нас свои секреты. Они уже знают, что завтра надо прибыть в город и сейчас разбили лагерь на склоне. Как только документы будут у насотправятся дальше.
Интересно. Как он это провернул? Артефакт связи? Или какие-то горские фокусы? В иной ситуации я бы попробовал выяснить, но сейчас голова плавится после долгого разговора с инноркой. Поэтому ограничиваюсь кивком и повторно озвучив призыв ко сну, шагаю дальше. На втором этаже сразу пять спальных комнат и я заваливаюсь в первую попавшуюся, запирая за собой дверь.
Рухнув на застеленную кровать, вытягиваюсь на ней, уставившись в потолок. Время рассортировать всё услышанное сегодня и перейти к конкретике. Времени не так много, чтобы позволить себе долгий анализ и планирование.
Глава III
Лёжа на кровати, пытаюсь уложить всё в голове. Первоеиннорка. Расстались мы на доброжелательной ноте. Сложно сказать, как развернётся ситуация дальше, сегодня она была под эмоциями. Но в теории, её можно задействовать в том или ином ключе. Использовав в качестве мотивации возможность возвращения на Ларэд. Да, не совсем красиво. Но с другой сторонывсё может сложиться так, что у неё и правда выйдет отправиться на материк. Так что, формально ложью это не будет.
При этом у неё есть какое-то количество лояльных людей и определённые знакомства в городе. Что может пригодиться. Горцы, это хорошо. Но они подойдут не для всех задач.
Второй момент, это ключевой вопрос дняс чего мне начать? Замахнуться на императора легко только в своих мыслях. Если перейти к практике и отталкиваться от текущих ресурсов, то не совсем понятно, как это реализовать? С какой стороны подступиться? Если бы речь шла об обычном правителе, то долго раздумывать бы не пришлось. Удары по бюрократической системе, расшатывание ситуации, провокация мятежа. Но в случае со Схэссом, такой расклад его только развлечёт. Чем можно зацепить ублюдка, который плетёт заговоры против самого себя?
На какое-то время погружаюсь в раздумья, а потом снова вспоминаю слова Баггота. Стэрсы. Не знаю, что имел в виду освобождённый мной иномирец, но офицеры явно важны для императора. И не просто так. Что наталкивает на очевидный выводбыло бы неплохо захватить одного из них и допросить.
Машинально разжимаю губы в усмешке. Пленение стэрса, это что-то запредельное. Особенно если учесть их магический арсенал. На мгновение кажется, что стоит просто отказаться от идеи, переключившись на что-то ещё. Но потом беру себя в руки. Идея о захвате императорского офицера всё ещё кажется безумной, но я пробую отнестись к этому, как к обычной задаче. Что бы я сделал, будь на месте стэрса кто-то ещё? Составил бы план, обозначил слабые места противника и выбрал место для удара.
Задумавшись, набрасываю в голове список. Первым делом попытаться выяснить их уязвимости. На втором местеварианты нейтрализации объекта. Как активные, так и пассивные. Третий моментидеальные обстоятельства для атаки.
Что из этого я могу обеспечить? Прямо сейчас, пожалуй ничего. Единственное, что можно предположить с высокой долей уверенностиантимагический ошейник способен ограничить возможности стэрса. А то и полностью исключить применение магии. На всех остальных магах он же срабатывает. Чем эти парни могут от них отличаться?
Задав сам себе этот вопрос, ненадолго впадаю в ступор. И быстро понимаю, что на самом деле стэрсы и правда могут оказаться куда более серьёзными целями, чем обычные маги. Если учесть мощь Схэсса, защита его личных бойцов наверняка тоже превосходит уровень обычного человека с магической струной.
Подавив раздражение, пытаюсь выстроить логическую цепочку. Мне остро не хватает информации. Что это значит? Правильнонужно отыскать её источник. Кто может знать что-то об офицерах императора? Если исключить высшее руководство империи, то остаются только старые маги. Кто из них есть в Сванеше?
Вспоминаю всех, о ком мне рассказывала Ренса, но среди них практически нет магов. Весь списокчиновники, офицеры полиции и гарнизона, промышленники. И само собой, фигуры из «теневой жизни» Сванеша. Поняв, что уставшая голова не справляется с объёмом информации, поднимаюсь с постели, отправившись вниз. Там варю себе сорк и устроившись за столом, составляю максимально полный список тех, о ком вела речь иннорка. Закончив, задумчиво проглядываю его ещё раз. Формально, маги тут присутствуют. Но исключительно по той причине, что занимают какие-то должности, либо чем-то владеют. Не то, что мне нужно.
Перебираю варианты и тут в голову приходит внезапная идея. Городской архив. Там хранится масса ненужных бумаг. Среди которых в том числе должны быть записи о всех магах, находящихся на территории Сванеша. Осталось получить доступ к записям и у меня будет полный список кандидатов. Безусловно, после этого встанет вопрос о вариантах взаимодействия с ними. Вернее, о способе выколотить информацию. Но это уже следующий этап. Для начала надо определиться с целью.
Подмывает немедленно отправить записку Савальо, но сейчас ночь и скорее всего, виконт всё равно не увидит послания до утра. К тому же это сразу продемонстрирует крайне высокий уровень заинтересованности с моей стороны. Лучше выждать.
Ещё какое-то время остаюсь на первом этаже, допивая сорк и размышляя о следующих ступенях плана. Но к каким-то конкретным выводам так и не прихожу. Сложно составить точный сценарий действий, если пока непонятно, кого именно придётся брать в оборот.
Поднявшись наверх, вваливаюсь в ту же спальню и раздевшись, забираюсь под одеяло. Взбодрённый напитком мозг, ещё какое-то время пытается поддерживать активность, но хватает его ненадолгобыстро проваливается в сон.
* * *
Проснувшись утром, понимаю, что в правой руке сжат револьвер. Недоумевающе смотрю на свои собственные пальцы, а потом слышу грохот на лестнице. Как будто что-то тяжелое только что рухнуло на ступеньки. Взведя курок, левой рукой тянусь к одежде и в этот момент дверь распахивается.
Сместив руку с оружием, едва не жму на спусковой крючок. Чудом успеваю остановить движение пальца, поняв, что в проёме стоит девушка. Длинные чёрные волосы, меховая безрукавка, под которой виднеется рубашка из грубо выделанной кожи. За спину заброшен лук, а на поясе пара ножей. Натуральная дикарка.
Оглядев мою комнату, с невозмутимым видом озвучивает.