Я прошёл чуть больше двух третей расстояния до Шипящей Тыквы, когда заметил, что полоска маны опустилась до 25 %. Всё же город мог похвастаться своими размерами. Мне бы маунта.
Опустился на корточки в проулке, чтобы порегенить ману и закинуться зельем. Курт, который сопровождал меня с интересом, взирая по сторонам, опустил свою пушистую попу рядышком.
Всё произошло настолько быстро, что я ошалел. Только что я находился в подворотне один, как внезапно вокруг меня начали сыпаться сигнальные ракеты, а под бряцание доспехов в небольшое пространство набилось полдюжины гвардейцев. Их мечи смотрели мне в лицо, окружив шею кольцом из стали.
Бронированные господа расступились, пропуская вперёд нага. Нага в лазурной ливрее! Мне оставалось только хлопать глазами. Что происходит?! Не сразу сообразил перевести взгляд на его фрейм.
Тетзисс, Камердинер
Змеиный господин в самом расцвете сил внимательно изучил меня, затем кивнул каким-то своим мыслям.
С вами желает побеседовать Его Величество Шардакс Первый. Прошу не делать глупостей и следовать за мной.
Я икнул и как-то механически кивнул.
Отчего же не побеседовать с приятным человеком?
Глава 11
В сопровождении конвоя мы двигались прочь из бедных районов. В сторону верхних уровней. В сторону самых зажиточных и фешенебельных домов, торговых лавок и церквей. Таких, как главный храм Малаака, который мне уже довелось однажды посетить.
Дворец Властителя располагался напротив Академии Ротрикса Огнерукогоскопления зданий, которые облепили главный корпус высотой в пять этажей. Главным достоянием магического института являлись две восьмиугольные башни, торчащие из центрального здания на некотором отдалении друг от друга. Строения не просто утилитарные, но изящные. В них явно вложили душу, огромную прорву труда и ценных материалов. Вырезанные из белого камня, они возвышались над городом, как Сингапурские Башни Петронас. Разве что существенно меньше вышиной.
Одна из них выглядела, как стилизованное пламяс его всполохами и вырывающимися в сторону языками огня. Как можно было заставить камень принять такую форму, ума не приложу. Втораяводяной гейзер, бурный и неукротимый.
Обитель Властителя же оказалась именно дворцом. Не замком и не крепостью. Широкое строение, со стен которого свисали огромные полотнища с гербом Шардакса, а на шпилях реяли флаги Элдертайда и Тёмного союза. Выпукло-вогнутая крыша, ломаные фасады, обилие балконов и декоративных колонн, выступающие фронтоны и пилястры. Кто-то из дизайнеров явно угорал по барокко.
Дворец находился на приличном отдалении от главной городской площади, и лишь массивный широкий мост, с помощью дубов превращённый в аллею, соединял его с обитаемой частью столица. Там даже гуляли жители. Неспешно бродили, присаживаясь на изящные каменные скамейки.
Этот променад подводил путника к высоким богато украшенным вратам. Меня деликатно, но не давая выбора, завели внутрь, и лишь тогда я прекратил глазеть по сторонам. Обстановка внутри впечатляла не менее, чем снаружи, и что характерно, здесь отсутствовали игроки. За всё время, что мы шли по дворцу, мне не попался на глаза ни один из них.
Это позволило сбросить Инкогнито, раз оно всё равно никого не могло обдурить. Надо лишь узнать, как они меня отыскали.
Путь внутри дворца занял добрых десять минут, и закончился совсем не там, где я предполагал. Я почему-то считал, что сейчас меня вытолкнут в тронный зал, где под взглядами десятков стражей и дюжины ленивых зажравшихся аристократов, состоится какой-то разговор. Точнее монолог со стороны помпезного королька, развалившегося на огромном троне, потому что мне явно не дадут слова вставить. Придётся лишь слушать.
На самом деле меня подвели к небольшой двери из тёмного дерева и деликатно постучали. Ответа я не услышал, но Тетзисс склонил голову и распахнул для меня дверь. Дождавшись пока я войду вместе с Куртом, камердинер закрыл её за мной и явно остался стоять снаружи. Как и троица гвардейцев. То ли меня недооценивают, то ли правитель может за себя постоять.
Внутри внутри было необычно. Небольшой кабинет с весьма скромным столом и креслом, а также тумбочка для бумаг справа от него. Приглушённый свет. Задёрнутые шторы. Запах какой-то отдушки. Тёплый древесный оттенок. Сандал? Или что там любят добавлять в шампуни?
Сам хозяин кабинета, как и всего дворца, как и всего Тёмного Союза, смотрелся не на своём месте. Он что-то писал и лишь на миг поднял на меня свой взгляд.
Я ожидал чего угодно. Раскачанного бога войны а-ля Конан. Жирного порося, папка которого объединил страны, а его наследник-недоумок транжирил заслуги предков. В конце концов, скользкого, без мыла в жопу может влезть, проходимца, который будет отпускать двусмысленные фразы, врать, не краснея и предаст при первой возможности.
Я ожидал чего угодно, кроме бухгалтера. Нет. Библиотекаря или секретаря. Именно так на первый взгляд выглядел Властитель Шардакс. Явно невысокий, готов поспорить, на полголовы ниже меня.
Коротко стриженный, с аккуратной бородкой клинышком и такими же аккуратными бакенбардами, но без усов. Острые уши. Волосы пепельные, почти белые. Кожа серая. Как плохая книжная бумага. Как рассеянная дымка. Чёрные короткие рога, загибающиеся назад, выпирая из кожи по центру его лба. Тифлинг, стало быть.
Вместо богатой мантии и пурпурного плащачёрный пиджак френч с воротником стойкой. Почти военный китель, если бы не отсутствие знаков различия. На слегка горбатом носу пенснеочки без заушных дужек, которые каким-то чудом крепко держались и не падали.
Вобрав всё это, хотелось назвать его секретарём. Если бы не глаза.
Бесцветные глаза. Молочные в одном освещении, стальные в другом. Это были глаза не убийцы, но человека который посылает убийц за тобой и всей твоей семьёй, а потом спокойно садится ужинать. Который отравит источники воды на всей территории вражеского государства, если это поможет выиграть войну. Который санкционирует и пытки, и ужасы, и любые мерзости, если это спасёт жизни его поданных.
Всё на благо народа.
Эти глаза взирали холодно, но при этом складывалось ощущение, что показное равнодушие было не результатом отсутствия эмоций, а железного контроля над собой. Государь не может допустить слабости ни в словах, ни в жестах.
Вторая деталь, которая выбивалась из этого первоначального образаэто шрамы на лице. Такие не получишь, неаккуратно порезавшись за бритьём. Лишь в бою, а может быть в результате жёсткого допроса.
Пока я изучал обстановку, Курт лёг на передние лапы и прикрыл глаза.
Юноша, вам не говорили, что молча пялиться на собеседникаэто признак дурных манер? хозяин дворца, наконец, полноценно отвлёкся от документов и поднял на меня усталый взгляд.
Старший Дом Эверхарн не хотел нанести вам оскорбление. Прошу простить меня, ваше?.. я завис, пытаясь вспомнить, как его обозвал камердинер.
Властитель. Просто Властитель, его голос немного оттаял.
Высший свет активирован успешно.
Как скажете, Властитель. Вы правы, просто я представлял себе несколько иную картину, когда узнал, что меня ждёт аудиенция у первого лица Союза.
Жизнь полна разочарований, пожал плечами тифлинг. Когда я узнал, что Безмолвного выпустили на свободу, я тоже ожидал кого-то с головой на плечах, однако ж вот мы здесь.
Я тоже не в восторге от сложившейся ситуации. Наниматель не сообщил мне всех нюансов операции. И о том, кого я выпущу, и о том, как отреагируют на это остальные.
Вас разыграли втёмную, юноша? прикрыл глаза Шардакс. Это не добавляет вам очков и лишь укрепляет меня в изначальной теории о вашем интеллекте.
Полное ощущение, что вызвали на ковёр. Сейчас пойдут нотации.
У меня не было выбора. После близкого знакомства с Аларис, я обзавёлся смертельным подарочком. Эстрикс отказалась его снимать, но советовала выполнить «то самое» поручение.
Почему-то и мысли не возникло врать ему. Быть может проницательность в его взоре твердила мне, что это гиблая затея.
При упоминании первой богини тифлинг подобрался, а после имени второйощутимо напрягся.
У вас интересные знакомства, юноша. С кем ещё из богов вам удалось сойтись? Аа́нке? Близнецы? Ксевена́рр? Малаак? он пристально посмотрел на меня.
Никогда не сталкивался с остальными, но с последним отношения у меня не задались, я несколько сгладил углы.
Без тени сомнений, кивнул собеседник. Знаете ли вы, что не далее как час назад я имел беседу с первожрецом Малаака, который угрожал мне саранчой, мором и тьмой. Убеждал, что вас нужно непременно поймать и посадить в самую глубокую клетку, а ключ от неё выкинуть? Иначе нам всем грозит конец сущего.
Мне бы очень хотелось избежать подобной участи, ровным голос произнёс я, хотя стоило мне это огромных трудов.
Практически ощущал, как трещит под ногами хрупкий лёд.
Почему мне не стоит прислушаться к просьбам уважаемого Барриара? Убедите меня, взгляд Шардакса впился в меня, словно взвешивал.
Я хотел было попытаться подкупить его документами, стыренными у Ордена, но понял насколько это будет мелочно и глупо. Лидер конгломерата стран может достать почти любую информацию и без моей помощи, а уж её ценность относительно моей жизни явно не лежит на сравнимых весах.
Это будет сделать весьма непросто, учитывая, что я не знаю, что именно вам нужно от меня. Лишь узнав вашу нужду, смогу предложить что-то имеющее ценность для вас, Властитель, контролируя голос ответил я.
Поздравляю, юноша. Это первая умная вещь, которую вы сказали с самого начала разговора, тифлинг снял пенсне и прикоснулся пальцами к переносице, потёр глаза и вздохнул. Моя нужда довольно проста. Я не хочу, чтобы наш мир погиб. Я не хочу, чтобы гибли мои подданные. Не хочу катастроф, новой войны и катаклизмов. Всего, что сулит возвращение Разиена после стольких лет.
Почему вы так уверены, что с его возвращением начнутся все эти беды?
Потому что его исчезновение отнюдь не было мирным, и теперь Безмолвный имеет счёты ко всем, кто причастен к его невзгодам. В этом я уверен, как в том, что завтра взойдёт солнце. Итак, вы знаете теперь мою нужду. Что вы можете мне предложить?
Насколько я понимаю, у Разиена счёты к Аларис.
И не только к ней, едва слышно произнёс собеседник.
Я могу помочь ему завершить конфликт, как можно скорее. Это ослабит Империю Света, не так ли? Потеря предводителя Светлого Пантеона? А это явно сыграет на руку всем нам.
Отчасти, кивнул Шардакс. Продолжайте.
Я могу сделать всё, чтобы минимизировать открытый конфликт. Сейчас мне нужно отыскать вырванный язык Безмолвного. Найду языкверну силы Разиену. Думаю, у него будут идеи, как можно избавиться от Аларис. Я со своей стороны, приложу все усилия, чтобы этот план не включал в себя массовые побоища. Это не мой профиль, Властитель, вложил всё доступное мне убеждение в голос.
Да, мне доложили, юноша. Ваши таланты по скрытному проникновению вызывают определённый интерес.
Собеседник задумался, соединив пальцы перед своим лицом.
Знаете ли вы, что Союз стагнирует. И довольно давно, внезапно огорошил меня Шардакс.
Увидел моё непонимающее лицо и покачал кистью.
Отсутствие свежих идей. Отсутствие незаурядных талантов. Мы задыхаемся в бюрократии и застое, несмотря на все предпринимаемые с моей стороны меры. Предводитель Пантеонаэто фигура не только символическая. Это позиция показывает не только ранговость её владельца, но также имеет самое непосредственно влияние на нашу с вами жизнь. Знаете ли вы, быть может, чему покровительствует Малаак?
Плохому вкусу, судя по его главному храму, я впервые улыбнулся.
Мне показалось или уголки губ Шардакса дрогнули?
Чиновникам, бюрократии и магическим наукам. Подумайте об этом, юноша. Подумайте.
Он смолк, а я ушёл в себя.
Какую игру ведёт этот хитрый паук? Что ему от меня надо? У правителя конфликт с Малааком и его церковью, если я правильно понял.
Как вы меня нашли? внезапно спросил я, пользуясь паузой в разговоре. На мне висела иллюзия.
Очень просто, юноша, пожал плечами тифлинг. Мне доложили, что вас видели несколько раз в компании варкраста. Этот зверь встречается не столь часто в Элдертайде, чтобы стать причиной какого-либо конфуза. Мы нашли вашего спутника, а по немувас.
Дятел. Как есть дятел.
Почему вы это говорите мне?
Потому что, юноша, если мы смогли отследить вас, используя этот метод, смогут и наши враги, предельно серьёзно произнёс Шардакс. Кроме того, потому что, если мы с вами договоримся, вы возьмёте кольцо, которое позволит отыскать вас, где угодно, и тогда нужда в столь грубых мерах отпадёт.
Спасибо за откровенность, я склонил голову на 45 градусов. Прежде чем мы вернёмся к главной теме нашего разговора, я всё же хотел бы передать вам информацию, которую достал в Ордене Алого Рассвета. Вам она явно послужит лучше, чем мне.
Я выложил на стол оба трофея.
Если это попытка подкупа, то весьма неумелая, отметил Властитель.
У меня была такая задумка в самом начале разговора, но я от неё отказался.
Сочли бесперспективной? склонил голову набок собеседник.
Верно.
Тогда что изменилось? с нотками веселья поинтересовался тифлинг.
Вы говорили откровенно со мной, хотя не обязаны были. Прямо и без прикрас. Я ценю это. И, наконец, мне хочется доставить ещё немного проблем Ордену. Я понятия не имею, кто может заинтересоваться подобными бумагами. Подозреваю в ваших руках, они заставят этих фанатиков ещё раз пожалеть, что мне удалось сбежать.
Будьте уверены, они уже жалеют, в голосе Властителя проскочил смешок. Их теперь ждёт реконструкция главного собора. Пожарэто такое дело, даже если потушить его быстро, много бед успеет наделать.
Хоть какие-то хорошие новости.
Мои воспоминания перескочили на ритуальную казнь, которую я наблюдал в логове этих ублюдков, и пальцы сами собой сжались в кулаки.
Почему вы не уничтожили их всех, Властитель? Во время войны с Империей. Эти животные!.. Их нельзя было оставлять в живых.
Шардакс окатил меня таким убийственным взглядом, что всё нутро сковал мороз. Именно в этот миг я прочувствовал, как он удерживается на самой вершине политического Олимпа. Тифлинг прикрыл глаза и не ответил. Я решил, что перешёл черту, когда он заговорил.
Мы пытались, юноша. Мы пытались, с каждым словом он старел на полвека, и к концу стал выглядеть глубоким стариком, а не полным жизни мужчиной.
Правитель покачал головой и продолжил.
Когда начались мирные переговоры, было уже поздно. Пришлось выбирать. Или воевать на полное уничтожение, или отступиться, зная, что эти особи топчут землю. Трудный выбор. Который мне приходится совершать каждый божий день.
Тифлинг сгрёб оба документа со стола и пробежался глазами по тексту.
Дьявол кроется в деталях
Ранг: Редкий
Вы вручили внутреннюю документацию Ордена Алого Рассвета Властителю Шардаксу. Остаётся лишь надеяться, что это поможет сорвать будущие операции фанатиков.
Задача:
Передать Финансовую сводку Ордена Алого рассвета 0/1.
Передать Тактические планы Ордена Алого рассвета 0/1.
Обновлено.
Передать Финансовую сводку Ордена Алого рассвета 1/1.
Передать Тактические планы Ордена Алого рассвета 1/1.
Задание выполнено.
+ 1 113 220 опыта
Репутация с Властителем Шардаксом повышена на 2 400 (Равнодушие).
Получен 101 уровень (+1)
Ваша сила повысилась до 81 (41) (+1)
Ваша ловкость повысилась до 305 (152) (+3)
Ваш интеллект повысился до 153 (77) (+2)
Ваша выносливость повысилась до 135 (68) (+1)
Получена 1 единица талантов (18)
Мы найдём этому применение. Вам выдадут положенную награду.
Благодарю.
Я собрался с духом и вернул разговор к главной теме.
У вас проблемы с Малааком и его церковью, не так ли? Возможно божество во главе Пантеона стоит сменить? Немного очистить болото. Устранить застой. Я смогу сделать это.
Я бы обвинил вас в хвастовстве, но судя по пяти меткам, вы водите действительно интересную компанию. Будет любопытно посмотреть, что из этого получится.
Ваше убеждение повысилось до 75 (+9)
Шардакс протёр пенсне и водрузил его обратно на нос.
Упомянутые вами господа стали настоящей мигренью для всех нас, негромко проговорил тифлинг. Я дам вам один шанс, юноша. Всего один. Если вы действительно способны исполнить задуманное, Тёмный Союз вас не забудет. В противном случае Нет, не будем опускаться до угроз.